Турнир

"Я что, новая игрушка? — задумалась Габи. — Или это проявление искреннего интереса?"

В конце концов, она знала, что может заинтриговать своим поведением практически любого. Возможно, так случилось и на этот раз.

— Благодарю вас, ваше высочество, — улыбнулась Габи, принимая приглашение. — Это большая честь для меня...

Он приходил к ней нечасто, но все-таки приходил. Садился возле кровати и молча смотрел на нее спящую. Это было странно, спать и видеть, как спишь, и как смотрит на тебя невозможное существо. Сон внутри сна, он не пугал Габи, не заставлял просыпаться в поту, как случается, когда к тебе приходят ужасные видения. Напротив, присутствие Источника — атлетически сложенного мужчины, окутанного золотым сиянием, — вселяло в ее сердце спокойную уверенность. А один раз — Габи тогда сильно расстроилась и оттого выпила лишнего, — он ей улыбнулся. Улыбка была доброжелательной. Не покровительственной или снисходительной, отнюдь нет. Она была по-хорошему доброй, едва ли не дружеской. И утром Габи проснулась полная сил и в отличном настроении, которое не удалось испортить даже фрейлинам принцессы, а уж они, как водится, старались изо всех сил.

Вообще, Турнир стал для Габи настоящим испытанием воли. За две недели участники состязаний прошли три этапа — стрельба из лука, фехтование на шпагах и Стипль-чез, — и Габи, как Э клана Мишильер и личная гостья принцессы, должна была присутствовать на них хотя бы по нескольку часов на каждом. Обычно она появлялась незадолго до финала, но уйти сразу после окончания состязаний не удалось ни разу. Эва Сабиния или кто-то из ее подруг, — та же герцогиня Перигор, например, — устраивали по вечерам балы, рауты и пьяные вечеринки. А между тем и этим случилась еще охота на перепелов и бал-маскарад. И это, не считая "светской жизни", которую обязана была вести родная сестра тана.

Посиделки в модных кондитерских и ресторанах, танцевальные вечеринки, посещение бутиков и ателье знаменитых кутюрье, прогулки на гребных лодках по Роне и купание в заводи у Римских бань. Сами бани тоже входили в комплект. И везде Габи должна была оставаться "самой собой", ни на мгновение, не выходя из построенного мэтром Дюмурье яркого образа. Тем более, что за ней все время наблюдали, пытаясь понять, "что она такое", и, разумеется, провоцировали, чтобы "разоблачить". Что уж там ожидали найти именитые аристократки, в чем разоблачить или в чем уличить, можно было только гадать. Но в покое ее не оставляли ни на мгновение, нигде и никогда.

От всего этого, как, впрочем, и от настойчивых ухаживаний, — а "клеились" к ней не только мужчины, но и женщины, — Габи уставала даже больше, чем от тренировок, которые к тому же пришлось существенно сократить. На них попросту не хватало ни сил, ни времени, да и Трис был вовлечен во всю эту суету никак не меньше самой Габи. А она в тот день почувствовала, что достигла своего предела. Выдерживать такое давление становилось все труднее, и у Габи возникло подозрение, что "еще один подход", и все рухнет, как обрушивается даже от легкого дуновения с таким тщанием построенный карточный домик.

Это было похоже на вещий сон наяву. Но не в смысле пророчества или предзнания. Скорее, это было настроение, возникшее как будто без видимых причин. Ничего конкретного, лишь тягостное ощущение "сгущающихся туч". Предвосхищение опасности, предчувствие беды. И тогда в отчаянии Габи решилась на то, чего никогда не стала бы делать "на трезвую голову". Она обратилась за помощью к Источнику.

Отправляясь ночью в постель, она только и думала о том, чтобы он снова пришел посмотреть, как она спит, и, по-видимому, Источник ее услышал. В этом, собственно, не было ничего удивительного. Весь дом был пронизан токами его силы. Теперь, чтобы вступить с ним в контакт ей не надо было спускаться в подземелья. Во всяком случае, так утверждала интуиция. Не зря же он входил в ее сны? Пришел он и этой ночью.

