-Да вот, вспоминаю. Мне-то всё подробненько рассказали.... Но я не буду мучить тебя ужасами этого заведения, коими так упивались мои сопровождающие. Скажу только, что здесь куча ловушек, ложных выходов, тупиков, извилистых тоннелей, свора всяких гадких, вечно голодных существ и закованные в железо и вооруженные до зубов патрульные. Может, тебе в голову придёт какая-нибудь гениальная идея...

-Тебе в голову уже приходили такие идеи, — выразительно покосилась я на эманов синяк, — мне не кажется, что мои будут гениальнее.

-Оставь надежду, всяк сюда попавший, — проговорил унылым голосом Эман и рассмеялся.

Всё-таки эльфы — существа непостижимые! Такой ужасающий расклад, а он веселится!

Я с чувством чихнула, подтверждая свои мысли.

Ну вот, здравствуй, насморк!

-Только простуды к твоим болячкам не хватало, — пробормотал Эман, гостеприимно распахивая изорванный плащ.

-На свои посмотри, — огрызнулась я, но от тёплого местечка не отказалась.

* * *

Скрипнула рёшетка, прервав и без того не слишком глубокий сон. Подняв голову с руки Эмана, я осоловелыми глазами уставилась на беловолосого тюремщика. Тот оглядел нашу парочку, тревожно взирающую на него с пола (Эман тоже проснулся), и рыкнул:

-Подъём!

Мы медленно поднялись с нагретых мест. Мне стало холодно, а мирно похрапывающий насморк тут же очнулся. К нему примешалась злость: вместо того, что спокойно жить в Астере и спать в мягкой постельке, я прозябаю тут, в тюрьме!

Эман, завидев, как я клацаю зубами (нервно), заботливо накрыл меня плащом. Тюремщик растянул губы в оскале.

-Нет, эльф, оставь девчонку.

Эман иронично заломил бровь. При его ссадинах и ушибах это было настоящим подвигом. Тем более, после этого подвига он мог заработать ещё несколько увечий.

-Ты, иди сюда! — приказал тюремщик. Я сощурилась, но приказание выполнила. Беловолосый схватил меня за шиворот и толкнул за пределы камеры. Одной рукой держа меня, другой он закрыл обеспокоившегося эльфа. Но я не чувствовала страха или чего-нибудь в этом роде — прерванный сон, сырая камера и общая потрепанность сделали своё дело, и теперь я была злая-злая.... Да и силы ко мне вернулись, так что я могла бы прямо сейчас засветить тюремщику в глаз пульсарчиком. Мало не покажется.

-Куда идём? — поинтересовалась я, когда так называемый тарен-рэйя потащил меня по всяким туннелям и коридорам.

-Сейчас увидишь, — злорадно пообещал он.

Спустя немного времени меня привели в большую комнату, обстановкой похожую на кабинет.

-Я привёл её, — доложил тюремщик. Я пригляделась к присутствующим, и мой взгляд резко замер на человеке, облаченном в черную мантию и сидящем в каменном кресле с резной спинкой, и драконе, стоящем за креслом. Человек был известен как Хозяин, а дракона, насколько я помню, звали Горром. Остальные несколько существ являлись тарен-рэйя и были мне незнакомы.

-Ну-с, — произнес маг. — Вот мы снова встретились, дракон. Как ты понимаешь, я узнал о второй ипостаси драконов ещё до той памятной встречи.

Я одарила преисполненным презрения взглядом Горра. Тот нагло осклабился в ответ.

-Что тебе нужно? — процедила я, обратясь к магу.

-От тебя — совсем немного: драконий камень и чуточку пылающей крови, — его голос был хоть и безразлично-задумчивым, но в тоже время и вкрадчивым — неприятнейшее сочетание, скажу я вам.

-Ну да, конечно! Если от меня совсем немного, то от остальных — весь мир?

Маг ничем не показал своего возмущения или изумления от такого вызывающего поведения, а лишь сплёл пальцы, поставив руки на подлокотники, и впился в меня взглядом.

