-Судьба твоя скрыта от меня, — вымолвила она наконец. — Словно туман застилает глаза, скрывая предначертание. А потому не будет от моей помощи толку, свой путь одолеешь сам.

Эрик мысленно вздохнул с облегчением — иначе не избежать признания, ведь учитель у него уже есть. А поскольку про знакомство с Мастером Кьюби он предпочёл умолчать — сразу догадались бы, с чьей подачки тот прознал о существовании ничем пока не прославившегося в чародейском сообществе студента из Игримска, — объясняться теперь было бы вдвойне неприятней. Дотянуть до распределения, а там проблема сама собой исчезнет без следа — кого назначили. Того назначили, разве с Великими поспоришь?

Друзья с интересом взглянули в его сторону.

-А мы и не знали, что ты у нас особенный, — ехидно заметила Таисия.

-Ага, едва взглянешь, сразу видно — талантище! — с саркастическим юмором добавил Гека.

Старушенция, однако, их веселье не разделила.

-Зря смеётесь, юнцы. Туман грядущего подчас скрывает немало скорби. Вы уж лучше внимательней относились к товарищу своему, дабы от бед уберечь!

-Да мы друг за друга горой! Никому в обиду не дадим!

-Хорошо, если так. Но не хвались загодя — вдруг, спасая себя, отречёшься от идущего рядом?

-Ни в жисть! Да чтоб мне вовек друидом не стать!

-Ну смотри, за язык тебя не тянули, — усмехнулась бабуля. — А моё слово твёрдо: на днях ждите посланцев от Аксиньи.

Знакомое имя... где-то слышать его уже приходилось. Ах да, в адвирском рассказе Мастера Бенито о путешествии в Россию в середине прошлого века с целью уговорить тогдашнего лидера страны отказаться от силового решения в конфликте с Америкой.

Завершая дискуссию, бабуля тихо растворилась в воздухе. Скорей всего, тайно находилась где-то поблизости и до начала разговора, иначе с чего бы вдруг расслышала 'родную речь'. Подслушивать вообще-то неприлично, надо будет при следующей встрече об этом тонко намекнуть. Среди собратьев-колдунов равнозначно одеванию малинового пиджака и золотой цепи в палец толщиной, вспомнился Мастер Кьюби. Хотя всё равно грешат, вот и наглядный пример перед глазами.

Схожая мысль возникла и у Таисии — чуть промедлив, она пробормотала про себя Истинное Зрение. И лишь убедившись в отсутствии рядом подозрительных объектов, высказалась без обиняков.

-Ну что, исполнилось твоё заветное желание, Гека. Прям как в сказке, едва загадал, тут же и золотая рыбка нарисовалась. Теперь не взыщи, если купил кота в мешке, какого лешего пришлют, тому и радуйся. А то обидится, и зарастёт весь остров крапивой да бурьяном, живо напоминая пейзажи нашего незабвенного отечества.

-Посмотрим ещё, кто к тебе припрётся. Небось какая-нибудь монахиня с до тошноты благочестивыми речами. Будешь потом ходить проповеди читать, заблудшие души наставляя на путь истинный.

-И не надейтесь! Другую жилетку для плача себе найдёте!

-А как же великое предназначение? Спасать неразумных ближних своих станет твоей прямой обязанностью! Откажешься — считай, провал миссии, незачёт в небесной канцелярии!

-На себя посмотри! Скорее других от тебя спасать придётся!

Вдоволь наругавшись друг с другом — не всерьёз, естественно, — они переключились на Эрика.

-Вот кому действительно может понадобиться помощь. Подсказывает мне интуиция — бабка ясновиденьем владеет!

-Скорее предсказательной магией, но спорить не стану. Но опять же — конкретные предложения есть?

-Не-а! Вроде никаких опасностей по горизонту. С Вин разобрались, Дэнил на время нейтрализован, а иных можно пока в расчёт не принимать.

-Студентов — да, а вот насчёт учителей не уверена.

Намёк более чем прозрачный: главной интригой 'переходного периода' до сих пор оставался наставник Дэнила. Почти никто не сомневался — возьмёт под своё крыло и Майкла, однако будет то 'дядя' или кто-то из его подручных, мнения разошлись. Сам Дэнил бахвалился — наверху, мол, всё схвачено, но отчего тогда до сих пор никто не объявился? До распределения осталось всего ничего. Или...

Или тот давно уже здесь, отсиживается в тайном убежище внутри прибрежных скал!

Вместе с Тимом они несколько раз пытались найти туда вход, но, как и в первый день, ни единой трещины или зацепки. И магия по-прежнему не работала. Хранить дальше их открытие в тайне бессмысленно — возможно, лишь всем вместе удастся найти решение. И сейчас самый подходящий момент сделать признание.

-Друзья! Спасибо за искренность ваших слов. И, кажется, мне тоже есть что вам сказать...

Глава 17.

-Вы точно уверены, что именно здесь закончился, если можно так выразиться, наземный путь мистера Коргана?

-Теперь я уже ни в чём не уверен, — опустив голову, грустно признал поражение Эрик. — Наверное, где-то мы сделали ошибку.

-И не одну. Но самую большую — нужно было идти всем вместе! Никуда бы тогда Майкл не делся, тёпленьким взяли бы за жабры!

-Толпу он заметил бы, — рассудительно заметил Фэн, поправляя очки. — А Невидимости на всех не накупишься, накладно выйдет. Да и гарантии никакой.

-И чего делать дальше будем? Варить взрывчатку?

Судя по понурым лицам, более конструктивных идей ни у кого не осталось. Скалу исследовали вдоль и поперёк, чуть ли не на ощупь — никаких отверстий, куда могло бы пробраться существо крупнее мыши. Или подозрительных выпуклостей, нажатие на которые отворили бы искусно спрятанную дверь.

-Жаль, нельзя применить магию. Кстати, почему?

-Наверное, аномалия местного масштаба. Или следствие неудачного эксперимента. Странно лишь — никто из магов не упоминал о ней раньше.

-А если не мучиться, а попросту привлечь внимание более компетентных чародеев? Заодно пусть разберутся и с тайником, если он действительно здесь.

-Плавали уже, знаем. Помнишь, когда пошли просить разобраться с Вин, какой получили ответ?

(ВНИМАНИЕ! Данная фраза в контексте выложенной на портал версии бессмысленна, но в отредактированном варианте будет дано соответствующее пояснение).

-Ага, разбирайтесь, мол, сами. Ладно, поскольку тут скорее личные счёты, обойдёмся пока без посторонних.

-А не могло получиться — вы следовали за иллюзией, а сам Майкл преспокойно пошёл в другую сторону? — насторожилась Исикэ.

Вопрос поначалу озадачил, но Тим быстро нашёлся.

-Не! Я ж за ним и следил в первую очередь по звуку шагов. А фантомы ведь передвигаются бесшумно!

-Смотря какие... Ладно, будем считать, мистер Корган не настолько хитёр. Значит, решение должно лежать на поверхности. Кстати, по ту сторону горной гряды есть прибрежная полоса?

-Не, сплошное море, ближайший пляж минимум метрах в трёхстах. С Хождением по Воде не проблема, но опять же — слишком хитроумно. Постойте-ка, а расщелина, привёдшая нас к кораблю Карриго, случайно не поблизости?

-Вроде бы. А впрочем чего гадать, щас залезу и посмотрю!

И Жозе проворно вскарабкался на выступ, откуда просматривалась морская гладь.

-Угадали! Не совсем под ногами, чуть в стороне, но близко! Спасибо оранжевому указателю, хоть одно доброе дело янки совершили. Айда за лодками!

Но вначале пришлось возвращаться в замок — переоблачаться и затариваться всем необходимым для путешествия по морю, а заодно и, если понадобится, проведения раскопочных работ. Тим, горевший энтузиазмом побыстрее увидеть пещеру, где начинались их приключения, стоя работал веслом как одержимый. И неудивительно, что вылетел за борт, когда на полном ходу лодка натолкнулась на подводную преграду.

-Осторожнее надо! — потирая ушибленное плечо, недовольно пробурчал Фэн. Очки, к счастью, не пострадали, иначе добавилась бы парочка слов, не во всяком обществе употребительных.

-Не виноватый я! — отфыркиваясь и отряхиваясь, уцепился за борт австралиец. — Булыжник на дне!

-Чего у вас там стряслось? — окликнул с шедшей следом лодки Жозе. — Искупаться решили?

-На риф напоролись! Хорошо ещё корпус не пострадал...

-Откуда он тут взялся? Тут же сплошь песок да водоросли!

-Посадили за руль недотёпу, вот и результат, — проворчала Таисия. — Такие и в чистом поле свой столб найдут.

Исикэ, не вмешиваясь в перебранку, спрыгнула в воду и ощупала 'камень преткновения'.

-Вообще-то это металл!

-Да ну? Второй якорь с корвета бравого капитана?

Несмотря на скептический настрой, Жозе и Гека отвели нос лодки в сторону и очистили часть поверхности подозрительного объекта.

-Бочка!

-Вы уверены? — удивлённо поинтересовался Олаф, прибывший к месту происшествия в числе последних.

-Смотри сам!

Разглядывать пришлось сквозь толщу воды — приподнять тару объёмом литров на двести не представлялось возможным. Полустёртая надпись 'Gasoline' и фирменный значок корпорации 'American Superstandart Oil' недвусмысленно указывали на характер содержимого.

-Бензин?

-Был когда-то, — хмыкнул Жозе, демонстрируя отверстие для слива. — Теперь внутри лишь вода да песок. Поэтому нет смысла откапывать дальше.

-Откуда она?

-Спроси что полегче.

-Может, пустую принесло прибоем, а здесь уже затонула?

-Не, элементали её не пропустили бы. Без них представь, во что превратился бы остров — мусор валялся бы повсюду! Пластиковые бутылки, окурки, сигаретные пачки, полиэтиленовые мешки, да мало ли ещё какой дряни. Купаться стало бы опасно для здоровья!

-Значит, местное творчество. А ну-ка, заглянем внутрь — сдаётся мне, там уже заправочную станцию успели открыть!

Столь радикальных преобразований, к счастью, не произошло. Однако за прошедшее с последнего их сюда визита время в пещере явно успели похозяйничать. Слабый, но довольно отчётливый химический запах пропитал её внутренности, песчаные насыпи в нескольких местах припорошены похожим на золу тёмно-серым порошком. Битое стекло, усеявшее пол у стены справа, вынуждало поглядывать под ноги и не разгуливать где попало босиком. Но главное — одна из насыпей, на первый взгляд неотличимая от остальных, оказалась небрежно замаскированной песком кучей хлама. Тут и пустые пластиковые бутылки, и обрывки картона, и драные полиэтиленовые мешки — словом, весь тот мусор, который, не будь элементалей, регулярно загрязнял бы берега Санта-Ралаэнны. Да ещё и несколько канистр с тем же самым фирменным логотипом.

-Ого! Зачем кому-то столько топлива? Не в Сибири чай живём!

-Может, алхимики, недавно приезжавшие, круто тут поэкспериментировали?

-Ты хоть в одном зельеварном рецепте бензин встречал? У них даже горелки исключительно на спирту!

-Кто-нибудь из любителей новизны мог приспособить. Но я с трудом представляю себе эксперимент, где потребовалась бы целая бочка!

-Да не они явно! Разве оставили бы после себя столько грязи?

-Если только в порыве вдохновения. Но согласен — маловероятно. Тогда возникает закономерный вопрос — кому и зачем могла понадобиться горючка в столь неимоверном количестве.

Ответ нарисовался почти мгновенно.

-Моторка! Она же керосину жрёт немерено!

-В натуре! Как сразу не догадались! Однако интересный тогда расклад получается...

