Голова Эли вновь скользнула за угол десятого отсека ангара. Пустынного, если не считать единственного планера. Того, что казалось планером, как и их айс.
-Значит, братик уже здесь,— растягивая слова, промолвил Эли, ковыряя щербинку на торцевом камне стены. -Наверное, он видел мое выступление. Интересно, ему понравилось?
-Господин Эли, о чем вы только думаете? — Талита качнул головой. Но его господин говорил вполне естественные вещи. И даже если Карон готовил удар кинжала ему в сердце, прежде он мог насладиться совершенной эстетикой танца пяти ветров, с которым вчера выступил Эли.
-Ему не пройти контроля стандартизации с таким планером,— неуверенно начал телохранитель, осторожно отстранив Эли за плечи, когда кто-то прошел мимо них по коридору. Если их заметят... Вчера Эли был мастером танца, но сегодня одной его маски достаточно, чтобы все в одно мгновение признали бы в нем уроженца Клавира. И кто знает, что взбредет в голову обиженным габриэльцам. Так, что встреча с одним из них не входила в планы Эли. Нельзя позволить, чтобы что-то помешало его участию в Регате.
-Это Сансион, а даже в Клавире Карон всегда получал то, что хотел. К тому же, скорее всего он уже достал разрешение на участие в Регате, таким же способом, как и мы. Но я хочу оставить ему сюрприз,— Эли выскользнул из укрытия, направляясь к планеру. Талита мягко, но уверенно остановил его, приобняв за плечи.
-Господин Эли, прошу вас, не надо. Быть может ваш брат пока не знает, что вы здесь.
-Слишком поздно прятаться, Талита. Я хотел бы, чтобы брат узнал о моем участии до Регаты. Хотя... ты прав, — Эли на миг задумался,— это помешает моим планам.. Ладно, все равно это будет великолепное зрелище.
-Господин Эли, простите мою дерзость, но ваш брат с легкостью обойдет того, на кого поставит капитан Миллифьори. Если ничего не изменится.
-Вот именно, Талита, ЕСЛИ.
На лице телохранителя появилось скорбное выражение.
-Вы ведь не отступитесь от своего плана?
-Ни в коем случае, все остается в силе. А пока, идем, хочу взглянуть на пилота капитана.
Глава 7— Регата
Часть 1
-Никола, почему я не могу отправиться с тобой? А как же Праздник? Ты же обещал мне. Ведь обещал,— ныла София. Последние слова потонули во всхлипе.
В отчаянии он поднял взгляд на демонстративно отвернувшуюся от него сестру, занятую расчесыванием чудесных, мягких как шелк локонов Светлены. Девочка то и дело оглядывалась через плечо, заставляя Олю недовольно цокать языком, приговаривая, что она никогда не закончит, если ее подопечная хотя бы минуту не посидит смирно. У Оли разговор оказался коротким: 'Детям на гонки нельзя. Никола потом все расскажет сам'. Но на Светлену подействовали больше не слова, а непререкаемый тон, каким сегодня Оля обращалась ко всем, не исключая Салюция. Тот только посмеивался украдкой, качая головой, бормоча что-то насчет горячих голов и нынешнем поколении. Если Оля и слышала это, то не подала вида. Спорить с первым помощником было привилегией капитана.
-Ну, Оль, может ты объяснишь?— Никола подтолкнул Софию к сестре.
— Не можешь справиться с одним ребенком? Как же ты намерен управлять сегодня планером? — еще что-то сердито добавив под нос, Оля сочла разговор законченным.
-Она всегда такая сердитая,— недовольно сказала София.
— Дети должны слушаться старших, — гребень, занесенный в руке резко обернувшейся Оли напоминал грозное оружие. София растерла кулачками влажные щеки и упрямо встретила взгляд не на шутку рассерженной сестры Николы.
-Ты не можешь нам приказывать. Ты не Родали и не мама. Мама сказала, что мы должны слушать только то, что говорит нам капитан Клеменс.
-Значит так? — Оля заставила Светлену спуститься с колен, развернув ее к себе. — И ты тоже так считаешь?
