Второй астероид "облака", назначенный для обследования паре Мих-Оля, значительно меньше первого. Эдакая семидесятитонная малютка с лебединой грацией следующая по линии траектории. Тоже ничего выдающегося, но, как известно, на безрыбье и рака можно считать условной рыбой. Содержащиеся в астероиде ресурсы не окупали его транспортировку и едва-едва окупали усилия по их добыче на месте. Но, по решению Сергея Волина, капитана "Солнечного Луча", они всё равно развернули мобильные добывающие и перерабатывающие комплексы. Следуя советам старшего товарища, Константина Андреевича, Сергей решил, что молодой бригаде космических геологов никак не помещает лишняя тренировка. Они и тренировались, заодно заполняя грузовые ангары "Луча" переработанными и очищенными до состояния, в котором их имеет смысл транспортировать, ресурсами.

Выпотрошив малютку-астероид, геологи свернули добывающее и перерабатывающее оборудование и собрались на корабле на торжественный обед. Или на торжественный ужин, или на завтрак — на борту корабля, с командой живущей по сдвинутым один относительно другого, графикам, понятия завтрака, обеда или ужина, теряют смысл.

-Вот,— капитан поднял повыше, чтобы все видели, брусок тусклого металла длинной в часть руки от предплечья до локтя.

Дополнительных объяснений команде не требовалось. Больше сотни таких брусков загружены в грузовые хранилища "Луча". Они своими руками перерабатывали руду, отделяли пустую породу и получали на выходе техпроцесса такие вот бруски тусклого металла. Много труда затрачено на получение каждого такого "кирпичика".

-Наша первая добыча,— объявил капитан, -Мы молодцы!

-Поздравляю,— добавил Лепняненко. Прикреплённый к их бригаде старший товарищ улыбался с видом гордого родителя, чей ребёнок научился ходить и самостоятельно проделал путь от кухни до спальни. -Мне очень понравились ваши действия: спокойные, размеренные, безошибочные. Так и продолжайте, товарищи.

Всё ещё продолжая держать в руках металлический брусок, Сергей добавил: -Пусть эта скромная добыча послужит предвестником грядущих успехов нашей двести второй бригады!

-Может уже поедим?— поинтересовалась Кропоткина Катя, вызвав общий смех.

-Не смейтесь, я полторы смены простояла, принимая и проверяя оборудование у возвращающихся пар.

-Молодец Два-Ка!— крикнул Макс.

-Молоток!

-Я не молоток,— поправила Катя: -Я девушка. Если быть точной, то очень голодная девушка. Поэтому, если хотите, можете продолжать говорить торжественные речи и поздравлять друг друга, а лично я переключусь на содержимое обеденного стола. Всем приятного аппетита.

-А всё-таки мы молодцы,— шепнул Мих сидящей рядом с ним Ани.

-И не говори,— согласилась девушка: -Вроде бы делали тоже самое, чему учились, что не один раз проделывали на многочисленных тренировках, но сейчас всё по-настоящему. Всё сделали сами, без учителей и наставников. Разве только под присмотром Константина Андреевича, но он не наставник, не учитель, а наш товарищ, пусть и старший.

-Первая настоящая работа...— поддакнул Мих.

-Ага.

-Ты волновалась?

-Честно?— Снежная Аня наклонилась и шёпотом сказала: -Ни капельки!

Отложивший в сторону металлический брусок, капитан подозрительно посмотрел на них: -Что это вы там шепчитесь?

-Не обращай внимание,— отмахнулась Аня: -Обсуждаем как прошло потрошение астероида.

-Если подумать,— сложил руки в замок второй пилот "Луча", Недолётов Кирилл. -Если пересчитать ценность добытых металлов в стандартные энегоединицы и вычесть все наши затраты, то получится не так, чтобы и много. Как по мне, так не уверен: стоило ли заморачиваться?

-Стоило!— вмешалась в разговор Лейкина Лена: -Ещё как стоило! Мы провели полноценную тренировку и загрузили на борт свою первую добычу. Пусть она не слишком богата, но... Разве не для этого мы учились в центрах подготовки ЮнКома?

-Всё в этом мире, в конечном счёте, энергия,— назидательно произнёс Кирилл. -Наша задача, как передового отряда действующего в рамках социалистическо-экономической модели, приложить силы у увеличению энергетического потенциала Советского Союза. То есть максимально увеличивать разницу между потраченной и добытой энергией.

Мих наигранно удивился: -Дяденька, проще, можно? А то я ничего не понял.

-Нельзя мальчик,— в том же ключе ответил Кирилл: -Чрезмерное упрощение сложных вещей убивает их.

-А ты не чрезмерно. Ты в меру упрости,— продолжал дурачится Мих.

-Подожди Кирилл, ты не прав,— сказала Оля.

-И в чём же?

-Представь группу носильщиков таскающих грузы у себя на спине. Потом кто-то взял и придумал тачку. Теперь один носильщик может за день перетащить втрое большую массу на то же самое расстояние. Увеличение эффективности в три раза. И представь, что на заводе внедрили новый техпроцесс повышающий эффективность на десять процентов. Новый техпроцесс на заводе и придуманная тачка. Десять процентов и триста — казалось бы несопоставимая разница. Но если эффективность группы носильщиков составляла двадцать энергоединиц и шестьдесят, соответственно до и после изобретения тачки. То эффективность завода повысилась с десяти тысяч энергоединиц до одиннадцати тысяч. В процентном отношении выигрывает тачка, а в абсолютных цифрах — завод. Неправильно в оценке основываться только на относительных цифрах.

-Оль, ты к чему это нам рассказала?

-Применительно к нашему случаю. Мы провели масштабную тренировку. Сработались как бригада. Уверились в собственных силах. Пусть конкретно сейчас это не принесло дополнительных энергоединиц, но потенциальная польза огромна.

За столом замолчали. Иногда в беседе сами собой возникают такие кратковременные паузы. И точно во время неё, Мих гордо сказал: -Вот какая у меня умная напарница!

Ребята засмеялись.

-Зато сам дуб-дубом.

Мой будущий отец смеялся громче всех.

Мих и Аня столкнулись в коридоре, ведущем из кают-компании в ремонтную мастерскую и дальше, к отсеку гидропоники и к огромному, размером с грузовой автомобиль, трёхмерному принтеру для распечатки всяких бытовых мелочей и мебели.

В том, что они случайно встретились, не было ничего странного. Жилое пространство занимает едва ли четверть внутреннего объёма корабля. Космонавты постоянно встречались друг с другом десять раз на дню. Возможно, среди бесконечных просторов астероидного пояса — спрятав слабые тела от великой пустоты за десятками слоёв прочнейшей брони — люди больше обычного нуждались в обществе и инстинктивно тянулись к подобным себе.

Снежная Аня стояла у распахнутого во всю стену "окна". Видеопокрытие стены отображало настолько плотную и вещественную черноту, что казалось будто та вот-вот вытечет и прольётся на пол тяжёлыми маслянистыми каплями. Редкие и крохотные огни далёких звёзд терялись в чернильной темноте. Но ярче далёких звёзд горели габаритные огни возвращающегося исследовательского зонда пилотируемого Два-Ка. Из-за вращения жилого отсека, траектория полёта визуально смещалась.

Второй зонд, управляемый Недолётовым Кириллом, видимо находился вне поля зрения. Впрочем, он тоже должен был уже возвращаться на корабль.

-Привет,— поздоровалась Аня, так как сегодня они ещё не виделись. Смена Миха начнётся только через два часа. Для него сейчас — раннее утро. Для Ани уже поздний вечер. По условному, но незыблемому времени корабля — по времени Москвы, служащему точкой отчёта для всех экипажей всех кораблей сейчас шёл четвёртый час вечера.

-Привет Снежинка,— Мих, зевнул, прикрыл рот рукой, но нисколько не смутился. За месяцы полёта члены команды невольно сблизились как родные братья или как прожившие многие годы вместе супруги, -на что смотришь?

-Думаю,— скупо объяснила Аня. -И прекрати, наконец, называть меня Снежинкой!

-Я — Мих, ты — Снежинка,— пожал плечами Мих.

С хитринкой в голосе Аня поинтересовалась: -А Макаренко Оля?

-Оля просто Оля. Согласись, было бы странно называть её "Макаром".

Аня засмеялась: -Это было бы странно.

-Вот-вот,— разошедшийся Мих взмахнул руками, -кроме того есть ещё один аргумент. Ты похоже на снежинку, а Оля ну никак не напоминает одного известного мне Макара. Макара Семёновича, преподававшего теоретическую астрофизику в первом круге обучения. Он был знаменит шикарными тёмно-рыжими усами повышенной мохнатости. Словом, Оля совсем на него не похожа.

-А я напоминаю на снежинку, такая же холодная?

-Нет, такая же красивая.

Мих смутился. Аня тоже. Габаритные огни исследовательского зонда приблизились. Теперь уже не спичечная головка, а половина копеечной монеты сияла в первобытной ночи щедро расплёскиваемой энергией.

Он хотел уйти, как Аня неожиданно спросила: -Та роза, которую подарил Оли, помнишь?

Мих кивнул.

-Мне тогда показалось... Не важно. Передавай привет напарнице.

-Ты поссорилась с Сергеем?— поражаясь собственной смелости, спросил Мих.

-Нет... Нет!— Аня тряхнула головой, словно сбрасывая уцепившийся за короткие волосы, упавший с потолка клок пыли. Только никакой пыли не было и быть не могло. Робоуборщики трудились на совесть. Это был даже не вопрос чистоты, а прямое требование устава. Пыль и мусор на космическом корабле могут привести к пожару.

Аня взглянула в чернильную темноту за "окном" и сказала: -Макс поймал отражение сигнала от поверхности астероидов. Кирилл и Катя вылетели на зондах, чтобы точнее определить местоположение источника.

Мих растерялся от резкой смены темы: -Чей сигнал?

Аня хмыкнула: -Неизвестно

-Но хоть что-то можно выяснить?!

-Кодированный сигнал, передаваемый узким лучом. Нам повезло оказаться в полосе передачи и поймать хотя бы смазанное отражение сигнала от поверхности астероида. Отражение настолько смазано, что бессмысленно даже пытаться расшифровать. Чтобы определить местоположение передатчика, Недолётов и Кропоткина вылетели на зондах.

-Поблизости есть другие корабли?

Аня покачала головой.

-А иностранные?

-Если и есть, то ни НАСА, ни ЕвроКосмос не знают о них. Или не хотят говорить.

-Дела-а-а,— протянул Мих, проводя рукой по короткому ёршику недавно отстриженных волос, -комету мне в дюзы!

Услышав про комету, Аня сначала улыбнулась, потом поморщилась, но промолчала. Чернильная темнота по капли вытекала из распахнувшегося в видеостене окна.

-Что теперь делать?— спросил Мих. Не столько у Ани, сколько у самого себя. Однако ответила именно Аня:

-Принимай смену у Ленки, а я пойду спать. Сигнал сигналом, но распорядок никто не отменял.

-Так ведь сигнал!— возразил Мих.

-Думаешь это инопланетяне?— усмехнулась Аня, -Прилетели в солнечную систему специально для встречи с Михом Майоровым. Знаменитым и великим Михом. Проделали путь в десятки световых лет, специально, чтобы...

-Ну тебя,— отмахнулся Мих, -а если это пираты?

Аня скептически изогнула тонкие, чёрные, как великая темнота в видеоокне, линии бровей: -Какие пираты?

-Космические! Которые берут на абордаж якобы пропавшие корабли и похищают якобы потерявшиеся автоматические корабли — посылки.

-Эх, Мишка.

-Что?

-Какие же вы мальчишки всё-таки дети,— покачала головой Аня, -я бы запретила мальчишкам подниматься в космос лет до тридцати, пока не поумнеют.

-Лучше до сорока или сразу до пятидесяти.

-Боюсь, вы полностью безнадёжны— вынесла вердикт Аня, -что в семнадцать, что в тридцать, что в пятьдесят.

-Без нас никуда,— напомнил Мих.

-Да,— согласилась Аня, -никуда. В этом и проблема!

