Надежда империи

В сопровождении одного из таких воинов он прошагал из конца в конец просторно-светлого Летнего зала. Воин открыл перед ним дверь во внутренние помещения и отступил. Понятно, воинам без специального вызова туда ходу нет. Недоэль в очередной раз подивился бессмысленной обширности чертогов и шагнул внутрь.

Повелитель неподвижно сидел на Летнем троне.

— Повелитель? — неловко вопросил Недоэль и затоптался у входа.

Поклониться, припасть на колено он даже не подумал. Зачем, собственно? Он что, хуже своего дружка-рогача может изображать тупость да бестолковость? Он лучше!

А Повелитель бесстрастно рассматривал пришедшего юношу. Недоэль, так его прозвали на верхних ярусах. Несуразное нечто, работающее на земле. Глаза — обычные, присущие жителям бывшей империи, без расширенного ночного зрачка. Нулевая подвижность ушных раковин. Широченные плечи, ладони что лопаты подземного народа, привычные к грубому труду. От расы Эль — почти что ничего. Может, убыстренная регенерация. На верхних ярусах бродили разные слухи насчет происхождения юноши. Кого только ни приписывали ему в папеньки. На самом деле — всего лишь слухи. Родился он в обычной семье Эль. Просто... вот таким уродился. Как непонятно объяснял старый Повелитель лесов — генетическая флуктуация. А юноша... юноша с удивительным достоинством принимал свою жизнь. Даже умудрился оскорбительную кличку носить как личную награду Повелителя. Правда, к самому Повелителю явно относится без всякого почтения. Вон какую восхитительную сценку разыграл. Ну, это понятно, от обитателей верхних ярусов он мало хорошего видел. А от Повелителя так совсем ничего. Оба родителя погибли в одной из войн во славу правящей семьи, остался сирота один на земле без всякой поддержки. Одна из бесчисленных гримас бессмертия — крайний эгоизм представителей расы Эль. Все мысли и устремления — лишь о себе любимом и о своей бессмертной жизни. Никто не хочет умирать! В такой ситуации забота о чужом существе иногда кажется непозволительной роскошью.

— Подойди, — бледно усмехнулся Повелитель.

Посмотрел в непривычно узкие, прищуренные глаза юноши. И снова усмехнулся.

— Раса Эль повернулась к тебе не лучшей своей стороной, — тяжело проговорил Повелитель. — Тем не менее ты — Эль. Один из нас. Плоть от плоти. Бессмертный. И сейчас мне требуется твоя служба.

Подвижное лицо юноши изобразило целую гамму чувств, среди которых — ни одного искреннего. Повелитель внутренне восхитился. Ох и артист. Впрочем, именно такой ему и нужен. И не только ему — всей расе. Вопрос выживания, такие вот дела.

— А почему сразу я? — по-детски непосредственно воспротивился юноша.

— Потому что ты не похож на Эль, — слегка улыбнулся Повелитель. — Еще — хорошо ориентируешься внизу. И у тебя есть рогач.

— Это еще неизвестно, есть он или нет! — проворчал юноша. — Как пожрать, так он тут как тут, а как вьюки таскать...

Юноша внезапно осекся и помрачнел. И бросил на Повелителя очень нехороший взгляд.

— Мне в землю людей идти, да? — уточнил он. — Разведчиком?

Повелитель еле заметно кивнул.

— А что мы там забыли?

— Не забыли — потеряли, — сказал Повелитель и вздохнул. — А потеряли мы там ключ расы Эль. Не больше и не меньше. Не найдем — погибнем. И леса Эль рассыплются прахом в беге времен.

Повелитель удовлетворенно хмыкнул, наконец увидев на лице юноши долгожданное выражение. Рот нараспашку, взгляд остекленел — то, что требуется.

Юноша звучно захлопнул рот:

— И какой придурок выкинул ключ из лесов Эль?!

Повелитель невольно поморщился. Больно, очень больно режет правда. Потому что получается, он и есть тот самый придурок.

