Кайнозой

Комары одолевали ужасно, не давая продыху и оставляя на руках, шее и лице красные волдыри, и было решено немедленно форсировать так некстати появившуюся на пути водную преграду, осыпая крутые, но невысокие берега мириадом брызг. Жаль, что Первые не снабдили бронированную одежку каким-нибудь хорошим репеллентом.

Пришлось довериться Фенару. Худо-бедно тот определил брод. Конечно, стоило бы спешиться, чтобы облегчить работу тарбанам, но комары, похоже, доконали даже аборигена. Махнув рукой, Фенар призвал остальных идти следом и первым вошел в реку.

Тарбан крупнее и сильнее лошади, и тащить человека на горбу — причем в прямом смысле — ему было все-таки легче. Правда, мешало течение. Оно упрямо сносило всех ниже, и даже могучий тарбан не мог воспротивиться этой силе.

Вода была холодная, и ноги Кирилла сразу после погружения занемели. Один раз, уже на подходе к противоположному берегу, что-то крупное больно хлестнуло его по боку. Вспомнив огромную птицу, он с ужасом осознал, что его огрела хвостом здоровенная рыба, населяющая местные водоемы. Удивительно, что такой монстр умещался в узкой реке.

Почему-то стало не на шутку страшно. Если с летающими и наземными животными Кирилл уже как-то привык договариваться, то вот с обитателями рек и морей — нет. Он даже не представлял себе, как это будет выглядеть и получится ли что-нибудь. Все-таки с существами, чей уровень самосознания не выше уровня какой-нибудь устрицы, контакт наладить очень сложно. Попытка наладить мысленное общение с глупой ящерицей многому научила Кирилла.

Чуть пробуксовав копытами по рыхлой земле, тарбан-таки вытянул Фенара на берег. Следом выбрался Кирилл, а потом — синхронно — Милан и Арсентий. Без фотофиниша и не разобрать, чей скакун коснулся вожделенной суши первым.

Разумеется, переправа стала испытанием лишь для тарбанов и их наездников, но не для комаров. В воде насекомые не атаковали, боясь брызг, но на берегу снова взялись за свое. День клонился к вечеру, наступило время кровососов.

Комары Одиннадцатого материка отличались дикостью и огромным, как у жуков, размеров. Зазеваешься или заснешь на улице по пьяной лавочке, и домой уже не вернешься, ибо эти вампиры досуха могут человека выпить. Да и от укусов остаются такие крупные багровые шишки, что смотреть противно. Мерзость, одним словом. Хорошо, что в сотне метров от воды они уже не преследовали своих жертв.

28.

После переправы Кирилл заметил, что тарбаны подустали. Их глаза будто подернуло пленкой, они стали отрешенными. Животные медленнее реагировали на команды, а после небольшого спурта галопом они сами перешли на быстрый шаг. Тарбаны дышали тяжело и горячо.

Еще пара километров по сверкающей яркостью весенних цветов степи, и Фенар скомандовал привал.

— Тарбанам нужна передышка, — заявил он. — Дальше мы сегодня не идем. Солнце садится.

Кирилл посмотрел на небо. Близился закат. Цвета становились теплее, как бы на прощание, перед уходом дня. Заиграл ветерок, пока еще несильный.

— Согласен, — сказал, наконец, Кирилл. — А нам нужна крыша над головой. Что-то не хочется спать под деревом, завернутым в шкуру. Хорошо, конечно, что они у нас есть, но пусть лучше лежат себе, как лежат.

В ходе сегодняшнего путешествия дома Первых уже примелькались и перестали бурную реакцию. И хоть за рекой их не было вовсе, куда ни глянь, Милан все гадал, что за стройматериалы использовали, да почему внутри все остается таким чистым.

— Герметичным помещение быть не может, там просто обязана быть вентиляция. Но где же пыль? Где следы разрухи, разложения? Четыре тысячи лет! — причитал он. — У нас оставь вот так какой-нибудь современный дом — спустя столетие от него останется в лучшем случае пара стен да подвал.

Вокруг простиралась цветущая и ровная степь, до самого горизонта. Кирилл щурился, всматривался на юг, но никаких намеков на холмы, густые леса и угрюмые тысячелетние горы не обнаружил.

Похоже, провести неспокойную ночь на неизвестной земле им предстояло прямо здесь, в степных просторах, на виду для всякого хищника.

Кирилл не успел как следует загрустить по этому поводу — в суматоху, царящую в голове, вмешалась посланное кем-то или чем-то приглашение. Да, это, несомненно, было именно приглашение. Путникам предлагалось устроиться прямо здесь, на этом самом месте.

Мне одному... — начал было Милан, но его оборвал Арсентий.

Нет, не тебе одному.

Кирилл, что это значит? — с недоверием спросил Фенар.

Я-то почем знаю, — огрызнулся Кирилл. То ли он вообще устал за сегодняшний день, то ли роль ведущего утомила. Ну, правда, чего они все со своими расспросами лезут? Он знает об этом месте не больше, чем остальные, но все трое как сговорились.

Выбор у нас невелик, — подвел итог Кирилл, не желая больше думать и решать. — Спешиваемся, готовимся к отдыху.

Чтобы подбодрить остальных, Кирилл уверенно спрыгнул с тарбана на мягкую травку. Животное с явным облегчением издало протяжный выдох — 'фффыыыыр'.

'— Отдыхай, дружище', — сказал ему Кирилл и отстегнул сумку, а потом бросил Фенару. — Здесь их можно не привязывать. Не убегут.

Сам знаю, — мрачно ответил тот, спешиваясь. — Знаю, но откуда — не пойму.

Хороший урок, значит, — хмыкнул Кирилл.

Это какой? — насторожился Фенар.

Такой, что в этой жизни совсем не обязательно знать все. Так даже лучше жить, всего не зная, понял?

О чем вы? — вмешался Арсентий.

Обо всем и ни о чем. Видишь, как солнце быстро заходит? Вот-вот стемнеем совсем. Надо побыстрее расположиться и развести костер.

Раскомандовался, — тихонечко пробубнил Сеня, но прибавил темп. Кирилл же раздраженно сплюнул под ноги — можно подумать, они не этого хотят. Сами ведь напрашиваются, чтобы он, Кирилл, руководил процессов, изредка — когда дело касается особенностей местной жизни — передавать эстафету Фенару.

Пока ребята расстилали шкуры кругом вокруг предполагаемого очага, Фенар бесшумно отлучился. Вернулся он быстрее, чем Кирилл ожидал — они только-то и успели, что выудить из сумок еду да мешочки с порохом. Арсентий возился с ножнами, что-то делая с ремешком, когда Фенар появился у него за спиной.

Бу! — сказал проводник и вывалил здоровенную кучу мокрой, пахнущей тухлятиной древесины. — Мне нужен помощник, быстрее управимся.

Я пойду, — сказал Кирилл. — К реке?

Ну, а куда ж еще. Ты где-то видишь лес? Он есть, но далеко. Некоторые ветки несет сюда и дальше.

Мокрые ведь.

Высушим. Пошли.

Арбалет, висевший за спиной, Фенар вручил Арсентию. Такой щедрости Сеня не ожидал. Польщенный доверием средневекового чужеземца, он принял оружие с таким трепетом и благоговением, с каким отец принимает новорожденного сына. Милан с легкой завистью смотрел на все это дело, но возражать не стал. Арсентий, как ни крути, один из них троих имел хоть какой-то опыт обращения с подобными вещами.

Путь к реке пешком отнял меньше времени, чем представлялось Кириллу. Они шли быстрым шагом, без лишней суеты, но и не медля. Комары выразили искреннюю радость, от души привечая людей новыми укусами. Но теперь на сторону Кирилла и Фенара стал ветер, поднявшийся за пару последних минут. Он дул все сильнее, но при этом он не был ледяным, замораживающим, как в Хаве. Это внушало робкую надежду, что к утру никто себе ничего не отморозит.

Хорошее место, — нарушил тишину Кирилл, подбирая первую обнаруженную корягу. Она была мокрой, прогнившей и поросшей плесенью.

Подвоха не боишься? — донеслось в ответ. Фенар без капли сомнений ступил в реку по колено, наклонился и вытянул со дна целое небольшое деревце. Неужели и это будет гореть? Оно ведь провалялось там не одну неделю, может быть. — Кто нас, по-твоему, пригласил?

А никто, — с уверенностью заявил Кирилл. — Кто-то просто оставил здесь послание всем идущим. Очень давно, надо полагать. Обозначил хорошее место, и все. Почему оно хорошее — я, сказать начистоту, не знаю.

Просто чувствуешь, — понимающе кивнул Фенар. Отбросив деревце на берег, он скомандовал. — Идем ниже по течению, здесь я уже все прочесал, кроме мелочи ничего не отыщем.

Они прошли с полкилометра. Кирилл и подумать не мог, что в безлесной степи можно наковырять столько деревяшек. Конечно, все было отсыревшее, вонючее, предательски ломкое из-за целиком сгнившего нутра, но Фенар успокоил, объяснил, что это не страшно. Мол, на ночь хватит совершенно точно.

Обратно они шли навьюченными под завязку, и без того вялый разговор оборвался окончательно. Уже на подходе к разбитому лагерю Фенар посмотрел на темнеющее небо и изрек:

Рыйза сегодня очень близко — видишь, бусы сияют. Холод ушел. Сегодня день перелома — или перехода, как еще говорят. Скотина обычно бесится.

Надеюсь, тарбаны не разбегутся, — сказал Кирилл. — Я сделал им определенное внушение, но не знаю, достаточно ли этого. Если хочешь — я соберу их и привяжем.

— Табал с ними, — махнул рукой Фенар, сбросил поклажу и утер пот со лба тыльной стороной ладони. — Пущай гуляют, им нужно. Будем по очереди дежурить. Если кто вздумает напасть, придется отгонять. Тарбаны, чуя страх, всегда льнут к хозяину.

— Отгонишь тут, — отозвался Кирилл, вспоминая гибрид топтыгина с волком. — Стоп, что ты сказал? Табал с ними?

— Ну, да, — нахмурился Фенар. Заслышав знакомое слово, Сеня с Миланом подняли головы. — Табал — это демон. Он забрал души наших предков. Отравил и забрал с собой.

— Хм, — Кирилл замялся. — Вообще, к табалу мы и идем.

Он внутренне напрягся, ожидая от Фенара очередной глупой выходки, но тот вздохнул и промолвил с обреченностью.

Да я уже понял.

Табал — это не демон, — мягко сказал Кирилл. — Это — такое устройство. Как мельница, только посложнее.

Почему мельница? Дурацкое сравнение. Кирилл попросту не знал, как еще донести до темного селянина свой посыл.

И он не забирает душу. Я сам не совсем понимаю, что он делает, но знаю одно — зла он не причинит. Ведь ваши прародители, столкнувшись с ним, смогли уйти. Табал не держал их, отпустил, правильно ведь?

Они не польстились.

Тебя мы уговаривать и, тем более, тащить за собой не собираемся.

Спасибо и на том.

Волна теплого южного ветра лихо пронеслась по степи. Цветы и трава послушно склонились, чтобы спустя секунду выпрямиться вновь.

Скажи им, пусть роют яму. Примерно такой глубины, — Фенар развел ладони, оставив между ними чуть меньше метра.

Кирилл передал распоряжение. Арсентий ожидаемо задал встречный вопрос — мол, нет ли у кого с собой лопаты, хотя бы маленькой, саперной — а Милан схватил тонкую острую ветку и взялся за работу. Выдрал мешающие растения и вонзил примитивное орудие труда в землю.

Ты подготовь розжиг, я сейчас вернусь. Темно уже, не ходите за мной.

Порошок был готов — все три мешочка, сложенные рядом, ждали своего часа возле расстеленной Миланом шкуры. Кирилл и Сеня бросились другу на помощь. Почва была твердой, сухой, пришлось попотеть и поймать пару острых заноз, но втроем ребята быстро сделали, что от них требовалось.

Ночь быстро, с жадным нетерпением вступала в свои права. Ярко разгорелись звезды, засияли спутники. Света хватало, чтобы свободно обозревать окрестности. Все тарбаны были на виду. Они разбрелись кто куда, радуясь свободе и набивая желудки травой. Один — кажется, Арсентия — прилег, поджав копыта и пристроив длинную морду на траву.

Фенар вернулся с двумя пучками бледно-зеленых листьев.

Бери розжиг, полмешочка хватит, не больше. Меньше — можно, а вот больше лучше не надо.

Кирилл высыпал мелкий черный порошок в ладонь. Вспотевшие, распаренные Арсентия и Милан с интересом следили на Кириллом. Жаль, что они не понимают ни слова, что говорит Фенар.

Потри его руками и бросай в яму.

Стоило свести ладони вместе, как по рукам пробежало тепло. Разинув от удивления рот, Кирилл быстро потер порошок. Тепло вмиг превратилось в нестерпимый жар, и Кирилл поспешил вывалить розжиг в ямку. Он едва успел отпрянуть — пламя вскинулось на добрые два метра, словно язык огромной ящерицы, ловящей беззаботную муху.

Огонь быстро вернулся в лунку, начал сжиматься, грозя погаснуть. Фенар бросил туда принесенные листья, и пламя выровнялось. Из ямы повеяло спокойным, умиротворяющим теплом.

Быстрыми движениями Фенар какой-то куцей деревяшкой выкопал еще одну ямку — узкую, под наклоном к основной — и уверенно бросил в костер несколько небольших мокрых веток. Белый пар повалил наружу, быстро растаял и сменился едва заметной ниточкой серого дыма, тянущейся строго вверх, будто кто-то там, в небе, наматывал ее на катушку. Она изящно изгибалась, стоило ударить ветру, и спешила вытянуться в струну, когда он уступал.

Я дежурю первым, — известил Кирилла Фенар. — Следующим разбужу тебя.

Фенар вернул себе арбалет и уселся, по-турецки скрестив ноги. Мокрые штаны он решил не снимать, вероятно, планируя высушить их просто сидя возле костра.

Огонь, пусть и почти невидимый из-за ямы, добавил уюта. Все-таки странное существо — человек. Уже столько лет живет в городах, среди машин и компьютеров, а костер все равно успокаивает.

Кирилл замотался в шкуру, немного скомкал ее под головой, образовав подобие подушки, и уставился в небо, а оно только этого и ждало.

Яркая вспышка озарила потрясающей красоты небосклон, расплескавшись на сотни разноцветных гладких капель. Капли закружились, завертелись, сталкиваясь друг с другом и разделяясь вновь.

Они сливались в причудливые картины, одна волшебнее другой. Вот идут по сухому желтому плато огромные существа, ростом чуть не вдвое выше жирафа. Их ноги и шеи крепки и мускулисты, а короткие хвостики, едва прикрывающие, что положено, мелко и смешно подрагивают при каждом шаге. Продолговатые головы, не лишенные сходства с лошадиными, мерно покачиваются. Древние — совершенно точно древние — обитатели планеты идут в сторону невысоких истрескавшихся гор, таких же желтых, покрытых пылью.

Двое — мужчина и женщина — идут по полю, держась за руки. За их спинами остался дом. Четыре белых цилиндра. Сочная зеленая трава расступается перед ними еще до того, как люди ее коснутся. Этим двоим хорошо. Они счастливы, и уже очень давно. Возможно, с момента своего первого вдоха. Они идут туда же, куда стремятся все. Они идут к табалу.

Приземистый ящер размеренно, будто наслаждаясь прогулкой, ступает по густому зеленому ковру. Лапы, выходящие из боков туловища, выглядят неуклюжими, как и вздымающийся вверх полукруглый тонкий гребень. Меж тонких острых костей натянута тонкая кожа, испещренная мириадами кровеносных сосудов, отчего гребень напоминает парус.

Чуть обнажив острые зубы прирожденного хищника, рептилия терпеливо шла в горку, стремясь поскорее взобраться повыше. Там покачивающийся на спине парус встретится, наконец, с солнцем, и тело животного наполнится энергией жизни.

Все эти прекрасные короткие истории, рассказывающие о разных (или не разных) периодах жизни планеты Року, отображались где-то в высоте, затмевая собою ночное небо. Запоздало Кирилл вспомнил, что Грент говорил о таинственных огнях над Корнакой. Что ж, одна загадка разрешилась. Огни горят, когда путнику показывают такое вот расчудесное кино, от которого глаз не оторвать.