Майор к числу раздосадованных не принадлежал. Во-первых, только полный идиот оставит корабль совсем без присмотра, а во-вторых, когда еще получиться ощутить себя командором самой совершенной на сегодня боевой базы Конфедерации? Руководитель службы безопасности "Белокурой феи" отлично понимал, что это, наверное, последний раз, когда вся мощь боевой базы находится в полном его распоряжении, готовая в случае экстренной ситуации подчиниться его приказам.
И все же он предпочел бы видеть тут хотя бы заместителя командора — Сапко принадлежал к той породе людей, четко сознающих пределы своих возможностей и не тщащихся прыгнуть выше головы. А как руководитель службы безопасности он чувствовал бы себя значительно спокойнее, если бы — в случай той самой "необходимости" — приказы отдавал кто-то малость опытнее его.
Еще раз окинув взглядом пустующие кресла у большинства пультов, майор досадливо покачал головой. Бог с ними, с этими транспортниками. На АРК свои командиры — или кто там у них на замену нашелся. Главное, что не десантники — и не на "Белокурую фею" летят. Направься хоть один транспортный корабль к базе, тогда да — немедленно остановил бы, затребовал полного отчета, вкупе с тщательным сканированием. А так...
Выбросив из головы как транспортники, так и все, что касалось их, Сапко продолжил обход мостика, обдумывая вопросы организации работы вверенной ему службы в боевом походе — первом для него на столь ответственной должности.
Над одним из пультов развернулся служебный монитор. Ряды цифр заполонили экран, пропали, уступив место графику, на котором плавная волнистая линия внезапно сменилась острыми пиками и спадами; под графиком пурпурная рамка очертила лаконичное резюме.
Никто не увидел сообщения программы, контролирующей работу гравидетекторов. Кресло оператора пустовало, ближайший к нему человек был слишком далеко и полностью сосредоточен на собственной работе.
Никто ничего не заметил.
* * *
* Патрульный вылет, на расстоянии девяноста двух планетарных радиусов от Мариты-3.
— Скажи мне, что я сплю! — удивленный голос Сержа зазвенел в ушах Вильяма.
— Спишь, — подтвердил тот. — И космолетом управляешь, не приходя в сознание. Лучше скажи, откуда здесь это?
— Может с верфей? Или с резервных ворот приполз? Помнишь, Тигр рассказывал, что его лайнер так через полсистемы чапал...
— Если это лайнер, то я адмирал, — отрубил Вильям. — Ты посмотри на интенсивность сигнала. "Арка" или линкор. А какого дьявола, имея собственный гиперпривод, это будет через прыжковые ворота лететь?
Серж помолчал:
— А у нас есть линкоры? "Арки"-то должны быть... ну, кроме тех пяти?
— Не помню, — честно ответил Вильям. — Около верфей, наверное, что-то такое есть... А может недавно прыгнул в систему, на шоу полюбоваться. Сейчас приблизимся, посмотрим "вживую", что за зверь...
Предметом из спора была жирная точка на радарах, внезапно выплывшая точно по курсу "Жнецов". До этого пилоты, давно успевшие позабыть встречу с конвоем, обсуждали преимущества и недостатки нижней пары рук в ближнем бою — благо месячное общение с Пилигримом кое-чему в этом отношении их научило. Особенно Сержа, до сих пор морщащегося, вспоминая первую встречу с серигуанином.
Интенсивность сигнала сходу отмела все версии о мелочи, от космолета до корвета: только два класса кораблей Космофлота, не считая боевых баз, могли выдать такой сигнал.
Когда повторная проверка подтвердила, что это не сбой в системе, не электронный мираж, пилоты удивились и насторожились. До рандеву с носителем, который должен отвезти их на "Альфу-2", оставалось еще три часа полета, никаких встреч с тяжелыми кораблями по условиям задания не предвиделось. Каждый из пилотов первым делом подумал о привычке начальства устраивать поганенькие неожиданности на каждой миссии — как Джеймсу с Ричардом, Маркосу и Вильяму эта манера осточертела давно. Один только Пилигрим воспринимал все как должное.