— Не то чтобы выкинул, — неловко принялся объяснять он. — И не сказать, что придурок... Просто была смена власти. Ну, иногда такое происходит даже у расы Эль! И мой отец Эль-лор, первый повелитель лесов Эль, решил удалиться от суеты правления... и зачем-то прихватил с собой кое-какие наши секреты. Вот его тебе и предстоит отыскать. И вернуть секреты туда, где им предписано находиться — в чертоги Повелителя.

Юноша помолчал, явно переводя уклончивые обороты Повелителя в простые и ясные выражения.

— А здорово вам папаша отомстил! — оценил он в результате. — За то, что вы его выпнули из лесов Эль. И теперь я, значит, должен его отыскать в необъятной человеческой ойкумене? И уговорить вернуть секреты расы обратно? Лучшего воина расы Эль?

Повелитель с безнадежностью прочитал в глазах юноши, кто именно тут является придурком, и внутренне согласился. Но — только внутренне.

— Не только нам отомстил, но и тебе тоже, — напомнил Повелитель очевидное. — Ты ведь тоже бессмертный.

— А что, ключ расы как-то имеет отношение к нашему?.. — опасливо осведомился юноша.

— Непосредственное, — вздохнул Повелитель. — Собственно, ключом расы называют именно технологию бессмертия. Которую мы утратили.

Юноша беззвучно пошевелил губами, но это ему не помогло — обостренный слух Повелителя прекрасно позволил разобрать, кто именно он сам и его дражайшая маменька. И снова он согласился. Внутренне. Только перед собой.

— Как я понимаю, технология бессмертия неотделима от мозгов Эль-лора, лучшего копейщика расы Эль? — безнадежно уточнил юноша. Дождался подтверждающего кивка и сел прямо там, где стоял.

— То есть вы выгнали не только собственного отца, но и единственного специалиста по бессмертию? — пробормотал он ошарашенно. — И сейчас, значит, с каждой смертью нас становится все меньше... Ну вы и даете! Рассказывайте, повелитель. Рассказывайте все!

— А ты не слишком обнаглел? — на всякий случай поинтересовался Повелитель. — Я все же Повелитель, а ты...

— Не слишком, — криво усмехнулся юноша. — Когда дело касается бессмертия, тут мы все равны. А с учетом того, что только у меня есть шанс неопознанным путешествовать в мире людей, так и вообще...

И снова Повелитель согласился. На этот раз — вслух.

-=-

— ... вот таковы наши дела, Рогушка! — вздохнул Недоэль и похлопал рогача по холке. — Чуешь теперь, что висит на твоей спине? Ты думаешь, вьюки с припасами? Как бы не так! Судьба целой расы, не более и не менее!

Рогач мрачно покосился на него, и по его морде четко читалось, что на рогу он вертел судьбу любой расы, кроме собственной, и сроду бы не пошел через обледеневший перевал, если б не просьба друга. Ему же там, за перевалом, смертельно опасно! Там, говорят, рогачей едят! И вообще вьюки тащит в последний раз, исключительно по доброте душевной!

— Сгинем на счет раз, — подтвердил его опасения Недоэль. — Даже хрюкнуть не успеешь. Но и плата высока. Любое желание, представляешь, Рогушка? Вообще любое! Вернем технологию бессмертия — могу Повелителем стать! Даже могу тебя Повелителем назначить, никто не пикнет! Будешь прямо с трона ветки объедать! Из тебя хороший Повелитель получится, всяко умнее нынешнего!

Рогач только презрительно фыркнул. На рогу он вертел и Повелителя, и его чертоги. Но ветви деревьев лесов Эль чрезвычайно вкусны, что верно, то верно.

10

— Правду о тебе болтают, Книжник, что ты знаниями питаешься! — проворчал юнец. — Стоишь перед деревней, как столб каменный, не дышишь, только гляделками ворочаешь! Но я-то человек, я кушать хочу! Уже весь слюной изошел! Утречком перекусить не успел, в обед вместо еды ходьбой пробавлялись, вечер на носу, а во рту ни кусочка не побывало! Когда откушивать сядем, наставник?!

— А я обязан тебя кормить? — неуловимо улыбнулся Книжник, не прекращая рассматривать деревню.

Юнец обиженно нахмурился.

