Кивнув, Макс уточнил:
— Когда идти?
— Сейчас и пойдешь — зачем резину тянуть. И пойдешь не один. Одиночке там и маска не понадобится — без нее ласты склеит. Видишь, как заботимся о тебе. Всех, кто вчера с тобой на мидиях был, возьмешь — раз уж вы привыкли к совместной трудовой деятельности, то грех разлучать. Плотик один прихватите, водой и хавчиком затаритесь. Пару ребят еще дам: они до труб с вами пройдут и там нычку устроят — оставят груз фляг. Это вам на обратном пути пригодится. Копья возьмете — на дикса возле дальнего буя нарваться проще, чем на триппер у вокзала. Особенно это актуально ночью. И на все дела у вас три дня — опаздывать не советую. Смотри, Пловец: с пустыми руками не возвращайся. Все понял?
— Понял.
— Давай — вали на кухню. Там у тебя с Рыжим свидание.
Занавеска расступилась, пропустив Ленку. Она осторожно семенила прижимая к себе четыре кокосовые чаши. Даже без одобрительных возгласов старших Макс понял, что в них не вода и не та горькая бурда, которую Эн называет чаем.
* * *
Сборы не затянулись по прозаической причине — собирать практически нечего. Максу доводилось бывать в турпоходах, когда загодя составлялись длинные списки того, что нужно взять обязательно, без чего ну никак невозможно обойтись. Здесь все обстояло гораздо проще.
За спиной корзина набитая опустошенными орехами. В тех, что с пробками из черной начинки бородавочника, плещется вода. В неплотно прикрытых еда: моллюски, для лучшей сохранности запеченные в раковинах; прессованные бруски съедобных водорослей перемешанных с кокосовой стружкой (такое Макс еще не пробовал); вяленые рыбешки. Припасов немного — действительно на три дня, да и то еле-еле хватить должно, если растягивать.
В руке двухметровая заточенная палка, похоже, из бамбука — Жора говорил, что его приносят с Большого острова. Оружие неказистое, но другого не дали. Да еще и настращали, что с Максом сделают, если потеряет. Тоже еще... ценность великая. На ногах уродливые шлепки, на голове повязана рубашка. От шорт, оставленных Большим, не стал отказываться, хотя и не без душевного скрежета. Он тогда был прав — в них гораздо лучше, чем в теплых брюках. Брюки, после некоторых раздумий, тоже взял. Неизвестно, что там с курткой получится, а ночью на рифе ночевать холодновато. Дров не найти для костра, да и огонь разводить чревато — все равно, что кричать на всю округу: "Все сюда! Я здесь! Я вкусный!". Они должны тихо прийти и тихо уйти. Возле дальнего буя шанс наткнуться на диксов очень велик — там никто не запирает новичков в карантинную яму.
До труб добрались на удивление быстро. Парочка приданных ребят торопилась вернуться назад засветло и на "сиесту" останавливаться категорически отказалась. Они поначалу даже хотели вырваться вперед, двигаясь самостоятельно и оставить воду на приметном месте, но Максу эта идея не понравилась — настоял на совместных действиях. Хотя опытных проводников не было, удобную дорогу находили без труда — он здесь, когда сам скитался, запомнил все хорошо. На память зрительную никогда не жаловался — очень пригодилась. Жора, которого здесь тоже провели однажды, не узнавал ничего — когда остров остался далеко за спиной для него все рифы перестали отличаться один от другого.
На начальной стадии похода столкнулись с первой трудностью. Скорее даже опасностью. Пришлось переправляться через пролив, который облюбовала Анфиса. Но с этим все оказалось на удивление просто. В заливчике, окруженном рифами, на мелководье дожидался большой плот, собранный из вязанок тростника и толстых веток. За три приема перевезли всех.
Для Макса осталось загадкой — откуда берут тростник. Очевидно, тоже доставлен с Большого острова — здесь он нигде не встречается.
Этот богатый Большой остров интересовал его все больше и больше.
