Архипелаг. Возвращение.

— Ладно, — Вензор поднялся, — я полагаю, вы понимаете, что вот так просто войти в число пассажиров не сможете. К тому же, каждый из находящихся на борту отрядов уже заключил контракт с Городами. Предлагаю вступить в 'Сумрак' в качестве боевого мага. Могу я, кстати, узнать ваш уровень и специализацию?

— Хм, а это обязательно? — интересно, что вообще подразумевается под этими словами?

Наёмник немного стушевался.

— Ну, должен же я вас как-то записать? И, да, что-то я не вижу вашего перстня...

— Потерял, — судя по скептической ухмылке мага, верилось в такое с трудом. — Ну, так и запишите: Влад Нест, боевой маг. Уровень, я, пожалуй, умолчу.

— Ладно, ваше право. В таком случае... если я не ослышался, там, на пристани, было двое чародеев и жрец — стандартный карательный набор... Запишу вас мастером, — командир порылся в сумке, лежащей на столе, и достал ворох каких-то бумаг. Вытащив листочек, пробежался по нему глазами и добавил в шапку несколько строчек.

— Извольте ознакомиться и подписать.

Так, что тут у нас.... Я, такой-то, на период вооружённого конфликта в Союзе Городов, являюсь членом отряда наёмников-офицеров 'Сумрак' на правах боевого мага. Обязываюсь... Список правил и прав.... Оплата. Двадцать золотых в месяц плюс по десять за каждого убитого мага. Нехило! Взяв протянутый карандаш, изобразил внизу подпись. Ну всё, теперь я официально могу считаться наёмником!

* * *

Как только за Владом закрылась дверь, Вензор повернулся к магу:

— Ну, что скажешь?

— Погоди, — тот прикрыл глаза и сделал несколько пассов руками. — Всё, теперь можешь говорить.

— А что говорить? — наёмник растянулся на кровати, искоса поглядывая на Каури. — Магия — твоя прерогатива. Так что лучше ты мне расскажи, что рассмотрел.

Маг ненадолго замолчал. Достав из кармана мешочек с орешками эс-сакар, начал потихоньку опустошать его.

— Будешь?

— Конечно, — Вензор запустил в мешочек руку и достал целую горсть тёмно-серых орешков без скорлупы.

— Ну, во-первых, я не уверен, что он мастер... Сам понимаешь, если он не соврал по поводу 'Волков', то 'кресты' не могли взять в Тальтахор простых боевиков. Так что этот Влад или мастер-боевик, или, что более правдоподобно, магистр-скрытник.

— Эмм-м-м... С чего ты взял?

— На нём маскировка та-а-кого уровня, что вообще удивительно, что я её заметил. Вскрыть и посмотреть, что там за ней — нереально. В принципе. Я даже не пойму, что она скрывает... Так что то, что визуально его резерв чуть больше сотни белл, ни на что не влияет — там вполне может оказаться и тысяча, и две. Плюс у него накопителей на тысяч десять-двадцать. Если не больше. Но это не самое важное...

Маг замолчал, продолжая уничтожать орешки. Дождавшись, пока мешочек опустеет, он принялся шарить в мешке командира в поисках добавки.

— Эй, а ты не обнаглел? Нету там ничего — ещё вчера сам же всё дожрал, — хмыкнул Вензор. — Ну так что там самое важное?

— Если я не ошибаюсь, на нём боевой костюм тальхеров. Поверь, учитывая, сколько времени я убил на его изучение, шанс на ошибку ничтожный. Хотя другой на моём месте бы его не заметил. Меч, кажется, тоже тальхерский. Догадываешься, сколько они стоят?

Салтар почесал макушку. Сморщил лоб. Закатил глаза. Спустя секунд двадцать попыток вспомнить что-то, недоумённо уставился на мага:

— А такие костюмы вообще продаются? Нет, то, что меч стоит не меньше тысячи, я знаю, а вот по поводу комбинезонов...

