Фея лесная и Странник подземный

мя улыбающейся физиономией.

— Простите великодушно, господин Подземный Странник, но мне ка—

жется, что все эти люди очень хотят вас послушать. Неужели вы не удос—

тоите их такой чести? Это будет очень обидно... — на его лице появи—

лось какое-то полугрустное выражение, очень не шедшее к его круглому

лицу. И откуда-то до Сергея донеслась его задняя мысль "И половина по—

сетителей уйдет не заплатив". Сергей понял, чего от него хотели. Он

несколько секунд поколебался и громко произнес:

— Здравствуйте, Господа! Хозяин этого почтеннейшего заведения

только-что намекнул мне, что вы все горите желанием послушать историю

о моих захватывающих и опасных приключениях. Так ли это?

— Да!.. Вот именно!.. — раздался хор голосов, переросший в шум,

кто-то в противоположном углу зала громко заспорил. Тем временем Сер—

гей вошел в роль, смущение, как рукой сняло. Он подошел к центральному

столу и бесцеремонно вскочил на него. Все присутствовавшие прямо-таки

взвыли от восторга и захлопали в ладоши.

— Господа! Я скоро отбываю в Вистэрлост, но на прощание я согла—

сен дать вам пресс-конференцию, ибо вы удостоили меня большой чести!

Раздался одобрительный гомон.

— Итак я начинаю рассказ, на все вопросы отвечу после, каждому

персонально. А дело было так... — он подробнейшим образом пересказал

публике свое приключение, обильно сдабривая рассказ эпитетами, метафо—

рами, олицетворениями и простонародными выражениями, которых к этому

времени он знал в достатке. Сюжет рассказа был несколько изменен:

странствуя по подземному лабиринту Сергею несколько раз приходилось

драться сразу с десятком орков, и каждый раз он ловко их обводил вок—

руг пальца, заставляя блуждать по собственной пещере. Сокровища он с

боем отбил у огромного ... сидевшего на цепи, которого он ловко зама—

нил в узкий проход, где тот застрял, и разрубил на куски. В сокровищ—

нице Сергей нашел волшебный браслет, с заключенным в нем джином, и

когда огромная стая орков зажала его в тупике, он сначала сражался до

последнего, был ранен, и только по чисто случайному стечению обстоя—

тельств нажал в браслете кнопку, приводившую его в действие. Джин в

образе огромного огненного шара влетел в тоннель, спалив дотла всех

орков, едва успев остановиться перед Сергеем, обжигая его нестерпимым

зноем, и сказал, завывая и брызгая искрами, что может выполнить одно

желание, и после этого станет свободным. "Тогда доставь меня в Погра—

ничное" — сказал Сергей, истекавший кровью, однако джин озадаченно по—

качал головой и сказал, что этого он сделать не может, так как спалит

своего избавителя дотла, как и несчастных орков. И джин исчез, но Сер—

гею оставил магический огненный шар, который вывел его на поверхность,

уничтожая всех встречавшихся на пути орков, а потом погас и пеплом

осел на землю. — И шесть дней я блуждал во тьме путями, тайна которых

да пребудет нерушима, но я выжил и теперь, как сами видите, жив и здо—

ров. А вот и тот браслет..." — он вынул из кармана давно забытые

электронные часы, которые — о чудо — еще что-то показывали. Все тесно

обступили Сергея, так и норовя дотронуться хоть одним пальчиком до

"магической штуковины", но он ревностно охранял свое достояние.

От рассказа все были просто в экстазе. Сергея подняли на руки и

принялись подбрасывать к потолку, а он с опаской думал: "Как бы меня

не разорвали на части довольные слушатели...". Потом несколько мужчин

усадили его за свой стол и чуть ли не насильно напоили и накормили до

отвала (главное даже не спросив, хочет ли он, не хочет? "Ну видно так

у них заведено. Раз стяжал себе такую славу, прийдется потерпеть..." —

решил Сергей, но вообще ему было приятно). С этих пор титул "Подземный

Странник" укоренился за ним, а о его настоящем имени все напрочь забы—

ли, кроме Айны конечно. А Айна вечером, когда они вместе гуляли в ок—

рестностях селения, едва сдерживая смех говорила:

— Да... Ну ты и бред им нес. Но ты молодец, язык у тебя здорово

подвешен, я бы так не сочинила!

