Лучшее из чудовищ

Мертвых можно обвинить во всех грехах. Потому что им уже все равно, а живым нужна свобода.

— Капитан, это же...

Что-то представление затянулось!

— Выполняйте, я сказал! Без разговоров! Начали!

Никто из них не отказался. Они полностью осознавали, что его план — единственный шанс для них. Они устали, чего не скажешь о драконах, поэтому долго держаться все равно не получилось бы.

Саим тоже не медлил. Он пригнулся, пробираясь под передними лапами дракона. В последний момент он все же получил когтями, но доспехи из прочной кожи помогли. Ему все-таки удалось выбраться из окружения!

Теперь необходимо придумать, как убедить драконов, что он один заслуживает большего внимания, чем три жертвы. Саиму оставалось лишь положиться на охотничий опыт и надеяться, что драконы не сильно отличаются от других хищников. Он скинул верхнюю часть доспехов, оставшись в одной рубахе, и провел лезвием по груди. Кровь из пореза сразу же начала пропитывать ткань.

Драконы замерли, повернулись к нему, однако нападать не спешили. Тогда Саим пошел на последний шаг: он сорвал с шеи амулет и отбросил его в сторону.

Другой провокации ящерам и не требовалось. Они двинулись к нему, как завороженные, позабыв об остальных. Саим видел, как солдаты бегут в сторону, к лошадям. Хорошо, хоть чего-то он добился!

Он поднял с земли меч убитого солдата. Он не относился к воинам, которые одинаково владеют двумя руками, но теперь это не так уж важно. Чтобы отогнать дракона, большого искусства не надо, достаточно острого меча и силы!

Помня о том, как ловко они окружают жертву, Саим не прекращал движение. Ему нужно было, чтобы за спиной оказалась стена, другого прикрытия ведь нет! Несколько раз драконы вытягивали шеи, чтобы достать его, но действовали недостаточно решительно. Один даже получил порез через всю морду и больше вперед не совался.

Как ни странно, мысль о собственной смерти не пугала так сильно, как раньше, она казалась вполне естественной. Если бы он выжил, проблем бы все равно было больше! А так ему не надо думать, как отлавливать драконов и как сообщать семьям солдат, что они погибли в клыках собственных верховых животных.

— Что же вы не спешите? — оскалился Саим. Пот заливал глаза, но вытереть лоб не получалось. — Ближе, ближе!

Ему хотелось, чтобы это быстрее закончилось. Он боялся, что в любую минуту его накроет ужас, паника, и он попытается бежать. Тогда он все равно погибнет, но как трус — с криками и слезами. Пока же он остается воином до конца!

Драконы уже поняли, что пытаться задеть его клыками опасно. Этот человек еще достаточно силен, чтобы нанести им раны! Конечно, можно подождать, пока он выдохнется, но жажда крови слишком сильна...

Его ударили сбоку — хвостом. Причем удар был не случайный, а вполне целенаправленный. Твари сообразили, что он к подобному не готов.

Саим отлетел назад и врезался в бревенчатую стену. Еще в падении он невольно разжал левую руку и выронил меч солдата. Собственное оружие осталось при нем, но воспользоваться им не получилось: перед глазами все плыло.

"Вот и все", — равнодушно подумал Саим. Он закрыл глаза и опустил меч.

В наступившей темноте было рычание драконов, но не только. Еще был звук — высокий свист, похожий на крик лесной птицы. И голос...

— Восемь на одного! Не многовато ли?

Саиму показалось, что голос женский. Должно быть, он сильно ударился головой и теперь ему мерещится. Потому что, во-первых, ни одна женщина не решилась бы обращаться к этим тварям. Их мужчины боятся! А во-вторых, даже в более мирных условиях женщины не говорят так громко и с такой интонацией.

Удивление дало ему силы открыть глаза. Разум не прояснился — еще и видения добавились!

Чуть подать от загона, на дороге, стояла девушка в белом платье. Совсем молодая, худенькая, с волосами, издалека казавшимися зелеными. Но зеленых волос не бывает, так? Поэтому тут либо игра света, либо иллюзия.

Скорее, иллюзия. Девушка, которая не боится драконов, — это уже слишком.

Однако оказалось, что иллюзию видит не только он. Ящеры двинулись к девушке так, как изначально шли на него — уверенно, с рычанием. Она показалась им более привлекательной добычей, добить его попросту забыли.

А девушка не спешила убегать. Она лишь наклонилась, чтобы надорвать подол платья, сковывавший движение. Саим не мог толком разглядеть ее лицо, но вряд ли она показывала хоть какие-то признаки страха.

Драконы не медлили, только не на этот раз. Они бросились на нее все вместе, действовали слаженно, как волчья стая. Саим ожидал услышать предсмертный крик, а услышал звериный визг. Семь драконов отступили, один остался в судорогах биться на земле, захлебываясь кровью — похоже, повреждены были легкие.

Девушка перескочила через него со звериной легкостью. Два дракона одновременно попытались достать ее, но она увернулась — а они поймали шеи друг друга. И с той же неумолимостью, что завершила жизнь солдат, они перегрызли горло собственным сородичам. Девушка же, проскользнувшая совсем рядом с клыками, осталась невредима.

Ее движения завораживали, как и ее смелость. Если бы не слабость, разливавшаяся по телу, Саим давно бы попытался прийти ей на помощь. Он уже боялся за нее — боялся, что ее все-таки уничтожат.

А она по-прежнему оставалась уверенной. Девушка подняла меч и провела им по своей ладони, покрывая лезвие кровью.

— Теперь-то дело пойдет быстро, — усмехнулась она. В ее голосе чувствовался гнев. — Но вы этого не понимаете, недоумки. Вы вообще ничего не поняли!

Это точно. Несмотря на быструю гибель троих, остальные драконы не собирались проявлять осторожность. Они норовили схватить странную девушку, а попадали на меч. Резала она не так уж глубоко, иногда едва задевала их. Но это работало! Дракон, получивший порез, почти сразу падал. Некоторое время он еще дергался, пытаясь подняться, а потом затихал. За ним наступал через следующего.

Она не знала жалости. Девушка словно танцевала между чешуйчатыми тушами, красивая и пугающая одновременно. Ее платье не было больше белым, кровь сменила его цвет. Промокли даже ее волосы... А она улыбалась. Не от веселья, нет, скорее, в каком-то торжестве, как будто драконы были ее личными врагами.

Все закончилось быстро. Последний из драконов застыл в луже крови, а девушка отбросила меч с такой силой, что он по рукоять вошел в землю.

Она направилась к Саиму. Он ждал, не зная, что будет теперь. Если она не иллюзия, то кто тогда? Весь его отряд был не способен на то, что сделала она одна! Может, она вообще демон?

Девушка наклонилась над ним. Никакой игры света не было, волосы у нее действительно зеленые, а глаза — желтые.

Демон...

— Кто ты? — холодно спросила она.

— Капитан Саим, — с трудом произнес мужчина.

— Капитан? Ты был тут главный?

— Да.

— Ты убил того ящера?

— Да.

— За то, что ты капитан, тебя полагается убить. Но мне нравится то, что ты до одного добрался. Это впечатляет. Пока живи, а потом я решу, что делать с тобой.

Была резкая вспышка боли — и ничего больше.

* * *

Они видели все со стороны, когда пришли к границе. То, как ящеры загнали людей в доспехах в ловушку. То, как один из солдат решил пожертвовать собой, чтобы спасти других. Кирин не знал, нужно им помогать или нет. Это ведь захватчики! И, в то же время, люди...

Сам он ничего не мог. Он бы и одного ящера не победил, куда ему на восьмерых замахиваться! Исса тоже не торопилась.

— Посмотрим, сколько он один продержится, — сказала она.

Видимо, то, что она увидела, ее не разочаровало, потому что из укрытия девушка вышла до того, как ящеры разорвали свою добычу на куски. Кирину она велела оставаться на месте, и в данной ситуации он с готовностью подчинился.

Наблюдать за ней было даже интересней, чем за артистами, приезжавшими в императорский дворец. Потому что артисты притворяются, а все, что делает Исса, настоящее. Судя по тому, что раненый мужчина тоже не сводил с нее глаз, он разделял мнение Кирина.

Со стороны битва казалась безупречной, однако Кирин видел больше, чем посторонние. Он заметил тот момент, когда девушка перестала развлекаться и в ней появился гнев — когда она испугалась. Ей чудом удалось уйти от двух ящеров, напавших на нее одновременно. Выглядело очень эффектно, но, судя по лицу Иссы, она бы с удовольствием избежала этого.

Кирин не ожидал, что она вообще способна на страх. То, что он увидел, не сделало девушку слабее в его глазах, а лишь заставило разозлиться на себя. Это из-за его слабости ей приходится делать все одной! Если бы ей не повезло и ее задели, он бы ничем не смог помочь! Так бы и сидел в кустах, наблюдая, как она погибает...

Она все равно справилась. Исса осталась невредимой, но кровь, покрывавшая ее с ног до головы, создавала угнетающее впечатление. Отбросив меч, девушка направилась к раненому. Она что-то сказала ему, но что — Кирин не слышал. Затем Исса ударила его — ребром ладони в голову, кажется, в висок. Вряд ли убила, однако сознание он точно потерял.

Ей нужно было на ком-то выместить злость и она это сделала. Предсказуемо.

— Исса...

— Отойди! — она бесцеремонно оттолкнула его. — Не ходи за мной!

Инстинкт самосохранения подсказывал, что просьбу лучше выполнить. Она сейчас зла и более агрессивна, чем обычно. А при ее силе это чревато печальными последствиями!

И все же Кирин не мог ждать. Он чувствовал, что если сейчас не вмешается, будет упущен важный момент, после которого все пойдет по-другому.

Иссу он застал у небольшого ручья, протекающего неподалеку от форта. Девушка пыталась отмыть кровь, но воды для этого не хватало.

— Почему ты испугалась?

Может, прозвучало слишком жестоко, но никакие другие слова не имели бы смысла.

— Отвали!

— Исса, ответь, пожалуйста.

— Отвали, я сказала! — огрызнулась она. — Иначе ноги переломаю!

— Ломай, — согласился Кирин. — Потому что я не уйду.

Она даже не двинулась, но ему вдруг стало трудно дышать. Сердце сжалось от тупой боли, воздуха не хватало, внезапная слабость заставила опуститься на колени. Спустя пару мгновений все прекратилось, словно и не было ничего. И только учащенные удары сердца доказывали, что ему вовсе не померещилось.

Так он впервые почувствовал, как действует клеймо.

— Получил свое? — злорадно поинтересовалась Исса. — А теперь вали отсюда!

— Исса, я сказал, что не собираюсь уходить. Можешь убить меня, если хочешь!

— Что, такое неудержимое желание поиздеваться надо мной?

— Вовсе нет. Я волнуюсь за тебя. Я видел, что в какой-то момент ты испугалась. Я не смог помочь тебе тогда, поэтому хочу сделать хоть что-то сейчас.

— Ну и что ты можешь сделать?

А действительно, что? Даже забавно, насколько ограничены его возможности...

— Да хотя бы сказать тебе, что бояться — это нормально. Это со всеми происходит!

— Тебе видней!

— Я серьезно. Я вижу, что ты злишься. Я не хочу, чтобы ты еще и изводила себя этим! Ты уничтожила восемь драконов!

— Это не драконы.

— Ну, ящеров, какая разница!

— Большая, — вздохнула Исса. — С восьмеркой настоящих драконов я бы так легко не справилась! Вероятно, не справилась бы вообще.

— Сейчас не о том. Я вижу, что тебе плохо. А так быть не должно!

Девушка долго смотрела на него, словно пыталась понять что-то. Кирин терпеливо ждал. Наконец она засмеялась.

— Забавный ты все-таки! Я тебя не понимаю. Но ты действительно беспокоишься обо мне, вот чудак! Да, я испугалась, а теперь зла. Но не потому, о чем ты подумал. Даже если бы те двое поймали меня, они бы меня не убили.

— Но в чем тогда причина?

Исса перевела взгляд на свои руки:

— Я не ожидала, что так все пойдет. Они не поняли, кто я! Я стояла прямо перед ними, они смотрели на меня и нападали как на обычного человека! И тот ящер у озера тоже... Но теперь-то я не скрывалась! Я даже не поверила сначала, поэтому двигалась слишком медленно...

И это она называет "медленно"?!

— Ты сама говорила, что скалистые ящеры умом не отличаются!

— Дело не в уме. Дело в инстинктах. Им полагалось почувствовать, кто я такая. Хочешь знать, чего я испугалась? Не смерти! Я испугалась, что за эти сто пятьдесят лет я изменилась окончательно. Я перестала быть даже тенью той, кем была раньше.

— Не надейся, в обычного человека ты точно не превратилась!

— Это да. Но кто я тогда? Нечто на грани? Раньше, до заточения в камень, я выглядела человеком, однако оставалась собой. Теперь... я не уверена!

Кирин мог догадаться, что ее мучает. Он и сам прошел через нечто подобное. В один день он был принцем с беззаботной жизнью, и вдруг стал бродягой. Со стороны сложно понять пустоту, которая появляется в такие моменты.

— Исса, ничего не изменилось. На острове, где тебя держали, не осталось животных. Тебе подчинилась та огромная рыбина. Ты утопила дракона, как слепого котенка! Точнее, скалистого ящера. Ты еще восьмерых только что разделала! Я не знаю, кем ты была раньше, да и спрашивать больше не буду. Я также не знаю, почему ты изменилась. Но к переменам придется привыкать! Ты ведь не будешь так каждый раз злиться!

— Не недооценивай мои возможности!

Уже улыбается. Значит, старается он все-таки не зря!

— И все равно, Исса... Не позволяй подобным мыслям огорчать себя.

— Тебе легко говорить! — девушка опустила обе руки в воду.

— Нет, мне совсем нелегко говорить! Когда такое происходит, я себя беспомощным чувствую! Думаешь, это лучше?

Он сел рядом с ней и осторожно обнял ее за плечи. В первую секунду он боялся, что получит посильнее, чем скалистые ящеры, но резких движений со стороны Иссы не последовало. Она только предупредила:

— Ты в крови испачкаешься... Я грязная!

— А мне все равно. Должен же от меня быть толк?

— От тебя его и так многовато для прислужника монахини, — усмехнулась девушка и шепотом добавила. — Я просто боялась, что пропало нечто важное, то, что делало меня мной...

— Не пропало. То, что восемь тупых ящериц этого не заметили, ничего не означает. Может, они вообще свихнулись из-за того, что служили людям?

— Кстати, может быть, — оживилась Исса. — Они и нападали странно, слишком слаженно для своего вида! Обычно скалистые ящеры охотятся по одиночке.

— Вот видишь!

Кирин был даже удивлен: насколько приятно ему оказалось, что он способен успокоить ее.

— Кирин... Ты это... Прости, что клеймо использовала!

— Я не злюсь. Но я бы предпочел, чтобы ты больше этого не делала!

Ощущение слишком жуткое... Что-то вроде постороннего присутствия в его теле! Однако на этот раз Исса не касалась его мыслей и воспоминаний, Кирин не сомневался.

— Как думаешь, почему они напали на своих хозяев? — осведомился он.

— Потому что хозяева самоназначенные! Скалистые ящеры — не те животные, которых человек может приручить. Даже не в уме дело, они слишком дикие. Я пока не представляю, как их вообще удавалось контролировать так долго! Но это мы выясним.

— Через того солдата?