Дальше пошло малоинтересное однообразие: рифы, мелководье, протоки. Перебирались через них вплавь, перетаскивая груз на плотике из пары вязанок того же тростника. Шли молча, не разговаривая даже на редких привалах. После вчерашнего даже у любознательного Макса не было настроения для общения, у остальных, похоже, аналогично. А носильщики думали лишь о том, как бы побыстрее свалить назад — их до заикания доводила одна мысль о том, что можно не успеть вернуться до темноты.
* * *
Ночевку устроили на полпути между трубами и буем. Место выбирали долго. Макс теперь знал, что его первый сон в этом мире лишь чудом не закончился страшной смертью. Шанс столкнуться с диксами на суше максимален, так что тот бесплодный островок мог оказаться ловушкой. Твари не прочь полакомиться кокосами, поэтому заглядывают туда регулярно. И даже то, что все пальмы там срублены, их не останавливает — наверное лезут по старой памяти. Нельзя сказать, что на рифах гораздо безопаснее, но там хотя бы можно устроиться так, что будет нетрудно обороняться.
Выбор остановили на высокой рифовой гряде с ровной площадкой вблизи вершины. Здесь, хоть и в тесноте, могли расположиться все, а если нагрянут незваные гости, то встречать их будет удобно. Да и трудно диксам без шума сюда подкрасться — посуху не получится, а в притихшем ночном море даже слабые всплески слышны издали.
Перекусили, молча улеглись.
Несмотря на все опасения и нервирующую всех трусоватость Чукчи ночь прошла спокойно. Хотя выспаться Макс не смог — лежать на известняковой скале то еще удовольствие, особенно под утро.
Опять перекусили. Опять молча пошли дальше.
Будто на похороны идут, а не по делу важному — почти без разговоров.
* * *
Опять дальний буй...
Семь дней назад Макс, выдернутый из родного мира неведомой безликой силой, рухнул в воду неподалеку от него. С тех пор изменилось многое — почти все. Вместо родительского дома примитивная лачуга с песчаным полом; вместо учебы и спорта рискованная работа по добыче даров моря, которые почему-то никто не спешит дарить; вместо сытной и разнообразной еды опостылевшие моллюски и водоросли, в сравнении с которыми обычная морская капуста изысканный деликатес. И постоянное чувство голода — энергии расходуется много, а кормят мало... Друзья остались где-то в космических далях, подруга... Надежда на встречу еще осталась, но слабая... очень слабая...
Иногда хочется, чтобы встречи вообще не было. Будет лучше, если Лера никогда не увидит этот тропический ад.
Углядев, что на конусе буя темнеет бугор привязанной куртки, Макс впервые со вчерашнего дня усмехнулся:
— Ну как Жора? Ты говорил, что мне сюда не попасть никогда. Давно это было?
— Ведь не о том разговор был! Мы тогда о Лере говорили! Рано ей еще появляться, а нам завтра назад идти придется. Не остаться тебе здесь — без воды долго не протянешь.
Макс ничего на это не ответил, огляделся, уверенно указал вдаль:
— Мертвец вон там лежал, за грядой. Странно, что птицы не кружатся — их много вокруг него было.
— Наверное, склевали уже все, — предположил Чукча.
Не склевали.
Все оказалось гораздо хуже...
* * *
Макса едва не вывернуло, мелкие тоже позеленели, Чукча стал белее мела, и лишь невпечатлительный Жора вынес диагноз:
— Скушали целиком. Если его чайки так, то нам не диксов надо бояться.
Неделю назад Макс нашел здесь труп мужчины. Выглядел он жутковато, благоухал нехорошо, ужас вызывал. Но это было тело — более-менее целое тело. Сейчас здесь валялись лишь раскиданные по вершине рифа кости с клочьями почерневшей плоти и заскорузлые тряпки, оставшиеся от одежды.
Макс, зажимая нос, растерянно произнес:
— Неделю назад он целый был. Поклеван немного и голова проломлена, но целый.
— Головы вообще нет... — задумчиво заметил Жора, и уверенно выдал: — Диксы. Твари любят головы с собой уносить. Интересно — нафига они им нужны?
— Если диксы просто психи, то как смогли его разорвать? У них что, оружие есть?
— Да зубами и руками. Силищи в них до жути, зубы тоже не жалеют. А у старых диксов еще и ногти чуть ли не в когти превращаются.
— Так они ... они что — съели его? — испуганно спросил Снежок.
— Ага, — кивнул Жора. — Они дохлятиной не брезгуют. Ну мы и попали... Одежду в хлам порвали... гниды — не брать же теперь это тряпье гнойное. Или попробовать отстирать и взять...
Макс, с трудом сдерживая рвотные позывы, замотал головой:
— Не надо.
— Но Бизон...
— Если Бизон будет ругаться, я ему свою куртку отдам. Вон она — на буе.
— Ну как скажешь. Чего вылупились? Снежок! Ник! Осмотрите одежду. Может, что ценное осталось.
Впервые за неделю Макс обрадовался, что в поселке существует такое резкое социальное расслоение. Благодаря этому ему не пришлось самому копаться в смердящем тряпье. Мальчишек, конечно, было жалко, но постыдный мелкий эгоист, прячущийся в глубинах даже самой великодушной души, был до безумия счастлив.
Как ни странно, но осмотр остатков одежды принес положительные результаты. Мобильник с севшей батареей, пластмассовая расческа, зажигалка, бумажник с деньгами и пухлым отделением набитым визитками и какими-то бумажками со скрепками, связка ключей, отдельно автомобильный ключ с брелком сигнализации, обтрепанная карта Волгограда и затасканная флешка. Не сокровища инков, но Жора повеселел — с учетом пластиковой бутылки, оставленной тогда Максом, будет что Бизону предъявить.
Макс сплавал к бую за курткой, свитером и очками — на последние в его отсутствие, к счастью, никто не позарился. Затем занялись прочесыванием окрестностей. Забираясь на высокие рифы, осматривались, пытаясь выявить птичью активность, но пернатых было очень мало и держались они поодиночке. Скопищ, кружащихся над мертвецами, так и не заметили.
В заводи среди рифов нашли пластиковый пакет, прибитый к камням, в другой морской ловушке выловили одноразовый стаканчик. На этом клады закончились: сколько ни бродили — ничего хорошего не попалось. Лишь риф с гнездами чаек встретился, но птенцы давно вылупились из яиц и уже обросли перьями. Есть их невозможно — мясо нестерпимо отдает тухлой рыбой, так что находка бесполезная.
Устав ходить по скалам, расположились на краю рифового поля, возле протоки, в которой болтался буй. Достали припасы, перекусили, разлеглись в теньке. Все — теперь законная сиеста. Солнце сегодня как огнемет печет.
Дети и на другой планете остаются детьми — Снежку надоело валяться бревном, и он начал бродить по рифу, бросать в воду камешки, что-то выискивать. Никому до этого не было дела, пока он, вернувшись, не произнес:
— Там. В воде. Там что-то непонятное.
— Ну и фиг с ним — пусть плывет, раз оно непонятное, — лениво отмахнулся Жора.
Максу тоже не хотелось совершать лишние телодвижения, но любопытство взяло вверх. Да и осторожность не дремала — мало ли чем может грозить находка мальчика.
— Снежок — что там такое?
— Я не знаю. Под водой непонятное лежит. Совсем непонятное. Такого я в воде не видел никогда. На дне оно. Ты бы глянул, а?
Шевелиться не хотелось, но и не встать нельзя.
— Гляну сейчас.
— Да Снежок вечно попусту мечется... суетливый он, — сонно заявил Жора.
Не обратив внимания на заявление товарища, Макс поднялся:
— Ну? Где это?
— Да здесь рядом! Пошли!
* * *
Переться пришлось на самый высокий риф, нависающий над пропастью пролива тупой стрелой, указывающей на буй. Вода давно подтачивала основание непрочной скалы и рано или поздно обрушит ее вниз, но пока что до этого далеко.
Забравшись на этот природный балкон, Снежок указал куда-то вниз, возбужденно затарахтел:
— Вон! Смотри! За пятном цветным! На краю самом! Видишь?!
Макс ничего не видел, да и видеть не хотел. Смертельно мечтал вернуться назад — в тень спрятаться. Сил на этой жаре и так нет, а тут еще броди по скалам в поисках детских фантазий. До вечера надо осмотреть все берега вокруг протоки и успеть отойти к району прошлой ночевки, чтобы завтра за день добраться до поселка. Надо отдых себе давать, иначе падать начнет — не привык еще к этому пеклу после питерских морозов.
Голова набита раздражающими мыслями, а глаза работают, высматривают — что же такое могло привлечь Снежка. Он может и ребенок, но опытный сборщик ракушек — его на дне ничем не удивишь. А вон и то, что мальчишка назвал цветным пятном — огромная коралловая колония. Будто приплюснутая бородавка на дне морском, покрытая наростами всех оттенков. Чуть дальше глубина резко увеличивается: дно там падает уступом и за ним просматривается совсем уж смутно — скорее угадывается.
А на самом краю уступа...
Макс не был знатоком тропических морей — за неделю им не станешь. Но сегодня повезло с погодой — ветра почти нет, волнение легкое, без завихрений и пенных гребешков — не ровная гладь, но почти не мешает любоваться жизнью подводных обитателей, особенно если делать это с высоты. То, что в обычную погоду заметить невозможно, сейчас открылось взгляду.
Это уже не коралловая колония — крупные подводные постройки обычно пестрые из-за разных цветов организмов, их слагающих. Да и очертания странные — прямолинейные какие-то. Под водой никогда не бывает прямых линий — даже стебли дровяка непрерывно колышутся от течения, извиваясь будто змеи.
Шагнув в сторону, Макс оценил странный объект с другого ракурса, потом перешел чуть дальше и уже там начал понемногу догадываться, что именно нашел Снежок. Но глубина там приличная и детали рассмотреть трудно — мог обмануться. Нельзя глазам доверять — вдруг это просто коралловая скала причудливой формы?
Решившись, скинул шлепанцы и шорты, спустился к воде.
— Ты куда?! — удивился Снежок.
— Нырну. Хочу глянуть, что это.
— А достанешь?! Глубоко ведь!
— Попробую...
Глубина и впрямь серьезная — вряд ли меньше десяти-двенадцати метров. Хотя глаза склонны преувеличивать... Эн говорил, что глубины в здешней протоке до пятнадцати-двадцати метров, редко больше. Хотя сомнительно, что ее тщательно промеряли — возможностей нет. Но здесь в любом случае должно быть меньше — это ведь край рифового уступа.
Вода приятно освежила разгоряченное тело, взбодрила, прогнала усталость. Это, конечно, временно — если придется нырять всерьез, быстро вымотаешься как загнанная лошадь. Глубже, еще глубже, главную работу выполняя руками — без ласт от ног толку мало. Макс достиг плоского светлого прямоугольника, так заинтересовавшего Снежка. Ладонь прошлась по гладкой поверхности, покрытой тончайшим зеленоватым налетом, достигла края. Продвинувшись туда, Макс бросил короткий взгляд и, оттолкнувшись, пошел наверх.
Он все узнал — больше на дне делать нечего, да и подышать не мешает.
Не успел толком вынырнуть, как по ушам ударил крик Снежка. Сперва перепугался, подумав, что тот заметил акулу, но быстро успокоился.
— Макс?! Ну что это?! Что там?!
Выбравшись на сушу, тот не стал вдаваться в объяснения — лучше всем сразу рассказать. Хлопнул мальчишку по плечу:
— Молодец Снежок. Хорошую штуку нашел. Зови сюда остальных.
— Всех?
— Всех. Работа у нас теперь здесь будет.
Ребята поднялись быстро, но без особого энтузиазма — ведь отдых это святое. Макс, не сводя взгляда с воды, указал вниз:
