Вождей не выбирают

— Сурово...— признал Мышель.— Чем бедняги тебе так насолили?.. На них же лица нет...

— Чтоб знали!— самодовольно ответила я, любуясь мрачными физиономиями кочевников. Воистину — месть сладка и безкаллорийна!..

— Мне идти с ними?— спросил Риган. Лицо у него было серьёзное, но глаза улыбались. Я махнула рукой:

— По твоему усмотрению... Хотя ты, вроде, чистый.

— Ну, это ненадолго!— радостно сообщил Мыш.— Ещё одна хорошая потасовочка — и дело в шляпе!..

— Сплюнь.— посоветовала я.— Нам только этого не хватало...

— А чего? По-моему, мы их здорово отделали! Тех, синемордых...

— Это не мы, а они отделали. Мы с тобой, Мышель, в военном деле лохи зелёные...

— Это поправимо,— пожал плечами Риган,— если хочешь, я могу показать тебе несколько приёмов.

— Покажи!— загорелась я.

...Что война — не женское дело, я уяснила уже через пятнадцать минут. Меч выскальзывал из рук и совершенно не желал меня слушаться!.. Пару раз я чуть было не ткнула клинком моего "учителя", один раз сама чуть без руки не осталась... короче — ну их нафиг, эти военные премудрости! На худой конец, у меня есть кистень... Меч, конечно, куда солидней, и по эффективности ему равных нет... но он же неудобный, подлец! Хреновый из меня воитель, это точно...

— Стася!— на холм вихрем взлетел Иллан.— Засада!

— Где?!— дёрнулась я, роняя меч.— Кто?!

— Амазонки!

Пришла беда, откуда не ждали... Пока мы втроём неслись к озеру, Иллан коротко поведал, как всё произошло... Парни, ничего не подозревая и поминая мою светлость по матушке, спокойно плескались в тёплой водичке, когда из леса вылетел конный отряд женщин-воинов. Вооружённые до зубов амазонки, целясь из луков, взяли весь отряд без единого выстрела... А сами посудите — что бедным варварам было делать, если их оружие и одежда остались на берегу?! Больше сотни закалённых в боях мужчин были в этот момент более чем беспомощными. Да ещё и абсолютно голыми... Короче, шустрые дамочки, воспользовавшись ситуацией, понакидывали моим бойцам на шеи лассо, и, как стадо баранов, увели. Увели в неизвестном направлении, потому что Ил, следивший за всем этим вандализмом из кустов, помчался ко мне в лагерь за помощью. Вот уж, действительно, нашёл к кому бежать... Что я могу-то?!

На берегу озера сиротливо валялась одежда и военная аммуниция. И больше — ничего. И никого. Амазонок, конечно, и след простыл. Собственно, как и кочевников. Вот это вляпались...

— Стаська, да прекрати!— увещевал меня Мыш, пока я вопила на весь белый свет о подлых бабах, посягнувших на самое дорогое, что у меня было в этой жизни.— Стаська, ну сколько можно?! Да успокойся ты, ревёшь, как маленькая!..

— Не успокою-юсь...— завывало моё осиротевшее командирство, обильно поливая слезами кожаный жилет Спиртуса.— Миленькие мои, родные, люби-имые-е!..На кого ж вы меня покинули?! Что же я, бедная, делать-то теперь буду без вас?..

— Стаська!— Мыш схватился лапами за голову.— Заткни фолнтан!.. Только что поганку им завернула в виде массовых омовений, а теперь с ума сходишь?..

— Отстань от меня, мышь серая, не видишь — страдаю?.. Одна-одинёшенька, как одиночная молекула...

— Щас тут всем дурно сделается, если ты не утихнешь, наконец!— вышел из себя крыс.— Чего ноешь?! Ты командир или кто?..

Я шмыгнула носом и обиженно умолкла. В общем-то, хоть и хамло он порядочное, но — прав! От того, что я тут на полчаса дольше прорыдаю, толку не будет. Надо что-то делать... Сейчас, сейчас, только с мыслями соберусь...

— Так.— окончательно успокоившись и взяв себя в руки, решила я.— Риган!

— Да?

— Оставайся в лагере и жди нас.

— Нет.

— Здравствуйте!.. Что значит — нет?

— Я тебя одну не отпущу!

— Гм... приятно, конечно... но ты пойми, балбес, я же о тебе беспокоюсь! Их там куча, а ты — один.

— И ты — мужчина.— веско добавил Иллан, садясь у моих ног.— Мы пойдём вдвоём.

— Ты, извините меня, тоже не женщина!— обиделся рыцарь.— Почему это ты пойдёшь, а я — нет?!

— Он собака потому что!— разъяснил крыс.— Они же не настолько ненормальные, чтобы и животных по половому признаку вешать...

— А людей — вешают?!— ужаснулсь я.

— Были случаи.— кивнул Риган. У меня подкосились ноги. Как это — вешают?.. Вот так просто, ни за что?!

— Ну нет!— тихо зверея, пробормотала я.— Больше они никого вешать не будут... Я им, идиоткам, быстро объясню, что почём! Я им такое устрою!.. Пожалеют, что на свет родились!

— Правильно, правильно,— поддакнул хвостатый.— А то взяли моду — в расход пускать без суда и следствия!..

— Где Кошмар?

— Пасётся на лужайке, утроба ненасытная, где ж ему быть... Да ты свистни, прибежит!

Я последовала его совету, и через полминуты мой верный тяжеловоз, вопросительно фыркнув, встал перед нами. Я прыгнула в седло и повернулась к молчавшему рыцарю:

— Ты не дуйся, ладно?.. Ил же со мной.

— И я!— гордо выпятил пузо Мышель.

— Тоже мне, помощь...— с иронией ответил рыцарь.— Хорошо, я остаюсь. Но если вы к ночи не вернётесь... амазонки не доживут до утра.

— Да вернёмся мы, куда денемся!— с наигранной весёлостью успокоила я.— Счастливо!

— Будьте осторожны.

— Будем...— я легонько ткнула ботинками в бока Кошмара. Иллан побежал вперёд, разнюхивая след

— А парень-то запал!— заговорщицки подмигнул Мыш. Я обернулась — Риган смотрел нам вслед, не трогаясь с места. Левая рука рыцаря лежала на рукояти меча. Надеюсь, женщины-воины не отличаются слабоумием, и отпустят нас с миром, иначе... я вспомнила спокойный взгляд зелёных глаз и ровный голос: "не доживут до утра". А ведь и правда — не доживут. Если что...

На неплохо наезженную лесную тропинку мы наткнулись довольно быстро. Видимо, амазонки ни от кого особо не прятались. Оно и понятно — кто с ними по своей воле связываться захочет?.. И я бы не стала, да приходится. Ребята мои, конечно, воины что надо, но с психически неуравновешенными тётками особенно не повоюешь... тем более, будучи в костюме Адама. Чёрт, да если бы я только могла предположить, чем обернётся моя маленькая подлянка!.. Да пусть бы хоть по маковку грязью заросли — и слова бы не сказала!.. Короче, как ни крути, а виновата во всём именно я...

— Стаська,— зашептал Мыш,— за тем кривым дубом кто-то прячется!

— Да вроде нет никого...— я вгляделась попристальней, но стволы деревьев и лезущие в глаза ветки заслоняли обзор.

— Точно — есть! Вон, и псина снизу сигналит!..

Я скосила глаза на Иллана. Морда пса была серьёзная, значит, Мыш не зря волнуется... Ёлы-палы, и так нервы на пределе, а они со мной в прятки играют! Фигушки, сейчас мы вам кайфец обломаем!.. Я резко осадила коня и приподнялась на стременах:

— Эй, за деревом!.. А ну, вылазь!

Тишина. Это они меня на понт берут. Ха! И не таких видали...

— Я тебе, тебе говорю! Стоит, как памятник... Я долго тебя уговаривать буду, ты, коза брянская?!

— Сама такая!— выпалил возмущённый женский голос откуда-то из-за деревьев. Говорившая осеклась, но было поздно... До меня долетел полный досады вздох, и на тропинку вышла девушка, на вид чуть постарше меня, в короткой кожаной юбке с разрезами по бокам, такой же безрукавке и зелёном плаще. В руках она держала короткое копьё, а на плече девушки висел лук и колчан со стрелами.

— Кто ты такая, и что тут делаешь?— сердито спросила она, поигрывая копьём.

— А ты кто такая, чтобы мне вопросы задавать?— нагло фыркнула я.— Где ваша атаманша? У меня к ней дело...

— Эрина не позволяет беспокоить её по пустякам.— презрительно оглядев мой мужской костюм, сморщила нос девица.— Поворачивай!

— Деточка,— я вынула трубку и щёлкнула зажигалкой,— не буди во мне зверя! Уйди с дороги, по-хорошему прошу.

Вместо ответа амазонка решительно нацелилась мне в лицо остриём копья. Мужененавистницы, говорите?.. Да они, по-моему, в принципе человеколюбием не страдают!

— Послушай,— вежливо предупредила я.— Правда, не стоит.

— Почему?..

— А потому, дорогуша,— я выдохнула струйку дыма и кивнула Иллану,— что ты и "ой" сказать не успеешь, как эта милая собачка тебе в глотку вцепится...

Ил вытаращил на меня глаза, но душераздирающий рык с образцово-показательным оскалом всё-таки выдал. Девушка оказалась впечатлительной... Глядя на мелькающую среди деревьев спину охранницы, я уважительно покосилась на Стража Тени:

— Ну, ты даёшь!.. Она же сейчас по стометровке новый олимпийский рекорд поставит!

— Круто.— высказался Мышель.

— Не смей больше называть меня "собачкой"!— раздражённо рыкнул Иллан.— Кроме того, напасть на женщину...

— Как на меня кидаться — так это всегда пожалуйста!— проворчала я, трогая поводья.— А тут — "женщина", видите ли! Свинья ты, Ил... Ладно, не суть. Давай-ка за ней быстрым темпом! Пока из наших мужиков чучел не понаделали...

След лесной беглянки вывел на обширную круглую поляну в самом сердце леса. За трёхметровым забором из деревянных отточенных кольев виднелись соломенные крыши, у ворот (изнутри, само собой) торчала смотровая вышка.

— Зона... строгого режима.— вынес вердикт хвостатый.— Только часового в тулупе и с винтовкой не хватает!.. Вместо него там такая очаровательная блондиночка... Эй, да она же в нас целится!

— Из винтовки?!— поразилась я.

— Из лука, но от этого как-то не легче!..

— Что тебе нужно?— сурово крикнула девушка на вышке.

— Поговорить с вашей атаманшей! Ей-богу, ничего личного, чисто по делу...

— По какому делу?

— Об этом я буду разговаривать только с ней. И это не обсуждается!..

— Назови своё имя!

— Да пожалуйста, жалко, что ли?.. Станислава. Станислава Бешеная, если угодно. Удовлетворены?..

— А почему — Бешеная?— с чисто женским любопытством спросила блондинка.

— Блин!— психанула я.— Ещё пара идиотских вопросов, и ты увидишь, почему! Достали по самое некуда! Я что, всю жизнь здесь торчать буду?! Открывай ворота — немедленно!!

— Хорошо...— девушка стушевалась и махнула рукой кому-то внизу. Тяжёлые дубовые ворота медленно открылись. Кошмар задрал голову и натуральным "Титаником" вплыл в посёлок.

Нас встретили недоверчивыми тяжёлыми взглядами и натянутыми тетивами изогнутых луков. Я спрыгнула с коня и огляделась:

— М-да... бедненько, но чистенько. Где тут ваша, как бишь её... Эрина?

— Это я.— ответил мне властный женский голос. Лучницы расступились, как по команде, и к нам вышла высокая амазонка лет тридцати, с чёрными, как вороново крыло, вьющимися волосами.— Зачем ты пришла, Бешеная?.. Я слышала о тебе...

— Уже слышали?.. Это хорошо. Тогда не будем тянуть резину — зачем вам мои парни?

— Какие?— ничуть не удивилась атаманша.

— В основном, голые!— отрезала я.— Нечего из себя дурочку строить, мадам! Вы прекрасно знаете, о ком я говорю!

— Кочевники?— усмехнулась она.— Эти рослые дебилы, которых мы взяли сегодня утром?

— Насчёт дебилов — я бы попросила!.. Не тупее вас. Повторюсь — какого чёрта, Эрина?!

— Они всего лишь мужчины...— атаманша пожала плечами.

— Они всего лишь мои друзья!— завелась я.— И я не позволю какой-то своре оголтелых феминисток воровать их у меня из-под носа! Своих мужиков заведите, нечего чужих тыбрить!!

— Это всё твои мужчины?!— округлила глаза амазонка.— Зачем тебе так много?..

— Для разнообразия!— не утерпел Мыш. Эрина воозрилась на него с неприкрытым удивлением:

— Зверюшка разговаривает?

— Сама ты зверюшка, дура крашеная!— оскорбился хвостатый.— Ты от темы не увиливай! Где наши?!

— Я не крашеная!— вздёрнула точёный подбородок атаманша. Ничего я в этой жизни не понимаю — женщина ведь просто "ах!", да и отальные не хуже, а всё туда же!.. Чего им неймётся?

— Послушай,— перейдя на "ты", сказала я.— Поставь себя на моё место — если бы сейчас не мои ребята, а твои красавицы сидели в чём мать родила в холодном погребе...

— Они не в погребе!— дрогнувшим голосом перебила Эрина.— Они в сарае...

— Не важно.— Я посмотрела ей в глаза.— Что бы ты сделала на моём месте?..

— Не дави на жалость.— амазонка отвела взгляд.— Это — мужчины! И в сарае этим свиньям самое место!

— Да за что вы их так ненавидите?!

— За всё!— с убеждением воскликнула женщина.— За грязь, за пьянство, за глупость, за разврат...

— Ага! Вот на этом поподробнее пожалуйста!— с видом опытного психолога пребил крыс.— Я всё понял! Ваш муж изменял вам, и вы с горя решили...

— Я никогда не была замужем!— отрубила Эрина.— И слава Богу!

Мама миа, как всё запущено!.. Ладно, как говорил Владимир Ильич Ленин — мы пойдём другим путём...

— Но согласись, иногда без мужской помощи обойтись — ну, никак! Вот, к примеру, починка крыши...

— Глупости!— раздалось из кучки лучниц (которые, кстати, опустили своё оружие и, увлечённые нашей беседой, расслабились).— Делать там нечего!

— Ну, хорошо... а лошадь подковать?

— Смеёшься, что ли?— фыркнула невысокая коренастая девушка с мускулистыми плечами.— Да мне на это не больше получаса надо!..

— А если на вас нападут?!— я вытащила последний козырь, хотя надежда на счастливый исход спора таяла, как мороженое при плюс тридцати.

— Мы сами нападаем!— гордо сказала атаманша.— И для этого нам мужчины не нужны!

Её поддержал одобрительный гул голосов.

— Если они вам НАСТОЛЬКО не нужны,— взмолилась я,— так отдайте их мне!

— Нет.— Эрина покачала головой.— Варвары — хороший товар на невольничьем рынке. За них дадут большие деньги...

— Сколько?— решительно выпалила я. Женщина рассмеялась:

— И не надейся, Бешеная, тебе я их не продам.

— Почему?!

— Из принципа. Нельзя так любить мужчин. Они этого не стоят.

Я вспомнила папашу Тавруса, вечно пьяного и забавного, как медведь в цирке, Спиртуса, зеленоглазого рыцаря, Иллана, наконец!.. Да что эта кукла мне здесь мозги пудрит?!

— Стоят!— заявила я.— Очень даже стоят! А вы все тут — дуры набитые!

— Что-о?!

— А то! Посмотрите на себя — женщины, называется! Слона на ходу остановят, и хобот ему оторвут!.. Нашли, чем гордиться... Курам на смех! Крышу они сами чинят — то-то удовольствие! А в гамаке позагорать, пока это же за тебя муж делает — это нет, это не для нас, мы лёгких путей не ищем...

— Да, ну и что?!— с вызовом выпрямилась атаманша.— Мы со всем справляемся сами, зачем нам мужчины?!

— Ангидрит твою перекись марганца!— взревела я.— Вы смерти моей хотите?! Зачем, зачем... да чтоб был!.. В конце концов, вы что, почкованием размножаетесь?!

К моему безмерному удивлению, атаманша залилась краской и не нашлась с ответом. Опаньки. Кажется, я поняла... Дети по посёлку не бегают, беременных тоже не видно... Не может быть?!

— Красавицы...— офигев от собственного предположения, пробормотала я.— А КАК вы вообще размножаетесь?!

— Никак...— стыдливо проговорили из толпы.— Мы просто пришли сюда и остались, как другие...

— А детей вам никогда не хотелось?..

— Хотелось...— тихо сказала блондинка с башни.— Но воровать младенцев как-то... не очень!.. Нельзя так!

— Да зачем воровать-то?! А родить — в лом?