— А я знаю. — важно отвечал Сергей. За последние три дня они с

Айной стали закадычными друзьями — водой не разлить, однако в глубине

души Сергей чувствовал, что это была не просто дружба...

II

ПРОЩАЙ, ПОГРАНИЧНОЕ !

Четыре дня Сергей жил в Пограничном припеваючи. Он снял на пос—

тоялом дворе нормальную комнату с нормальной постелью. В трактире он

денег не тратил, потому что за каждый рассказ его хорошо угощали, да и

хозяин не вспоминал долгов — он и так был с прибылью. Но мысль уехать

не давала покоя Сергею, которому хуже горькой редьки надоело Погранич—

ное, и на пятый день он наконец-то решился. Приобрести коня со сбруей

ему труда не составило. Сергей решил уйти по-английски, однако все по—

лучилось наоборот.

Он неспеша вел коня под уздцы вдоль главной улицы к воротам,

якобы прогуливаясь. Ворота были открыты. Сергей неспеша миновал прив—

ратницкую и уж было сунул ногу в стремя, как сзади раздался крик:

— Подожди!

— Что такое?... — он обернулся и увидел Айну, подходившую к нему

быстрым шагом. Она была одета, как обычно и на поясе у нее болтался

меч. Волосы стянуты повязкой и развеваются на ветру. "А все таки она

очень красива..." — подумал Сергей между делом. Ее голубые глаза смот—

рели укоризненно.

— Ты уезжаешь... И со мной не зашел попрощаться... Ну ладно, те—

бе виднее. Только давай я тебя провожу немного... До конца разрушенной

деревни. — Сергей почувствовал себя неловко "Действительно, почему я

этого не сделал?".

— Извини. Я хотел уйти незаметно, но не получилось... И я, приз—

наться, очень рад! Давай пройдемся, я не спешу. — спешить ему действи—

тельно было некуда: день только занимался. Они неспеша пошли по доро—

ге, сопровождаемые мерным цоканьем копыт.

— Жаль. Я думала, что мы еще повоюем вместе... — грустно вздох—

нула Айна.

— Нет. Воинская стезя не прельщает меня. — отвечал Сергей — Я

уже побывал в одной крупной переделке и этого с меня вполне хватит...

— Мне по чему-то очень не хочется с тобой расставаться... Ты хо—

роший друг. С тобой мне было хорошо. — голос ее совсем погрустнел. Они

несколько минут шли молча вдоль заброшенных садов и остатков домов.

Сергей взглянул Айне в лицо и обомлел: на щеках ее были мокрые подте—

ки.

— Айна, Бог с тобой. Да ты что? — он просто растерялся: отважная

Айна, Дочь Леса, способная в рукопашной схватке противостоять двоим

таким, как Сергей и махать мечом так, что подойти страшно плакала, и

по щекам ее струились слезы. Он провел рукой по ее волосам — Ну что с

тобой стряслось? — Айна прижалась к нему, а Сергей, осмелев, обнял ее

за талию, стянутую кожаным поясом (Сергей, всегда относился к ней с

опаской, с того самого момента, как она пообещала вызвать его на пое—

динок).

— Не знаю... — тут Айна то ли уловила мысль Сергея, то ли это ей

пришло в голову чисто случайно, это не важно. — Сережа, понимаешь — ей

видимо было трудно говорить — Я ведь внутри такая же девчонка, как и

все... Как же мне все надоело!..

