Право без выбора (цикл Театр Иллюзий)

— За что? — негромко взвыл Кристиан, тоже перекидываясь в человека.

— За несвоевременную трагедию, — пояснила леди. — Тоже мне, мужик называется. Подумаешь, в девушке отказали. Ещё не вечер, в смысле, не свадьба, всё триста раз поменяется. Тебе ещё твою красавицу на тарелочке с голубой каёмочкой принесут, золотой ленточкой перевязанную, в качестве подарка.

— Ага, так стожки уже не нужно, — обрадовался садовник, хватаясь за здоровенные ножницы. — Тогда пойду изгородь стричь, а то господа встанут и соизволят своё "фи" высказать, если неровные ветки торчать станут. Преогромная вам благодарность, леди, а то его светлость и её светлость точно бы удар хватил.

Ранчер задумчиво проводил взглядом удаляющегося садовника. Надо же, столько лет служил и никогда бы не подумал, что в доме есть работники, которые спокойно относятся к представителям нелюдей.

— Тётушка, я вчера лично присутствовал при разговоре с его величеством, — вздохнул Кристиан. — Король заявил, что брак с Ровеной невозможен по статусу. Никогда бы не подумал, что наследный принц может быть настолько ограничен в собственном выборе.

— Ограничен, так и есть, — Вирнисса невозмутимо кивнула, одновременно делая знак управляющему, что инцидент исчерпан, проблема решена, и слизень некоторое время точно не появится снова. — Любой наследник ограничен законом, но не в твоём случае. Разговор был вчера, потом целая ночь прошла. Расслабься и наслаждайся чудесным утром.

— То есть вы уже вмешались? — мужчина недоверчиво прищурился, разглядывая собственную престарелую тётку. Как-то не выглядела она престарелой, очень даже не выглядела, и уж точно была в собственном обличье, а не в изменённом.

— Отчасти, — внесла туману в разговор метаморфа. — Ночь — время тёмное, всякие тайны выползают на поверхность. Разные скелеты могут выскочить из шкафов и забыть вернуться обратно. Только, умоляю, не лезь куда не надо, а то испортишь момент истины.

Рассказывать про свой полуночный разговор с Брандтом она не собиралась, как и ставить родственников в известность, что несколько лет являлась хранительницей сверхценного родового артефакта.

Кристиан хмуро проводил её взглядом з за ночь, определённо что-то произошло за ночь — Вирнисса пусть и не выглядела как леди, но на столичную актрису тоже смахивала с трудом. Своей родственнице он доверял полностью, не сомневаясь в её талантах улаживать спорные моменты. Но для этого улаживания нужны были железные аргументы, подтверждённые или прямым свидетелями, или неоспоримым документами. Интересно, а откуда метамофа, последнее время практически не покидающая дворца, смогла раздобыть необходимые бумаги или сведущих людй, да ещё за такое короткое время?

Рассвет быстро набирал силу, поднимающееся солнце высушило капельки росы на траве и листьях.

Брандт всё решил — он король-самодур, юбочник и сердцеед, поэтому вместо графа захотел посадить рядом с собой Вирниссу. По честности, он попросту боялся очередного алхимического зелья или ещё какой подставы. Охрана далеко, да даже стоя за его креслом они вряд ли смогут пробовать всё подряд и проверять каждого приближающегося аристократа. По спине пробежали ледяные мурашки, лишь только в окно король узрел приветливо улыбающегося графа, который после лёгкой утренней прогулки, намеревался лично присутствовать при выходе его величества. Ощущения уже смахивали на паранойю.

— Есть пожелания, распоряжения? — сменившийся охранник из тайного департамента играл роль камердинера.

— Певичку посадить рядом со мной, графа близко не подпускать, только в вашем или её присутствии, незаметно просканировать всех гостей, которые прибудут к ужину.

— Что искать? — слуга расправил складки камзола и пышные манжеты. Приказу он не удивился, при смене ему вкратце пересказали кто есть кто и как к этому относиться.

— Наличие любых магических предметов, привезённого в качестве лакея или секретаря мага, подозрительные лекарства, травы, камни.

— Травников и целителей учитывать? — под следующий вопрос на шею легла широкая плоская цепь сложного плетения с медальоном власти.

— Обязательно. Метаморфов ни в чём не ограничивать, передвижение свободное. Моей любимой певички это касается особо, она должна иметь доступ в отведённые мне покои в любое время дня и ночи, независимо от того — сплю или нет, голый, или одетый.

Брандт мрачно посмотрел на себя в зеркало и кивнул: пора отключать артефакт, мешающий подслушиванию. Дальнейший разговор должен был убедить хозяина замка и того, кто им руководил, что всё идёт по плану, все зелья действуют, и его величество готов выполнить любое желание. С любым желанием было тяжело, и он не представлял как сможет сыграть, потому как понимал, что с него потребуют.

Миртур лично проверил кухню и готовящиеся блюда, посмотрел на вереницу приготовленных бутылок с вином. В кармане лежал приготовленный фиал, но нужно было воспользоваться им так, чтобы не возбудить подозрений или лишних вопросов, и он решил воспользоваться собственной дочерью. А пусть она откроет бутылку, разольёт вино по бокалам и лично предложит его величеству и высоким гостям.

— Король пожелал, чтобы его любимая певица в последующие дни занимала место рядом с ним, — словно из ниоткуда бесшумно возник королевский посланец.

Така способность неожиданно появляться и неслышно исчезать заставляла графа вздрагивать каждый раз.

Сначала он оскорбился подобной просьбой — его, аристократа, ни во что не ставят, подменяя разговор с человеком высокого круга обществом столичной актриски, пускай и очень высокого таланта. Но, поразмыслив, успокоился. Если вдруг что-то и заподозрят, то всегда можно свалить на неё, мол, это она хотела добиться от короля всяческих милостей и привилегий, вот и подлила что-то в вино. А про его величество можно уже и забыть, после сегодняшнего вечера он не будет иметь никакой власти.

Ах, да, на завтра уже намечается свадьба? Здесь тоже можно обыграть, воспользовавшись тем же зельем. Пусть повелитель Зелёной долины откажется от трона в пользу сына, а там Миртур лично обучит Аделину, как заставить супруга быть более благосклонным и внимательным. Ну а потом на трон сядет внук, и его собственная династия получит в правление целое государство.

Последние размышления особо подняли настроение.

Проходя мимо окон покоев его величества, граф нацепил на лицо радостную улыбку и подобострастно поклонился, вызывать подозрения не стоило.

Король встретился ему в коридоре, ведущем к обеденному залу.

— О, милейший Миртур! — Брандт излучал такое благорасположение, что его светлость насторожился. — Чудесное утро! Кстати, надеюсь, что вам передали мой маленький каприз — желаю видеть Вирни рядом с собой на всех застольях... да, и на прогулке. Она — чудесная женщина.

При этих словах глаза его величества заволокло мечтательной дымкой, словно он вспоминал прошедшую ночь.

Этот момент Брандт отыграл потрясающе, поскольку и сам был восхищён расторопностью метаморфы, за короткое время облегчившей ему и его потомкам жизнь. За остальное время, которое вынуждено будет проведено в кругу не самых приятныз, как выяснилось, гостей, король опасался и поэтому предпочёл иметь рядом профессиональную актрису как поддержку.

Граф еле удержался, чтобы не скривиться при воспоминании о развязной певичке, но вовремя удержался.

— Разумеется, ваше величество! Это несложно, ведь наш долг служить вам и вашим желаниям. Я немедленно отправлю за ней управляющего.

Ранчера пришлось ещё поискать, чтобы отдать ему распоряжение, а вот столичную актрису — нет. Она нашлась сразу же, занятая разбором своих театральных костюмов.

— Тебя желает видеть король.

Здесь Миртур совершенно не собирался разводить этикет, поскольку любая актриса заведомо стояла по статусной лестнице ниже его.

— Да без проблем, — лучезарно улыбнулась Вирни, вытягивая из груды нарядов белоснежную блузку с кружевными оборками и чёрный корсет, расшитый алыми розами.

Граф недоверчиво оценил стоимость кружев и искусной вышивки. По всему было видно, что столичная актриска, судя по дороговизне нарядов, пользуется большой любовью и приличной поддержкой, выражаемой в звонкой монете. И не только король оценивает её талант. Окинув беглым взглядом кофр, вешалки и постель, мужчина сделал вывод, что эта дама всё же не аристократка из обедневшего рода, как промелькнуло у него в голове. Не было самого главного — фамильных украшений, пусть даже и недорогих.

— Оцениваете мой гардероб? — лукаво пропела метаморфа. — Да, он — заказной, шился у лучших портних. Знаете ли, певица моего уровня не может позволить себе выглядеть кое-как, это вредит репутации.

Миртур промолчал, вступать в разговор с горожанкой он считал ниже своего уровня.

Дверь с треском захлопнулась, чтобы открыться вновь. Ровена поприветствовала "отца" в коридоре, дождалась, пока он уйдёт, и только потом вошла в комнату.

— Как спалось, леди? — она оглядела разбросанные платья и, покачав головой, начала их собирать, чтобы сложить или развесить как положено.

— А замечательно, — Вирнисса кокетливо повела плечами, разглядывая себя в зеркале и раздумывая — а стоит ли сегодня увеличивать бюст. — Погодка стояла чудесная, водичка приятно прохладная, так что спала без задних ног. Правда, утро ознаменовалось срочной пробежкой. Во избежание, так сказать...

— Прогулялись? — девушка спешно застилала кровать, пытаясь придать обшарпанной комнатке хоть какое-то подобие уюта.

— О, да, встретила рассвет в саду. Кстати, здесь неплохой и очень умелый садовник, подстрижка кустов вполне мастерская. И спокойный, выдержанный, что произвело на меня приятное впечатление.

Вирнисса быстренько переоделась, плеснула себе в лицо холодной водой из кувшина, который принесла Ровена, критически глянула в зеркало и... всё-таки увеличила грудь. Не стоило так быстро выходить из сложившегося образа.

— Вам что-нибудь принести с кухни? — девушка закончила быструю уборку и теперь ожидала ответа леди.

— Нет, теперь я завтракаю вместе с королём. Ну, или он со мной. И гуляю, как я поняла, тоже с ним. В общем, охраняю от всяческих неожиданностей, то есть развлекаю, чтобы монарх не заскучал в этой провинции. Кшыся? — леди не нашла мышильду на привычном месте около форточки и прислушалась. Внутренняя связь пока молчала — или морфа опять кого-то подслушивала, или где-то подсматривала, или попросту тырила из сада яблоки, до которых была большой любительницей. — Кстати, будь любезна сегодня вечером присутствовать на королевском ужине. И не где-то там, в уголке, а за тем же столом, что и его величество.

— Отец будет против, — пробормотала Ровена, представляя, какой закатится скандал, если она появится в зале.

— Зато король "за". К тому же я и сама сижу за этим столом, так что мне будет приятно твоё соседство, — Вирнисса подмигнула оторопевшей девчонке, натянула лёгкие цветастые ботиночки на шнуровке и. покачивая бёдрами, выскользнула за дверь.

Вскоре из коридора донёсся грохот упавшей посуды, звонкий шлепок (опять досталось незадачливому зазевавшемуся поварёнку), сдавленная ругань и сердитое шипение управляющего, торопящегося за певичкой, чтобы самому сопроводить её до королевского стола. Последнее, так сказать, во избежание недоразумений, связанных с наличием чересчур впечатлительных метаморфов в стенах замка.

