"Нед. Перекресток судеб"

— А вон, видишь, дымок? Ну вон там, на горизонте?

— Да ни демона тут не рассмотришь, метет все! Как ты можешь в такой мутной хрени вообще находить дорогу?! Колдовство какое-то!

— Хе хе...что есть, то есть — мой отец и я всегда славились способностью находить нужное направление. Что в море, что в тундре — без разницы. Это передается по наследству, на знаю, откуда что взялось. Но я знаю, что идти нужно именно туда, а не в другом направлении. Честно сказать — я тоже не вижу никакого дыма, это я так...пошутил. Но если мы в течение двух часов не найдем селение — придется снова ночевать в поле — лошади устали. Снег по грудь лошадям, и даже если он рыхлый — больше четырех часов подряд они идти не могут. Тем более — после недели такого похода. Вот же угораздило нас, а?

— Не сыпь соль на рану — буркнул Нед — я все больше убеждаюсь, что затея с зимним походом была просто дурацкой! Лучше бы летом, на корабле! Уж как-нибудь отбились бы от пиратов. Хотелось побыстрее, и вот результат!

— Что у тебя не отнимешь, конор — умеешь ты признавать ошибки — хмыкнул ард — а это для властителя большое дело. Не все, совсем не все властители могут вслух признаться...

— Стой! — перебил Нед, и ард послушно замер на месте, неосознанно схватившись за топорище на поясе — я что-то чувствую!

— Что?! Люди? — настороженно оглянулся ард — лошади волнуются!

— Что-то впереди. Стойте на месте, я проверю!

— Нед, я с тобой! — всполошился Харалд — что ты чувствуешь?

— Зло. Ожидание. Голод. Ярость. Он нас чует! Он знает, что мы рядом! Агор, какой зверь может сидеть под снегом в тундре? Это зверь! Стоп! Он не один! Стая! Стая! Они чуть дальше и ждут сигнала!

— Сирвалы! — ард яростно взмахнул рукой и скомандовал — в круг! В круг, скорее! Сейчас будет атака! Держитесь! О боги, дай нам удачи!

Арды выхватили мечи и топоры, а маги встали друг рядом с другом, — Игар положил руки на плечи Магару и так они замерли, оглядывая тундру, в которой крутились снежные вихри.

Внезапно, снежные сугробы по курсу каравана взметнулись вверх, будто из них ударили фонтаны, и на людей помчались существа, размером с небольшую лошадь. Их было пятеро — средоточий злобы, ярости и голода. Последнее, что подумал Нед — 'Хорошо бы сейчас армейские копья и щиты!'

Огненные шары, пущенные Магаром, выбили крайнего — здоровенного самца, с черным пятном на груди — он вспыхнул, как факел и завыл от боли, корчась на снегу и кусая себя за бок, будто пытаясь избавить от огненного зверя-шара, прогрызающего его внутренности. Двух других успел срезать Нед — его шары отбросили нападавших назад, и следующая серия превратила их в обугленные статуи зверей на шипящем снегу.

Две оставшихся в живых твари взметнулись вверх, и обрушились на лошадей, мгновенно располосовав трех несчастных кобыл, жалобно заржавших и оросивших сухой снег струями горячей крови. В стороны полетели клочья спальных мешков, пологов — теперь волей-неволей путешественникам придется идти в гости к неклановым — ночевка в поле сделалась проблематичной.

Вырвав из еще живых лошадей огромные куски мяса торчащими из пасти кинжалоподобными зубами, твари бросились в пургу, намереваясь уйти от возмездия, а возможно — приготовиться к новой атаке. Нед и Магар не дали этого сделать — выстрелы огнешарами спалили снежных грабителей, будто сухой хворост.

Люди замерли, боясь поверить, что все закончилось. Они ждали новой атаки, но ее не было. Нед прощупал пространство вокруг — чисто, никаких эмоций, никаких спрятавшихся агрессоров.

— Все! Закончилось! — хрипло сказал Нед — больше никого! Кто это вообще был-то?

— Сирвалы! Белая смерть! Все целы? Не может быть! Чтобы выдержать нападение стаи сирвалов, и не было убитых и раненых?! Чудо! Конор — ты великий колдун, честное слово! И вы, парни, молодцы! Вообще-то я ожидал, что нас станет в три раза меньше...никто не остается цел после нападения сирвалов!

— Да что за сирвалы-то?! — раздраженно переспросил Харалд — что за твари?!

— Звери. Живут в тундре. Зимой ищут поживу, прячутся под снегом. Охотятся стаями. Ну что еще...как размножаются, где живут — неизвестно. Если зачуют караван — жди беды. Вообще-то редкий зверь. Они живут в основном на островах — там еды больше, тюлени, моржи. А сюда приходят по льду, в большие морозы. Шкура очень ценится — жаль, что они сгорели, мы бы за них получили много денег. Впрочем — клыки тоже ценятся. Я сейчас выбью у них клыки — за них можно будет получить и ночлег, и еду. А вы пока соберите барахло — все, что уцелело! Освежуем лошадей — мяса возьмем, сколько унесем. Остальное бросим — потом можно будет сходить, подобрать. Все-таки боги нам благоволят, соклановцы! Сегодня Смерть приходила, но промахнулась!

* * *

— Чуете, запах дыма? — ард сдернул повязку и как зверь, поводил носом из стороны в сторону, широко раздувая ноздри — тут! Вон там! Я бывал тут, в юности. Хотелось посмотреть, что за бесклановые, мир повидать, вот и пустился в глупые поездки с двумя приятелями. Они здесь и остались...

— Что, их убили? — глухо, из-под затянутой инеем повязки спросил Харалд.

— Ну...в общем — да. Один остался лежать в чужой земле — в набеге, другой был убит в поединке из-за женщины. А я потом опомнился, вспомнил о чести и вернулся в клан. Вот так.

— Хмм...что-то вроде вольницы для молодых? — пробормотал Нед себе под нос — хочешь покуролесить, иди к бесклановым? Забавно.

— Да, можно назвать и так — услышал его ард — кстати, в отличие от клановым, там больше мужчин, чем женщин. Женщины неохотно идут за приключениями к бесклановым. И еще — женщины там совсем не в таком положении, как у нас, клановых. Они там примерно в том статусе, как в Замаре. Не зря же в бесклановых много потомков рабов. Ладно, все. Ищем вход в селение — там должен быть столб с черепом. Вон, вон он! Видите? Дорожки занесло — в такую погоду все сидят в землянках, кому охота сопли морозить? Набега в такую погоду ждать не надо — какой дурак сунется сейчас в тундру? Хмм...мда, кроме нас. В общем — сидят щас по домам. Глохчут брагу, да развлекаются.

— Чем? Драками и пьянством?

— И этим тоже. Слушают балладистов, спят, едят. Зимой развлечений немного... нам надо найти главу селения. У него самый большой дом в центре — само собой, самый большой. Вот туда и отправимся.

— Как нам себя вести? Кем себя представим?

— Кем? Да тем, кто есть — идем посмотреть драконов, попали в метель. Мы не с набегом идем, просто путешественники, потому, надеюсь, они не встретят нас копьями...

— И я надеюсь. Не хотелось бы снова воевать.

* * *

Стены у селения не было. Никаких укреплений. Ряды землянок, по крышу вкопанных в землю и теперь представляющих собой сугробы, из которых шел дым, разбрасываемый колючими лапами метели.

Нед прикинул, куда поставить лошадей, но так и не увидел ни конюшни, ни какого-то загона. Как будто услышав его мысли, ард пояснил:

— Конюшня тоже под землей. Тут все закопано в землю. Тепло берегут. Сам видишь — с теплом хреновато, нужно беречь. Щас все найдем, не переживай, конор! Эй, ребята, стойте пока тут! Я с конором к главе! Укройтесь за лошадями — скоро будем в тепле! Потерпите! Пошли, конор...

Нед зашагал по еле заметной тропинке, глядя в широкую спину бородача и в очередной раз подумал о том, что без этих двух угрюмых мужчин это путешествие закончилось бы ничем. Арды знали, где заночевать, как выкопать в снегу подобие землянки, в которой всем будет тепло и уютно, как укрыть от ветра лошадей. Знали все, что нужно человеку, чтобы выжить в этих, совершенно нечеловеческих условиях. Их не смущал ни холод, ни отсутствие малейших удобств. Видно было, что арды могут жить так годами, десятилетиями, не испытывая ни малейшего неудобства. Девушки-ардки мало чем уступали мужчинам ардам — за все время путешествия Нед не услышал от них ни слова жалобы. И это притом, что они уже привыкли жить с комфортом в гостеприимном, теплом Замаре. Впрочем — все спутники Неда показали себя достойно. Даже близнецы, которые хоть и ругались, стонали и ворчали, но исправно шли вперед и даже умудрялись хулиганить, время от времени стараясь попасть плевком в затылок друг друга — плевок на лету замерзал, и в голову попадала ледышка, летящая как камень из пращи. Близнецы утверждали, что таким способом они осваивают новый способ единоборства — если умело плеваться, можно ледышкой выбить глаз противнику и лишить его способности сопротивляться.

Нед не протестовал против их шалостей — чтобы не делали, лишь бы не ныли. Нытья он не переносил категорически и приходил от него в ярость. Его характер с некоторых пор стал гораздо более взрывным, а преодолеваемые трудности не прибавляли спокойствия душе Неда. Он на самом деле терзался мыслью — правильно ли поступил, отправившись в это путешествие. Все-таки нужно было дождаться лета...наверное.

Толстая деревянная дверь открывалась внутрь дома — ну это и понятно, если завалит вход, а дверь открывается наружу — как выбираться на белый свет? Судя по следам, из дома сегодня выходили, но следы были уже прочно заметены метелью. Похоже, что обитатели дома не очень-то торопятся подышать свежим воздухом — подумалось Неду.

Агор толкнул дверь — массивный деревянный щит, окованный железом, даже не вздрогнул от толчка крепыша. Тогда ард несколько раз сильно ударил в дверь ногой, крепко выматерившись и буркнув что-то вроде 'Заснули, животные!' Тогда, минуты через две, дверь внезапно открылась, выпустив наружу струю теплого, пахнущего псиной, хлебом и горелым маслом воздуха. В узком дверном проеме показалась физиономия, украшенная густой бородой и уродливым шрамом через все лицо, сделавшим физиономию владельца 'украшения' подозрительно-злобным, страшным, как у демона из сказок. Впрочем — и без шрама человек явно не отличался добрым и покладистым нравом, его бесцветные глаза из запавших глазниц смотрели с прищуром, как в прицел арбалета. Окинув взором Агора, Неда, улицу со стоящими на ней путешественниками, человек утробно рыкнул:

— Чего надо?! Кто такие? Пошли вон отсюда, пока брюхо не пропорол!

— Эй, Шрам, не узнаешь? — хмыкнул Агор — смотрю, ты как всегда добр и весел!

— Это кто тут вякнул? Дуб? Ты? Чего приперся? Ты же вроде снова вернулся в свой сраный клан!

— Но-но, потише насчет клана! — нахмурился Агор — и вообще, я сейчас в другом клане! Вот мой конор! И хватит дурака изображать! Мы хотим поговорить с главой! Где твой братец, спит, что ли?

— Среди дня? — ночи хватит, спать-то! — буркнул Шрам — заходи, коль приперся! Нахлебничать, что ли? Со жратвой в этом году не шибко хорошо, а ты сам приперся , да еще нахлебников притащил!

Темный зев подземного дома принял двух путешественников, как если бы их проглотила огромная морская рыба. Внутри этой 'рыбы' царил полумрак, и поначалу, после улицы, разглядеть нутро дома было трудно — мелькали какие-то огоньки, по всей видимости язычки огня масляных фонарей, или скорее — жировых, потому что стоял запах горелого рыбьего жира. По деревянным лавкам возле стен сидели люди, они сидели и возле огромного стола посреди дома, над которым тоже висели фонари. Под ногами бегали собаки, мокрыми холодными носами тыкавшиеся в руки вошедших, на удивление мирно восприняв появление чужаков.

Главным объектом в этом доме была печь — огромная, длинная, с вделанными в нее котлами и чугунными плитами. От нее дышало жаром, и люди вокруг были по пояс обнажены — кроме женщин, замотавших грудь в тонкую ткань, обрисовывающую формы. Мужчины — крепкие, массивные, поросшие шерстью, как звери — ели, пили, теряя капли на лоснящуюся от жары грудь и громко смеялись, от избытка чувств стуча по столу толстыми, покрытыми шрамами руками.