Они стояли обнявшись посередине дороги, а конь Сергея пощипывал

травку в нескольких метрах от них. Да, теперь Сергей чувствовал, что

рядом с ним находится обычная девчонка, только с мечем на поясе.

— Ого! Айна, Дочь Леса собирается замуж за Подземного странника!

Дела... — протянул проходивший мимо крестьянин с корзиной яблок и вы—

вел их из оцепенения.

— Ну что ж, Айна. Пора мне и отправляться. — Сергей отошел от

нее и вспрыгнул на коня. Айна тоскливо посмотрела на него.

— Ну ладно... Только обязательно приезжай навестить... Приедешь?

Сергей грустно улыбнулся.

— Конечно. Мы еще повоюем! — как ему не хотелось уезжать! Но он

не хотел менять принятое решение. — Ну все. До скорого! — он натянул

поводья и тронул коня прочь от Айны.

— Только обязательно возвращайся!.. — повторила она.

— Я конечно вернусь! Не пройдет и полгода! — прокричал Сергей,

находившийся уже далеко, пришпорил коня и вскоре Айна скрылась за по—

воротом.

Больше Сергей, Подземный Странник$ и Айна, Дочь Леса$ не виделись

никогда...

А Сивка-Бурка, как назвал своего коня Сергей, скакал галопом,

унося хозяина все дальше и дальше от Пограничного. Сергею было и

грустно и радостно одновременно. Впереди была новая, неизвестная

жизнь, совершенно свободная. Ведь теперь ничто его не связывало. Он

имел деньги и мог идти куда угодно...

Перед ним расстилалась бескрайняя степь залитая солнцем. Воздух

был напоен ароматом росы, травы и луговых цветов. Над пустой дорогой

разносилось стрекотание кузнечиков и дробный стук копыт. В ушах свис—

тел ветер. Сергею казалось, что дорога зовет его за собой, в дальние

неизведанные земли. Он буквально слился с окружающим миром, наслажда—

ясь каждым мгновением. Впервые в жизни он испытал чувство абсолютной

свободы, когда его не связывало ничто, и он упивался им.

— Да, жизнь это замечательная штука, и она стоит того, чтобы ее

прожить! — громко повторил Сергей фразу, однажды сказанную на развали—

нах древнего города.

Еще засветло он добрался до Приречья и, не желая ехать в темно—

те, остановился на постоялом дворе, где ему раньше уже приходилось бы—

вать. Его никто не узнал, и довольный этим Сергей немедленно завалился

спать, выпив только кружку воды. Завтра он должен был прибыть в Вис—

тэрлост (а до него оставалось совсем немного).

Ему приснился ужасный сон: Катя, одетая в какой-то перетянутый

веревкой кусок полотна, стояла привязанной к столбу с изображением че—

репа. Донельзя уродливая старуха подошла к ней, разрезала веревку на

поясе и сдернула полотно. Потом у нее в руке появился раскаленный док—

расна нож, она медленно поднесла его к Катиной груди и резким движени—

ем распорола кожу от впадины между ключицами до пояса. Разрез разошел—

ся и алая кровь потекла по Катиному животу и ногам, а старуха залилась

диким, леденящим душу хохотом.

Сергей с криком вскочил. Сердце бешено стучало. Он некоторое

время сидел на кровати тяжело дыша, отходя от кошмарного сновидения.

— Господи, к чему такие зверские сны? Только бы этот сон не ока—

зался вещим... Эх, Катька, где же ты теперь? — он конечно знал, какие

сны типичны для переходного возраста, но это было слишком, тем более

он считал, что его переходный возраст закончен.

Сергей понемножку пришел в норму и вернулся с небес на землю. В

окно светило утреннее солнце, и на улице разносились крики петухов.

Он неспеша оделся и спустился в обеденный зал. Там его все-таки

узнали (ну как же — народный герой!) и потребовали рассказ, поэтому,

вопреки своим планам, Сергей задержался в Приречье почти до полудня.

В конце концов ему удалось вырваться, он вскочил на коня, пустил

его во весь опор, промчался по деревянному мосту, вздымая тучи пыли и

заставляя шарахаться испуганных прохожих, и выехал на главную дорогу,

ведшую прямехонько в Вистэрлост. "Вот в чем преимущество человека, у

которого ничего нет: если я захочу быстренько откуда-нибудь смыться,

то не надо паковать вещи." — подумал Сергей и перечислил в уме весь

свой скарб: получилось действительно немного.

На этот раз местность уже не была такой заброшенной, как на

участке от Пограничного до Приречья. Периодически попадались возделан—

ные участки земли, защищенные противоэрозионными лесопосадками. На зе—

леных лугах паслись многочисленные стада под охраной пастухов и здоро—

венных черных собак, которых Сергею даже по телевизору видеть никогда

не приходилось. "Такая собачка тяпнет, так тяпнет..." — с опаской ду—

мал он каждый раз, когда проезжал мимо этих животных, но они даже не

обращали внимания на всадника. Периодически около дороги возникали

большие фермерские хозяйства и хутора, представлявшие собой по сути

небольшие деревеньки. Часто на пути Сергея попадались груженые телеги

запряженные коренастыми тяжеловозами, и с колоритными возницами, гро—

могласно распевавшими песни. Через пустынные районы, к которым он так

привык, ему больше проезжать не приходилось, да и до Вистэрлоста было

рукой подать — километров двадцать.

Через час с небольшим вдали замаячили зубчатые стены, башни и

золоченые крыши большого города, гордо возвышавшегося над водной

гладью. Сергей выехал на холм, откуда открывался полный обзор на мест—

ность, остановил коня и невольно залюбовался: две огромные реки слива—

лись в одну, образуя огромное природное водохранилище, ослепительно

блиставшее в лучах полуденного солнца, по поверхности которого неспеш—

но скользили несколько парусных суденышек. К высоченным крепостным

стенам, начинавшимся в отдалении от береговой линии густо лепились ры—

бацкие хижины, заполняя всю свободную часть мыса, вдававшегося в во—

дохранилище. С левым и правым берегами город соединялся двумя огромны—

ми каменными мостами, по которым могли свободно проехать пять телег

вряд. Вообще, Вистэрлост с трудом можно было отнести к Междуречью —

отсюда он производил впечатление хорошо укрепленного острова.

"Я попал в сказку..." — восхищенно подумал Сергей, глядя на сте—

ны, по которым расхаживали охранники в сверкающих доспехах и на огром—

ные башни с узкими бойницами. Перед ним возвышалась настоящая древняя

твердыня, воздвигнутая на тысячи лет. И это была не иллюзия, не прек—

расный сон: вот она, дорога, на которой он стоит, она ведет на мост.

Только натяни поводья!

— Эй, любезнейший всадник! Посторонись-ка! — раздался сзади зыч—

ный голос. Сергей вернулся с небес на землю. На холм медленно карабка—

лась телега, донельзя нагруженная какими-то мешками.

— Приветствую тебя, добрый человек! — воскликнул Сергей и отъ—

ехал немного в сторону. Его очень забавляла та вежливость, с которой

здесь все обращались друг к другу. Возница начал разговор:

— Что, залюбовался на Междуречный Град? Да-а! Здесь есть, чем

$полюбоваться. Я вот каждую неделю сюда езжу, и все равно каждый раз

думаю: ведь воздвигли же когда-то такую красоту! А как воздвигли? Уму

непостижимо! А ты, похоже здесь первый раз?

— Да, я из Пограничного. Решил вот переехать, в Вистэрлосте,

вроде и поспокойнее будет. — Сергей кивнул на стены — Да и мир посмот—

реть надо бы. А ты кто такой и откуда? Если не секрет конечно... — он

слез с коня и пошел шагом рядом возницей, колоритным мужиком, ростом

под два метра, с густой черной бородищей. Одет он был в простую рубаху