Вечный - Повелители Тьмы 11-17

— Жасмин!.. — отчаянный крик Вальи. Неразборчивый голос Дайрима, сдавленный крик боли.

Женщина встала во весь рост, как будто висящие на ней подруга и волшебник ничего не весили. Дайрим что-то прохрипел — кажется, советовал всем бежать прочь. Мы не услышали. Мы смотрели на неё.

Уже не вампир, не тёмный ангел — смертельно прекрасная гневная богиня. От одного взгляда на неё хотелось бежать, зарыться в землю, хотелось умереть от ужаса и восторга...

Умереть, перестать быть, исчезнуть, не появляться вообще никогда...

Я почувствовал, как некая защита — когда я успел ей обзавестись — прогибается под напором взгляда и трещит, не в силах выдержать чудовищное давление тёмной силы Повелительницы. Горящие чёрным огнём очи обвели нас...

И закатились под лоб.

Жасмин осела, тут же начала падать и Валья. Дайрим не удержал своих дам и только охнул, когда их не такие уж невесомые тела обрушились на него, вмяв в лесной ковёр...

— Они очнутся — уже приходят в себя, — Нан поочерёдно продиагностировала их целительными заклинаниями. — Эй, что ты делаешь?

— Что-что... развлекаюсь!.. — я как раз закончил и выпрямился, любуясь делом рук своих. — Готово. Икебана!..

Нейма и Йоши при появлении Архимага сотоварищи попросту потеряли сознание. Убедившись, что с подростками всё в порядке, я сложил их в кучку, удобно устроив эльфийку на груди японца.

— Икебана — это что-то непристойное? — поинтересовалась Нан, водя ладонью над лицом Вальи. Кожа целительницы, казалось, была опалена тёмным огнём.

— А вот японец очнётся, у него и спросишь, — рассеянно ответил я. — Когда они уже?..

Я осёкся. Жасмин, словно и не лежала только что в отрубе, гибко поднялась, как будто перетекла из лежачего положения сразу в стоячее. Удивлённо поглядела на нас, устремивших на неё стрелкомёты, заранее заряженные оглушающими стрелками.

— Очень мило. Кажется, я пропустила что-то интересное?

— Это она, — Нан вздохнула и опустила руку. — Она пришла в себя — во всех смыслах.

Жасмин отрывисто кивнула. От неё больше не плескало жутью, но мы всё же вздрогнули от резкого движения. Архимаг удивлённо вскинула брови и усмехнулась.

— Вот почему я предпочитаю ходить по Лихолесью в одиночку. Нет опасности случайно убить кого-нибудь из своих.

— А ты действительно могла?.. — заикнулась Нан.

— А ты действительно хочешь услышать ответ? — Жасмин встала на колени около Вальи и принялась водить рукой вдоль её тела. Нахмурилась. — Так!..

Она повернулась к Дайриму, вытянула руку и раскрыла ладонь над его грудью, сжала кулак.

Дайрим охнул, словно получив этим кулаком под дых, подскочил и сел.

— Жасмин? — неуверенно сказал.

— А ты кого ожидал...

— Жасмин!.. — восторженно завопил Дайрим и обнял её.

Я вжал голову в плечи. Нан, не поднимаясь, быстро-быстро попятилась прочь, с ужасом глядя на Архимага и самоубийцу.

Жасмин... кашлянула.

Дайрим всё же осознал, что делает что-то не то, отпустил её и шарахнулся в сторону. Жасмин с усмешкой оглядела его.

— Не делай так больше, — попросила. Мужчина торопливо закивал, и выражение испуга на его лице сменилось дурацкой улыбкой.

— Жасмин, ты очнулась!.. А Валья? Как она, в порядке?

— Не уверена, — голос целительницы звучал так, словно она была сильно простужена. — Жасмин? Дайрим? Остальные?..

— Да, мы здесь, всё в порядке, — сказала Нан. Оглянулась на Нейму и Йоши, которые как раз очнулись и пытались понять, почему они в таком положении. — Ну, почти.

— Собственно, тебе пришлось хуже всех, — сказала Жасмин. — Ты хоть соображаешь, что делаешь?