Королевский стол к завтраку в этот день превзошёл самые немыслимые ожидания. Вместо простой ветчины, жареных колбасок, сыра и различных пирожков на утренней льняной скатерти стояли блюда с копчёностями. Творожный сыр заменили рассольным, вызывающим жажду, свежие овощи — квашеными.

— Доброго утра, ваше величество! — метаморфа присела в нарочито низком поклоне, опять выставляя ножку, на этот раз закрытую пышной юбкой.

Король подавил в себе желание вскочить и лично придвинуть высокородной леди стул. Он даже её родственникам не настолько доверял, понимая, что и Терсан и Кристиан, в первую очередь, обязаны блюсти интересы собственного государства.

— Доброго... — он чуть не обмолвился, попытавшись обратиться к ней, как к леди, но вовремя сообразил и спрятал заминку за кашлем. Жест, указавший, где она должна сидеть, выглядел не совсем прилично, но понятно. И Вирнисса, раскланявшись с удивлёнными родственниками, заняла место по другую руку короля.

Хозяева замка теперь сидели за другим столом, накрытым не менее роскошно. Пусть Севьира недовольно поджимала губы, Аделина расстроенно крутила в руках веер, а Кесир мрачно сверлил певичку взглядом, Миртур выглядел куда более довольным. Чересчур довольным, настолько, что его величество насторожился.

— А вам не кажется, что приглашение за королевский стол столичной актриски выглядит необычно? — шёпотом прошипел Терсан, сидящий по правую руку монарха и надеящийся, что прочие присутствующие на завтраке его не услышат.

— А я — юбочник и самодур, — радостно ответил Брандт, тоже понизив голос до едва различимого. — Слава летит вперёд и играет мне неплохую службу. Кстати, певичка просто очаровательна. Мы провели вчера несколько незабываемых часов в... приватной беседе, и я получил незабываемое удовольствие.

Повелитель ощутимо вздрогнул и бросил взгляд в сторону своей тётки. Неужели престарелая метаморфа решила развлечься с человеческим королём, который по возрасту ей никак не подходил.

"Хам! — донеслось по мысленной связи. — Я с младенцами не сплю".

" Тётя, вы, что, применили на короле изменение памяти? Да тут такой скандал будет! — Терсан в сердцах зазвенел вилкой".

Брандт покосился в его сторону, лукаво ухмыльнулся и начал оглядывать стол. Обычно на завтрак подавали лёгкие закуски, не предполагающие постоянное утоление жажды, тем более вином.

"Его величество прямым текстом сказал, что это была приватная беседа. Надо верить королю, дорогой племянник. А удовольствие можно получить и от разговора, особенно, если знать о чём беседовать, — Вирнисса в свою очередь посмотрела на блюда и оценила находчивость графа, ведь король будет испытывать жажду от такого количества солёных явств, а значит будет предложено вино, от которого сложно отказаться".

"Вы ещё и подслушиваете? — этот вопрос повелитель Зелёной долины уже произнёс без плещущегося негодования".

"А я уши воском не заливала, а заткнуть их меня не просили, — спокойно парировала леди и ткнула вилкой в тонко нарезанный копчёный бекон. Насколько она помнила, именно этот продукт готовился с минимальным количеством соли".

Стоит ли говорить, что король моментально сделал то же самое.

Еле слышно донеслось царапанье с поперечной балки, и Вирнисса на вопросительный взгляд короля неопределённо улыбнулась. Присутствие Кшыси сейчас могло сыграть на руку, ведь профессионального мага, кроме находящегося в монаршей свите, в замке пока не было.

Бранд коротко вздохнул, не зная с чего начать разговор. После ночной беседы и выяснения некоторых неприятныз подробностей задерживаться у "гостеприимного" хозяина не хотелось, но и развернуться было уже нельзя. Коль пошла такая песня, то стоило наступить себе на горло и попытаться выяснить до конца.