— Ты прав, купить такой костюм невозможно. В принципе — никому даже в голову не придёт продать такую красоту. Но, если примерно... Около десяти-пятнадцати тысяч. То есть, учитывая ещё и накопители, он носит на себе тысяч семнадцать золотых. Это даже не состояние... На такие деньги можно лет сто жить где-то в Городах, припеваючи. Хотя, с другой стороны, нужно быть полным идиотом, чтобы продать такое. Так что, в некотором роде я его понимаю — лучше податься в наёмники, чем выставить на продажу такой костюм.

Одним движением наёмник поднялся и сел на кровати.

— Слушай, так ведь можно...

— Не вздумай! — сделал страшные глаза маг. — Я же говорю, что понятия не имею о его уровне. А если это архимаг? Он ведь отказался показать перстень! Представь, если вдруг окажется, что Влад — это Аль-Тэур инкогнито? Или Астракс? Я, конечно, далеко не самый слабый маг, но в открытом бою против архимага не продержусь и варгала.

— М-да, — Вензор почесал затылок. — Как-то не подумал... Да и не будет кто попало вот так просто носить на виду целое сокровище... Если воин носит меч стоимостью тысячу золотых, он обязан уметь отстоять его. Мечник? Мастер? Или...

Наёмник замолчал, пытаясь поймать какую-то мысль. Маг улыбнулся — казалось, приглядись — и можно будет увидеть, как у него в голове извилины шевелятся. Наконец, Вензор повернулся к магу.

— А если это Безликий? Сам подумай: Армонд наверняка отправит помощь Городам. Официально пойдёт три-пять кораблей с боевиками и прочими специалистами. А Безликие будут проникать как раз так, как этот Влад — аккуратно и пытаясь не прилечь внимания властей...

— Угу, а что им мешает прибыть с основной группой и просто 'потеряться'? — маг скептически поднял бровь.

— Э-э-э-э... Да, не подумал. Ну, а кто он тогда!?

— Ну, если развивать шпионские мысли... Отречённый? Инквизитор высшего порядка? — Каури наморщил лоб. — В таком случае, понятно, зачем ему маскировка — скрывать божественную энергию. А пожертвовать жрецом и парой чародеев, чтобы организовать достойную легенду одному надёжному бойцу — как раз в духе Империи...

— Ладно... У нас целый месяц впереди — понаблюдаем. Спешить-то некуда.

Глава 11

Штирлиц шёл по Берлину. Хотя все правила конспирации, казалось бы,

были соблюдены, что-то неуловимое выдавало в нем советского разведчика:

то ли набекрень одетая буденовка, то ли волочившийся за ним через весь город парашют.

Найдено в Интернете Прохожим

Следующие семь дней промелькнули, кажется, за одно мгновение. Ну, вот что делать на корабле посреди моря? Пялиться на это самое море? Нэ-эт, это на любителя. И то спасибо, что морской болезни нет! Так что я безвылазно торчал в своей 'каюте' — небольшом закутке два на полтора с чем-то отдалённо напоминающим кровать. Всё-таки маг, а не простой наёмник! Ну, как кровать.... Несколько досок, сверху несколько тряпок, на них моя тушка.... Вещей как таковых у меня с собой не было, так что даже под голову подложить нечего. Ну и ладно, переживу как-нибудь. Тем более что большую часть времени я провёл в самой привычной для моего тела позе — 'лотос'. Так как экспериментировать, по вполне понятным причинам, я не мог, приходилось просто подтягивать теорию, понемногу изучать принципы действия 'современных' заклинаний на основе тех плетений, что достались мне от недавнего противника на пристани и пересматривать свою маскировку.

Проанализировав заклинания, которые использовал мой противник на пристани (жреца не учитываем — он бил голой силой), мне удалось немного разобраться в принципах построения боевых плетений современных чародеев и сравнить их с заклинаниями атлантов. Если коротко — это как сравнивать паровую машину 19 века и двигатель внутреннего сгорания на БМВ. Сравнение, конечно, не совсем верное, но смысл, в общем-то, ясен. То есть, если привести аналогичный пример, скажем, в математике, то, чтобы решить какое-то уравнение и найти икс, атланты один раз создадут алгоритм, отработают его и в дальнейшем пустят в серию. А местные будут просто по очереди подставлять все возможные цифры, начиная от единицы и до бесконечности, пока не получится.

Ну, и вот ещё что... Современные маги, в большинстве своём, используют, если можно так сказать, визуализированные заклинания. То есть, даже высшие маги, насколько я понял, не гнушаются обычных файерболов, молний, воздушных кулаков и т.д. Просто они дополнительно навешивают на них какие-то плюшки, обеспечивающие пробитие защиты противника, а там уже не важно, что прилетело — хитроумное многоэтажное плетение или простенькая молния — результат один. Атланты наоборот, больше делали упор на энергетические заклинания, которые иногда вообще не наносили урона телу, выжигая только ауру или что-то в этом роде. Но зато у них очень и очень мало заклинаний, воздействующих непосредственно на тело противника. Нет, они есть. И их, если смотреть чисто на количество, даже больше, чем в классической (современной) магии. Но сравнивая процентное соотношение, видим, что у атлантов подобных плетений, было процентов тридцать от общего количества, а у современных магов — больше семидесяти. Откуда я это знаю? Очень просто — три дня назад нас решили 'пощипать' два пиратских ларка — боевых корабля, отдалённо напоминающих галеры только без весел и с более обтекаемыми и привлекательными корпусами. А вот 'Иллион' относился к тракам — грузопассажирским судам, рассчитанным на перевозку как сотни-другой пассажиров, так и всевозможных грузов — например, их багажа. А по поводу пиратов... Наши маги решили немного поупражняться и потренироваться перед предстоящей войной. Уйти незадачливым морским разбойникам так и не удалось...

Ну и плюс, если сравнивать школы магии в целом, то заклинания атлантов более экономичные, более автономные, функциональные и.... Как бы это странно не звучало, более понятные. По крайней мере, мне. С точки зрения эргономики и эстетики.

То есть, стандартное плетение местных — тупое нагромождение линий и блоков, расположенных как попало, лишь бы работало. А вот если смотреть на плетение двадцатитысячелетней давности, всё просто и понятно с первого раза — вот блок энергопитания, вот здесь — управление, здесь — разветвление задач.... Это как сравнивать чертёж, сделанный по нормативам и государственным стандартам, с рисунком девятиклассника. Да, нарисовано красиво. Да, если поднапрячь мозги, можно понять, что это — вид сбоку, это — спереди и т.д. Но всё равно отсутствие формализации серьёзно напрягает. Опять-таки, те же руны — созданные с их помощью заклинания и вовсе читаются не хуже книги — просто смотришь на значение символа и делаешь пометку, что на данном этапе выполняется такое-то действие.

Да, и вот ещё что. По обрывкам фраз и из контекста разговоров, каждый вечер проходящих в кают-компании, мне удалось более-менее сообразить картину произошедшего в Союзе Городов, где мы уже через пять дней будем воевать. По крайней мере, через пять дней мы должны высадиться... Ну, как и следовало ожидать, история стара как мир. Несколько амбициозных барончиков, воспользовавшись тем, что товарищи из Союза Городов благополучно просрали большую часть профессиональной армии где-то на дальних островах, заручились поддержкой дикарей-кочевников и попытались отхватить кусок соседней страны. Ну, а ребята из Городов сразу же кинули клич по наёмникам и начали усиливать армию. 'Иллион' же был одним из торговых грузопассажирских кораблей Союза, отправленных во все точки планеты с целью набрать как можно больше солдат удачи и свободных магов, так что капитану от того, что я поднялся на борт, была одна выгода — чем больше боевиков привезёт на родину, тем большее вознаграждение получит. Кстати, нам предстоит столкнуться с магами ордена Отречённых — местными террористами-братвой-наёмниками, так что чем больше магов в отряде, тем лучше.

А учитывая то, что я назвался боевым чародеем, пусть и не указав свой уровень, господин Гарин (так звали капитана) и вовсе мог получить серьёзную надбавку. Здесь нужно сказать ещё и пару слов по самой градации магического мастерства. Всего ступеней пять — ученик, маг, мастер, магистр и архимаг. На получение каждой нужно сдавать полноценные экзамены, а на магистра и архимага — ещё и научные работы. Так что, меня записали как раз нормально — если буду внимательно следить за применяемыми заклинаниями, вполне сойду за неслабого чародея, плюс никому ничего доказывать не нужно. Вообще, насколько я понял, до уровня 'мастер' доходит один маг из десяти, до магистра — один из сотни, а архимагов и вовсе несколько десятков, да и то большинство среди долгоживущих эльфов.

Вообще, просто прибыв в порт Дэл-Халгвар, эти товарищи уже серьёзно подставили свой корабль под удар — у того же старпома Морона или мага-хозяйственника Эйлиня (того, который полуэльф) при себе не было документов, подтверждающих право находиться в Империи. То есть их в любой момент могли прикончить. И, насколько я понял, возвращаться они туда не собираются в принципе. Так что моя выходка, в некотором роде, даже развлечение для всех представителей нечеловеческих рас на судне. А их, как я уже заметил, немало.

Ну, и что самое главное из того, что я выяснил за эти дни, как оказалось, я самоуверенный идиот. Вот честно. Оказавшись среди достаточно продвинутых (насколько я понял) боевых магов, я решил ещё раз пересмотреть свою маскировку. Кстати, 'крутыми' здесь были не только маги. На борту, кроме тридцати членов экипажа и двух штатных чародеев (боевика и хозяйственника-моряка), находилось почти двести человек — шесть отрядов наёмников со своими магами, среди которых, как и следовало ожидать, крупнейшим и сильнейшим был 'Сумрак'. Оказывается, группы наёмников на Архипелаге были двух типов — обычные вояки, прошедшие срочную службу в армии какой-то страны или просто решившие попытать счастья, и наёмники-офицеры, про которых я уже слышал от первого встреченного мною мага. Если не считать государственный спецназ, это была элита профессиональных военных — каждый, кто хотел вступить в такой отряд, обязан был иметь звание мечника и отслужить в регулярной армии не менее десяти лет. Кстати, именно наёмниками-офицерами были товарищи, пришедшие ко мне в Эльхорн, пять лет назад. Что ж, теперь ясно, почему они так легко справились с пусть и потерявшими возможность колдовать, но всё же оставшимися вполне боеспособными противниками и даже смогли серьёзно ранить нескольких кейтанов — мне потом полдня пришлось их латать.

Так вот, ещё раз пересмотрев настройки комбинезона, я отрыл пару дополнительных функций, обеспечивающих ему так называемый 'естественный' вид. Оказывается, до этого момента я выглядел не как обычный маг в простом костюме, а как маг, скрытый за полупрозрачной плёнкой. Местные, наверное, считали, что это просто своеобразный защитный полог, поэтому особого внимания не обращали, но, если бы я снял костюм, и оказалось бы, что защита пропала, возникли бы вопросы. Так что теперь мой прикид, наконец, был полностью замаскирован под обычную одежду, и можно было не бояться, что на меня обратят внимание. Ментальный блок обнаружить невозможно, пока не попытаешься его взломать, а маскировка ауры... Даже если её и заметят, то примут за обычную защиту — на местных сто-о-олько всего навешано, что аж страшно.

И вот здесь ещё один забавный, на первый взгляд, момент. У меня-то защиты 24/7 не было. Вернее, 27/10... Ну, это не важно. В первый же день мастер Тасскар — штатный боевой маг 'Иллиона' — подкатил ко мне с вопросом, а с чего это я пренебрегаю защитой? Пришлось на ходу выдумывать легенду, что забыл набросить её после драки, да и вообще кто на меня может напасть на корабле — мы же все союзники. А дождавшись, пока маг, поцокав языком и покачав головой, отвалит, набросил на себя сразу пяток простеньких плетений, отвечающих за мгновенное разворачивание защиты в ответ на любую угрозу. Пришлось, правда, чуток переделать два из них, разбросав и перемешав блоки и добавив несколько десятков лишних энергетических линий — чтобы не выглядело слишком уж красиво. И, о чудо, на следующее утро косые взгляды пропали!

* * *