Валья упрямо поджала губы.

— Соображаю. И буду делать впредь.

Жасмин покачала головой.

— Спасибо. Кажется ты спасла мне... что-то большее, чем жизнь. Душу, может быть...

— Если бы не Дайрим, я бы не смогла, — Валья повернулась к нему. — Спасибо, Дар.

Волшебник помог ей подняться, Валья, не отпуская его, протянула руку к Жасмин.

— Что ещё придумала? — хмуро поинтересовалась Архимаг, но подошла. Валья обняла её, прижав к Дайриму. Жасмин вздрогнула и напряглась... с явственным усилием расслабилась и даже улыбнулась ему.

Эта неуверенная кривоватая улыбка словно словно осветила всё вокруг. От троицы расходилась некая сила, оттесняющая порчу Лихолесья. Собственно, и раньше было понятно, что секс необязателен...

На меня устремились обалделые взгляды. Ой. Я что, сказал это вслух?!.

— ...Не заклинания.

Все вопросительно смотрели на Жасмин.

— Это не было защитными чарами, — повторила Архимаг. Мы сидели в клочке очищенной земли — Жасмин сказала, что здесь пока безопасно, — и отдыхали. — Создать даже бледное подобие иллюзий, через которые нам пришлось пройти, не под силу никакому магу. Возможно, кто-то из старых смог бы сотворить нечто подобное. Но вторгнуться в воспоминания и исказить их... Нет.

— Тогда что это было? — поинтересовался я. Судя по мрачным лицам эльфов, они прекрасно поняли, на что намекала Архимаг. Дисциплинированный новичок Йоши не решался задать вопрос. Что ж, в очередной раз выставлю себя тугодумом, не привыкать.

— Это было само эЛ, Серый, — тихо пояснила Нан.

— Нас атаковало само Лихо... кхо-кхо... ой... — девушка так рявкнула телепатически, что я прикусил язык, всё же не назвав вслух запретное слово. — Само оно?!.

— Да, — Жасмин наградила тяжким взглядом, вполне сошедшим бы за воспитательный подзатыльник, и я прикусил язык вторично. — И мы не можем противостоять ему в самом сердце его владений. Потому мне придётся...

— Я тебя не оставлю!.. — Валья подскочила.

— Мы тебя не оставим, — Дайрим.

— ...Мне придётся сказать, что наше путешествие закончено — уходим.

— Но... почему? Мы ведь всего в паре шагов от... от этого — что бы это ни было!.. — я ткнул пальцем в сторону смутной громады, от которой исходило отчётливое дыхание Тьмы.

— Серый. Лишь чудо спасло нас, а чудеса не повторяются. Если мы сделаем эти два шага, все кошмары этого места могут наброситься на нас.

— Тогда я один... — ляпнул я.

— Нет!.. — одновременный рёв Жасмин, Дайрима, Вальи и Нан едва не опрокинул меня на землю.

Всё зря. Проклятье, всё это было напрасно!..

Йоши, сидевший напротив меня, послал мне вопросительный взгляд и я от злости швырнул ему объяснение единым телепатическим блоком. Парень покачнулся, прижимая руку к виску, тряхнул головой.

— Ах, вот как... — медленно проговорил. — Что ж, думаю, такова моя карма...

Он медленно поднялся. Все недоуменно переглянулись.

Серый, что ты ему сказал? — поинтересовалась Нан.

— Ну, я... Йоши, чтоб тебя!.. Ты куда это собрался?

— Я пройду туда, — с непоколебимой уверенностью заявил японец. — Пройду и закрою эту печать. Возможно, Седой Лес не успеет убить меня раньше, чем я сам...

Он повернулся и сделал шаг в сторону источника Тьмы, покачнулся и упал на самой границе очищенного клочка земли. Нейма опустила руку, встала и довольно грубо подволокла парня к нам, вопросительно глянула на Жасмин.

— Приведи его в чувство, — вздохнула та. Нейма выдернула свою стрелку из шеи японца и вернула в стрелкомёт, поводила рукой над уколом. Йоши тут же зашевелился. Вот ведь... островитянин!.. Чую, наплачемся мы с ним.