Неуверенный взгляд девочки выдавал ее колебания, но она лишь слегка кивнула, опустив глаза на свои затянутые в перчатки пальцы. Оля всплеснула руками.
-Да это заговор! Знаете, в жизни гораздо больше того, что делать не хочется, еще больше того, что делать нельзя и совсем мало того, что доставляет нам удовольствие. Поняв это вы станете взрослыми. Родали сказала тебе, что ты совсем уже выросла,— Оля подмигнула Светлене,— так что вы обе должны вести себя соответственно. Почему бы не начать прямо сейчас и просто остаться на корабле, как велел капитан,— на последнем слове Оля сделала ударение.
-Он так и сказал? — разочарованно протянула София.— Я схожу и спрошу у него сама, Светлена, пойдешь со мной?
-Никуда вы не пойдете, и будете сидеть тихо, пока мы не вернемся,— девочка уставилась на ладонь Оли, схватившую ее руку, как на досадную помеху.
— Капитан сказал, что мы — гости. А гости могут гулять, где они пожелают, а я хочу посмотреть на красивое зеркало наверху,— София попыталась выдернуть руку, но когда ей это не удалось, приготовилась разреветься. Никола помотал головой, шагнув к сестре.
-Нет, так ты ничего не добьешься,— он мягко, но настойчиво отстранил Олю. И сам склонился к обеим девочкам, заговорщически приобняв их за плечи: -А знаете, она сердится потому, что на Регате будет очень скучно, а она обязана присутствовать как член группы поддержки. А еще потому, что сегодня на обед, я так слышал, будет вишневый пирог, и ей не достанется ни кусочка.
-Неужели?— из-за плеча Николы София подозрительно взглянула Олю, в нетерпении постукивающую ногой, то и дело поглядывающую на часы на запястье. — Бедненькая.
-Кажется, мне лучше поскорее увести ее с корабля, а то она еще больше рассердится,— подмигнув близняшкам, Никола отпустил их.
-Да, не повезло тебе,— проговорила голосом, полным притворного сочувствия, София. И, подхватив под локоть сестру, словно заговорщица, что-то прошептала ей на ухо, отчего на лице Светлены расплылась понимающая улыбка. Обе девочки поспешили к выходу, раскрывшемуся сверкающей каплей перед ними.
-Что ты им сказал? — равнодушно поинтересовалась Оля, когда они остались одни. Ну, то есть, в компании вездесущего Дилси, но тот был полностью занят тем, что напевая себе под нос какую-то развеселую песенку подправлял последние детали, то и дело сверяясь с показателями терминала на ладони, который явно, судя по переливам цвета на зеркальной глади поверхности, был сделан в Клавире.
— Сказал, что ты их любишь, и очень сожалеешь, что не можешь остаться,— Никола успел вовремя пригнуться, когда гребень пролетел точно над его головой.
-Хватит сказки рассказывать, у нас есть всего час, чтобы превратить мой планер в самую быстроходную машину в Габриэль, добраться до ангара, пройти стандарт-тест и занять свое место на старте. Пошевеливайся!
"Ее планер? Да в Лиге наверное все считают, что машина украдена. Хотя чем я лучше?" — с тоской подумал Никола.
Поморщившись от все-таки доставшейся ему оплеухи, парень направился к планеру. Капитан настоял на том, чтобы использовали именно машину сестры, после долгой консультации с Кассием. Тот заверил, что у этого планера на целых десять процентов больше циклическая сила.
Часть 2
Как бы там ни было, через час торопливых сборов, недолгого полета над меловым плато и быстрого, но тщательного осмотра планера экспертами, Никола ощутил на лице свежий утренний бриз, веявший над озером Санмин. Десять миль в длину,— по размерам даже больше Карильона. Закончив последние проверки системы, Никола наводил лоск на фасетчатый бок планера. Конечно, он никогда не засверкает как стоявший невдалеке флаер Данамир, вокруг которого суетились трое людей, закутанных одежду, подбитую мехом. Отороченная мехом накидка, высокие сапоги тоже на меху, дополнявшиеся полосами пластали, и нечто вроде меховой повязки вокруг головы. Последняя позволяла узнать отличительный знак механиков, даже по ту сторону Гранмира.
Еще один человек, во всем похожий на них, с темными, курчавыми волосами ходил вокруг, давая последние указания, и сам время от времени что-то проверял на электронном табло, ставя короткие пометки.
Конструкция ангара, в котором находилось еще девять машин, позволяла ветру проникать под его своды с такой же легкостью, как и нарастающему гулу на трибунах. Эти трибуны десятью кольцами опоясывали все озеро. Особо привилегированная сторона находилась как раз над ними, рядом с амфитеатром, где вчера проходили выступления. Сверху от солнца трибуны защищал полог, сделанный из пластинчатого матового стекла. Хотя это скорее было символом статуса гостей, чем необходимостью. В Сумеречной Зоне никогда не бывает слишком жарко.
-Итак, все. Ваш номер...— служитель Регаты, одетый в форменный балахон что-то сверил в папке, остановившись рядом с планером,— восемнадцать. Стартовая позиция соответствует номеру жеребьевки. Напоминаю вам еще раз,— на отсек, ведущий к генератору ветра, мужчина привесил маленькую бирку,— что с этого момента вы не вправе вносить изменения в любые параметры системы и внешней формы. Нарушение приведет к немедленному снятию со старта,— произнес служитель усталым голосом.
-Спасибо,— вежливо кивнул Никола.
-Что ж,— проверяющий сунул папку под мышку,— удачного старта и первого финиша,— произнес он обычное напутствие для гонщиков. И, прежде чем Никола успел ответить, уже направился к данамирцам. Несомненно, этот служитель принадлежал к народу Габриэль, но совершенно не подавал виду, что для него есть какие-то различия между теми, к кому он подходил. Видимо, в немалой степени этому способствовало то, что в ангаре за дисциплиной следил дежурный по площадке. Пока при нем никто не попытался вступить в конфликт. Быть может оттого, что Регата была гораздо более свободным мероприятием, далеким от всех форм соперничества, кроме спортивного.
Гадая, куда же запропастились Оля и Дилси, которые только отправились купить разноцветные флажки с гербом Габриэль, Никола, придирчиво осмотрел планер. Если они не поторопятся, то даже места в десятом ярусе для команд участников окажутся занятыми.
— Так ты из команды Миллифьори?— мягкий, вкрадчивый голос прозвучал над самым его ухом. Резко развернувшись, Никола заметил притаившуюся за колонной, которая поддерживала свод, зеленоватую тень. — Оставайся на месте. Я просто хочу посмотреть на тебя.
Никола неуверенно оглянулся на прохаживающегося взад и вперед дежурного в дальнем конце ангара.
-Прошу, не стоит привлекать излишнее внимание. Это усложняет мою задачу,— вздохнула тень.
— Кто вы и что вам нужно от меня?
-Нужно? Нет, я пришел помочь,— ответил голос.
-Я не нуждаюсь в помощи, скорее в удаче,— невпопад ответил Никола, стараясь рассмотреть все время ускользающую тень.
-Господин Эли...— сбоку, за ней мелькнула еще одна фигура, еще более размытая чем первая.
-Все в порядке, Талита. У нас есть еще несколько минут до начала.— Кстати, я тоже в команде,— добавил, обращаясь к Николе первый голос.
-Могу я увидеть, с кем говорю. Если вы из Данамир, то лучше бы...
-Пожалуйся, это сейчас совершенно не важно. Но если тебе это интересно, то нет, я не с темной половины.
-Темная половина,— Никола подался вперед,— что-то в звучании этого слова показалось ему знакомым. Кажется он слышал как кто-то из команда корабля упоминал его.
-Теневая сторона планеты, мир вечной ночи,— медленно произнес голос.— Но я слышал, пустыня Габриэль не менее жестока. Мне жаль, что так вышло.
-Что вы имеете в виду? — насторожился Никола, делая шаг вперед.
-Еще ближе — и я не смогу помочь тебе,— укоризненные нотки прозвучали в голосе незнакомца. — Уверен, что не желаешь знать об опасности, что тебе грозит?
-Опасность... о чем это вы?
— Я слышал, ты первоклассный пилот. Я тоже. Но в этой Регате примет участие тот, кто может оказаться сильнее тебя.
-Что это значит? Откуда вы знаете это?
-А ты нетерпелив, мне это нравится. Это может помешать. Я же буду помогать тебе.
— Я не понимаю...,— встревоженно проговорил Никола, подмечая, что дежурный уже дошел до конца и двинулся обратно.
-Ах вот как, ты не доверяешь мне. Жаль. Но я все равно буду помогать. Что-то в тебе мне определенно нравится. А потому в знак нашей будущей дружбы я преподнесу кое-что еще. Его номер тридцать пять, будет через ряд от тебя. Следи внимательно за движениями. Он может мгновенно переходить на двукратную скорость. Не дай себя обойти до того, как я смогу помочь. Ты ведь не хочешь чтобы приз достался ему?
-Приз? — глаза Николы расширились, когда он понял, что имел в виду голос.— Ты тоже одни из них. Ты тот, кто хочет заполучить его. Ты из... Клавира.
В ответ до него донесся легкий смешок.
— А может и ты тоже?
И прежде чем Никола успел хотя бы вздохнуть, две тени скользнули к стреловидной арке выхода. Лишь легкой золотистый блик мазнул по волосам одной. Мягкие шаги растворились в коридоре, ведущем к другим ангарам.
Часть 3
...— вот я и говорю, что это лишнее. Зачем ему еще один? Мы же не на маскараде,— почти сразу же из соседнего входа появились Оля с Дилси, сжимающим в руке дюжину флажков и синих лент. У девушки был всего один, да и тот она не знала, куда девать, считая, по-видимому, все это безвкусицей.
— Прости, мы задержались. Начало через пять минут,— она побежала к брату, ловко приспособив на носу планера флажок.— Эй, что с тобой? Ты будто призрака увидел,— и оглянулась в сторону, где скрылись две тени.
-Нет, ничего,— помотал головой Никола.— Потом расскажу.
Глаза Оли подозрительно сузились.
-Если во время гонки ты будешь думать о чем-то, кроме как смотреть вперед, после от меня получишь.
-Да ладно тебе, не горячись. Мы все сейчас в нервном напряжении. Но Ник первоклассный пилот. Он все сделает как надо,— подошедший Дилси похлопал парня по спине.
-Посмотрим,— проворчала Оля, но на душе Николы как-то сразу полегчало. Он слишком хорошо знал сестру, чтобы решить, что она сердится по-настоящему. — Ну, все, нам пора, а то придется наблюдать за тобой по экрану в координационном штабе. Забудь все, что я тебе наговорила сегодня. Я верю в тебя не меньше, чем капитан, но я твоя сестра, а значит — даже сильнее. И обязательно буду волноваться. — И прежде чем Никола успел удивиться, она приподнялась на цыпочки, обвила шею брата руками и быстро чмокнула в щеку.
-Удачи, Ник, мы будем болеть за тебя,— склонившись почти к самому уху, Дилси прошептал.— Я даже заключил небольшое пари. Если выиграешь, Ронан обещал рассказать сальную шутку специально для твоей сестры. Как мне хочется посмотреть на выражение ее лица! — глаза Дилси загорелись в предвкушении.
-Ну, по-моему это уж слишком. Впрочем, ты прав,— усмехнулся Никола,— это было бы интересно,— одним прыжком он оказался в пилотском кресле, махнув на прощанье рукой.
Его ладонь уверенно легла на рычаг управления. Цепи замкнуть, ветровой генератор — запуск, скорость — три— четверти ветра,— и вместе с девятью остальными машинами он взмыл в закатное небо над стартовой площадкой. Человек, который вчера открывал Неделю Воздаяния, сегодня приветствовал всех присутствующих как в первый раз.
-Новый день, настал новый день, второй день Недели Воздаяния,— голос, подхваченный ветром разлетался над водной гладью на сотни метров, и по всему побережью эта речь была слышна благодаря системе громкоговорителей.