-Это не проблема. Это — решение! Не грусти, Снежинка, всё наладится.

-Сколько раз просила прекратить называть меня "снежинкой"?

-Тысячу или десять тысяч,— улыбнулся Мих, -я не считал.

-Попадись мне завтра на тренировке,— пригрозила Аня.

-Попадусь,— пообещал Мих, -куда я денусь. Мы товарищи по спортивной команде "Луча". Не грусти, Снежника!

-Ну, Мишка. Ну, погоди!

Однако учебный тренировочный бой на мечах пришлось отложить. Таинственный сигнал, пойманный первым пилотом "Луча", Безумовым Максимом, исчез так же внезапно, как и появился. Местоположение источника удалось определить с точностью до астероидного скопления. Им оказалось скопление А19НТ.

К удивлению капитана и членов команды, скопление было обследовано полтора года назад поисково-разведывательной бригадой "Серебряный ветер". Обследовано и признано малоперспективным для разработки. Капитан повторно запросил данные о нахождении советских и иностранных кораблей в районе скопления. Первым пришёл ответ с базы "Кольца", час спустя ответила Земля. Никаких кораблей в районе скопления А19НТ не было. Почему-то капитан "Луча", Волин Сергей, предполагал именно такой ответ.

Безумов Максим и Недолётов Кирилл, независимо друг от друга, пересчитали результаты вычислений. Результаты совпали с точностью до пары сотен километров. Астероидное скопление А19НТ. Состоит из десятка астероидов среднего размера и сотни мелких. Обследовано. Осмотрено. Просвечено. И признано непригодным для разработки. Согласно архивам ГлавКосмоса и предоставленным по запросу в рамках договора о совместном исследовании космоса, архивам НАСА — первым и последним кораблём, посетившим скопление А19НТ полтора года назад, был "серебряный ветер". Бортовой номер 151. Под командованием капитана Чуй Ирины Александровны.

Используя базу "Кольцо" в качестве ретранслятора, Сергей связался с Ириной, описал ситуацию и попросил переслать выписки из корабельного журнала касающиеся обследования скопления.

По словам Ирины, ничего необычного в скоплении не было, разве только...

-Да-да,— подался вперёд Сергей.

Расстояния в космосе огромны и при разговоре с достаточно удалённым собеседником, ответа приходится ждать несколько десятков секунд или даже минут. Изображение молодой женщины в рабочем комбинезоне ответило: -Относительно крупное скопление, но удивительно пустое. Обычно даже из гораздо меньших скоплениях имеется, что взять. В этом же, за исключением базовых элементов — пусто. Пустая порода. Словно пылесосом вытянуто.

-Вы заметили следы искусственной деятельности?— спросил Сергей.

Ирина Александровна, капитан "серебряного ветра", позволила появиться едва заметной улыбке. Как же — совершающая первый самостоятельный вылет молодёжь ищет то ли инопланетян, то ли пиратов, то ли древние, потерянные автоматические исследовательские зонды. И первое и второе и третье было мифами будоражащими молодых космогеологов во время их первой самостоятельной вылета. Всё как обычно. Ничего не ново под Луной. Так же как и над Луной.

Увы, следов посещения солнечной системы инопланетными цивилизациями так и не было найдено. И ещё ни один космогеолог не переквалифицировался в космоархеолога в связи отсутствием предмета исследования. Впрочем, когда это скучные факты препятствовали юности мечтать и надеяться? Наверное во всей солнечной не найти такого корабля, экипаж которого хотя бы раз не мечтал найти в каком-нибудь дальнем уголке системы чёткий и явный след присутствия братьев по разуму. Но, увы!

Иногда, хотя и очень-очень редко, космонавты находили старую технику. Самой знаменитой находкой подобного рода был потерянный во второй половине двадцатого века советский марсоход Марс-3. Теоретически что-то подобное могло бы найтись где-нибудь на просторах пояса. Но то, что отправленный и потерянный предками артефакт до сих пор бы функционировал, было совершенно невероятно. Космос слишком агрессивная среда. И даже современные автоматические исследовательские зонды недостаточно надёжны. Что уж говорить о хрупких и нежных изделиях предков.