— "Арка"! — дружно вздохнули друзья, когда на экранах появилось изображение, синтезированное по данным сканеров. Массивная конструкция, на фоне которой их "Жнецы" казались мелкими букашками. Гигантизмом люди не страдали, но воспроизвести компактные энергетические системы тэш'ша до сих пор не получалось. Приходилось строить собственные аналоги, мало того, что оказывавшихся в полтора-два раза крупнее тэш'шских, так и требовавших установки дополнительных термоядерных реакторов, чтобы питать стабилизирующие блоки регравов.
— Неопознанные космолеты, вы пересекли малый периметр [малый периметр — зона эффективного действия противоракетных систем и систем заградительного огня] АРК Конфедерации "Арриго". Немедленно задействуйте реверс-двигатели.
— Чего это они? — удивился Маркос, клацая переключателями. "Жнецы", вырванные из спячки инерциального полета, плавно сбавляли ход, все ближе и ближе подлетая к кораблю. — Мотыль, может они Мариту с зоной конфликта перепутали?
— Может, — согласился Вильям, безуспешно пытаясь поймать ускользающую мысль. Что-то не давало ему покоя, что-то, что он когда-то слышал или читал или... — АРК "Арриго", говорит ведущий патруля, код 7689-9987. Реверс-двигатели задействованы.
— Патруль, код 7689-9987, сохраняйте прежний курс. С вами будет говорить капитан АРК "Арриго". Ждите.
— Ух ты! — съязвил Маркос, переходя на закрытый канал связи. — И за шо нам такая честь?
— Серж, помолчи! — Вильям, не настроенный шутить, вызвал на экран навкома меню базы данных. Ему было неспокойно: нечто тревожило, не позволяло беспечно иронизировать над растущим на экранах исполином.
"ЗАПРОС: информация о АРК Конфедерации "Арриго".
Навком на секунду призадумался. Затем начал быстро выстреливать на визор пилота строки:
"База данных Конфедерации; уровень доступа — "зеленый-3"; соответствие запросу найдено.
НАЗВАНИЕ: "Арриго".
ТИП: Артиллерийско-ракетный корабль.
ДАТА ВВОДА В СТРОЙ: 2581.02.11.
СЕКТОР ПРИПИСКИ: Фурсан.
БОЕВАЯ ЧАСТЬ: 4 ЭФ — 112 СГФ — 42 ОГФ — 3 ТГФ..." [ЭФ — Эскадра Флота, СГФ/ОГФ/ТГФ — Стратегическая/Оперативная/Тактическая Группа Флота].
Дальше пошли тактико-технические данные, информация о капитанах, сменявших друг друга на мостике корабля. Вообще-то, самая обычная "арка", с самой обычной судьбой, — но ведь что-то же было, что-то он такое слышал... Коснулся значка "история боевых действий" — перед глазами так же быстро побежали описания испытаний, потом первые дежурства в приграничной системе. Вильям нетерпеливо пропустил все это — не то, не то. Последний абзац, сухо описавший операцию более чем годовой давности, в которой принимал участие "Арриго", пропал, едва визор, следящий за движением зрачка, послал компьютеру краткий приказ.
Вильям, давая глазам роздых, посмотрел на нависший над ними АРК, а когда вновь сфокусировал взгляд на тексте...
"ТЕКУЩИЙ СТАТУС: 2584.09.06 — в ходе операции в приграничной зоне секторов Фурсан — Фито-12 пропал без вести".
В висках гулко стучала кровь.
"Проверка... Снова проверка..." — отчаянно, страстно вцепился он в успокоительную мысль, не желая верить в то, о чем вопила проснувшаяся интуиция, шестое чувство. Про что предостерегал жалобно запищавший радар "Жнеца".
Недовольный, брюзжащий голос Маркоса прорезался в наушниках:
— Эй, на АРК, вы что делаете?! Какого вы на меня орудия наводите?! Заче...
