Процессию замыкали двое мужчин, так же человек и эльф. Представитель расы людей, был типичным воином, и блистал стальным нагрудником, надетым поверх кожаных доспехов. Эльф, столь же зеленоглазый как и эльфийка, носил черную одежду, без украшений.

К тому моменту, когда гном, грохоча сапогами по дощатому полу прошел к ближайшему столу, Марат уже взял себя в руки, и что бы убедиться в том, что правильно все понял, кинул взгляд на Грамота. Трактирщик только кивнул, едва заметно, так что можно было решить, что это просто показалось.

Из двери ведущей на кухню, выпорхнула девушка в красочном платье, уже не молодая но еще не потерявшая свою красоту. Она приняла заказ от постояльцев устроившихся за столом и убежала обратно, мелко семеня ногами.

"пора блеснуть во всей красе, как учил Муэрто. Только, что бы сделать?".

Оставив давно опустевшую кружку на столе, за которым провел самые спокойные минуты в своей жизни, он скользящим шагом двинулся к отряду. Тело помнило все уроки, преподаваемые долгие годы, одним из самых полезных умений было мастерство оставаться незаметным, даже находясь в ограниченном светлом пространстве.

— добрый день, разрешите присоединиться? — Марат улыбался во все зубы, радуясь тому что клыки уже почти отросли и рот не сверкает щербатостью.

— с какой стати? — Возмутился воин, который только что увлеченно рассказывал нечто интересное сидящей рядом девушке.

— я слышал, что вы ищите вора, вот и решил предложить свои услуги.

Кот присел на край скамьи, стараясь не показывать свои руки. Он понимал, что за подобное поведение может сильно пострадать, но не мог удержаться от маленького озорства.

— парень, мы с детьми дел не имеем. — Высокомерно заявил эльф, бросая пренебрежительный взгляд на черного кота.

— жаль. — Вздохнул Марат, и начал выкладывать на стол кошели, которые успел срезать когтями с поясов у членов отряда, когда совершал обход стола по кругу, якобы что бы подойти со стороны окна. — Тогда, может вы позволите бедному и недостойному мне, угостить вас завтраком?

Челюсти членов отряда, не взирая на расовую принадлежность, синхронно дернулись к полу. Гном правда оклемался первым, успев за секунду проверить свой пояс, он побагровел и рывком, бросил себя вперед, протягивая руки к шее кота.

— убью! — Громче боевого рога, взревел подгорный житель.

В руках воина появились ножи, эльф извлек из рукава короткий дротик, чародейка вскинула руки между которыми вспыхнула маленькая молния.

Марат был готов к чему-то подобному, и еще до броска гнома, ловко сполз на пол, а теперь спешно перебирая всеми четырьмя конечностями, улепетывал в направлении стойки трактирщика.

Грамат в это время, краснел от напряжения, что бы банально не захохотать. Лица высокомерных постояльцев, искаженные удивлением, растерянностью а затем и гневом, были тем самым бальзамом на душу, который облегчал любые страдания. К сожалению, все хорошее когда ни будь кончается, и вот пришло время спасать молодого кота от праведного гнева искателей сокровищ.

— рррра!!! — Взревел трактирщик, выходя из-за стойки и вклиниваясь между отрядом и Маратом.

Появление мускулистой фигуры Грамота, не смутило только гнома, который все же попытался проскочить вперед и добраться до обидчика, но был успокоен тяжелым кулаком, опустившимся прямо на шлем.

— какие ваши проблемы? — Прогудел Грамот, после пары секунд сражения взглядами с остальной четверкой.

— этот мерзавец нас ограбил. — Прошипел эльф, впрочем уже без эмоций.

— да ну? — Трактирщик развернулся, подхватил кота за воротник безрукавки, и демонстративно проверил одежду, на предмет наличия награбленного. — Он украл у вас этот пояс, или снял штаны с гнома?

Взгляды пылающие гневом, постепенно погасли, а у эльфийки хватило ума проверить кошели, лежащие на столе.

— здесь все, он ничего не взял. — Признала длинноухая красавица.

— в том то и дело. — Вздохнул трактирщик, опуская кота на пол. — Вам городским, не понять, что здесь особые законы. За любое действие надо отвечать, даже если это просто оскорбление... вы тут на днях говорили, что ищите умелого вора, а когда я вам его прислал, начали размахивать оружием. Это может значить только то, что вы решили выразить неудовольствие хозяином дома... это так?

Четверо из пяти членов отряда, отрицательно покачали головами, гном же буркнул нечто неразборчивое и вернулся за стол, словно его происходящее больше не волновало.

— вот и отлично, в таком случае, можете продолжать переговоры, и не забудьте оплатить разбитую посуду. — Грамот шагом победителя, вернулся на свой наблюдательный пункт.

— какую посуду? — Встрепенулся воин, начавший приходить в себя после нервного стресса.

Рука трактирщика сжалась на глиняной кружке, которая тут же треснула и рассыпалась на мелкие осколки.

— пять кружек с пивом... за пиво так же придется заплатить. — Задумчиво ответил он, пальцем шевеля осколки.

Воин хотел возмутиться, но его руку перехватила девушка в одеянии мага, и силой отволокла мужчину на скамью за стол.

Некоторое время Марат стоял в растерянности, смотря то на трактирщика, довольно улыбающегося, то на отряд, члены которого погрузились каждый в свои мысли.

— эй парень, присядь кА к нам. Разговор есть. — Внезапно для всех, подал голос гном, уже собравший со стола свои вещи.

СРЕДИННАЯ ИМПЕРИЯ.

Светлый сводчатый зал, стены которого украшены гобеленами изображающими эпические битвы, а пол выложен плитками белого мрамора. Через высокие стрельчатые окна, в помещение врывался дневной свет, не оставляющий даже мизерного уголка, в котором могла бы спрятаться тень.

Вплотную к дальней стене, разукрашенной языками белого огня, нарисованного столь искусно, что порой он казался настоящим, примыкало высокое каменное кресло, обтянутое алым бархатом. Справа и слева от него, в две ровные линии выстроились кресла поменьше, и намного удобнее.

Как и бывало уже на протяжении последних двадцати лет, император первым пришел на собрание глав государства. Высокий сутулый старик, опирающийся на резной посох, одетый в белоснежный костюм и золотую накидку, медленно похромал к трону, и морщась от боли в спине, опустился на жесткую поверхность.

Два телохранителя, бесшумно заняли свои места справа и слева от повелителя. Эти мужчины были воспитаны под личным присмотром императора, и считали его своим единственным родителем, благодаря чему без сомнений и сожалений, были готовы отдать свои жизни. Только они видели истинное лицо великого правителя, который уже почти сотню лет, удерживает свои земли в железной хватке, с каждым днем слабеющих рук.

Привычно собравшись с силами, чуть распрямив спину и добавив глазам стального блеска, старик стукнул посохом об пол, давая слугам знать, что пора открывать двери для посетителей.

Золоченые створки распахнулись и в зал неспешно вошли первые члены совета. Как неудивительно, но ими оказались оба внука правителя, совершенно не унаследовавшие черт своего властного деда, или героического отца. Выглядели два молодых парня, как насмешка над древнейшим родом людской расы. Если старший, хотя бы одевался подобающе принцу, в строгий камзол белых и красных цветов, то младший позволял себе являться на собрание в сверкающих росписью тряпках, так любимых тупоголовыми отпрысками богатых торговцев.

Внуки, которых правитель прозвал про себя "толстый" и "тонкий", подошли к трону, изобразили поклон, и грузно плюхнулись в ближайшие кресла. Старику пришлось приложить немыслимые усилия, что бы сохранить выражение невозмутимости на морщинистом лице. Крепкая память, подсказывала что за подобное поведение, отец нынешнего императора, наказывал наследника собственной рукой, обламывая о спину жертвы тяжелые деревянные мечи, используемые для тренировок.

"если я умру раньше, чем закончится смута, знать разорвет империю на мелкие клочки, а этих недоумков либо убьют, либо стравят друг с другом".

Постепенно зал заполнялся, представители высшей аристократии занимали места соответственно своему положению. Напротив них, располагались богатейшие купцы, военноначальники, главы служб, шпионящие за всеми здесь присутствующими и друг за другом.

— я устал, а потому пропустим церемонии и сразу перейдем к решению вопросов. — Прогремел голос старого императора, сотрясая воздух под сводами зала, как бы говоря "не настолько уж я и стар".

Многочисленные советники, привыкшие к подобным требованиям правителя, почтительно склонили головы. Всех устраивал порядок, когда пропускались скучные титулования, длительные пожелания долгих лет, и обмен любезностями, затягивающийся временами на часы.

— ваше императорское величество, если позволите, я начну первым. — Поднялся со своего места глава гильдии торговцев. Получив утвердительный кивок он заговорил. — За прошедшую декаду, усилиями вашего покорного слуги, и моих ближайших сподвижников, удалось договориться о встрече с представителями торгового дома подгорного народа. В случае успешных переговоров, мы можем решить проблему некачественной оружейной стали...

Император смотрел спокойно на упитанного мужчину, распинающегося в своих успехах, и внутренне содрогался. Этот человек был опасен, слишком амбициозен и с каждым днем собирал в своих руках все большую силу. Если бы не многократно доказанная полезность, и отсутствие возможности адекватной замены, приказ заточить торговца в самом дальнем и темном каземате, был бы отдан годы назад.

После рассказа о договоренности с гномами, речь пошла об сельском хозяйстве, переживающем не самые лучшие времена. Непонятные болезни поражали как зерновые культуры, так и овощи, и уже в конце лета, предполагался взлет цен на продовольствие.

Вторым докладчиком был посол, прибывший буквально вчера из мелкой страны, к западу от центральной империи. Его доклад был воспринят как передышка перед выслушиванием самой тяжелой речи, которая несомненно последует от советника по военным делам.

Битых два часа, докладчики один за другим, поднимались из кресел и забрасывали правителя горами проблем, больших и малых, и только единицы, предлагали варианты их разрешения. Но вот последние слова отзвучали, и очередной советник низко поклонился, и вернулся в свое кресло.

— итак, я вас услышал. — Тоном мудрого отца, способного понять и решить любые проблемы, прогудел император. Он уже успел приучить подданных, что для него нет ничего невозможного, и вера в это, до сих пор позволяла сохранить целостность страны. — Разумеется, этот год стал особенно тяжел для нас, и в ближайшее время не намечается просветов в трудах и заботах. Но не взирая на груз, давящий на наши плечи, мы выстоим, империя еще раз докажет, что нет силы способной сломить наш дух, будь это война со страшным и могучим врагом, или же голодом.

Присутствующие приготовились внимать мудрости правителя, даже внуки императора, до этого момента размышляющие о собственных делах, изволили проявить интерес.

— первое, что требуется сделать, это набрать как можно больше добровольцев в армию, на должность рядовых солдат. Новые подразделения, не будут заниматься военными обязанностями, нет смысла отправлять на границу обычных крестьян, зато их вполне можно использовать по привычному назначению. — Лицо старика исказила хитрая улыбка. — Часть империи занимают равнины, необжитые и плохо пригодные для строительства городов. Новые военные отделения, должны отправляться туда, на земляные работы. Думаю казна вполне выдержит закупку посевных культур. Если задумка себя оправдает, то в итоге года, мы получим некоторый запас продовольствия. Ну а если нет... солдат всегда можно использовать по назначению.

Советники начали лихорадочно обдумывать приказ, торговцы уже предвкушали прибыль, казначей же готовился совершить ритуальное самоубийство, так как в любом случае, даже при самом благополучном исходе, затраты намного превзойдут возможные доходы.

Генералы, внешне не проявляя неудовольствия решением правителя, внутренне взвыли от отчаяния. На их головы в мгновение взвалили обузу, которую сложно было ожидать в кошмарном сне.

— народ нужно отвлечь от горестных мыслей, для этого следует устроить ряд ярмарок, так сказать, государственного масштаба. Займется этим гильдия торговцев, ну и владетели земель, на территории которых будут проводиться мероприятия. — Добавил масла в огонь старик, с удовольствием наблюдая за тем, как опускаются плечи аристократов. — И, да, чуть не забыл, требуется отправить делегацию на остров светлых эльфов. Представителей вы можете выбрать самостоятельно. Собрание окончено.

Не произнеся и звука, советники поднялись, поклонились, и все еще находясь под впечатлением от полученных распоряжений, потянулись к выходу. На своих местах остались только два генерала, и глава внешней разведки империи.

Старший внук, уже выходя в коридор, бросил оценивающий взгляд на деда, а затем скрылся за поворотом.

"неужели растет? С такими темпами лет через пять, решится устроить переворот". С непонятной даже для себя радостью, подумал император.

— хитрый ход, повелитель. — Подал голос командующий пехотных войск империи. Грузный мужчина, в волосах которого уже поселилась седина.

— надеюсь, что хотя бы пару декад, этих интриганов не придется опасаться. — Вздохнул старик.

— я думаю, полсотни дней, каждому члену совета найдется чем себя занять. А к тому моменту, когда они поймут, что их загрузили бесполезной работой, все уже закончится. — Прошелестел глава разведки. Его внешность сложно было назвать запоминающейся, а возраст не смог бы назвать даже самый настойчивый клерк или маг.

— порой мне кажется, что пока я затыкаю одну дыру в броне империи, возникает еще десяток поменьше. Когда ни будь, эта старая "кираса", развалится на сотни кусочков, которые не смогут собрать лучшие мастера гномов.

На это заявление, ближайшие сподвижники ничего ответить не могли.

— ладно, рано мне еще впадать в старческую меланхолию. — Император подобрался, и как будто помолодел лет на десять. — Что вы можете сказать о сегодняшнем нашем положении?

Глава разведки развел руками:

— если одним словом, то "хреново".

— а подробнее. — Нахмурился император, недовольный расслабленностью подчиненного.

— запасов продовольствия не хватит, что бы пережить зиму, и такое положение не только у нас. Все меры принимаемые против заболевания растений, сводятся к пустой трате денег. Актуальнее было бы магов заставить вывести новое съедобное растение, устойчивое к заразе, нежели пытаться спасти посевы.

— хоть одна здравая мысль. — Хмыкнул старик. — А теперь по политической обстановке.

— здесь все еще проще, все готовы воевать против всех. По всему материку готовятся армии, снаряжаются крепости, запасается провиант. В нашей же империи, знать собирается в несколько групп, каждая из которых готовит переворот. Только вот новые задания, полученные сегодня, на несколько декад задержат всю подготовку, а там уже мои люди пройдутся по домам самых наглых личностей, и объяснят, что так вести себя нельзя. Возможно, казна получит некоторую сумму, в качестве извинений за неудобства.