— Отчаяние плохой советчик, — сказал он, впервые нарушив свое молчание.

— Зато хороший стимул удавиться, — ответила она, открывая глаза.

— Неужели все так плохо? — спросил он.

— Я не знаю, что еще они придумают, — призналась Габи. — Боюсь, что, в конце концов, удавка затянется, и весь план Триса пойдет коту под хвост.

— Не хочешь его подводить?

— Он столько мне дал...

— Что-то еще?

— Пожалуй, — согласилась она, решив, что уж Источнику-то она может сказать правду. — Я не ощущаю себя больше чужой. Мишильеры не должны пострадать из-за того, что я не справилась с задачей.

— Что ж, — сказал тогда Источник, — мне Мишильеры теперь тоже не чужие.

Помолчали. Габи боялась сказать лишнее слово. Источник, похоже, думал о чем-то своем.

— На самом деле, — нарушил он наконец молчание, — твое положение даже хуже, чем ты думаешь.

Габи молчала. Если захочет, скажет сам.

— Не могу сказать точно, — объяснил возникшую проблему Золотой человек, — поскольку императорский дворец скрыт от меня завесой другого Источника. Но, по-видимому, при дворе императора есть маг-следопыт или колдун с каким-то другим редким даром. Он прошел по твоим следам, девочка, и как раз сегодня нашел дом, в котором ты выросла. Удивительно, но именно это ты и почувствовала. И выходит, что интуиция тебя не подвела.

— Чем это мне поможет? — растерялась Габи. Теперь она узнала, откуда исходит угроза, но что она могла с этим поделать? Все отрицать, ссылаясь на свой Дар и родственную Мишильерам кровь?

— Это поможет хотя бы тем, — спокойно объяснил ей золотой человек, — что ты решилась попросить у меня помощь.

— А ты поможешь? Ты можешь помочь? — Сердце Габи пропустило удар.

— Могу, но...

— Не бесплатно, — поняла Габи.

— Назови свою цену, — предложила она после короткой паузы.

— Ночь любви.

— Ночь любви? — не поверила Габи своим ушам. — Но я же уже не девственница!

— Разве я сказал что-нибудь о твоей девственности? — почти искренно удивился Источник. — Я всего лишь предложил тебе провести со мной ночь. Ты же женщина теперь, так почему бы нам не заняться любовью? В прошлый раз ты слишком быстро потеряла сознание, но, может быть, сегодня у нас получиться разделить между собой нежность и страсть?

Как ни странно, предложение Источника ее не удивило и не вызвало никакого, даже самого слабого протеста. Выяснилось, что, не испытывая к нему особой любви, — во всяком случае, ничего такого, что можно было бы принять, за половое влечение или "высокое чувство", — Габи была готова сделать то, что он хочет, без того, чтобы мучиться потом угрызениями совести или еще чем-нибудь в том же роде. Во всяком случае, впадать по этому поводу в истерику она не собиралась.

— Если тебя устроит такая неумеха, как я... — О своей внешности она решила промолчать. Зачем напоминать об очевидном? Хочет ее, невзирая на то или это, и слава богам! Но вот про навыки и умения она вспомнила не зря. Габи уже достаточно времени провела среди молодых "продвинутых" женщин-аристократок, чтобы усвоить простую истину, гласящую, что секс не сводится к техническому коитусу. Однако сама она умела лишь раздвигать ноги, а этим, как она теперь понимала, никого не удивишь.

— Не беспокойся, — улыбнулся Источник, по-видимому, легко прочтя обуревающие ее сомнения в ее же собственных глазах, — я всему тебя научу. Кстати, в жизни пригодится...

И он ее не обманул. Научил Габи такому, что она краснела от стыда, едва вспоминала тот или иной эпизод этой странной ночи. Впрочем, стыдно или нет, но, хотя бы наедине с самой собой, она должна была признать, что Источник не только брал, но и щедро отдавал. Она шла на сделку, предполагая, что будет стойко переносить выпавшие на ее долю "страдания". Чего она не ожидала, так это того, что от всех этих непристойностей женщина может получить море удовольствия. От пережитого наслаждения, накатывавшего на нее волнами, — и при том не раз и не два за эту долгую ночь, — Габи не могла прийти в себя еще долго после того, как проснулась в одиннадцатом часу утра. Если Трис и удивился, — обычно она вставала едва ли не с рассветом, — ей он ничего не сказал. Да и не мог, на самом деле. Ранним утром она спала, а потом он ушел по своим делам, мудро решив, что всему есть причина, и, если Габи продолжает спать, то, наверное, неспроста, и ее лучше пока не тревожить.

Габи была ему за это искренно благодарна. Она впервые в жизни — что в прежней, что в нынешней, — понежилась, лежа в постели столько, сколько хотела. Затем вместо душа приняла долгую ванну с ароматизированными солями и целебными травами, и наконец вышла к столу. Дело происходило в первом часу дня, и к этому времени — после такой-то ночи, — она успела "нагулять" просто-таки зверский аппетит. Домашний повар, не знавший, разумеется, всей "предыстории", но предполагавший, что сестра тана со вчера на сегодня успела серьезно проголодаться, наготовил для нее массу всяких вкусностей и разностей. Напек, в частности, крепов, предложив в качестве начинки гусиный смалец со шкварками, ветчину с сыром и перепелиными яйцами, утиный паштет и копченого лосося с шампиньонами. Нажарил австрийских сосисок и, видимо, решив, что Э'Мишильер вконец оголодала, испек для нее пирог с рубленой олениной и луком. Все было такое вкусное, а Габи потратила прошлой ночью столько жизненной энергии, что из-за стола она встала только через полтора часа, присовокупив к преимущественно мясным блюдам пару-другую бокалов красного каберне-совиньон откуда-то из района Бордо и миску поздней клубники под белоснежным покрывалом взбитых сливок с ванильным сахаром.

Собиралась она тоже не торопясь. Не спеша перемерила чуть ли не с дюжину платьев, готовя наряд, достойный выхода "на бис". В результате выбрала очень смелое — короткое, выше некуда, — открытое и ко всему еще полупрозрачное платье из изумрудного шелкового крепа, расшитого золотыми цветами. Но к такому платью нужны были достойные его цветовой гаммы туфли и украшения. С обувью все решилось сразу: у Габи имелись для такого случая замечательные сандалии из золотистой кожи: низкий каблук и тонкие ремешки, охватывающие ногу едва ли не до колена. А вот над выбором гарнитура пришлось подумать. Примерив на себя то и это, она в конце концов выбрала парюру — колье, серьги, браслет и кольцо, — в которой изумруды сочетались с золотистыми топазами и бриллиантами чистой воды. Получилось более чем хорошо. Просто великолепно.

Оглядев себя в зеркале, Габи тяжело вздохнула, лишь на мгновение и только наедине с собой, позволив себе вернуться к себе настоящей, оказавшись, как и следовало ожидать, всего лишь напуганной восемнадцатилетней девчонкой. Но уже в следующую секунду она снова стала Э'Мишильер — коннетаблем возрождающегося клана. Холодно кивнула своему отражению и, прихватив по дороге крошечную сумочку из цветного бисера, покинула апартаменты в палаццо Коро, чтобы через сорок минут остановить свою "пантеру" у одного из трех "частных" подъездов императорского дворца. Конкретно этот вел в Южное, так называемое, "женское" крыло, безраздельной хозяйкой которого являлась принцесса Эва Сабиния.

Как и следовало ожидать, компания принцессы была уже в полном сборе: в Кремовой гостиной несколько фрейлин и близких подруг принцессы весело, но не без скрытой нервозности, — они явно с нетерпением ждали появления Габриэллы Э'Мишильер, — пересказывали друг другу последние столичные новости, большая часть которых являлась обыкновенными сплетнями, но надо же себя чем-нибудь занять, пока "готовится основное блюдо"?

— Габриэлла, а вот и вы! — повернулась к ней принцесса, едва слуга открыл перед Габи дверь, и она вошла в просторную комнату, стены которой были обтянуты розовым набивным шелком. — Вас, милочка не было утром на Променаде, мы даже начали беспокоиться. Что-то случилось?

"Ждали, что я сбегу или испарюсь? — "спросила" Габи у женщин, смотревших на нее во все глаза. — Не дождетесь!"

— О! — сказала она вслух. — Мои искренние извинения, принцесса. Я просто проспала.

— Обычно вы встаете очень рано, — подала ожидаемую реплику герцогиня Перигор, которая выглядела совершенно больной. Вероятно, участие в "заговоре" не принесло ей ничего, кроме горьких сожалений.

— Вы совершенно правы, Мария, — улыбнулась ей Габи. — Просто ночь выдалась бурная.

— Расскажете? — подалась к ней всем телом заинтригованная Эва Сабиния.

— Увы, не могу, — притворно вздохнула Габи. — Не хочу окончательно испортить себе репутацию.

После такой фразы, половина присутствующих раззавидовались, воображая бурные страсти в разгромленной постели, а остальные одобрительно подумали, что не одним же им на роду написано быть гребаными шлюхами. Другие вон тоже не отстают.

— А у нас для вас сюрприз! — не выдержав напряжения, "ломанулась" вперед одна из фрейлин.

"Ну, вот и неприятности прилетели, — усмехнулась мысленно Габи. — Спасибо Источнику, "сюрприз" не удался, а то ведь могло бы плохо кончиться".

Она еще не знала, какую именно гадость раскопали подручные принцессы, — как не знала она и того, зачем им всем это понадобилось, — но сейчас Габи была готова к любым неожиданностям. Источник получил ее тело, она от него — знание. И, если быть предельно честной, ее "ночь любви" оказалась одной из самых дорогих в истории человечества. Что-то в стиле незабвенной царицы Клеопатры, никак не меньше.

— Да, что вы говорите, душенька! — холодно улыбнулась Габи. — Надо же как удачно! Я люблю сюрпризы!

— Думаю, Габриэлла, вам понравится, — серьезно посмотрела на нее принцесса и, обернувшись к другой фрейлине, легонько кивнула, приглашая начинать.

— Не сомневаюсь. — Габи была невозмутима, ее и раньше-то было непросто пронять, теперь же, благодаря Источнику, ее уверенность в себе была и вовсе непробиваема.

Она прошла в глубину гостиной и без приглашения — так уж здесь было заведено, — опустилась в кресло, закинув при этом ногу на ногу так, что отделанный золотой каймой подол задрался почти до "линии трусов". "Даже не подумав" о том, чтобы оправить платье, Габи взяла фужер-флейту с шампанским, — очень сухое "белое из белого" — пригубила, обмакнув губы в вино, и со слабо выраженным интересом посмотрела на дверь, откуда должен был появиться "сюрприз". На все еще закрытую дверь в глубине гостиной пялились все, "заинтересовалась" и Габи, не могла не заинтересоваться.

— Может быть, подскажете, дамы, — спросила она лениво, сделав еще один крошечный глоток шампанского, — о чем идет речь? Сюрприз сюрпризу рознь, разве нет?

Она намеренно продолжала говорить на своем простонародном франке, потому что она им всем — и принцессе, и ее "подружкам", — тоже приготовила сюрприз.

— Имейте терпение, Габриэлла, — стрельнула в нее глазами Эва Сабиния. — Что за интерес рассказывать о сюрпризе заранее?

Терпение — добродетель, которой Габи щедро наделили великие боги. Ждать, догонять и терпеть — это она умела.

— Как прикажете, ваше высочество! — чуть улыбнулась Габи, еще раз пощекотав язык и небо "пригоршней пузырьков" сухого, как пески пустыни, шампанского.