— Эй, Лапа — гляди, кто к нам пришел! — рявкнул Шрам, перекрывая гул голосов, и смех сразу же затих, а глаза сидящих за столом обратились к вошедшим — Дуб нас посетил! Да не один! Припер с собой каких-то нахлебников! Говорит — это конор его!

— Конор?! — рыкнул сидящий во главе стола мужчина с седой бородой и могучими, узловатыми ручищами, будто сделанными из корня старого дерева — что за конор? Откуда здесь конор?! Ну-ка, посмотрим, что это за конор такой...добавьте огня!

Мужчина легко, несмотря на массивность и возраст, встал с места, двигаясь ловко, как призовой боец, и подойдя к Неду, сунул фонарь к его лицу, впиваясь в черты гостя темными, колючими глазами.

— Ни хрена себе! Это что такое?! Свей?! Каким судьбами?! Зря ты сюда пришел, Свей. Здесь тебе не рады. От души тебе скажу — ты отсюда не уйдешь, обещаю! Слишком много парней здесь тебя 'любят'. Но ты смелый! Прийти сюда, зная, что оставишь тут свою башку?! Я бы так не смог! Что, обложил селение? Парни, проверьте! А ты стой, и не шевелись! Одно движение, и в тебе будет торчать стрела!

— Лапа, это не Свей! — прогудел Агор — ты что, не слышал, Свей убит! И убил его этот человек, наш конор, Нед Черный! Вы что тут, совсем от мира оторвались, ничего не знаете?!

— Ты кому мозги крутишь, Дуб?! Какой Нед?

— Это ты крутишь, Лапа! А я ничего не кручу! — рявкнул Агор — спроси у своих, тех, кто ездил в город последний месяц! Вся Ардия знает — Свея давно нет в живых! Хватит изображать дурачка!

— Эй, Кит, что там в городе говорят — что, правда Свея убили? Или врут?

— Ну я же тебе рассказывал, Лапа! — мужчина у стола вытер губы кулаком и встал, отставив глиняную кружку — точно, убили! Битва была, теперь они между собой грызутся за место конора. Вернее — грызлись, до весны затихли. До весны — какая грызня? Надо жрать, пить, спать, баб валять — на холоде какое удовольствие грызться?

— Дааа?! А я забыл! — хитро сверкнул глазами Лапа — может ты мне плохо рассказал, что я забыл? Ладно, поверю тебе Дуб! И чего ты вернулся? Ты же сказал, что тебе честь дороже, и что пора семью заводить, а не болтаться по тундре, как стая плешивых волков! Так зачем ты теперь к плешивым волкам вернулся? Или выперли тебя соклановцы? И зачем ты привел этого 'конора'? Конора чего?! Какого клана?

— Что-то меня все это уже раздражает — тихо, под нос, сказал Нед — может подсадить ему демона, чтобы немножко покорчился на полу? Или башку снести?

— Не надо — быстро, тихо проговорил Агор — попробуем пока договориться без драки. Лапа, нам нужна помощь. Нужно отсидеться, пока не кончится метель, нужен корм для лошадей. Потом мы уйдем. За корм и постой заплатим. Нас десять человек и семь лошадей. Люди мерзнут на улице, сам знаешь, какой там холод, так что давай поскорее решим проблему.

— А какая проблема? — ухмыльнулся Лапа — я сейчас соображаю — то ли вас сразу прибить, то ли немного погодя! Бабы у вас есть? Могу обменять постой на баб! Нам свеженьких нужно, эти старые, поросшие мхом бревна надоели!

Нед шепнул несколько слов, и демон первого круга незаметной темной точкой рванулся к Лапе, исчезнув в его внутренностях. Лапа ничего не почувствовал — ну, может кольнуло в животе — так то бывает и от переедания! Он продолжал что-то говорить, что-то требовать, развлекаться — стало видно, что он тяжко пьян. Настолько, что обычный человек давно бы свалился и уснул, проспав сутки в беспамятстве. Этот же стоял, говорил, но большая часть мозга у него работала только на поддержание равновесия, на другие мысли почти ничего не осталось. Минуты через три Глава почувствовал боль. Ему показалось, что в живот будто воткнули кол — Лапа пошатнулся, побледнел, сел на скамью и замолчав, махнул рукой кому-то в углу: