Архивраг. Книга первая. Начало Игры.

Проверив Меткого на наличие скрытых устройств, один из замаскированных синдикатовцев подал знак другому, который после этого подошел на пару шагов ближе.

— Пароль? — отчеканив слово, спросил он.

— Бизон, — произнес Меткий.

— Ну что ж, так это и есть вы, тот самый сталкер, который знает, где засел зверь?

Голос Старшего — как прозвал про себя Меткий обратившегося к нему синдикатовца — искажался из-за маски противогаза, но даже она не могла скрыть слабый, но заметный акцент в его речи.

— Он самый, — Меткий дал себе установку держаться как можно уверенней. Даже если перед вами стоит практически беззащитный человек, но ведёт себя достойно, то уже на подсознательном уровне это вызывает уважение, и в некоторой степени доверие. Естественно, профессионала не проведёшь, но еже ли он увидит, что пред ним человек серьёзно настроенный, то этот факт также не пройдёт мимо его внимания.

— Вы можете опустить руки. Отлично, надеюсь, после этого наше общение будет несколько комфортней.

Не смотря на вежливость, чувствовалось, что этот деятель в любой момент мог стать жёстче железа, а за спокойствием в голосе ощущалась внутренняя сила. Такой тип людей очень сложно сбить с толку, поскольку им практически постоянно приходилось действовать и принимать ответственные решения в самых тяжелых условиях, но Меткого сильнее привлекло внимание то, каков был акцент свойственный произношению незнакомца.

— Итак, вам стало известно, что наша организация заинтересована в нахождении Бизона. Естественно, этот факт принёс нам определённое беспокойство, поскольку речь может идти о серьёзной утечки информации и, как вы понимаете, мы не можем допустить чего-то подобного в дальнейшем. В этой связи многое будет зависеть от рассказанного вами. Итак, как вы узнали об охоте?

— Начну с того, что предположение о моей связи с кем-то из ваших является не верным. Чтобы догадаться, кто более всего заинтересован в устранении Бизона и к кому такой человек мог обратиться для охоты на него, не нужен источник в Синдикате.

Глаз Старшего как и его лица совершенно не было видно, но по возникшей паузе стало понятно о раздумьях наёмника.

— Возможно, — проговорил он, не спеша. — Зона — территория замкнутая и я могу допустить, что по косвенным данным и наблюдениям порой можно установить, кто и чем занимается. В данном случае меня интересуют подробности.

Снова этот выговор обратил на себя внимание сталкера. Он не был полиглотом, хотя сносно говорил по-английски, но постоянное ударение практически во всех словах на последний слог свидетельствовало о стоящем перед ним французе. Такую манеру сложно перепутать с какой-либо другой, кроме того, Старший глотал букву "х", а это тоже был признак французского происхождения, поскольку в родном языке Александра Дюма нет такого звука.

— Не так давно, — продолжил Меткий, — приблизительно месяц назад, мне приходилось выполнять один заказ от человека, знакомого вам. Этот торговец знает цену хабару, который приносят ему сталкеры, а потому оплату проводит достойную, не жмется как иные его коллеги по бизнесу. Он нередко пользовался услугами знакомых ему ходоков, в том числе и моими, но в один момент ему пришлось аннулировать контракты и выплатить неустойку, как и было предусмотрено. Оказалось, торговцу просто нечем платить за хабар. Естественно, такое могло произойти только в одном случае: на караван с товаром и деньгами совершили нападение.

— Почему вы так решили? Они могли попасть и в аномальные ловушки, — с сомнением в голосе перебил француз.

— Должно быть вам известно, что маршрут разрабатывается самым тщательнейшим образом и в расчёт берутся мельчайшие детали, вплоть до учета наличия непроверенных аномалий, дабы не было соблазна вытащить из них свежеобразованный артефакт. Далее, в такие рейды к Периметру берут только опытных людей, многократно проверенных в ходе длительного времени. Вооружение и аппаратура у них соответствующее, не в пример остальным бродягам. Поэтому попасть в Большую аномалию крайне маловероятно, разве что она образуется в том месте, где они будут проходить, но возможность появления такого фокуса по пути к Периметру, где скопление ловушек уменьшается, близка к нулю. Мутантов можно также исключить — в отряде находится порядка двадцати человек, даже псевдогигант или химера не смогут справиться с ним, а более опасные виды попросту там не встречаются. Конечно, можно предположить атаку военными или где-то поблизости от них испытали новое оружие, если бы от группы не вернулись три человека с одним раненым.

— Вы лично их видели?

— Только раненого. Впоследствии он умер, не приходя в сознание.

— Продолжайте.

— Тогда я окончательно убедился, что на них произошло нападение. Отбиться от разного рода ренегатов или еще каких отморозков караван мог вне всякого сомнения. Значит, речь шла о спланированной акции, означавшее наличие среди доверенных людей торговца предателя, слившего другой стороне информацию. Ну а поскольку приготовления к выходу к Периметру проходят в условиях строжайшей конспирации, крот, вероятно, осведомлен обо всех подробностях и это ограничивало круг поиска. Тогда и сейчас мне не было особого дела до того, кто же оказался предателем, но факт, что на караван организовано спланированное нападение, являлся неоспоримым. Оставалось лишь узнать, кто же способен провернуть такую операцию. Навыками для её проведения обладать могли либо подразделения спецслужб, военных разведок, которым стал неугоден по какой-то причине торговец, либо спецотряды группировок или наёмники. Внешние факторы я счел маловероятными, ведь здешние барыги сами сотрудничают с ними и наш торговец мог и не быть исключением из их числа. Грабить самих себя — согласитесь, это не самый лучший способ заработать. Имелся вариант с местью за старые грехи или с недобросовестной конкуренцией, но организовать в условиях Зоны подобный сговор со структурами из внешнего мира — очень непросто, а вот вариант с нападением здешних обитателей мне показался куда предпочтительней. Торговцы через Синдикат вряд ли станут организовывать ликвидации своих конкурентов, да и вам это ни к чему — в таком случае вы бы лишились целого сегмента своего рынка, поэтому, вероятно, торговцы как цели для вас табу. Даже если заказ придет из-за пределов Зоны.

— Хм... — Старший обошел сталкера, рассматривая его как редкого зверя, которого доставили привередливому ценителю экзотики из далекой страны. — А вы непростой сталкер. Но, не будем отвлекаться.

Сталкер почувствовал, что у него взмокла спина, по которой градом покатились капли пота.

— Хорошо, — продолжил он. — Нанять же кого-то за территорией Зоны очень не просто, не говоря уже о цене. Группировкам нападение не выгодно — они и сами завязаны на местной коммерции. Однако остаются здешние криминальные элементы. Это уже не тот сброд, имевший подобие организации и дисциплины лет пять назад. Думаю, вам известно, насколько серьезную силу представляют сейчас организованные преступные группировки и у них имеются специалисты нужной квалификации для нападения на отряд торговца. Во времена Борова и Катафалка они скрывались в Тёмной долине, но когда сталкеры, ходившие в тех краях, как один стали сообщать, что не было зафиксировано ни одного случая нападения на одиночек, то все окончательно стало на свои места. Бандформирование с его лидером Бизоном прекрасно понимали, что бойню и грабеж им не простят и на них организуют настоящую охоту. Однако, как я полагаю, узнав от своей разведки об отсутствии криминалов в указанном районе, торговец, скорее всего, принял решение изменить тактику и нанять профи со стороны, дабы они выследили Бизона и уничтожили его. Обратиться он мог только к вам.

— Складно говорите, — сухо сказал Старший.

Понять по голосу наемника, верил он или нет, не представлялось возможным. И хотя всё, о чем Меткий сейчас говорил — чистейшая правда, предстояло убедить Старшего и его головорезов в своей искренности, при этом тактика ведения разговора также выбрана им не случайно. Всё сказанное при желании можно было уместить в три-четыре предложения, начав с момента нападения, а потом, завершив его выводом о причастности к нему Бизона, но тогда Старший мог стать расспрашивать о деталях, что могло вызвать подозрение из-за впечатления будто сталкер что-то скрывает. Подобный поворот совершенно не входил в планы Меткого ввиду крайне нежелательных последствий.

— Зачем вам понадобилось столь тщательно анализировать нападение на караван? Я понимаю, от него зависел ваш доход, но вряд ли все остальные сталкеры отличились такой же прозорливостью.

Намёк Меткий понял: Старший нисколько не доверял ему и был уверен в том, что все сказанное сталкером есть не более чем продуманная легенда.

— Я не исключаю возможности прихода кого-то из остальных ходоков к тому же выводу, к которому пришел я, — возразил Меткий. — Однако в отличие от них, мне стало известно местонахождение Бизона и его своры. Именно этот факт и подвигнул меня на встречу с вами.

— Почему же вы не рассказали торговцу о логове Бизона? — с подозрением спросил главный из отряда Синдиката.

— Потому, что я нуждаюсь в информации, которой он располагать вряд ли может.

— Вот как? Очень интересно, — сказал Старший, неспешно расхаживая из стороны в сторону. — Значит, вы посчитали будто у нас есть такая информация и на встречу пришли без желания нам продать сведения о расположении криминального лидера?

— Именно, — ответил Меткий.

— Ну и чем же мы, скромные коммерсанты, можем помочь столь осведомленному сталкеру?

Слова наемник произнес с долей иронии, от чего Меткий сделал вывод, что синдикатовец действительно заинтересован предложением обмена сведениями. В противном случае, на одного агента Управления стало бы меньше.

— Мне нужна вся имеющаяся у вас информация о частниках, появившихся в Зоне приблизительно от трех до пяти недель назад.

— Откуда такая уверенность в том, что нам известно о предмете вашего интереса? — подозрительно спросил Старший.

— Синдикат как здешний монополист не потерпит на своей территории чужаков, следовательно, именно он более всех заинтересован в отслеживании активности частников извне. Тогда и обращаться есть резон сразу к нему.

— Логично. А как хорошо вы знали Ветра?

Перемена темы ни сколько не запутала Меткого и он отвечал как ни в чём не бывало. Подобные уловки могли пройти с кем-нибудь другим, но Пророк был готов к таким приёмам.

— Достаточно, чтобы он мне доверял.

— Много рейдов вместе совершили?

— С дюжину, не меньше.

Метод введения в заблуждение, когда в поток лжи добавляется капля правды для того, чтобы ложь казалась правдоподобней, известен давно. Этот прием использовали очень много раз, в самых различных ситуациях, преследуя совершенно разные цели, конечный смысл которых, впрочем, оставался неизменным: заставить объект воздействия поверить в ложь. В данном случае Меткий знал о покойном свободовце ровно столько, сколько нужно для введения в заблуждения наёмника. Проверить, как часто он ходил за хабаром с Ветром и ходил ли вообще, просто невозможно, а остальной информации должно было хватить, чтобы убедить Синдикат в своей правдивости.

— Я слышал, он пропал? — спросил француз.

— Я тоже.

— Тогда скажите любезный, откуда мне знать, что это не вы пришили его и не выведали всё про контакты с нами?

Старший размеренно постукивал пальцами по стволу своей штурмовой винтовки. Этот жест не понравился Меткому и теперь нужно срочно дать объяснение французу — в принадлежности его к этой национальности сталкер не сомневался, — которое его обязательно устроит.

— Чтоб выведать из него такую информацию надо изначально знать, что он ею располагает. Как, по-вашему, я мог это сделать? Вы же сами знаете о степени конспирации, которая у вас царит, особенно когда дело касается выбора информаторов и мне Ветер весьма чётко дал это понять.

— Решили на нас работать? Что он вам сказал, когда впервые предложил достать для нас сведения?

— Ветер хорошо ко мне относился и в одном из последних наших совместных рейдов предложил сотрудничать с Вольтом, объяснив, кто он такой. Говорил, платят прилично и всегда исправно, мол, если есть чем заинтересовать Синдикат, то через Вольта можно с ними... то есть с вами связаться.

Эти слова заставили Старшего задуматься и он, развернувшись, отошел на несколько шагов вперед. Меткому представились секунды или даже минуты, чтобы все обдумать. Естественно, он никогда не имел никаких дел с мразью, которой, несомненно, был Ветер, а все данные на него, агент получил в шифровке с подробным досье на этого подонка. Сколько наркоты прошло через него — сам чёрт не знает, но зато спецслужбам было очень хорошо известно о серьёзном трафике героина и целого списка психотропных веществ, проходящий по территории Зоны. Проследить его очень сложно, поскольку в таком бизнесе задействовались весьма многие влиятельные лица, которые через продажных военных на Периметре и их начальства за его пределами непосредственно участвовали в этом деле. Вычислить свободовца удалось не сразу, а только после целой серии проверок, выслеживаний и восстановления всех лиц, задействованных в канале поставок. Меткий знал о наличии в среде наркокурьеров представителей совсем экзотичных граждан, как для Восточной Европы. В частности, когда одного тридцатилетнего парня, участвовавшего в доставке наркотиков, удалось поймать живым, оказалось, что он гость из далекой Колумбии. Ободранный, измазанный в грязи и смертельно уставший, мужчина не помнил себя от счастья, и, будучи обнаруженным спецназом, бросился одному из бойцов в ноги, на ломаном русском умоляя вытащить его из этого проклятого места. Причем факт того, что ему по совокупности грозило лишение свободы вплоть до пожизненного заключения, его совершенно не беспокоил, зато куда больше он боялся остаться здесь, где обитают демоны — как он сам назвал увиденный им местный зверинец. Смешивая испанские, русские и английские слова, колумбиец объяснял, что был курьером и на своей Родине, где за гроши переправлял на подводной лодке — одном из распространенных средств для тайной перевозки наркотиков — кокаин и здесь оказался по предложению одного наркодиллера, у которого появились интересы в Европе. Рассказали ему, что опасаться нечего, мол, Зона — это нечто вроде его джунглей, тоже глухомань и населена отморозками всех мастей, только вместо пальм там лес, да похолодней будет. Естественно, этот бедолага не знал в какую передрягу попал, дав свое согласие, и дрожа от страха, клялся, что хоть до конца своей жизни готов провести на подлодке, перевозя наркоту (а это адский труд), чем еще хоть на минуту останется в Зоне.

Тем временем наёмник вернулся, подойдя к сталкеру практически вплотную.

— Предположим, я вам поверил и согласился рассказать всё известное о частниках. Что мне мешает, получив от вас сведения о Бизоне, пристрелить на месте, а труп сбросить в мясорубку?

Напряжение достигло своего апогея. Убедить в серьезных последствиях таких действий синдикатовца — задачка еще та.