Ещё бы: единственная на острове моторная лодка хоть и считалась 'достоянием республики', но по сути давно стала личной собственностью поселкового старосты. Лишь у него хранились от неё ключи, и выпросить их хотя бы на часок-другой — очень пришлось бы постараться. Объяснялось это исключительно заботой о ценном имуществе, в неумелых руках быстро превращающемся в металлолом, однако в свете сделанных находок столь трогательная бережливость приобретала совсем иной смысл.

-Вот не подумала бы никогда — Виллсбоу и дэниловская банда! Что у них может быть общего?

-Если им удалось в своё время охмурить мистера Фиттиха, решившегося даже на выдачу аквалангов, то какие проблемы завербовать заодно и нашего уважаемого старосту? Замечу: оба они — фигуры особой значимости, имеющие неограниченный доступ к имуществу Гильдии. Такие люди во все времена представляли агромадный интерес для вражеских агентов!

Ага, заодно ещё и Фарзага склонили к сотрудничеству, добавил про себя Эрик. Тоже ведь, как ни крути, материально ответственный, пусть уровень доступа и пожиже, нежели у коменданта. С последним, видно, что-то не срослось, иначе зачем понадобились бы услуги каптёрщика?

Гека под предлогом 'иди сюда, чего покажу' отвлёк его в сторону.

-Помнишь наш визит на корабль в день прибытия в Академию?

-Ну и?

-Мастера нас тогда на смех подняли — дескать, пали жертвой розыгрыша и вообще пить надо меньше. Так это всё Виллсбоу подстроил! И сообщников на корвете предупредил, и друидов обработал, нас идиотами выставляя. Разумеется, он же и возглавил команду 'расследователей инцидента', но вовсе не с целью докопаться до истины. А чтобы замести следы!

Против логики не попрёшь. Эрик лишь разочарованно вздохнул.

-Я был о нём лучшего мнения.

-А я разве нет? Аж не по себе стало, когда до истины допёр. Кругом одни предатели!! Как дальше жить будем?

Дискуссия меж остальными участниками похода вертелась вокруг того же вопроса.

-Скорей всего, перевозит контрабанду! На моторке пересечь линию элементалей и добраться до ближайших островов внешнего мира — пара пустяков. За пол-ночи обернуться можно!

-Но зачем столько сложностей, если проще смотаться по порталу куда надо?

-Да без проблем. Вот только не всё с собой притащишь. По крайней мере легально.

-Вряд ли Генри сам таскается туда-сюда. У него же на лбу написано — суета вредна для здоровья. Наверное, сдаёт напрокат!

-Ну не за просто же так. Значит, становится соучастником.

-Если не используют втёмную. Мало ли вариантов!

От души поспорив, пришли к компромиссу — за старостой, а заодно и моторкой установить пристальное наблюдение, а когда 'жареных' фактов наберётся достаточно, идти напролом, добиваясь личной аудиенции у Архимага.

-А давайте я на всякий случай сплаваю по подводному туннелю, вдруг чего интересного найду! — предложил под конец Жозе.

-Рискуешь, однако!

-Всего лишь чуть-чуть. Когда не знали. Что впереди, тогда да, а сейчас — проще некуда.

И, прихватив фонарик Эрика и активировав кольцо Водного Дыхания, скрылся под водой. Впрочем, ненадолго.

-Проход камнями завалило, — пояснил он пару минут спустя, выбираясь на отмель. — Наверное, когда корабль извлекали, обвал приключился. Теперь туда дороги нет.

-Может, оно и к лучшему. Меньше проблем.

За время его отсутствия у Олафа родилась очередная техномагическая идея: совместить ловушку, реагирующую на присутствие крупных живых существ, с видеокамерой — стоит появиться в поле зрения, тут же начнётся процесс съёмки. И улики налицо, и в засаде сидеть не надо!

Идея понравилась, хотя даже энтузиасты сомневались в возможности быстрой её реализации — если камеру на худой конец можно выпросить у Алехандро, то с конструкцией нужной формулы неизвестно сколько придётся провозиться. И то получится ли — кто знает? Но попробовать стоит.