— Во-первых, — сурово сказала Жасмин, когда Йоши очнулся в достаточной мере, чтобы понимать речь, — с чего ты взял, что твоя кровь способна разрушить печать? Во-вторых, выйдя из круга света, ты мог запустить какое-нибудь защитное заклинание или спровоцировать Тьму на активные действия. И если твои жертвенные — хотя тут будет вернее "самоубийственные" устремления я ещё могу понять, то готовность подвергнуть товарищей опасности...

Йоши повесил голову, от его лица можно было прикуривать.

Полегче, — обратился я к Жасмин. Ты всё правильно сказала о самоубийственных устремлениях. Если на этого парня как следует надавить, он посчитает, что "потерял лицо", и выкинет что-нибудь весёлое.

Ладно, — Жасмин махнула рукой. Тогда сам вправляй ему мозги — благо, у вас с Нан это неплохо получается.

Ну вот, создал себе работу... впрочем, поговорить с однопланетником по душам и в самом деле необходимо.

Не сейчас.

— Жасмин, — позвала Валья. — Почему ты решила вернуться?

— Продолжать слишком опасно. Собой я рисковать готова, но не вами...

— Нет!.. — выкрикнул Дайрим.

— Что?.. — Жасмин растерянно посмотрела на него.

— Тебя выбрали Архимагом всего Леса. Ты должна думать за всех. Если случится война, твоя задача будет в том, чтобы сберегать себя и рисковать другими, очень многими. А ты сейчас говоришь, что не можешь рисковать нами?

— Военачальник знает, когда отступать!.. — рыкнула Жасмин. — Он должен зраво оценивать риск, и если он слишком велик, не гнать людей на убой, как Мёрдох!.. И ещё...

Её голос упал до низкого шипения.

— ...Ещё приказы военачальника не обсуждаются!..

Повисла страшная тишина.

— Я говорю — оно того не стоит, — уже мягче сказала Архимаг. — Вы слишком ценны. Не мне — хотя я люблю вас всех. Дайрим, ты могучий волшебник, тебя знают и уважают. Валья, ты одна из самых сильных целительниц в Лесу, ты умеешь смотреть иначе, изобретать странные вещи. Нанджи, Серый, вы мои ученики, будущие Повелители Тьмы — нельзя позволить ей заполучить вас сейчас.

— Очевидно, потом можно, — буркнула Нан.

— А потом, смею надеяться, вы сможете самостоятельно защититься!.. — отрезала Жасмин.

— Возможно, у нас не будет этого "потом", — сказал я, и Йоши кивнул, впервые после того, как Жасмин наорала на него, осмелился поднять голову и посмотреть ей в лицо:

— Я, наверное, недостаточно хорошо объяснил... оружие, которое Старик может принести из моего мира — оно может сделать так, что "потом" действительно не будет. Ни у кого, никогда. И я готов сделать всё, чтобы этого не случилось, Жасмин-доно.

— И я, — торопливо сказала Нан.

— Не в одиночку, — я взял её за руку.

Дайрим и Валья переглянулись, они ничего не поняли — но решительно кивнули.

Архимаг запрокинула голову, как будто вопрошая невидимые здесь звёзды — за что ей достались эти самоубийцы. Остальные смотрели на неё и не сразу заметили, что единственный не высказавшийся член команды предпочла дело словам.

Нейма попросту встала и вышла из очищенного круга.

— Вот почему судьба сделала меня седьмой, — девушка обернулась к нам. — Я не крутой маг, не целитель, не знаю каких-то тайн мира. Я более чем бесполезна, и поэтому я сделаю выбор и приму его последствия первой, пусть даже это будет смерть...

Она сделала шаг во тьму, покачнулась и упала. Мне показалось, сценка с выстрелом повторилась, но на самом деле девушка наткнулась на что-то.

На кого-то.

При касании его невидимость спала, и во тьме медленно проявился ещё более тёмный человеческий силуэт, как будто вырезанный из чёрной бумаги.

Я не успел даже моргнуть. Жасмин как будто телепортировалась — только что она сидела, зачарованно наблюдая за Неймой, а в следующий момент с неразличимой глазом скоростью набросилась на неизвестного.

Отшвынув девчонку с пути, Архимаг в упор бросила с руки какое-то тёмное заклинание, словно мокрой тканью облепившее голову и плечи неизвестного, и стегнула лозой, со свистом обмотавшей...

Пустое место.

Неизвестный растворился во мраке. Жасмин дико оглянулась:

Серый, Нан, ко мне!.. — словно кувалдой по голове врезали, вышибая из круга, такова была мощь мысленного посыла Архимага. Немедленно активировать "математику"!..

Мы бросились к ней, перепрыгнув через Нейму — Жасмин грубо зашвырнула её в круг света. Встали спиной к спине. Валья хлопнула в ладони и раскинула руки, и над очищенным пятачком земли возникло и разлилось белое сияние.

Что это?

Защитный барьер!

Не понял... А помогать они нам не будут, что ли?

Нет, — ответила Жасмин. — Если противник слаб, мы сами управимся. Если силён — они нам ничем не помогут... лишь мы можем противостоять этому существу.

А, собственно, кто это такой? — спросил я, и тут "существо" вновь проявилось, возникло перед нами.

Заклинание Жасмин спадало с него, стекало чёрными тягучими каплями, словно густой вар, непохоже было, чтобы оно причинило врагу хоть какие-то неприятности. Мужчина встряхнул головой, разбрасывая чёрные брызги, поднял голову.

Страж.

Невысокий широкоплечий человек в странной чешуйчатой броне и кожаных штанах. Бледное лицо, небольшая тёмная бородка, синие глубокие глаза отчётливо светятся в полутьме.

Жасмин атаковала — вскинула меч и принялась безостановочно палить из мгновенно сформировавшегося дула. Нан последовала её примеру, а я выхватил из кобуры бластер...

Но за мгновение до того Страж метнулся в сторону. Пули с визгом срикошетили от его неметаллической брони, огонь бластера погас в каком-то магическом щите. Жасмин метнулась вперёд, меч в её руке облило чёрное сияние. В руках нашего противника возникла...

Стамеска.

Я заморгал, не вполне доверяя своим глазам. Меч тёмного металла, чей клинок был полностью прямоугольной формы, действительно был очень похож именно на этот слесарный инструмент.

Но управлялся враг с этой несуразной штукой довольно ловко, и гибкость биомеча и наложенное на него заклинание не стало для него сюрпризом. Несколькими сильными ударами из неожиданных позиций он контратаковал Жасмин, заставив её чуть отступить, обратил свой меч ко мне...

Только помощь импа позволила мне разглядеть странного вида руны, чёрные на тёмном металле. Они сплошь испещряли плоскость клинка, образуя ровные ряды — каждый размером с литеру на компьютерной клавиатуре.

На тёмной поверхности расплылась небольшая клякса Тьмы.

Чувство опасности взвыло сиреной. Я скрутил корпус до хруста позвоночника, уклоняясь от... арбалетного болта?!.

Короткий толстый стержень вспорол воздух в миллиметре от моей груди, дёрнул плащ. Чёрт возьми, откуда?!. Не удержавшись на ногах, я упал и подкатился чуть ли не под ноги Стражу, тот повернул свой странный меч плоскостью к Жасмин.

Снова тёмная клякса, и из меча вылетела метательная звезда.

Архимаг отбила её мечом, наклонила запястье левой руки — и стрелкомёт выплюнул стрелку в лицо волшебнику. Тот подставил меч, словно собираясь отразить метательный снаряд...

Но мне снизу было отлично видно, как стрелка попросту канула в плоскость меча — словно в воду упала, вызвав короткий всплеск Тьмы.

Враг подпрыгнул, пропуская мой удар мечом на уровне голеней, но от простого и безыскусного пинка потерял равновесие, дав мне время встать. Мы схватились на короткой дистанции, мой меч плескал вокруг, то и дело ощетиниваясь дополнительными лезвиями, иглами, изгибался, формируя захваты, но нечеловеческая сила и ловкость Стража позволяли ему обороняться и сохранять меч, да ещё и управлять поединком в достаточной мере, чтобы я сам создавал помеху Нанджи и Жасмин.