— Глупые, как малышня, — мрачно высказался Вереск. — Не ваши родные пропали, вот и играете всё... Подождите, пока найдутся все, тогда и... У-у... ещё и объясняй им.

Космея, открыв рот, смотрела на угрюмого брата — и вдруг бросилась к нему на шею. Обняла и даже поцеловала его, совершенно ошеломлённого, после чего сказала:

— Селена, мы всё поняли и будем учиться по расписанию. Чего встали! — накинулась Космея уже на свою компанию. — Идём во двор! Там можно сделать основную разминку Колра, а то что-то у меня предчувствие есть, что сегодня занятия по боевому искусству будут очень... Селена, как это называется?

— Интенсивными, — подсказала слегка оттаявшая хозяйка места.

И вся компания будущих технологов заклинаний промчалась мимо неё.

Оглядев столовую, она выждала, пока к ней не подойдут Эрно и Маев.

— Слушаю вас, — не дожидаясь просьбы обратиться к ней от Маев, предложила она.

Но заговорил Эрно. Поглядывая в сторону отца, который что-то обсуждал с будущими спутниками, собираясь в пригород, мальчишка-маг вполголоса сказал:

— Селена, мы тут с Маев поговорили... Может, если маги сумеют убрать дождь, мы с Маев снова полетаем над заводью?

— Что-о? — вырвалось у Селены, и она поневоле прижала руку к сердцу.

— Да нет, ты не бойся! — заторопился Эрно. — Ничего страшного не будет! Мы тут обсудили, что было. Нас убивать не хотели, так? Значит, опять будут стрелять по дельтапланам. Дельтапланы жаль, но зато можно будет поймать этих психов.

— Не понимаю, — покачала головой Селена, не выдавая, что Колр, на её испуганный жест тенью переместившийся от мужчин, стоит за спиной приёмного сына. Маев стояла бок о бок с Эрно и потому тоже не видела подошедшего чёрного дракона.

— Мы придумали военную хитрость, — объяснил мальчишка-маг. — Как только закончится дождь, надо осторожно везде спрятать тех, кто нас будет подстраховывать. Мы взлетим, а спрятавшиеся будут наблюдать, откуда будут стрелять в дельтапланы. И тогда мы сможем поймать этих... Ну, ты поняла.

Селена вопросительно подняла глаза на Колра.

— Идея хорош-шая, — задумчиво сказал чёрный дракон, и парочка дельтапланеристов подпрыгнула от неожиданности. — Но подождите с-с её воплощением. И не только до времени, когда дождь закончитс-ся. Но и до того, как я вернус-сь из пригорода.

— Почему? — вызывающе спросил Эрно. — Ты не доверяешь мне?

— Ты выс-сказал лишь идею, Эрно. А она требует доработки. Хотя бы в той час-сти, в которой будут нужны наблюдатели. Кто они, с-сколько их, как их провес-сти в потаённые мес-ста, чтобы их никто не заметил, и где и как они будут прятатьс-ся — вс-сё это надо будет тщательно подготовить.

Мальчишка-маг с облегчением выдохнул и, схватив смущённую Маев за руку, побежал к выходу из Тёплой Норы.

— Надеюсь, вы это не серьёзно? — обеспокоенно спросила Селена, когда рядом с Колром встала Аманда. — Стоит ли так оценивать эту убийственную идею?

— Пус-сть займётс-ся её воплощением хотя бы в мыс-слях, — ответил чёрный дракон. — Мальчик рас-стёт благородным и умным. Не хочу прерывать это его развитие.

— Но это опасно, — жалобно напомнила Аманда, просительно глядя на семейного.

— Я не обещал, что воплощение идеи будет с-сегодня же, — напомнил Колр. — А положение наш-ше таково, что с-ситуация меняетс-ся со временем. Ес-сли Эрно будет нас-стаивать, зас-ставлю его с-сделать рекогнос-сцировку мес-стности. Из-за изгороди, ес-стес-ственно. Пусть определитс-ся с потайными мес-стами и с-спос-собами подойти к ним незаметно. Это его дис-сциплинирует и заставит ответс-ственно отнес-стис-сь к воплощению с-собственной идеи.

Селена прикинула масштабы потенциального задания Колра и кивнула. Да, такая работа займёт не только ум мальчишки-мага, но и время. Кажется, Аманда пришла к тому же выводу. Она прижалась к Колру, обнимая его за руку.

— С-селена, я договорилс-ся с-с теми, кто поедет с-со мной. Маг Ривер — в обязательном порядке. Как и вчера — Тибр и Корунд. Возможно, Белос-стенный — Ильм. На них на вс-сех можно положиться в экс-стремальной с-ситуации. Мы с Тибром идём готовить маш-шину.

И пошёл к входной двери столовой, обнимая Аманду.

Селена, глядя им вслед, внезапно почувствовала такое отчаянное одиночество, что с трудом удержала себя от бега — точней бегства из столовой. Она снова окинула взглядом помещение: дежурные начали готовиться к завтраку, остальные вышли, чтобы не мешать им или не быть вовлечёнными в их деятельную подготовку. И покинула столовую сама. Бросила взгляд на гостиную, в которой засели компания Космеи и присоединившиеся к ним Пренит и Агата, а значит — и Сильвестр с Отсаной, их привычные спутники в последнее время.

Так же спокойно Селена вышла в тамбур — и резко рванула дверь в свою веранду.

Малыш Стен ещё спал, и Селена, безмолвно плача, вынула его из колыбельки, сработанной руками Джарри, и прижала к себе. Обереги малыша не позволяли ему чувствовать эмоции матери. Но от взлетающего движения он проснулся и сонно улыбнулся ей. Отворачиваясь, чтобы не намочить лицо сынишки своими слезами, Селена слегка покачивала Стена и мысленно повторяла: "У нас всё будет хорошо! Вот вернутся твой отец и твой старший брат — и у нас снова всё будет просто здорово!"

Глава десятая

Оставив ребят где-то в десяти шагах от пустого капища, которое оказалось сильней предыдущих камней-вампиров — его и Мирта, Коннор постоял немного над ним, размышляя. Хельми был лучшим в прослушивании пространства. Что случилось, если дракон знал: братья приближаются к нему, — и всё же ушёл в совершенно другую сторону? Причём Коннор интуитивно понимал: Хельми ушёл в глубины мёртвого леса — дальше от тех мест, где попадались одичавшие оборотни и даже магические машины, а значит, есть слабая возможность, что они находятся на краю этого мёртвого леса. Близко к границе с обычным миром. Не может быть такого, чтобы дракон заблудился. Коннор слишком хорошо чувствовал его ярость, когда Хельми понял, что он прикован к капищу. Что значит — старший брат был в полном сознании. Что-то тут не то...

Забыв о ребятах, терпеливо ждущих его в беспощадно падающей с небес воде, Коннор поднялся на капище, которое тут же невидимо, но жадно впилось в стопы его ног, а потом... Потом едва не "выплюнуло" то, чем "угостил" его мальчишка-некромант, — то есть той же некромагической силой. Странно. "Его"-то капище глоток некромагии приветствовало.

Выждав, когда дух камня-вампира чуть ли не с ворчанием уйдёт в его тесную глубину, Коннор открылся пространству. Как и предыдущие капища, это находилось среди леса, но на вершине небольшого холма. Как он сам, так и Хельми оставил след в пространстве — тайный след для того, кто знает. Не замечая, как он двигает глазами, Коннор просмотрел незаметные, смутно светящиеся знаки, постепенно исчезающие по мере ухода юного дракона в дебри мёртвого леса. Ничего не понял, но появилось странное знание, что Хельми ещё вернётся.

Они оба изучали древние книги драконов и эльфийских первомагов. Возможно, дракон-побратим сумел глубже изучить те, которые принадлежали его виду, и вплёл в привычные для Коннора знаки другие, более глубинные, недоступные кому другому, но впитанные сейчас мальчишкой-некромантом на уровне интуиции?

Стопы ног защекотало. Камень-вампир не отступил и снова, правда теперь украдкой, попробовал взять живую силу из живого. Коннор спрыгнул с него и постыдно чуть не свалился, когда ноги заскользили по грязной жиже. Обозлился — и, обернувшись к капищу, ударил по нему кулаком, вложив в удар злость человека, подправленную накопленной некромагической силой. Ударил — и прижал кулак к плите, ощутив, как та дрогнула, а от кулака во все стороны побежали трещины.

— Хватит... — пошевелил Коннор замёрзшими губами, напоминая себе. — Нашёл... на что тратить...

Пора возвращаться. Ребята в десяти шагах, но за этим ливнем они словно... Он передёрнул плечами. Снова откликнулся пригород в этом "словно". И да. Есть такое впечатление, что он обследует пустой, разгромленный магическими машинами дом. Он — в последнем подъезде. Группа — в первом. За несколькими стенами нескольких помещений от ребят. Слишком далеко... Он быстро продумал, что скажет им, а о чём промолчит, и шагнул в ливневую стену, из которой и не выходил. Шаг — и, не оглядываясь, ощутил, что капище агонизирует, пытаясь восстановить целостность. Что ж... Это знак для Хельми: "Мы здесь были. Найди нас!"

Ещё шаг в лупящей сверху сплошной воде — и опять застыл: "И что я им скажу? Что Хельми ушёл в другую сторону, зная о нас? Что у него свои представления, что нужно делать в первую очередь?"

Он попытался найти хоть что-то объясняющее поступок юного дракона. Но в лихорадочные раздумья о Хельми и его уходе вкралась странная мысль, перебившая всё на свете: кому холоднее? Ему, которого похитители оставили только в штанах? Или ребятам, которые разуты, но одеты и напрасно прячутся от дождя под крышками от бумбума? Эта глупая, более того — дурацкая мысль заворожила Коннора. Он стоял и старался думать о мотивах поступка Хельми, а в голову лезла разница в температуре грохочущей воды — и человеческого тела. И попытка понять, есть ли в мёртвом лесу ветер, который может загнать дождь под "зонты" ребят... И стоять было так... хорошо.

... И вздрогнул, когда кто-то неожиданно ударил его в плечо. Успел смутно удивиться, что не среагировал на этот удар, больше похожий на шлепок слепого человека, потому что удар оказался скользящим. Что даже не взметнул руки в блоке для защиты. Мгновением спустя его шлёпнули уже по другому плечу, будто подтверждая версию о слепом, но голосом Мирта из дождя закричали:

— Коннор! Здесь, на открытом месте, дождь сильней! Иди за мной!

"Чего он раскомандовался..."

— Как... — то ли спросил он, то ли прохрипел. Едва выговорил слово, как сообразил, что Мирт мог и не услышать вопроса. Настолько тихо он его задал.

— Легко! — его любимым словечком ответил Мирт. — Не забывай — нас уже четверо! И связь восстанавливается! Я слышу тебя чётче, ведь между нами эльфийский мир! И даже этот кошмарный лес теперь не может оборвать связь! Я "слышал", о чём ты думал! Ребята знают, что ты мёрзнешь! Они хотят подождать Хельми! Найди нам дерево — высушиться! И тебе — согреться! Ты не замечаешь, что теряешь тепло! Идём, Коннор!

Одна рука Мирта пропала с левого плеча Коннора. Другая скользнула с плеча к ладони и крепко сжала её, потянув затем вперёд.

— Иди за мной! — повелительно крикнул Мирт.

"Они настолько верят в меня, что думают — я найду укрытие..." Делая следующий шаг, Коннор с трудом поднял свободную от захвата Мирта руку, чтобы прикрыть от воды лицо, в основном — нос. Как-то стороной подумал — ветер есть... И снова встал на месте, чувствуя себя ужасающе усталым. "Некромагия действует на душу..." Мирт вдруг ослабил рывки, и так же внезапно его лицо, которое струи воды почти скрывали от Коннора, появилось близко-близко.

— Коннор! Утро! Видишь — светлей стало?!

— Зачем...

Опять не договорил — одеревеневшие от холода губы не подчинялись.

А Мирт словно взбесился.

— Зачем?! Зачем?! Бросай ныть! Ты нам нужен! И ты знаешь, что с тобой происходит! Нас ищут! Ирма плачет! Плачут мои Оливия и Гарден! Плачет Берилл! Мы все от тебя зависим! Селена страдает! И Стен с нею! И Джарри! И Лада плачет! Зачем — говоришь?! Хорош скулить, когда ты нам нужен! Там Колин с Микой плачут из-за тебя, потому что стараются твою слабость преодолеть, потому что у них отняли блокирующие тебя браслеты и кольца! Коннор! Хватит!! Ты понимаешь — они из-за тебя плачут?!

Мальчишка-эльф уже не держал за ладонь, а вцепился в плечи Коннора и тряс его так, что временами и сам чуть не падал в скользкой жиже холмистого склона, и чуть не ронял мальчишку-некроманта.

— Ты мой мастер! Ты не смеешь давать слабину перед учеником! Или тебе нравится, что все плачут из-за тебя?!

— Дейция тоже плачет? — выговорил Коннор, с трудом шевеля губами.

Мирт замер, прекратив трясти его.

— Откуда ты знаешь про Дейцию?

"Прятать не умеешь..."

Образ светленькой девушки-эльфа из класса Мирта давно и прочно появился в его личном поле. Время от времени Мирт спохватывался и прятал-блокировал симпатичную одноклассницу, тенью мелькавшую в его пространстве, но потом мечтательно забывался, и братство снисходительно помалкивало о том.

Мирт угрюмо убрал руки.

— И Дейция тоже...

— Мне надо отдохнуть и подумать.

— Знаем, — отозвался Мирт, уже не стараясь кричать: на таком близком расстоянии они слышали друг друга и без разговора вслух. — Сам пойдёшь?

— Сам, — ответил Коннор, прекрасно понимая: если его будет тащить Мирт, мальчишке-эльфу начнут помогать Колин и Мика. Идущий же самостоятельно, Коннор пусть немного, но блокирует помощь со стороны.

Подумать было о чём.

Мирт зря беспокоился, что он, Коннор, не думает о других. Он-то как раз этим занимался почти всё время, пока искал и вытаскивал остальных из "неприятностей". И мысль, которая точила его, была неоднозначной. Есть возможность нахрапом взять этот мёртвый лес — и вытащить всех их отсюда. Но... Коннор шагнул в последний раз и, проверяя пространство, сообразил, что оба они уже стоят в шаге от Мики и Колина, сидящих под крышками от бумбума.

— Живой! — завопил Мика, предусмотрительно не высовываясь из-под "зонта". — Чё так долго?! Мы тут ждём!

— Вниз! — велел Коннор. — Там есть стволы!

И полчаса спустя они нашли громадное дерево, павшее жертвой, как они уже поняли, вечного дождя над этим лесом. Теперь выбивали сердцевину в основном вдвоём, время от времени допуская "погреться" Колина. Мика таскал отломленные куски, отбрасывал их подальше. А потом забрались в "пещерку", начали сушиться, развесив и расставив везде, где только можно (а можно повсюду — ведь древесное нутро податливо из-за гнили), магические огни.

Селена называла это мозговым штурмом. И начал его Мирт.

— Коннор, помнишь, как мы в первый раз позвали дождь? Ну, чтобы обмануть машинных демонов? Ритуал мы взяли из твоих книг. Обратный процесс у тебя там есть?

Коннор понял, что имеет в виду Мирт. Библиотек всегда было две. Та, что оставалась в прошлом и была доступна для всех после совершения небольшого ритуала. И существовала его личная библиотека. Трисмегист устроил её так: едва Коннору нужно было что-то, он мгновенно попадал в библиотеку прошлого, где получал ответ на свой часто интуитивный запрос. Особенность его запросов сказывалась в том, что с частным ответом его память одновременно получала объём всей искомой книги. И так постепенно в памяти мальчишки-некроманта появлялись знания, которые потом он использовал уже машинально, как полученные и выученные на уроке. Хоть порой Коннор и продолжал злиться на Трисмегиста, но всегда оставался благодарен за знания, буквально впихнутые учёным эльфом в его голову.

Мальчишки после слов Мирта выжидательно уставились на Коннора.