Чёрная вьюга

И всё же, он поднялся. Судорожно кашляя от забивавшего лёгкие кашля, он кое-как отвернулся от чада горевшей земли. Ноги тряслись, в ушах шумело, а перед глазами всё покачивалось — как после того раза, когда Лёха в передвижном фургончике медиков сдал сразу литр крови в помощь пострадавшим при взрыве в шахте.

— Ага, бессмертные присутствуют... тем лучше, — Лёха сам не ожидал, что у него хватит сил ещё и поднять полуживую эльфку в чадящих лохмотьях, и поставить рядом с собою, по-прежнему не выпуская её безвольно обмякшей ладони. Голос хрипел, перхал и прерывался, и всё же, не подвёл. — Тогда, объявляю эту женщину — своей! А если кто против, тем хуже для вас...

Ответный плевок тьмы оказался куда сильнее. В мозг словно плеснули расплавленного свинца, после чего принялись полосовать всё тело изнутри колючей проволокой. Но самое худшее не это — рядом извивалась в судорогах прекрасная женщина, а он, мужчина и по определению защитник, не мог ей ничем помочь.

— Я забираю твою боль! — словно сами собою выдохнули полопавшиеся от жара губы, и новая мука выгнула уже едва слушающееся тело.

На этот раз уже эльфка помогла встать на ноги обессилевшему воину, помочь ему утвердиться на изрытой и горячей земле. И вот так, вместе, темнеющими от мук и усталости глазами они обвели округу.

Толпа зрителей хоть и отхлынула подальше, но лишь стала плотнее. И лишь теперь в первых рядах обнаружились самые небеспристрастные. Мокрая и слипшаяся от пота бородища Брана, горящий болью и сочувствием взгляд Стеллы. Глаза двоих гоблинов, в которых испуг странным образом мешался с решимостью. Рядом, понятное дело, целитель с полицаем, и уж совсем неожиданно Гугль подмышку с рослой гоблиншей весьма приятных пропорций.

И не успел Лёха даже проморгаться опалёнными ресницами, как несколько фигур спотыкаясь подбежали к нему и встали рядом, дерзко задрав лица к наливающимся гневом облакам...

— Удивительно! Либо я что-то запамятовал, либо они и в самом деле выросли...

Предвечный мрак некоторое время ещё всматривался со странным, болезненным вниманием — а затем отступил, словно признавая тут своё присутствие лишним.

— Неужели ты забыл? — свет лился и тёк сладким ядом. — Неужели простил этим?

И всё же, на дурные головы смертных не полетел последний приговор. Взвившееся сияние всё отчего-то медлило, будто и в самом деле ему свойственны были сомнения.

— Забыл? — темнота горько усмехнулась. — Нет, я прекрасно помню, что именно эти, из мира планеты Грязь, некогда помогли нам... а потом мы сами испугались их силы.

Странно, однако неистовое сияние успокоилось, переливаясь красивыми жемчужными сполохами. Некоторое время оно мерцало в раздумьях, прежде чем откликнуться.

— Ах, так это тот самый мир, который бился на нашей стороне против поверженных ныне Детей Радуги? В одиночку против всех...

— Да, и отныне всё и вся проистекает лишь из нас с тобой. Из Света — и Тьмы...

Низко нависшие зимние тучи налились неистовым светом и угольной чернотой одновременно. Причудливым образом смешавшись и ничуть не противореча друг другу, эти две противоположные и всё же не могущие существовать друг без дружки ипостаси вдруг словно отмахнулись и исчезли, скрыли своё присутствие...

Лёха медленно приходил в себя. Тонко посвистывал в ушах ветерок, в сознание било взволнованное дыхание сгрудившихся около него безрассудных, а под бушлат нескромно, как ладони Иллены, забирался мороз. И всё-таки, женская ладонь в руке ощущалась всё такой же тёплой, живой и реальной.

Эльфка стояла рядом, вытянувшись в струнку, и по ней переливались неистовые сполохи. Словно маленькие чёрные и белые молнии лизали эту гордячку, так и не решаясь, с какого же бока укусить. И всё же, мелькнул откуда-то зелёный свет, повеяло неожиданной весной — и жадные змейки исчезли, словно их всех разом прихлопнула невидимая рука. Иллена вздрогнула, и её полуприкрытые ресницы в удивлении распахнулись.

Кстати, парень удивился не меньше.

— А красиво... — ещё не веря глазам, выдохнул он.

Ибо облегающий парадный комбинезон эльфки вдруг плавно поменял свои цвета. Первой поблекла и исчезла позолота, за нею уползли и серые муаровые узоры. Последней ретировалась зелень, втянувшись в неизменно обретающийся на шее лёгкий полупрозрачный шарфик. И теперь одежда Иллены оказалась белейшей, словно только выпавший первый снег.

Лёха привычно насторожился, уж он где-то слыхал, что когда-то цветом смерти считался именно белый, и на всякий случай понадёжнее ухватился за изящную ладонь.

— Странно — меня помиловали, — с одной лишь тенью лёгкой улыбки шепнула эльфка.

И, словно оправдывая несомненное сходство своего одеяния с фатой невесты, она шагнула ближе, спряталась в эти надёжные объятия — и нашла губы парня своими.

Ну и, какие тут ещё нужны нелепые слова? Ведь никогда заранее не знаешь, где ты найдёшь, где потеряешь — и не слетит ли с плеч да голова...

Бритоголовый парень со свежим фингалом под глазом, тощий гоблинский колдун и обретавшаяся при них орава гномов оказались на поверку ещё более непокладистыми, чем парень себе поначалу представлял. Ну посудите сами! После ужина Лёха уже с нетерпением дожидался ночи — одна смазливая эльфка тоже — однако в мастерскую после стука снаружи ввалилась весьма представительная делегация.

Что ж, гостей Лёха любил. Благо стараниями гоблинов и угостить чем нашлось, да и приятной беседой развлечь. Но вот сами пришедшие, оказавшиеся здесь вроде заправил, вовсе не порадовали...

— Сэр Алекс — либо вы снимаете со своей машины некое приспособление, столь заметно увеличившее скорость, либо делитесь секретом с остальными командами и участниками, — бритоголовый крепыш с деланным сожалением развёл руками. — А иначе, извините, получается не совсем чтобы и честно.

В принципе, Лёха в глубине души был согласен с этими аргументами. Хотя и признавался себе, что не прочь бы выиграть будущую гонку легко, заставив конкурентов глотать пыль из-под собственных колёс — но всё же признавал некую несправедливость подобной концепции.

— Вы меня убедили, господа, — он обвёл взглядом пришедших, старательно не обращая внимания на огорчённые до глубины души физиономии своей команды. — А потому у меня встречное предложение...

Коль скоро гости изъявили желание выслушать очень внимательно, парень и выдал им — если остальные участники гонки отблагодарят сэра Алекса неким весомым материальным вознаграждением, то оный рыцарь не только раскроет секрет, но даже и проведёт разъяснительную лекцию, в ходе которой объяснит принцип действия и основы, на которых зиждется работа устройства. И даже будет столь любезен, что ответит на вопросы, буде такие объявятся.

— Мало того, можно провести широкую рекламную кампанию. Дескать, новые скорости, небывалое зрелище, щекочущий нервы риск! Организовать пари и ставки, рекламу и благотворительность.

К чести прибывших, они оценили великодушие сэра Алекса, да и сами заинтересовались новыми идеями. Если раньше гонки проводились больше для азарта самих водителей и их помощников, то вырисовавшиеся теперь перспективы вскружили им головы не хуже вот этого, снова разлитого по чаркам адского пойла...

— Что-то не пойму я вашу милость, — проворчал упрямый гном, когда гости наконец отвалили в самом распрекрасном настроении и расположении духа.

— Да пойми ж ты, Бран — мне не нужна победа такой ценой... кроме того, кто нам мешает придумать что-нибудь этакое ещё? — команда полюбовалась хитрой и даже лукавой физиономией сэра рыцаря, и не сговариваясь грянула тихое ура. Грянула потому, что подобные вопли просто-таки надлежит орать во всю глотку — а тихо потому, что негаданным-нежданым образом Мурзик оказался Муркой и сейчас маялся в уголке сеновала ожиданием оравы котят. Больше всего по последнему поводу смеялась над собой так опростоволосившаяся эльфка...

— Есть тут пара идеек. Опять же, представьте зелёные от тоски рожи конкурентов, когда они промчатся по бездорожью без рессор!

За последнее предложение команда уцепилась с таким азартом, что едва не вытрясла из своего отца-командира дух. Громче всех хохотал Бран, вновь и вновь тряся в восторге своей бородищей и разбрызгивая во все стороны проступившие слёзы.

Лёха выпал из веселья-перед-сном резко, как только посетила его одна мыслишка. И обдумывание её, равно как и проистекающие из оной следствия, что-то ему не то, чтобы очень понравились — вернее уж, совсем не понравились...

— А ведь нас, похоже, начинают воспринимать всерьёз, — негромко заметил парень, осторожно прислушиваясь к своим ощущениям.

А ощущения эти оказались чертовски интересными. Под правой ладонью принежилась шевелюра доверчиво прижавшейся к парню Стеллы. Словно младшая сестрёнка, гномелла мурлыкала в нужный момент, и выползшая из взлохмаченной рыжинки рука парня перелистывала очередную страницу толстенного фолианта "Металловедение". Зато левая... о-о, вечная шалунья левая... эльфка нежилась под нею в своё удовольствие, беззастенчиво подставляясь самыми лакомыми местами. И судя по всему, семимильными шагами стремилась к обоюдному идеалу представления насчёт девочки-для-постели...

— Алекс, милый — насколько далеко заходят те твои слова насчёт... объявляю эту женщину своей?

Губы ответили губам, а два учащённо забившихся сердца друг другу. Это было прекрасно и тихо. Нет, никакого пресловутого буйства страсти, лишь мягкая нежность и затопившая всё естество радость. Такая, какая бывает иногда, когда вечером после трудного дня, сидя на крыльце с цигаркой или кружкой молока, вдруг поднимаешь глаза — и в тебя даже не входит, вползает понимание, что мир этот — прекрасен...

— Я попробую применить свою лабильность и совместить все три женские ипостаси в одной упаковке, — эльфка усмехнулась, и её лёгкое дыхание щекотнуло в шею. — Так что, если во гневе разобью чего на твоей голове или начну гоняться со скалкой, не удивляйся.

Да уж, в такой упаковке можно стерпеть и куда менее приятную смесь — но почему бы и нет? Потому губы парня и шепнули да... и в этот момент он замер. Пальцы сами собой вздрогнули и сжались, едва не прищемив ухо Стелле и не скажу какое лакомство эльфке. Потому что в голову вдруг пришла мысль — и какая! Да причём, не одна...

— Так, други мои — с завтрашнего начинаем вкалывать так, что вам жизнь мёдом не покажется. Наф-наф и Нуф-нуф, устроите мне встречу с вашим колдуном?

Уже позёвывавшие гоблины разом насторожились и с интересом уставились на сэра рыцаря. Они повернули лица друг к дружке, миг-другой изучали с самым неподдельным интересом, а потом одновременно, не сговариваясь кивнули.

А парень с какой-то горькой улыбкой вспоминал холодную округлость трёх скользнувших за пазуху шаров, сердито толкавшихся и шипевших друг на дружку. Да уж, верно говорят насчёт того, что эти русские медленно запрягают — но зато потом чертовски быстро едут...

— Бран, найдёшь мне толкового учителя по оружию?

Вовсе не удивительно, что гном, чадивший в приотворённую дверь свою традиционную и привычную трубочку перед сном, едва не упал. Сконфуженно поймав выпавшую из бороды чадилку, Бран чуть не припалил своё примечательное украшение (которым немало гордился) и потому старательно нахмурился.

— Как я понял, сэр рыцарь, в твоём прежнем мире очень уважали огнепальное оружие? А оно тут запрещено напрочь...

— Огнестрельное, — машинально поправил Лёха и поинтересовался насчёт холодного. Дескать, старые традиции на Земле тоже отнюдь не забывали.

Гном недоверчиво поинтересовался по поводу — а что сэру Алексу вообще известно насчёт так лихо названным холодным оружия?

— Гм... хм, бывают колющего, режущего и дробящего лействия. Ну и комбинации, понятное дело.

Бран рассматривал его с таким видом, с каким первоклашка разглядывает в зоопарке впервые увиденного слона. Этакая смесь восторга и уважительного испуга...

— Да, так оно и есть. А насчёт дальнобойного вон, под левой рукой твоей милости ходячий справочник обретается, уже кипятком от восторга писает, — по своей неизменной ворчливости буркнул гном, сделавшись немного покладистее.

Эльфа из-под плеча своего (а кого?) выглянула этак вовсе не дружелюбно, однако разнежившая её всю истома всё-таки возобладала.

— Ладно, живи уж, противный гном. Да и благородному рыцарю не очень-то положено из лука стрелять или ножами кидаться. Можно у хоббитов ещё поспрашивать...

С постепенно возрастающим изумлением Лёха слушал и с трудом удерживался от назойливого желания если не протереть глаза, то уж прочистить себе уши точно. Оказывается, во всех мирах ходит старая байка насчёт того, как вроде бы некогда один малахольный полурослик с рогаткой вышиб глаз ярлу троллей — но что-то такое в древности определённо приключилось.

— Случайно не Давид и Голиаф? — на всякий случай уточнил парень.

— Точно, — кивнула Стелла и призывно муркнула к переворачиванию очередной страницы. — Тот хоббит любил в детстве давить вшей, потому Давидом и прозвали — а тролля, кто его знает за что. Может, голиком любил лазить...

За бревенчатой стеной кто-то с шумом колыхнул воздух, азартно матюгнулся. Затем громыхнула дверца пристроенного снаружи и весьма популярного в народе домика неизвестного архитектора (с вырезанным в ней отверстием сердечком), и в тепло ввалился Наф-Наф. Поддёргивая штаны, гоблин мимоходом сделал посторонившемуся гному рожицу — не по злобе, а просто так, поддержания тонуса ради — и с шумом вытер рукавом вечно сопливый нос.

— Ваш-милость, вы когда надысь травили анекдоты про д'Артаньяна, вроде как уважительно про шпагу отзывались?

Лёха со смехом легонько ойкнул, когда в левый бок не очень-то ласково впились коготки Иллены, а из взлохмаченной золотой шевелюры выглянули зелёные глаза. Выяснилась тут и в самом деле такая история, что даже увлечённо штудировавшая главу об отжиге-закалке Стелла оторвалась от своего чтения.

Оказывается, шпагу и рапиру придумали как раз гоблины — против слишком уж быстрых и ловких в бою эльфов. В самом деле, попасть боевой секирой или хорошим мечом по увёртливому и лёгкому противнику очень трудно. Вот безвестные гоблинские хитрецы ещё в их старом королевстве Дум-дум и изобрели быстрое и даже стремительное оружие. Это уже потом лучшие в мире оружейники подгорного народа стали делать ныне известные во всех мирах клинки — но и по сей день за каждый выплачивают гоблинам небольшую контрибуцию.

— Вроде как по лицензии, — Лёха улыбнулся.

Гоблины согласно закивали. Всё так, сэр рыцарь — а потому, если желаете махать не двуручной оглоблей или гномьей ковырялкой, милости просим.

— А ну цыть, зелёные! — в голосе опять разнежившейся эльфки вдруг прорезалась такая неожиданная властность, что Наф-наф и Нуф-нуф мгновенно построились в маленькую шеренгу и даже вытянулись вполне по стойке смирно. А в ухо парня вполз лукавый шепоток. — У меня получается?

Вслух же Иллена после одобрительного и даже поощряющего кивка Лёхи заметила, что и лесной народ сполна оценил все преимущества специально против них придуманного оружия — и лучшие мастера шпаги сейчас обретаются как раз в Вечном Лесу.