-Знаешь, что я тебе скажу? — снова произнесла я. — Раскатал ты губу, человек! Для того чтобы взять у меня драконит, необходимо, чтобы я была драконом, а я, как видишь, в человеческой ипостаси!

Маг снисходительно усмехнулся, но промолчал. Меня внутренне передернуло.

Значит, у него есть способ, чтобы обратить меня в дракона.... Что ж, если худшего не избежать — а я сильно сомневаюсь, что после изъятия хотя бы одного только камня я останусь в живых, — следует обзавестись козырями, чтобы доставить противнику как можно больше хлопот и оттянуть или отменить следующий ход — не менее подлый, уж в этом я уверена.

-Небольшой вопрос, человек: для чего ты затеял всё это — убийства драконов, связь с падшими эльфами,...

Кулак, держащий меня на всякий случай за шкирку, предостерегающе сжался, но я безбоязненно продолжила:

-...изъятие драконита, а?

Маг медленно откинулся на спинку и положил ладони на подлокотники.

-Считаешь, я посвящу тебя в свои планы на будущее?

Конечно, считаю. По твоей расслабленной и полной удовлетворения позе видно, что тебе не терпится произвести на меня впечатление и покрасоваться перед окружающими. Впрочем, ты не так глуп, чтобы поддаваться на всплеск желания...

-Грядёт новая эра, дракон. Всё перевернется, станет иным.

Загадки, загадки...

-Давай, я угадаю! — предложила я. — Ты хочешь встать во главе Магического Совета. Вся власть будет в твоих руках, ведь Совет Магов оказывает влияние даже на корону! Для достижения своих целей ты используешь дракона-отступника и народ падших эльфов — естественно, наобещав им всяческих благ и посулив кусок от пирога власти. Но один нюанс, в который ты не собираешься посвящать своих марионеток, заключается в том, что все эти обещания пустые. Власть одна, а делиться ею значит оставить всё на прежних местах, только поменять начинку.... Поэтому, добившись желаемого, ты и огрызка не бросишь тем, кто надеялся на равное застолье!

Судя по искорке в тёмных глазах мага, именно так оно и было. Но он не собирался делиться этой милой тайной с присутствующими и медоточивым голосом произнес следующую речь, обращаясь вроде бы ко мне, но рассчитывая всё же на уши немного помрачневших от услышанного тарен-рэйя и дракона:

-Ты не права. Твои догадки ложны. Я не собираюсь вставать во главе этого Магического Совета, ибо я и так занимаю там высокий пост заместителя Верховного Мага...

Ни шиша себе!..

-...так что мне даже тянуться не надо. Я пекусь об иных целях: о торжестве истины, установлении верной власти и резком прогрессе.

О, ну да, конечно! "Печётся" он! Просто варится в собственном соку...

-То бишь хочешь восстановить справедливость и изменить этот "неправильный" мир? — съязвила я.

-Именно, — кивнул он. Присутствующие с любопытством следили за нашим диалогом.

-И какая же, прости за любопытство, справедливость должна восторжествовать?

-Дракон, дракон, — ухмыльнулся маг. — Зачем тебе это ведать?

Ещё пальчиком погрози и скажи "Фу!".

-Должна же я знать, во имя чего умирать буду! — встала в позу "руки в боки" я. Маг расхохотался и встал с кресла. После чего он замолчал и, придав голосу убедительные торжественность и патриотизм, сказал:

-Во имя восстановления в равенстве этого народа,...

Он обвел рукой обособленно стоящих беловолосых.

-...во имя воцарения достойного правителя на троне драконов,...

Он указал ладонью на тут же ухмыльнувшегося Горра.

-...во имя новой власти магии, наконец! Я открою людям много новых заклинаний — уже опробованных и гораздо более эффективных, чем те примитивы, которыми оперируют якобы мудрейшие из мудрейших. Достаточно тебе причин этого великого дела?

Мудрейшим из мудрейших, как я поняла по тону, ты подразумеваешь себя, мерзкий властолюбец?!

-Достаточно, — бросила я мрачно. Судя по довольным лицам, произнесенная патетическая речь возымела успех. Маг был горд собой, но предусмотрительно не выказывал явного триумфа. Зря старается — все и так свои и без того длинные уши развесили, а некоторые личности так вообще слюнями истекают. В предчувствии мнимого воцарения на троне. Как же, станешь ты править, Горр!

-Пока ты мне не нужна, — произнес маг. — Я просто решил посмотреть в глаза тому дракону, что сумел дважды уйти из-под моего носа.

-Четырежды, — поправила я, с мрачным удовлетворением заметив, как прищурился маг и заинтересовались тарен-рэйя.

-Четырежды..., — повторил он в задумчивости, прекрасно, впрочем, осознавая, что его слышу не только я. — Что ж, четыре — так четыре, но уж поверь: в этот раз ты не уйдешь. Сегодня-завтра мы увидимся снова. Отведите её!

Меня поволокли за шкирку, но я дернулась и попыталась пойти сама — гордо и независимо. Попыталась. За эту попытку мне молниеносно и многозначительно подставили к горлу острый нож и в таком положении поволокли к камере. При моем виде — разъяренная, но живая и здоровая — Эман облегченно вздохнул.

Тюремщик небрежно втолкнул меня в темную камеру и, зловеще погромыхивая ключами, закрыл нас, словно птичек в клетке.

-Всегда подозревала, что он — гадюка! От слова "гадить", — прошипела я. Эман решил воздержаться от комментариев, ожидая продолжения прочувствованной речи и хотя бы намека на объяснение. Объяснения он дождался после нескольких отборных ругательств на разных языках — человечьем и драконьем.

-Угадай, что за сволочь нас подставила? — обратилась я к эльфу.

-Так нас всё-таки подставили..., — пробормотал эльф. — Честно говоря, теряюсь в догадках. Точнее, в отсутствии оных.

Я с эмоциями поведала Эманцифаэлю всё, что увидела и услышала, плюс небольшую предысторию про Хозяина-мага. По мере продвижения рассказа эльф мрачнел всё больше. К концу у него на лице пребывало выражение, полностью соответствовавшее нашему невеселому положению — сумрачное и пугающее осознанием безнадежности.

-И он ещё хочет стать королём! — продолжила я затронувшую меня тему. — Всё и сразу!

-Я не понимаю, — произнес Эман, отвлекшись от угрюмого созерцания одной точки перед собой. — Тебя заботят эти банальные цели предателя дракона, в то время как твоё положение на данный момент оставляет желать лучшего!

-Знаешь, мне как-то всё это... сугубо и глубоко! — от души рыкнула я. — Если такая змея будет править царством, во что оно тогда превратится!!?

-Он не будет править, Инцея, — спокойно произнес Эман, деловито подстилая под себя похожий на измочаленную тряпку плащ. — Он будет на правах, ...как бы это выразиться поточнее,... вассала, представителя действительного правителя...

-Марионеткой, короче, — рыкнула я, думая о своём.

-Угу. В любом случае, столкновения не предотвратить: будь Горр властителем, будь маг им.... Зато надо думать, как тебя спасать!

Эман — такой зануда, нечисть его за ногу! Ну, зачем мне думать о собственной сохранности, когда под угрозой столько жизней — взрослых и детских?!..

Это самое я ему и сообщила, перемежая заковыристыми выражениями. От увлекательного процесса обогащения словесного запаса Эманцифаэля меня отвлекла тень, упавшая на пол тюремной камеры. Я обернулась, смерив беловолосого тюремщика презрительным взглядом. Насколько я могла судить, Эман в полнейшем согласии со мной разделил неприязнь.

-Добрая ночь, господа заключенные, — оскалился беловолосый.

-...! — процедила я.

-Слушай, — проговорил, посмеиваясь, тарен-рэйя, — тебе ли нарываться? Я ведь не посмотрю, что ты женщина — так мордашку разрисую, что даже этот эльфик тебя не узнает!

Позади меня свистнул рваными полами плащ, и решетка жалко скрипнула под силой налетевшего на неё Эмана.

-Ite, taren-raya! Injuria fem realis, injuria fem verbalis.... Constat ignem urere. Memento.

Не знаю, что так задело Эмана: угроза или пренебрежительное выражение "этот эльфик", — но вид у него был страшнецкий. Хотя, надо отдать должное, тарен-рэйя даже не шевельнулся. Зато слова всё-таки произвели на него впечатление — ухмылочка, как миленькая, стерлась с его физиономии.

Тюремщик отпрянул от решетки и, одарив нас мрачным взглядом, пошел дальше по коридору.

-Что ты ему сказал? — полюбопытствовала я, вопросительно приподняв бровь.

-Да так, сделал внушение, — пробормотал Эман, снова устраиваясь на полу. Я хмыкнула.

Во даёт! Всегда знала, что у эльфов с нервами непорядок, а в целом — с головой! Недаром в Великом Лесу деревья такие высокие.... И всё же это был отважный поступок — открыто "сделать внушение" врагу. Я оценила. И решила, что следует отвлечь Эмана от мрачных мыслей, в кои он так погрузился, если судить по общему виду.

-Расскажи мне об этих эльфах, — села я рядом.

-Это не эльфы, это тарен-рэйя, — пробурчал он, покосившись в мою сторону.

Я приподняла бровь, и он нехотя признал:

-Ладно, они в некотором роде тоже эльфы.... Но они — не мы!

-Да уж. Вы — зануды и параноики, а эти — недальновидные тупицы с садистскими наклонностями. Но что-то общее у вас, конечно, есть...

-Инцея, ты неисправимая ядовитая злюка и вредина, — тяжко вздохнул Эман, но зато на его лице появилось хоть что-то, похожее на улыбку.

-Ну, так как насчет тарен-рэйя? — напомнила я. — Почему они падшие эльфы?

-Потому что много-много лет назад, когда Перворожденные эльфы ещё жили в древних лесах..., — его голос вдруг растерял недовольные нотки и стал певучим, — мудрость и знание стали теряться, и великие предки решили отделить будущее от прошлого, уйти в небытие и дать рассвет Новым эльфам...

-Эман! Ты не можешь выражаться яснее? Все эти метафоры и эпитеты, знаешь ли...

-Яснее? Что ж.... Давным-давно появились первые признаки расслоения эльфов. Точнее их деградации. Эльфы частично отделились от природы, с которой они были единое целое. Так зародились Новые эльфы, ставшие ближе к людям по образу сознания. Перворожденные эльфы, как я сказал, ушли в прошлое. Настало время Новых эльфов. Но среди Новых появились такие эльфы, которые ещё больше отделились от природы. Они не признавали идеал, совершенство всего сущего и были сосредоточены на себе, развивая в себе связь с тьмой. Они воспевали то, что противостояло свету, боль была им отрадой, а оружие было прекрасней цветка. Мы не могли терпеть их больше, и они были изгнаны, получив название "тарен-рэйя" на древнеэльфийском. Довольна?

-Потрясающе! — отреагировала я с иронией.

Мда. В стаде не без паршивой овцы....

-Хочешь, я расскажу тебе, как появились эльфы? — кажется, Эман воодушевился произведенным впечатлением.

-Нет, благодарю покорно! Я тебе сама могу рассказать: давным-давно, во времена первых дней и ночей, когда воздух был пуст, природа выразила своё сознание в виде существа, названного эльфом...

-Рэйя, — мечтательно произнес Эман. — Инцея, твоя версия не так уж далека от истины!

-В самом деле? Я в восторге.

По моему голосу, однако, нельзя было сказать о восхищенных чувствах.

Я покосилась на эльфа. Он сидел, нахохлившись, и без эмоций глядел вперед — явно о чём-то размышлял. Может, вспоминал своего Перворожденного прапрапра-и-так-далее-дедушку, скачущего среди ветвей древнего леса. А может, мечтал о тёплой постельке в дупле эльфийского дерева Аэр-аэдес. Или тоскливо раздумывал о своей горькой участи делить камеру с такой нахалкой и грубиянкой, как я.