Вильям хотел крикнуть "зачем", предостеречь...
Крик напарника слился с воем радара и сканеров, с надрывным ревом, скрежетом раздираемой в клочья пласталевой брони, с визгом вырывающегося в вакуум воздуха. Инстинктивно Вильям рванул рукоять управления, в бессмысленной, глупой попытке вывести потерявший большую часть инерции, фактически неподвижный относительно атакующего корабля космолет из-под удара — и вдруг понял, что на самом деле тянет рычаг катапульты.
Страшный жар ударил со всех сторон, в глаза плеснуло лимонно-желтое пламя, вбивая, вдавливая в лицо плавящуюся прозрачную пласталевую пластину шлема, гася последний, безнадежный крик.
Четыре батареи, прямой наводкой бившие по "Жнецам", в считанные секунды превратили космолеты в клубы пламени, быстро растекшиеся и рассеявшиеся в пустоте. Какой-то миг раскаленные осколки, сиявшие багрово-вишневым цветом, еще были видны, но затем исчезли и они.
* * *
* Главные прыжковые ворота системы Марита.
Транспортный корабль неторопливо плыл в центр кольца прыжковых ворот.
В центре управления ворот транспортник не вызвал особого ажиотажа. Радары засекли корабль, передавший по требования автоматики опознавательные сигналы, задолго до того, как сканеры смогли вывести на обзорные экраны изображение. За последние дни здесь проходило в обе стороны до сотни кораблей разного класса: от АРК до космолетов. Так что транспортник дежурного не удивил — и не такое видывали.
Удивило иное: в базе данных отсутствовали какие-либо записи об этом транспортнике. Это еще ни о чем не говорило: найти срочные дела, потребовавшие незапланированного рейса, проблемы никогда и ни для кого не составляло. Но раньше всегда их предупреждали, как минимум, перед прибытием к прыжковым воротам. С другой стороны, когда все уставились на толкающего речь Саверро, немудрено про такую "мелочь" позабыть.
Дежурный, последние полчаса коротавший в одиночестве благодаря ушедшему за кофе помощнику, устало отправил транспортнику приказ включить реверс-двигатели и не приближаться к воротам. Сам же вызвал Центральную станцию.
— Центральная на связи! — пришел ответ. Голоса оператора дежурный не узнал, но он почти никого и не знал из персонала нынешней смены на Центральной. Разве что с одной миниатюрной брюнеткой пару раз сталкивался во время увольнительных на "Альфе-1", умудрившись даже пригласить ее на ужин. Как же ее звали?..
— Центральная, на связи дежурный оператор "кольца-324-а" [сленговое обозначение прыжковых ворот, используемое диспетчерскими службами Конфедерации; цифры соответствуют порядковому номеру ворот в транспортной сети, буквенный индекс — статус ворот в системе]. Необходима информация о транспортном корабле "Сирена-12", класса "А1", идентификационный код 544-0776-3341.
— Запрос принят, — дежурный, лениво следя за статистикой коммуникатора, вспоминал чудесно проведенный вечер с черноволосой красоткой, оказавшейся на редкость эрудированной и веселой собеседницей. К сожалению, осторожную попытку продолжить совместное времяпровождение на оставшуюся до утра часть суток девушка вежливо, но твердо пресекла, однако дав понять, что против еще одного ужина возражать не будет. Почему же ее имя вылетело из памяти?.. — Дежурный оператор "кольца-324-а", транспортный корабль "Сирена-12" в данный момент вошел в зону прыжка?
"Где они этого зануду откопали?" — поморщился дежурный.
— Центральная, транспортник замедлил ход по приказу. Необходима информация о маршруте и разрешение на прыжок.
— Дежурный оператор "кольца-324-а", Центральная поняла. Сейчас будет переданы необходимые вам данные. Держите открытым канал связи.
— Принято, Центральная, — кисло буркнул дежурный. Послышалось шипение открывшейся двери, затем осторожные шаги:
— Ну, наконец-то, явился! — все тем же недовольным тоном проворчал он. — Где тебя носило?
— Шеф, я там потерял... Эй! ЧТО ОН ДЕЛАЕТ!!!
Недоумение, тревога в голосе помощника гораздо лучше грохота и звона упавшей на пол посуды смели паутину усталости. Дежурный вскочил, отшвыривая в сторону кресло, оборачиваясь... чтобы остолбенело уставиться на обзорный экран.
Транспортник двинулся в самый центр прыжковых ворот, нагло проигнорировав его приказ. Но вовсе не это заставило и диспетчера, и его помощника покрыться холодным потом: бегущие на следящих мониторах столбцы данных, всплески диаграмм, кривые графиков — все в точности повторяло происходящее во время запуска прыжковых ворот. За одним исключением: источником возмущения были не генераторы ворот — самый обычный транспортный корабль, подобные которому никому не несли гиперпривода, выплескивал в вакуум лавину энергии, круша пространство.
Сам по себе ожил главный пульт. Сигнал с Центральной принес совсем не то, что ожидал дежурный. Набор команд, кодов, последовательно снимающих слои защиты, миниатюрных программ, процедур, в краткий миг своего существования перехватывающих нити управления отдельными секторами, блоками, цепями, отсекая то, что могло помешать, перестраивая то, что могло помочь. В потоках информации, в недрах компьютеров прыжковых ворот проходили эоны событий, направленных на одну единственную цель: взять под контроль, перехватить управление генераторами ворот и высвободить накопленную энергию.
Дежурный прыгнул к главному пульту. Если бы кто-нибудь имел возможность замерить его прыжок, он с лихвой перекрыл бы достижения лучших легкоатлетов. Ему требовалось всего три секунды, чтобы оказаться у пульта, вырвать чеку аварийного рычага и рвануть на себя, превращая ворота в груду мертвого, безопасного металла. В проблеске озарения, порожденном сплавом интуиции и опыта, он понял, что сейчас произойдет, и принял единственно возможное решение, позволяющее избежать катастрофы.
Но на все требовалось целых три секунды. А в его распоряжении оказалось меньше одной.
Как и черноволосая девушка, чье имя он так и не вспомнил, он умер, не успев осознать свою смерть.
Синхронизация оказалась идеальной. Два процесса с точностью до тысячной доли секунды совпали в одной точке пространства. Темно-синий вихрь, закружился внутри ворот, захлестнул корабль, одновременно с оплетшим его сиянием сработавшего гиперпривода.
Энергетические структуры совпали, слились, входя в резонанс. Стабилизующие контуры "кольца" сгорели, не выдержав и сотой доли навалившейся на них мощи, обруч прыжковых ворот распух, раскололся, распираемый рвущимся изнутри него пламенем.
А затем в ослепляющей, фееричной, беззвучной вспышке исчезли и гибнущие ворота, и вихрь внутри них, оставив после себя лишь пустоту, и расходящуюся, точно круги по воде, невидимую глазом волну возмущений.
* * *
* Зона выполнения тренировочной миссии. Космос.
Тем же самым маршрутом, что они с Волчонком летели к кораблю, возвращались четыре космолета: два "Жнеца", две "Стрелы". Точнее, "Стрелы" и один "Жнец": Волчонку показалось, что его гравидетектор засек нечто практически на грани чувствительности прибора. Добившись от Джеймса разрешения, отправился "присмотреться", как сам выразился. На практике это выразилось в маневре к самому краю сферы радара "Жнеца" Джеймса; сам же юноша желания проверять что-либо не испытывал.
Он регулировал навком, устраняя последствия "программирования", которым они с Ричардом надеялись обмануть "противников". Одновременно вел беседу с Жанной, летящей перед ним; возглавлял строй Бабай, с самого старта не произнесший ни слова.
— Как вы меня засекли? — это его до сих пор интересовало: вроде бы не допустил никаких ошибок, визор и сканеры сьютера ничего не заметили.
