— Думаешь, только в народе такой бред рассказывают? Мне уже интересно, что там напридумывали, — с иронией заметил талерманец, когда они уже были возле императорского дворца.
— Дальше пешком, — измученным голосом сообщила принцесса.
— Ясное дело, — С этими словами Виктор соскочил на землю, и помог спуститься Эрике, которая едва не завыла от охватившей боли.
— Проклятье! — сквозь стиснутые зубы процедила она, понимая, что это еще не конец пыток, а только начало.
Ей придется терпеть, потому что не может она позволить, чтобы во дворец её заносили на руках. Нельзя, чтобы они поняли, что ей плохо так, как не было уже давно. Мало того, что это доставит радость врагам, даже не это самое ужасное. Только лекарей сейчас не хватало. Ведь ещё не сошли синяки, по которым можно догадаться, что её обесчестили. А об этом никто узнать не должен. К тому же, если она желает получить власть, то не должна вести себя, будто она при смерти. Никогда. Все это значит одно, она должна делать вид, что с ней все хорошо.
— Ты в порядке? — спросил Виктор, глядя на застывшую измученную принцессу.
— Да, — кивнула она.
— На тебе же лица нет, идти хоть сможешь?
— Да, — решительно ответила она, и, сделав глубокий вдох, скинула с головы капюшон, убрала с лица платок, и, устремив взгляд вперед, направилась прямо к караульным. Виктор, ведя лошадь за поводья, пошел за ней. Лица он открывать не стал.
Многочисленные гвардейцы, несущие караул, похоже, ещё издали приняли их за бродяг и насторожились. Когда Эрика уже стояла перед ними, на их лицах обнаружилось полнейшее недоумение.
— Я принцесса Эрика Сиол,требую пропустить меня, и этого человека во дворец и проводить нас к Императору, — приказным тоном обратилась она к гвардейцам, которые тут же склонили головы.
— Приветствуем, Ваше Высочество, — услышала Эрика в ответ. Ворота в спешном порядке отворились и в сопровождении двоих гвардейцев они вошли. Один стражник тем временем побежал вперед. Эрика решила, что тот отправился докладывать Императору.
По Триумфальной аллее они последовали верхом. Но у паралного входа пришлось снова спешиться. На этот раз она позволила Виктору помочь. С нее хватит ступенек. Принцесса изо всех старалась делать вид, что с ней все в порядке, насколько это вообще возможно в её случае. Она была уже в самом дворце, но впереди ещё половина зала, лестница, а потом ещё одна... Скорее всего, её отведут или в приемную Императора, или к нему в покои. Главное, не сойти с ума ещё по пути.
Поднимаясь по лестнице, обессиленная наследница все-таки оступилась, и едва не упала. Виктор успел её вовремя подхватить. Перед глазами потемнело, и ей показалось, что она больше не может.
— Эрика, что с тобой? — испуганно спросил Виктор, все ещё держа её за руку
— Ваше Высочество, может отнести вас к лекарю, — начал предлагать один из подскочивших гвардейцев.
Услышав про лекаря, принцесса тут же пришла в себя.
"Проклятье, Эрика Сиол, ты жаждешь власть над всей Империей, но тебя остановит какая-то паршивая лестница!"— мысленно сказала себе она, и жестко ответила сопровождающим.
— Со мной все в порядке. Попрошу убрать руки, — с этими словами, она, мысленно проклиная все на свете, и, заодно, вспоминая всех врагов, неожиданно бодро пошла вверх.
У самого конца лестницы её ждал Тадеус. Его лицо которого буквально светилось от счастья.
— Мои приветствия, Ваше Высочество, — с этими словами он поклонился.
— Я тоже рада вас видеть, Верховный Маг, — небрежно бросила Эрика.
— Очень рад, что вы вернулись целой и невредимой.
— Я тоже. Рада.
— Ваше Высочество, можно Вас на личный разговор. Это не займет много времени, но я обещаю, вы не пожалеете, — любезно предложил Тадеус.
— В первую очередь я должна посетить Императора. Потом я буду рада пообщаться. Его Величеству уже доложили. Вы же не хотите заставлять его ждать, — ответила принцесса, глядя Тадеусу прямо в глаза, заметив, как у Верховного Мага начал дергаться уголок рта.
— Никто ещё не докладывал Императору. Поэтому у нас есть время. Поверьте, вы не пожалеете, — все так же любезно продолжал уговаривать принцессу Верховный Маг.
Немного подумав, Эрика решила согласиться. Если бы этот человек хотел её убить, он бы уже это сделал тогда, в лесу. Они направились к левому крылу дворца, в одну из комнат, замок от которой Тадеус открыл одним прикосновением руки. В самой комнате он же одним взглядом зажег все факелы, хотя за окном было ещё светло. Гвардейцы, маги и Виктор остались ждать под дверью.
— Присаживайтесь Ваше Высочество, вы, должно быть, устали с дороги, — любезно предложил Верховный Маг.
— Я постою. Лучше давайте поскорее перейдем к делу, — Эрика решила не тянуть с любезностями.
— А я присяду, — с этими словами он вальяжно опустился в кресло, и глубоко вздохнул.
— Ваше Высочество, дело вот в чем. Ваш побег наделал много шума. Дело дошло до кровопролития и едва не спровоцировало смуту. Понимаете, все сразу пришли к выводу, что вас похитили, или даже убили...
Эрика сразу поняла, к чему ведет Тадеус.
— А вы не сообщили правду, так как лично меня упустили.
— Мы искали вас! Везде! Куда же Вы исчезли? Я чуть с ума не сошел!
— Не важно. Давайте, я сама продолжу. Вам не нужно такое пятно на вашей репутации. Теперь вы хотите, чтобы я не упоминала вас в рассказе. И при этом, похоже, вам не выгодна моя смерть. Вы сказали, разговор мне понравится? Что вы предлагаете за мое молчание, — с хитрой улыбкой спросила Эрика.
— Все, что попросите. Если это в моих силах. Сделать вас магом я не могу, ибо так распорядилось Мироздание. Но, я очень могущественный и влиятельный человек. И я могу оказать вам кое-какие услуги. Если вы хотите избавиться от врагов... Когда я вернулся, немного разведал обстановку, говорил с Императором, знаю, что с вами случилось перед побегом. Фердинанд вам не поверил. Но я поверю.
Эрика задумалась. С этими людьми, как и с Мирандой, она и так разберется, у неё есть для этого Виктор. Да и доверять Тадеусу она бы все равно не стала. Очень уж неоднозначный человек. Для Верховного мага слишком молод. Но почему бы не воспользоваться этим предложением в свою пользу. Тем более, ей кое-что про него известно.
— Нет, эти люди пока не ваша проблема. Я хочу, чтобы вы поклялись мне в верности на крови перед ликом Мироздания.
Тадеус не смог скрыть удивления.
— Как? Ваше Высочество, это невозможно, я как Верховный Маг, уже повязан кровью с Императором. Пока он жив, я не могу повязать себя кровью с кем-то ещё, так как этим предам предыдущую клятву.
— Не лгите. Вы уже год как Верховный Маг, но с Императором не повязаны, хитрец. Я присутствовала тогда, когда вы приносили клятву на крови. Я знаю ритуал посвящения наизусть, а ещё знаю, что кровь нужно брать с левой руки. А вы взяли с правой. Может не только я заметила, но и другие. Но те побоялись вас выдать.
— Вы с ума сошли! Кем вы себя возомнили? Это неслыханная наглость! Я не буду этого делать! — взорвался от негодования ошалевший Тадеус.
— Я уже поняла, что зачем-то нужна вам. Вы не позволили отправить меня в храм. Так что клянитесь! Я в свою очередь буду надеяться, вы не станете шутить с Мирозданием, давшим вам такое могущество, — жестко говорила наследница, понимая свою власть над ситуацией.
— Вы хоть понимаете, что если это выясниться... Гильдия не простит мне этого. Я всего год как Верховный Маг, да я могу отдавать приказы магам Гильдии, но есть ещё обстоятельства. Я обязан быть повязанным клятвой на крови с Императором.
— Вот и повязали бы себя, но нет, вы схитрили. Сами виноваты.
— Нет, ну так нельзя. А если ваши интересы, и интересы вашего отца не совпадут? Что мне тогда делать? Гильдия перестанет мне починяться!
— Я учту это в своих действиях и не стану объявлять о вашей клятве всем вокруг. Мне выгодно, чтобы Гильдия вам подчинялась. К тому же Император вас послушает, если я прикажу поддержать мое мнение. А придет время, и вы поддержите меня, когда я заявлю свое право на престол. Так что, приносите клятву. А то я вообще скажу, что вы меня силой увезли.
— Эрика, вы играете с огнем. Это не шутки, — угрожающе зашипел маг, глядя в глаза принцессы.
— Тогда убейте меня, чего же вы ждете? Хотели бы прикончить, так не устраивали этот разговор. Так что хватит мне угрожать попусту. Давайте, приносите клятву, или...
Верховный Маг не дал ей закончить. Тадеус встал с кресла, опустился на одно колено, вынул небольшой кинжал, сделал на левой руке надрез, передал кинжал принцессе, положил правую руку на сердце, левую руку поднял ладонью вперед, преклонил голову и произнес.
— Ваше Высочество, Я, Маг Четырех Стихий, черпающий силу от Дающего Жизнь, клянусь собственной кровью перед ликом всемогущего Мироздания, что буду абсолютно верен вам, Эрике Адриане Сиол Клеонской, до конца дней своих. И да лишит меня Мироздание Дара, если я не сдержу свою клятву. Клянусь, — с этими словами он посмотрел на Эрику.
В дальнейшем принцесса должна была сделать надрез на своей правой руке, и капнуть своей кровью на его левую ладонь. Но Эрика только улыбнулась.
— Нехорошо... Обмануть меня вздумал! Я тебе не дурак Фердинанд. Я знаю, что при клятве должен присутствовать хотя бы один свидетель. Пригласи того человека с прикрытым лицом и повтори все, — распорядилась Эрика, глядя, как Верховный Маг едва не разрывается от возмущения.
— Проклятье! Да... Вы...
— Что, я?
— Далеко пойдете, — процедил Тадеус, и пошел к двери выполнять распоряжение наследницы.
Когда Виктор вошел, Эрика заставила недовольного Верховного Мага повторить клятву уже при нем. Предусмотрительно замотав надрезанную ладонь платком, она попросила талерманца открыть лицо.
— Я хочу, чтобы ты отбелил перед Императором человека, который спас меня от гибели. Ты должен подтвердить все слова Виктора. И ещё ты должен поспособствовать тому, чтобы Император согласился сделать его моим телохранителем, — приказным тоном потребовала Эрика, которая знала, что самое страшное для любого мага, потерять свой дар, и клятва на крови для них это серьезно.
— Как прикажете, Ваше Высочество, — подчеркнуто заискивающим тоном ответил Тадеус.
— Если ты мне сегодня понадобишься, я позову тебя. Теперь мне пора к Его Величеству.
— Как Вам угодно, Ваше Высочество, — все тем же тоном ответил маг.
Когда они вышли, Эрика отослала стражников, и в сопровождении Виктора тут же отправилась в покои Императора. Как ни странно, теперь ещё недавно казавшаяся невыносимой боль перестала иметь для неё значение. Неожиданно Тадеус преподнес ей такой подарок, о котором она даже не мечтала.
Когда они отошли к лестнице, талерманец задал принцессе ожидаемый вопрос.
— Твою ж мать, ни хрена себе. Как ты его заставила?
— Он сам сказал, чтобы я просила все, что в его силах, только бы я не упоминала его имя в рассказе о моем недавнем приключении. А я давно заметила, что наш маг не повязал себя кровью с моим отцом, хотя должен был это сделать, — самодовольно ответила принцесса.
— Неплохо. Вот ты и попросила — всё. То есть абсолютную верность.
— А что? Не дано стать магом, так зато мне теперь вся Гильдия служит!
— Да, похоже, он не просто крепко держится за тепленькое местечко. Что-то ему ещё надо, и от тебя в том числе. Ведь он мог без проблем тебя убить. Но согласился на такой серьезный шаг. Неспроста, — вдруг предположил Виктор.
— Мне пока все равно. Главное, против меня он не пойдет.
— А ты ещё утверждала, что не знаешь, как взять власть. Между прочим, уже сейчас ты можешь приказать всей Гильдии магов встать на свою сторону, — шепнул он.
— Виктор, однажды я отдам такой приказ.
Он промолчал. Эрика задумалась. А что если... Но тут же она осеклась. Пока отец жив, она не может открыто приказывать Верховному Магу. Тогда Тадеус может лишится поддержки всей Гильдии. Придется убить Императора. Но убить отца... Все таки сейчас не время. Захват власти, это же не просто сесть на трон. Нешуточная борьба начнется. А тут ещё только война с Хамоном началась, и Гильдия Магов нужна там. Пока не время.
В покои Императора Эрика вошла в одиночестве, оставив Виктора ждать под дверью в компании двоих ошарашенных императорских гвардейцев, увидевших "настоящего талерманца".
Принцесса застала привычную картину: её отец сидит за столом в компании Книги Мироздания. Казалось, он постарел лет на десять, изрядно похудел, при том, что и ранее не отличался избытком массы. Синяки под впавшими глазами завершали удручающий портрет.
Как только Император увидел дочь, он тут же кинулся к ней с объятиями.
— Эрика. Ты жива! Слава Мирозданию, ты жива! Я молился, и Мироздание меня услышало! Девочка моя! Теперь все будет хорошо. Мои молитвы были услышаны, это главное. Сейчас ты мне все расскажешь... Я ведь уже надежду потерял... Я себя винил... — со слезами на глазах говорил Император, и крепко обнимал её, тем самым не понимая, что причиняет ей жуткую боль.
Любое прикосновение сейчас жгло как огонь. Вот только нельзя было принцессе признаваться, она ведь должна избегать осмотров лекарями ещё как минимум две недели, если не дольше.
— Мои приветствия, Ваше Величество, — сухо поприветствовала она Фердинанда, надеясь, что он её отпустит.
"Ну, сколько можно, хватит уже этих соплей" — мысленно возмущалась Эрика. Тем временем, Фердинанд, все ещё крепко обнимая её, продолжал.
— Прости меня, за все прости. Я был с тобой слишком строг. Я думал, что потерял тебя. Но теперь все будет хорошо, Мироздание не оставит нас! Мироздание спасло тебя. Милая моя, я понял свою ошибку. Нужно надеяться на Мироздание! Теперь ты можешь не бояться. Я тебе обещаю, что ты отправишься жить в Храм Мироздания...
Но, только услышав о храме, Эрика в бешенстве оттолкнула отца, заодно вырвавшись из надоевших ей объятий:
— Никуда я не поеду! — жестким тоном заявила принцесса, глядя на Фердинанда почерневшими от злости глазами.
Император явно испугался такой реакции дочери.
— Родная... Я желаю тебе добра... Я поклялся... что... И... Поклялся что ты будешь жить в Храме... Постигать путь Света... И ты вернулась... Мироздание спасло и вернуло тебя... Я должен сдержать клятву... — мягким тоном путано объяснял Император.
— Я. Никуда. Не поеду. И вы никогда не заставите. Меня спас человек, а не Мироздание! Этот человек ждет за дверью. Вот кого вы должны благодарить! — предельно жестко говорила Эрика, с ненавистью глядя на отца, который теперь ей представлялся невежественным фанатиком, не достойным даже уважения.
— Пойми... Мироздание послало этого героя... И я обязательно его отблагодарю.. Ты не думай... — не унимался Фердинанд.
— Да какое Мироздание. Вы ведь даже не знаете, кто он!
— Эрика, я не узнаю тебя, — искренне сокрушался Император.
— После того, что я пережила, уже никогда не узнаете, — совершенно искренне сказала Эрика.
— Но что случилось? Кто тебя похитил? Расскажи.
— Меня никто не похищал. Я сбежала, потому что вы были ко мне несправедливы. Я не стала терпеть, и решила уйти. Потом я попала в лапы разбойников. Сейчас я вам скажу, кто меня спас. Виктор, бывший талерманец. Этот человек случайно оказался рядом, и он спас меня от бесчестья. — Эрика направилась к двери, — Известный в Миории охотник за головами. Я вас сейчас познакомлю, — с этими словами принцесса открыла дверь, и подозвала Виктора. Императорские Гвардейцы, после недвусмысленного взгляда талерманца, мешать ему не решились.