— Везде такой порядок! — неуступчиво заметил он. — В семье старший мужчина командовал, но он и кормил! На паруснике гоняли по работам, за троих вкалывал, но ведь и кормили тоже! Плохо, но кормили! А сейчас я у тебя в учениках, значит, твоя это теперь обязанность! А у тебя что-то сума легковата. Там, наверно, и на одного еды не наберется?

— А ты не дурак, — одобрительно сказал Книжник. — Моя обязанность, верно. Но и от тебя кое-что требуется. В семье чем еду отрабатывал? Ведь отрабатывал? Или от работы бегал?

— Всякое бывало, — уклончиво пробормотал юнец. — Но вообще — за младшими присматривал. Да сети сушил. Да соль варил.

— Вот. А на паруснике? Ведь на пинках летал?

— Ну, летал, — неохотно сказал юнец. — Не великой сложности наука — на пинках летать. Но я понял, не дурак. Только чем тебе-то отрабатывать? Рубаху постирать или шапку твою чудную? Или еще что?

— Я Книжник, — напомнил мужчина. — Собиратель знаний. А ты — мой ученик. И работа твоя — учиться.

— Может, сначала откушать? — выдвинул встречное предложение юнец, получил в ответ мягкую улыбочку и безнадежно вздохнул:

— Понятно.

— Учу один раз и навсегда, — серьезно сказал мужчина. — И далеко не всякого. Очень сложному искусству сбора сведений. Цени.

Юнец так же серьезно кивнул и подобрался.

— Вот запруда у деревни. Что скажешь?

— Долгонько ты на нее смотрел, вот что скажу, — пробормотал ученик после долгого молчания. — А что ж в ней такого... вроде бы и ничего. Да только прежде таких не видывал. Сложная она, наставник. Не по деревенскому уму сложная. Водяной затвор, отводные каналы, упоры укосные, еще и трамплинный сброс воды, про который лишь слыхивал, а видеть прежде не доводилось... Может, баронства строили?

— Полагаешь? — прищурился Книжник.

— Не, — вздохнул юнец. — Это я так, с голодухи. Баронства водными путями сильны, на воде они полные хозяева. А тут через каждую стандартную ходку плотина. Замучаешься лодки таскать, днища до дыр протрешь. Сами себе преграды кто ставит? Не баронства это, но и не деревенские. Может, первой империи остатки?

— Молодец, — сдержанно оценил Книжник. — Может, и империи... А про деревню что скажешь?

— Ну, это просто, это знакомо, сам в такой жил... Но не совсем в такой. А и прав ты, Книжник. Странная деревня.

— Чем же странная?

— Сытная, — неуверенно сказал ученик. — Скотинка по улице бродит. А кто ж мясцо на улицу пускает? Его там любой властитель приберет на угольках пожарить. Выходит, не трясутся здесь над каждой головой, не боятся потерять. Сытно живут... и вообще справно. Поля оградами разделены, да не простыми плетнями, а каменными. И сараи у них каменные, и дома, разве что крыши тростником крыты... новым.

— И горела эта деревенька не так давно! — весело сказал Книжник. — Года два до нас, не больше. Горела, да не сгорела. Потому что гореть здесь нечему. Крыши? Так крыши за день можно новые навязать. Получается, местные изначально готовились бросить деревню в случае опасности, и основные ценности у них тогда вовсе не здесь, и... И столько интересных выводов за один этот факт цепляется — на целую книгу хватит!

— Или на донесение, — осторожно сказал юнец. — Интересно ты смотришь, Книжник. Как разведчик.

Мужчина посмотрел на него мельком, но юнец стремительно побледнел.

— В последний раз болтаю! — жарко пообещал он. — Язык прям сейчас укорочу до невозможности и закопаю под землю! И сверху камнем придавлю!

— Так и сделаешь, — рассеянно обронил Книжник и в пару шагов заступил дорогу деревенскому мужичку-псевду.

— Любезнейший, найди-ка нам чего-нибудь сытного покушать!

Псевд удивленно посмотрел, как в пальцах Книжника словно из воздуха возник сияющий новенький хрусталит, и деревянно поклонился. И еще раз поклонился.

— Ты не поясницу тут разминай, а еды тащи! — намекнул Книжник.

— Столько не дотащу! — признался псевд. — Да и нет столько!

Книжник огорченно вздохнул.

— Вечная проблема путешественника! — пожаловался он непонятно кому. — В деревнях с крупных монет сдачи никогда не получишь, а мелкими таскать тяжело!

— С хрусталита нет сдачи! — радостно подтвердил мужичок. — По всей деревне не наберем! Бедные мы!

И неловко переступил кривыми ногами. Книжник внимательно посмотрел на аккуратные кожаные поножи на его ногах и вопросительно вздернул бровь.

— Так... змеи в траве! — сказал мужичок и застенчиво улыбнулся. — От змей берегусь!

— А еще говорят, псевды глупые, — пробормотал Книжник.

— Еще говорят — ленивые! — охотно поддакнул юнец. — А что жулики, и говорить не надо, так видно!

Псевд почувствовал себя неуютно. Путники на этот раз попались какие-то не по-хорошему сообразительные.

— У вас тут имеется неподалеку гостиница? — жестко спросил Книжник. — Должна быть, все же земли бывшей империи! Знаешь хозяина? Не тряси бородой, как козел! Вижу, что знаешь! Должен знать! Вот у него плату за еду и получишь. Мы там остановимся. Он-то нам хрусталит разменяет. А теперь бегом, мы проголодались.

Псевд дунул вдоль улицы, зрители, поглядывающие на сценку торга издалека, разочарованно разбрелись по своим деревенским делам.

Тень, достойная принять двоих усталых путников, нашлась прямо у воды, возле невысокой плотины.

— Вот так-то оно лучше! — удовлетворенно сказал Книжник и опустился на огромный валун, явно бывший когда-то забракованным мельничным жерновом. — А нарежь-ка нам сыру, Дер-ви! Отрабатывай ученичество!

Юнец не откликнулся. Он завороженно смотрел куда-то мимо наставника. Книжник развернулся на камне. И встал. К деревне в блеске доспехов и оружия приближался конный отряд. Воины ехали, уверенные в полном своем праве здесь находиться. А впереди всех мощно выступал огромный жеребец, легко неся на себе пожилого мужчину. Но глаза юнца были прикованы вовсе не к нему. Рядом с предводителем отряда ехала на тонконогой лошадке девочка ослепительной красоты.

— Глава Союза баронств с дочерью, — прошептал юнец враз пересохшими губами. — Говорят, первая красавица Союза... и верно говорят.

Отряд в полном молчании проследовал было мимо. Но барон внезапно поднял ладонь и остановил жеребца. И развернулся. Посмотрел на стоящего у запруды странника, словно припоминая. Усмехнулся и еле заметно кивнул. Шевельнул поводьями. Жеребец послушно склонил голову и понес седока дальше. Воины одарили Книжника внимательными взглядами и последовали за своим предводителем. Медленно осела поднятая копытами пыль.

— Чего уставился? — нарушил молчание Книжник. — Говори уж. Язык не вырву. Что у тебя?

— Да уже ничего, — ошарашенно пробормотал Дер-ви. — Только чтоб глава Союза баронств первым кому-то кивнул — такое на моей жизни впервые. Да и не только на моей.

— Ничего странного, — еле заметно улыбнулся Книжник и задумчиво посмотрел вслед кавалькаде. — Просто мы с ним старые знакомые. Очень, очень старые знакомые... Да ты режь сыр, Дер-ви. Или уже не голоден?

-=-

— Шевели копытами, Рогуша! — посоветовал Недоэль. — Или уже не голоден? А я тебе как специалист говорю: чем ниже спустимся, тем гуще ветки! Ну, давай! Самое трудное уже сделали — перевал прошли!

Но рогач не спешил идти вниз. Вытянув шею, он настороженно нюхал воздух и нервно подергивал шкурой.

— Да понимаю я, что пахнет дымом! Да, там люди! Но мы же к людям и идем! Если беглый Повелитель где-то спрятался, то только среди людей! Или ты считаешь, что высокородный Эль может жить под кустом?!