Льстящая (первая часть)

— Мне хватит.

— Нет. — Отрезал его друг. — Давай до конца. Через силу, как хочешь. Не знаю, когда это можно будет повторить в деревне. Но лучше пить про запас.

— Но меня начинает тошнить.

— Дринек!

Охотник опять приложил губы к мёртвенно-синей коже, закрывая миниатюрную ранку.

Жутко кружилась голова. Было неимоверно трудно дойти обратно до моста. Выход из липовой аллеи всё время ускользал прочь. Я практически упала на траву и пыталась отдышаться. Благо, совсем рядом находился пруд. Немного пододвинувшись по земле, мне удалось разогнать рукою зелёную накидку. Кусочек воды выглядел непривлекательно. Но я же не собиралась её пить? Мокрая ладонь прошлась по лицу, стало лучше. Правда, в горле пересохло.

Обрывки ужасной сцены на кладбище возникали в памяти. Дринек стал настоящим кровопийцей. Я ожидала каких-то перемен вместе с обликом зомби. Только же не так сильно. Что ещё плавно становится его привычкой? Людоедство? Убийство по ночам? Кто ещё знает, как парень будет приспосабливаться к жизни нечисти. Контролировать свои желания непросто. По себе знаю.

Оправдать охотника не получалось, даже в собственных глазах. Впечатление от увиденного завладело эмоциями и мешало здраво размышлять.

В локоть тыкнулся влажный нос. За время моего отсутствия подруга успела проснуться.

— Див, прекрати. Щекотно.

— Я хоть расшевелю вас. Вы скоро сольётесь с лужайкой.

Под настойчивостью дворовой мне пришлось подняться на ноги. Если кошка бодрствует, то и фейри может бродить где-то неподалёку. Что подумает девушка, когда заметит меня в таком состоянии?

Дивана беззвучно шла следом. Её полосатый окрас резко контрастировал с окружающим пейзажем. Я опять зашла в Шаровский дворец, на ходу вытирая руку об брюки. А незваные чешуйки всё равно отозвались на моё прикосновение к воде и покрыли внутреннюю часть ладони. Ничего страшного, скоро пройдёт.

Быстрый осмотр столовой показал, что швея таки куда-то пропала. Ну, это и к лучшему, хоть немного побуду одна. Помощница умела вовремя становиться незаметной тенью.

В углу были сложены три сумки. С одной из них заманчиво сияла металлическая застёжка. Стоит ли воспользоваться такой удобной возможностью? И покопаться в чужих вещах. Думаю, да.

Только перед этим сделаем небольшую проверку. Придерживая дверцу в комнату, я закричала на весь этаж:

— Алнэ!!!

Короткое эхо прокатилось через коридор.

— Алнэ!

Для полной уверенности.

— Алнэ!

Заключительная попытка.

Ни единого шороха в ответ. Если девушка и находится внутри, то точно где-то в противоположной башне. Вернётся нескоро, а, значит, не успеет мне помешать. Дворовая обеспечит полное уединение.

— Дивана, посторожи.

Передав пост кошке, я приблизилась к горе сумок. Моей среди них не наблюдалось. Лиру украли, наспех взятая одежда оказалась ничего не стоящим тряпьём. Как вообще подобное могло числиться в родном гардеробе? Но носить это с собой лишним грузом — настоящая нелепость.

То ли дело, багаж моих спутников! Их содержимое обещало оказаться не менее интересным, чем сами хозяева.

Последний раз оглянувшись на пушистый хвост подруги, я погрузилась в исследование первой сумки. Бардовый мешочек предоставил мне чёрную дыру. Руке удалось нащупать несколько старых катушек. Дальше попалась коробочка-сундучок с иглами. Запасы на следующий перекус в виде тех же картофелин. Ирония уже начала высмеивать подготовку портной к путешествию, как возникла тонкая брошюрка. Зелёная выцветшая обложка, покрытая пятнами, предоставляла короткий заголовок 'Магия'. Быстро перелистав книгу, я не нашла ничего, кроме сжатых исторических пересказов. Практическое чтение для колдунов. Вроде, Алнэ тоже увлекается волшебством. Тогда неудивительно встретить подобный сборник у неё.

Пододвигая к себе вторую сумку, владельцем которой был Юнэй, я сразу отметила её тяжесть. Непомерный вес таился в целой коллекции баночек. Стук стекла заставил меня более бережно рыться в его вещах. Малиновая жидкость красивыми разводами стекала по стенке пузырька, потревоженного моим прикосновением. Рядом — сероватый порошок. Застывшие мази и завязанные узелки. В распоряжении некроманта находилось буквально всё. На самом дне нашёлся знакомый 'Некрономикон'. Вот что никак не попадалось мне на глаза, так это тот молочно-белый настой, который чародей приобрёл на Рыночном Округе. Наверное, брат просто носил его с собой.

Сохранность вещей охотника я потревожила в последнюю очередь. Походный набор парня оказался самым пресным. Нож в чехле и... Чёрный платок. Ох, он не слушается даже советов Юнэя. Надеюсь, в Вокрахе Дринек соизволит спрятать свои шрамы. К подкладке прилипли засохшие крошки. Когда-то у парня имелся хлеб. Может, как раз вчера вечером он отдал свой провиант лошадям.

Беглый осмотр был завершён. Я аккуратно сложила их сумки в прежнюю кучу. Подойдя к дворовой, которая внимательно оглядывала коридор, провела пальцами по мягкой макушке. Больше следить не стоит.

— Что-либо нашли?

Див посторонилась, пропуская меня вперёд, и сразу же засеменила следом. Кошка ожидала ответа.

— Ничего интересного. Дорожные мелочи, не больше.

— Но вас это не устраивает? — предположила подруга. — Понимаю.

Здравый рассудок Диваны всегда служил мне хорошей опорой. А иногда даже настоящим спасением. Сейчас я полностью разделяла её скептицизм от происходящего, но продолжала участвовать в этом.

— Что планируете делать? — не унималась с расспросами кошка.

— Как 'что'? — искреннее удивление недогадливости дворовой. — Поеду со всеми в деревню.... Ловить аванка. Пошли, поищем Алнэ. — мой невинный голос звучал несколько фальшиво.

Задумавшись о том, где могла находиться фейри, я опёрлась на перила. Пришлось тут же отдёрнуть руку и вытирать запястье от пыли. Вечный закон: посетив заброшенное здание, непременно испачкаешься.

Подниматься на верхние этажи не хотелось. Что там можно увидеть? Пустынные комнаты и грязные простыни. Наверное, портная в сарае с лошадьми. Через стены иногда долетало ржание жеребцов. Пойти, что ли, к ней?

Шорох у входной двери привлёк внимание. Щель у косяка, в которую пробиралась полоска солнца, иногда загораживалась чьей-то фигурой.

— Не оставим... здесь. — Похоже на Дринека.

Парни живо успели управиться и вернулись. Только почему они там возятся? С другой стороны, хорошо, что рядом не слышно швеи. Удастся поговорить про их раннюю вылазку. Если моё самочувствие опять не подведёт.

Дверца неожиданно уткнулась в невидимую преграду. Пролезть в образовавшийся проём не составило труда, но сама задержка меня немало удивила. Я выглянула наружу.

— Высшие силы, что это?!

— Э... Лось.

— Вы в своём уме?!

Короткий диалог вертелся вокруг огромной туши животного. Коричневая масса возлежала на верхних ступеньках. Именно она помешала мне нормально выйти.

— Зачем вы его убили? Зачем притащили сюда?

— Это завтрак. — Присоединился к крикам колдун.

— Фу. Какая мерзость. — Я порядком повеселила парней типично женской фразой.

— Мы едим такое время от времени. Просто в жареном виде.

— Поэтому лучше не показывать первичное состояние мяса. Теперь я распрощалась со своим аппетитом.

— Сейчас разведём костёр, и ты поменяешь мнение.

Стараясь не смотреть на мёртвого лося, я переступила через груду шерсти. Преодолев лестницу, я хотела удалиться, но меня настиг вопрос некроманта.

— Ты не собираешься нам помогать?

— Нет. — Без всяких колебаний.

— Тогда иди к Алнэ и научись верховой езде. Через пару часов отправимся дальше. Знаешь, где находится сарай?

— Ммм... — мне не нужен сопровождающий. — Найду.

— Не сомневаюсь. Заброшенное кладбище же нашла. Да, Пейс?

Новость, что парни знали о слежке, не вызвала удивления. Я подозревала о своих скверных навыках маскироваться, но было немного обидно. От них сложно что-то скрыть.

— Вы хоть захоронили несчастного заново?

— За кого ты нас принимаешь? Сделали всё, как положено. — Заверил Дринек. На щеках охотника играл румянец. Бодрый вид так сразу и не выдавал лик зомби.

Поворот оставил напарников за моей спиной наедине с их работой.

Пристанище лошадей располагалось прямо за одной из башен Шаровского дворца. Дверцы были притворены, и внутри мелькал силуэт фейри.

— Скучал по мне? Скучал, мой дорогой. Скоро пойдём гулять.

Девушка гладила своего вороного коня по морде и продолжала поощрять обещаниями. Жеребца не сдерживали поводья, однако он стоял перед портной и ластился к ней. А остальные скакуны всё ещё находились на привязи, с завистью поглядывая на чёрного товарища.

Алнэ стояла в пол оборота и сразу заметила наше появление. Дивана продолжала сопровождать меня на прогулке.

— Доброе утро! — весело поприветствовала меня швея. Сегодня мы виделись впервые.

— Доброе. — Я от души улыбнулась девушке. Её хорошее настроение передалось мне по воздуху.

— Почему ты здесь, а не с мальчиками? Где они? — следом поинтересовалась она.

— Готовят завтрак. — Честно передала я слова Юнэя.

— Выходит, охота удалась.... Так чего ты пришла сюда?

— Учиться.

— О, ты всё-таки решилась объездить агиска? Молодец.

Подарив комплимент, Алнэ оставалась неподвижной. Только с безмолвным любопытством смотрела на меня.

— Ты не будешь меня обучать?

— Я? — рыжие брови взметнулись вверх. — Как? Забраться на лошадь ты сможешь самостоятельно. Заставить её идти — тоже. Вот если что-то выйдет не сразу, могу помочь советом. Остальное пробуй сама.

Спасибо хоть за правду. Пусть фейри и не отрекается от соучастия, но много пользы ждать не приходится. Чем меня выручат заумные фразы? Я несколько раз ловила обрывки тренировок у 'Цепного пса'. Короткие команды, которые ставили молодых наездников в ещё большее замешательство.

Портная отошла в сторону, освобождая место. Мне оставалось вывести одного из водяных коней из сарая и начинать.

Агиска, пленённого чародейской петлёй, решено оставить Дринеку. Красная нить до сих пор вызывала опасения обжечься. Да и обыкновенную верёвку держать в руках как-то привычнее. Белый скакун последовал за мной на удивление спокойно. За ночь они стали вести себя значительно тише.

— Поблизости же пруд. Лошадь не ускользнёт?

— Через искусственно вырытый водоём агиск не сможет сбежать. — Заверила фейри.

Конь выглядел настоящим гигантом, если стоять рядом с ним. В его белоснежной гриве просматривались серебристые прядки, которые переливались, словно драгоценности. Жеребец выглядел очень ухоженным. Для полной красоты не хватало только седла и поводьев. Без них учиться будет сложнее.

Мои подозрения не заставили себя долго ждать. После первой же попытки забраться на спину агиска, я медленно сползла по его боку. Водяное создание стояло, хотя такое спокойствие ни капли не помогало нерадивому новичку.

— Сильнее отталкивайся от земли перед тем, как запрыгивать. — Постаралась поспособствовать Алнэ.

Вяло отреагировав на совет девушки, я попробовала ещё раз. Вышло чуточку лучше, только конь по-прежнему оставался без наездника. А что, если подойти с другой стороны? Нет. Получается ужасно скверно. Видимо, искусство верховой езды не входит в мою судьбу.

— Давай, Пейс.

Фейри уже сама вскочила на свою чёрную лошадь и наблюдала за этими жалкими потугами.

— Может, попросить охотника немного подсадить тебя? — решила подбросить идею дворовая.

Но её предложение сразу отбила Алнэ:

— Ни в коем случае! Так она никогда не научится взбираться сама. Пусть пытается ещё.

У меня и так ничего не получится. То ли дело фейри, которая уверенно держится в седле, словно всю жизнь провела неразрывно со своей лошадью.

— Ладно, сделаем по-другому. Клади одну руку коню на шею.... Немного ниже.... Да, сойдёт. Теперь вторую — на спину. Нет. Ближе к... к хвосту. Ближе. Нормально. А теперь слушай меня внимательно!..

Или девушка очень плохо владела талантом учителя, или её слушатель был полной бездарностью. Только после попыток Алнэ поэтапно рассказать мне весь процесс, я не просто слетела с агиска, а, вдобавок, распласталась на земле.

— Это безнадёжно. — Фейри залилась смехом. — Просто не представляю, как ты будешь ехать одна.

Хорошее замечание. Надеюсь, управлять жеребцом окажется намного легче, чем взбираться на него. Сколько же терпения должно быть у профессиональных наездников.

— Но ты непременно обязана попытаться ещё пару раз. Потом. — Уже с серьёзным лицом произнесла швея.

Дивана с немым укором перехватила мой согласный кивок. Кошка-то знала, что больше подобных уроков я не планирую проводить.

Закончив на этом разговор, фейри всё равно продолжала стоять на месте. Смущённо улыбнувшись, она резко начала новую беседу:

— Пейсиноя, можно задать тебе вопрос?

Ох, не люблю, когда обращаются ко мне с подобной просьбой. После неё всегда следует допрос о вещах, про которые совершенно не хочется говорить.

— Смотря какой.

— Конечно, если хочешь — не отвечай.... Почему ты решила помочь Юнэю?

— Он же мой брат.

— Пейс, не надо мне врать! — неожиданно перешла на повышенный тон Алнэ. — Вы с ним встретились пару дней назад. Уж что-то, а родственные чувства здесь явно не причём.

Теперь из меня точно вытащат всю правду. Я даже сама готова её рассказать, чтобы избежать всех выдумок, которые создаст в своей голове эта девушка. У неё наверняка имеется собственная версия моего 'да' на поход. Главное, чтобы она совпадала с реалиями.

— Зачем тебе моя честность?

— Юнэй — мой друг. Я не собираюсь закрывать глаза, когда его.... Используют!

Портная сама ойкнула от последнего слова. Она не хотела переходить к открытым обвинениям, однако первое из них уже сорвалось с её языка.

— Почему я должна перед тобой оправдываться? И за что?

— А ты хоть сможешь найти оправдание?

Фейри изменилась в лице. Думаю, она долго ожидала этот разговор, однако, не в таком враждебном темпе. Не знала, что швея способна на такие атаки. Если сравнивать нашу первую встречу в её мастерской с настоящим, то создаётся впечатление подмены.

— Успокойся. Ничего я не сделаю твоему дорогому Юнэю.

Алнэ возмущённо фыркнула. Наверняка, про её отношения к некроманту можно составить целую историю. Но сейчас не хотелось злить девушку больше, чем есть.

Мне казалось, что портная станет в нашей компании самым тихим членом. Домашняя девочка, которая нуждается в опеке. И вот так всё обернулось! Она поменялась слишком быстро. Или умело носила облик простушки до этого. Или воспылала недоверием именно в мою сторону. Но я не собираюсь стоить тайные козни против колдуна, чтобы не нафантазировала себе Алнэ.

За спиной послышался топот. Несмотря на свежие эмоции от короткой перепалки, мы с фейри испуганно переглянулись. Если наши крики услышали парни, придётся объясняться. А посвящать их в женскую ссору не хотелось.

Дринек, запыхавшись, прибежал к нам совсем по-иному поводу. Видно, что отголоски нашей беседы он не застал. Убедившись, что всё внимание приковано к нему, охотник сразу сказал главное: