Иллория: спасти королевство (общий файл)

Перебираясь от дерева к дереву и стараясь не наступать на снег или ломкие сучья деревьев, Бьорн вплотную приблизился к девушке. Со своей позиции она плохо видела происходящее, но заметила корзину и была намерена ее схватить. А Лытка как раз смотрел в сторону незнакомки.

Молодой человек подобрал с земли камень и швырнул в кусты. Рыжеволосый разбойник обернулся на звук, и Бьорн подскочил к девчонке и зажал ей рот ладонью.

Дальше было делом техники.

Девушка оказалась сообразительной и не стала кричать. Бьорн приказал ей замереть и не двигаться и сам достал корзину.

Судя по всему, эта девушка и тот, кто попался в лапы Лытке, шли по лесу вместе. И раз уж он спас одного из них, придется спасти и другого.

"Извини, Лытка, — подумал Бьорн, — но сегодня ты уйдешь в замок один. Без пленника".

Молодой человек подобрал в снегу сосновую шишку и запустил в разбойника.

Снаряд попал в цель. Лытка заозирался и крикнул:

— Эй! Кто там?! А ну, выходи!

Поднять вторую шишку возможности не было, да и не подействовала бы на Лытку такая "угроза". Скорее всего, разбойник отследил, откуда прилетел "снаряд" и теперь раздумывает, стоит ли игнорировать обстрел или все-таки связать жертву и пойти посмотреть на обидчика. Поэтому Бьорну ничего не оставалось, как вытащить из-за пояса нож с голубым лезвием, который когда-то подарила ему мать.

Короткий взмах, бросок, и нож словно стрела полетел к рыжему. Лытка схватился за плечо.

— А-а-ах!

Бьорн спрятался за ствол дерева. Если разбойник узнает нож, то поймет, кто его ранил и, может, даже передумает помогать или уходить, а подойдет и прирежет, как пойманного зайца. А если не узнает...

Но додумать Бьорн не успел. Послышались звуки борьбы, и спустя мгновение, когда молодой человек выглянул из-за укрытия, увидел лишь убегающего Лытку. Его жертва мчался в другую сторону.

В этот момент над его ухом раздался женский крик:

— Голик! Вернись!

Бьорн схватил ненормальную, которая решила выдать себя, а заодно и его, Лытке, и зажал ей рот ладонью.

— С ума сошла? Хочешь, чтобы сюда толпа разбойников прибежала? Хорошо, мне его напугать удалось.

Девушка оказалась сильной. Она сердито оттолкнула Бьорна и закричала снова:

— Голик!

— Да не ори ты! Зараза!

Молодой человек дернулся, чтобы схватить глупую девку, но та увернулась, каким-то немыслимо ловким движением избежала его пальцев и замерла, выставив вперед руки.

Она была красивой. Теперь Бьорн подумал именно об этом. Ему понравилось, как разметались ее светлые волосы, румянец на щеках и горящие синим пламенем глаза. Она была ему ровесницей или, может быть, на пару лет младше.

Бьорн протянул девушке корзину и неловко улыбнулся.

— Ты чего в лесу делаешь? За грибами что ли ходила?

— За травами.

— А разве сейчас сезон?

— Сезон.

Девушка была обижена, но Бьорн так и не понял почему и попытался продолжить разговор, однако в планы незнакомки это явно не входило. Она развернулась и направилась в лес.

— Эй! Ты куда? — крикнул Бьорн. — Тракт в другой стороне!

-Я знаю.

Молодой человек догнал девушку и пошел рядом. Отчего-то ему не хотелось оставлять ее одну в лесу. Конечно, у нее уже был спутник, но он сбежал, и теперь ее некому было защитить.

— Проводить?

— Справлюсь.

— Ты чего какая бука?

— Того. Слушай, иди своей дорогой! Чего пристал?

— Я не пристал. Просто в этом лесу очень опасно, а ты как раз направляешься в сторону, куда лучше не ходить.

— Это еще почему?

— Там живут лесные духи. Даже разбойники туда не ходят — боятся.

— А ты откуда знаешь? — Девушка любопытством посмотрела на Бьорна. — Сам разбойник?

— Нет, — Бьорн смутился. Он не хотел лгать, но и правду сказать не мог. — Просто... разбойники же не дураки. Чего им к духам соваться?

— А Голик сунулся. Надо его найти, пока не заблудился.

И девушка снова закричала:

— Го-оли-ик!

Бьорн разозлился. Неужели она не понимает, что в лесу полно разбойников, и они уж точно примчатся на протяжный женский крик, словно собака, которую поманили мозговой косточкой.

— Тише ты!

Молодой человек захотел объяснить это незнакомке, но та не стала слушать и досадливо спросила:

— Да чего ты ко мне пристал?!

— Того, — теперь Борн не стремился говорить вежливо и любезно. Может быть, такой язык она поймет скорее. — Жалко тебя, дуру. Чего ты в этом лесу забыла? И ведь в самую чащу пришла!

— Сказала же, за травой.

— Да какая, к лешему трава, когда снег еще не сошел!

— Обыкновенная.

Девушка посмотрела под ноги, поискала следы своего спутника и двинулась влево.

— Да чего ж ты упрямая такая? Говорят же, духи там! — снова предостерег ее Бьорн.

— А я не боюсь.

— "Не боюсь", — передразнил молодой человек. — Ну ладно, смотри. Я тебя предупредил.

Он замедлил шаг, и через какое-то время девушка скрылась за деревьями.

Но, конечно, бросить ее просто так в лесу Бьорн не мог. Ее провожатый сбежал, рядом поляна, где он не так давно получил страшное предсказание, плюс дикие звери и разбойники, которых стоит бояться пуще голодных волков. Нет, он никак не мог ее бросить.

Бьорн обошел девушку широкой по дуге и пристроился чуть позади, на таком расстоянии, чтобы она случайно его не заметила.

Шли достаточно долго. В лесу стемнело, и стало понятно, что ночевать придется прямо здесь, под каким-нибудь упавшим деревом. Бьорн мысленно выругался. Если бы девчонка его послушалась, сейчас они были бы уже не так далеко от тракта, и спали бы не на снегу, а в придорожной гостинице. Если, конечно, им хватило бы денег.

Девушка пристально всматривалась в землю. Видимо, искала следы своего сбежавшего спутника, а заодно то, зачем пришла в этот лес — травки и корешки. Дважды она наклонялась и копала снег, трижды "сходила с дороги" и копошилась в корнях деревьев, а потом возвращалась к следам.

Худшие ожидания Бьорна оправдались. Видимо, провожатого девушки действительно схватили лесные духи, потому что следы вывели незнакомку к круглой поляне. Бьорн не стал подходить близко, прислонился спиной к одному из деревьев и стал наблюдать.

Лесные духи опасные создания, это скажет любой, кто хоть раз гулял по лесу в одиночестве. Независимо от того, мужчина ты или женщина, богач или бедняк, сильный или слабый, смелый или трусливый, духи находили подход к любому и каждого заблудшего приводили на такие вот поляны, которых, Бьорн был в этом почти уверен, в лесах было несколько десятков. Одурманив человека сказочными видениями, они забирали несчастного с собой, и он никогда не возвращался домой, а если к тому же чем-то духам не нравился, погибал в страшных мучениях.

В мучениях Бьорн знал толк. Ему не раз приходилось слушать рассказы разбойников об исчезнувших в лесах товарищах, и о том, что Лытка и Взметень дважды находили останки пропавших в таком виде, что лучше не думать, каким образом духи сотворили подобное с теми несчастными.

Теперь к духам попала и травница.

Бьорн видел, как изменилась походка незнакомки — шаги стали легче, невесомее, словно девушка разом сбросила с себя тяжесть земного тела. В то же время она шла неуверенно, будто сомневалась в правильности направления; молодой человек догадался, что ее разум сопротивляется влиянию лесных духов, однако вскоре сопротивление исчезло. Травница вышла в середину поляны и опустилась на землю. Она сидела к Бьорну спиной, поэтому он подошел ближе.

Неожиданно девушка обмякла, но не упала, а поднялась в воздух.

Молодой человек открыл рот.

Травница медленно кружилась вокруг своей оси на высоте в половину человеческого роста. Ее голова запрокинулась, а в рот начала вливаться непонятная полупрозрачная сверкающая субстанция, которая образовывалась прямо из воздуха возле ее лица.

— Так не пойдет, — сказал себе Бьорн и решительно шагнул на поляну.

Воздух вокруг него сразу уплотнился, словно он попал в воду, которой можно дышать. Это духи окружили его, стараясь помешать приблизиться к травнице.

— А ну, прочь отсюда! — решительно сказал молодой человек и рубанул рукой воздух.

Это не помогло, зато в его голове мгновенно возникли голоса.

Ос-с-ставь ее.

Ос-с-станься с нами.

Вы вечно будете вмес-с-сте.

Бьорн почувствовал, как его решимость слабеет, но взял себя в руки и сделал еще несколько шагов.

До травницы уже можно было дотянуться, но руки почему-то не шевелились. И вот тут молодой человек впервые испугался. Что, если ему не удастся не только спасти девушку, но и самому выбраться из заколдованного круга? Что, если ему придется навечно остаться в лесу? Превратиться в лесного духа и невидимым ветром летать между деревьев в поисках того, кто заменит его на страшном посту?

"Нет", — Борн понял, что произнес слово не вслух, а мысленно, и от того, что язык, как и руки, тоже отказался его слушаться, страх стал практически неуправляемым. Бьорн резко рванулся и сдвинулся с места еще на полшага. Неимоверным усилием воли он заставил правую руку подняться и дотронулся до запястья травницы.

Рука девушки была холодной, словно она только что лежала под толстым слоем снега или купалась в холодном горном озере.

Ос-с-станься с нами!

Бьорн набрал полную грудь ледяного воздуха и изо всех сил крикнул:

— Нет!

Из его рта вырвался едва слышный шепот. Но и этого оказалось достаточно, чтобы воздух вокруг молодого человека стал прозрачнее и легче. Руки освободились от невидимых оков. Он потянулся к девушке, и она подплыла к нему, словно облачко.

Не с-с-смей!

Но Бьорн уже понял, что победил.

Он тянул девушку за собой, подальше от страшной поляны. И едва он переступил с мерзлой земли на снег, невидимые руки перестали поддерживать травницу в воздухе, и девушка упала. Бьорн едва успел поймать ее, но не удержался и упал в снег.

— Очнись. Эй, очнись! Как тебя зовут?

— Верея, — тихо произнесла девушка, не открывая глаз.

— А я Бьорн.

Травница посмотрела на своего спасителя и поспешно поднялась с земли.

— Что случилось?

— Ничего особенного. Просто ты едва не угодила в лапы к лесным духам.

Верея посмотрела на поляну, потом на Бьорна и решительно протянула ему руку.

— Вставай. Нужно уходить отсюда.

— Другой разговор, — улыбнулся сын разбойника и поднялся, но до руки девушки не дотронулся. — Надеюсь, ты не станешь возвращаться за корзиной?

— Нет. Пусть лежит, где лежит.

— А за спутником? За Голиком?

— С ним ничего плохого не случится.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. — Верея поежилась. — В какой стороне тракт?

— К западу. Нужно идти в сторону заката.

Травница кивнула и пошла вперед.

— Теперь мы вместе, — не оборачиваясь, сказала она Бьорну. — Только, пожалуйста, не позволяй себе ничего, за что я могла бы тебя побить.

— Даже так, — улыбнулся молодой человек. — А почему мы вместе? Это тебе духи сказали? Что они тебе показали? Будущее? Или прошлое?

— Много чего. — Верея ускорила шаг. — Не отставай.

Бьорн снова улыбнулся. Такой расклад ему нравился. Им придется идти по лесу всю ночь, но компания подобралась неплохая, да и Луна выглянула из-за туч и посеребрила снег, отчего лес стал похожим на светящуюся плошку.

На сердце стало теплее. Может быть, ему было суждено встретить эту девушку, суждено было спасти ее, и суждено идти рядом с ней и тайно любоваться красивым профилем.

— Не пялься, — Верея повернулась к спутнику. — Мы все равно не будем вместе.

— Почему?

— Потому, — девушка вздохнула. — Ну, давай, поднажми. Нам нужно встретить еще одного человека.

Бьорн послушно ускорил шаг и решил больше ни о чем не спрашивать. Даже если духи показали Верее будущее, он не хотел знать, когда умрет или с кем ему придется сражаться. Или на самом ли деле он убьет своего отца.

— Так-то лучше, сын разбойника, — улыбнулась Верея.

И Бьорн испуганно вздрогнул.

* * *

Оставшись в одиночестве, Власт подошел к окну и вгляделся в собственное отражение. Светлые волосы, зеленые глаза, прямой нос, красиво очерченный рот, широкие скулы — все принадлежало молодому мужчине в возрасте тридцати лет, но чувствовал себя король на все триста. Он необыкновенно устал и ни с кем не мог поговорить о своей усталости, а между тем, поговорить было о чем.

В этом году ему исполнится сто два года. Давным-давно нужно было передать трон наследнику и отправиться в иной мир, но Власт обречен жить вечно. Он не может умереть просто потому, что не может бросить Иллорию. Королевство погибнет вместе со своим королем, а этого Власт допустить не мог.

Ровно тридцать пять лет назад он выпил волшебное зелье, именно тогда он и умер по-настоящему. Состарился, как это положено, и тихо отошел в мир иной. Только вот на следующий же день вернулся, и с тех пор ежегодно рождается, взрослеет, проходит весь жизненный цикл и умирает. Умирает тяжело, сознавая, что это далеко не последняя его смерть и не последняя его жизнь.

Сколько еще можно выдерживать подобное мучение? Сколько можно обманывать судьбу? Власт искренне надеялся, что когда-нибудь найдется способ спасти королевство, чтобы пришел его черед умереть. Умереть окончательно и сбросить с плеч бремя власти, и не думать о том, что с его смертью Иллория прекратит свое существование. А пока он продолжал мучиться и слушать сплетни о собственных исчезновениях. О, если бы они знали, чем жертвует король ради королевства! Тогда не говорили бы об оборотнях и заклятьях. Король проклят. Король обречен. Король обречен жить вечно.

Но, к сожалению, это не относилось к людям, которые его окружают. Первой умерла Альвин. Умерла, оставив на память лишь одну-единственную вещь, которую Власт не сумел сохранить. Затем погиб Крон — главный советник и ближайший друг. После него — Жемчужина — любимая кобыла его величества. А уж сколько подданных сменилось со времени начала своего правления, Власт не считал, просто принимал, как должное, что иногда ему приходится знакомиться с новым писарем или поваром или постельничим. Король жил в потерях и среди потерь, и ему приходилось с этим смириться.

И Власт нашел способ, он закалил свое сердце. Заморозил, чтобы сохранить себя и не сойти с ума. Он старался никого не любить и ни к кому не привязываться, чтобы раз за разом не познавать боль новых потерь. Единственным исключением был Лоддин, и грядущая потеря огорчала Власта и заставляла завидовать министру.

Пока Лоддин еще держится, но ему уже около восьмидесяти, хотя выглядит он шестидесятилетним, и движения его еще быстры и ловки, и мыслит он правильно, только надолго ли его хватит? Сколько лет он будет с Властом? Сколько сможет помогать ему, заботиться о нем и королевстве, пока король будет неспособен позаботиться даже о самом себе? И что будет с Властом после смерти Лоддина? Не пора ли задуматься о новом министре? Найти человека, которому можно доверить тайну и обучить его всему, что умеет Лоддин?

Голова короля просто разрывалась от обилия неразрешимых вопросов, требующих его внимания, но больше всего мучений ему доставляли воспоминания. В голове Власта теснились истории тридцати пяти жизней — от рождения до смерти и все они путались, заставляя его нервничать и чувствовать себя беспомощным.