Естественный отбор

И так по кругу. Я даже вспотела. Девчонки поглядывали на преподавателя танцев недовольно, но молчали. Женщины! Каждая жаждет триумфа.

Вечером с подругами навестили во флигеле Сарториуса. Вот не думала, что он такой одержимый. Вольф уже исписал первую тетрадь и добрую треть второй. Нашему приходу он очень обрадовался. Точнее, моему... как источнику необходимой информации.

Вот, я всё-таки нужна ему... Петра, себе то не лги! Не лгу! И во всю стараюсь ему помочь.

Не успел он раскрыть рот, а я уже отвечала на его вопрос.

— Адгезию учитывайте, и плотность моего тела надо скорректировать.

— Угу.

Он снова углубился в расчёты. Леда вздохнула печально, распрощавшись с мыслями о романтической прогулке в парке.

— Какие планы, девочки? — обратила взор на нас.

— Петра обещала рассказать что-то интересное, — напомнила мне Хлоя.

Да, обещала.

И я рассказала. Как погружалась в транс, как шла по воде, как слушала музыку стихии, как растворялась в неизведанном.

Оказалось, что Вольф оторвался от своих расчётов и тоже внимательно меня слушал.

— А зачем вы за ней поплыли? — Леда повернулась к профессору. Глаза её подозрительно блестели.

— Как ты думаешь, далеко бы она смогла уйти вот так? В трансе...

— Не знаю. А разве важно, как далеко ушёл человек?

— Важно. Идущий по волнам, сам того не чувствуя, тратит практически всю свою энергию. А когда транс заканчивается, проваливается в воду, как и положено по законам физики. Так что обратно ему приходится добираться вплавь. А если сил уже нет, то... Возможно, именно поэтому это явление так плохо изучено. Такие люди просто тонут, обессилев.

— И рассказать ничего не могут, — добавила я.

— Да, — обернулся он ко мне. — И тебе надо учиться в такие моменты контролировать сознание, что бы вовремя вернуться, — менторским тоном сообщил мне учитель.

Совет, конечно, дельный. Только как им воспользоваться? Ведь я помню, что думала о чём-то, чувствовала, рассуждала. Вот только обратно возвращаться не хотела!

— Ты снова так сделаешь? — удивилась Хлоя. — Одна не ходи! Зови меня.

— Всех зови, — безапелляционным тоном заявила Леда. — Выручим.

— Вот вы где! — в лабораторию вошёл Жорж. — Всё ваше крыло обегал и пол парка. Здравствуйте!

— Привет, Жорж! Что там с Берц? — без вступлений задала интересующий не только меня вопрос.

— Берц? — нахмурился принц. — Титул отрабатывает.

— Это как? — тихо спросила Хлоя, испуганно глядя на парня.

— Помогает взламывать коды на папочкиных заграничных счетах. За это ей обещали оставить титул, ну, и часть состояния. Уж больно по-крупному кинул всех Арчибальд Берц. А она, как оказалось, этому поспособствовала.

— Ну-у... — принудила его продолжать Хлоя.

— Эх... Ладно. Слушайте. Был у семьи Берц один ценный и очень древний амулет. Окомага называется. Имея его, человек, абсолютно не имеющий магической силы, способен творить чудеса. Особенно он хорошо обрабатывает ментал. Состояние семьи Берц было достигнуто как раз с использованием этого амулета. Владельцы Окомага с его помощью воздействовали и на врагов, и на деловых партнёров, в свою пользу, разумеется. Церцея прекрасно знала о семейной реликвии, и стянула его у папаши перед тем, как отправиться на отбор. Наличием у неё этого амулета и объясняются все те странности, которые творились и здесь, и на 'Вилле Рос'. Одного не учла Церцея. Дворец ведь тоже не дилетанты строили. Тут везде антимагическая защита стоит. Не больно то и воспользуешься.

— А как же... — не поняла я этого момента. — Мои заклинания работают!

— На бытовые защита не ставилась. Только на те, которые относятся к боевым, отравляющим... которые на ментал воздействуют. Короче, криминальной направленности.

— А-а-а. Ясно... — хм... а как же... — припомнила обед с Александром, — не поняла...

— Берц амулет отдала? — задал вопрос Вольф.

— Изъяли. Между прочим, папашино банкротство произошло по её вине, — Жорж криво усмехнулся. — Месяцев пять назад господин Берц запустил какую-то сложную схему с отмыванием денег, и последующим с уничтожением и конкурентов, и некоторых партнёров. На днях должно было состояться подписание какого-то важного договора, где партнёром выступал один непростой иностранный банкир. Без амулета такого дела Арчибальд провернуть, ясное дело, не смог. Схема рухнула. Он едва успел сбежать из страны, проклиная дочь. Кстати, амулет этот — ворованный.

— Хм. Ворованные амулеты несут своим обладателям беды и несчастья, — задумчиво произнесла Хлоя. — Всегда!

— Проклятье... Оно обычно закладывается при создании амулета, — подтвердил её слова Вольф. — А Берц, выходит, этого не боялись.

— Возможно, потомки не знали, что амулет в их семье находится незаконно. Но теперь он вернётся к тем, кому принадлежал раньше. Устроим торжественную передачу. Тем более что представитель семьи во дворце гостит!

— Это Эрсель? — Жорж кивнул, а радостная Хлоя захлопала в ладоши.

— Надеюсь, Церцея не останется после этого на отборе, — произнося это, Леда почему-то посмотрела на Вольфа.

Ах, ну, да... Это ведь только я в курсе, кто тут главный. Хлоя, похоже, до сих пор в неведении пребывает. Что же Вы, Ваше Высочество, так с любимой девушкой обращаетесь?

Жорж заметил мой ехидный взгляд и удивлённо вскинул брови. Упс! Надо что-то срочно сказать! Желательно, умное. Ещё желательнее, подходящее.

— На наши планы это не повлияет? — спросила тихо, изображая заговорщицу, что бы только он услышал.

— Нет.

У-ф-ф. Пронесло!

Ты, Петечка, что-то последнее время перестала за своими эмоциями следить. Как у ребёнка всё на лице написано. Безобразие!

— А как же Берта? — знакомо нахмурилась Хлоя. — Она ведь с Церцеей за одно была!

— Её Берц очень профессионально использовала, — Жорж, наконец, подошёл к ней и нежно обнял, — подставляя после Жозефины. Помнишь затёртый след пси-излучения Берты, что Селена обнаружила на том акваланге? Церцея его с помощью амулета создала. Но Берту уже предупредили, что любой чих в вашу сторону, и она может паковать багаж!

— Король милостив, — процитировала я Алберта.

Чего все так на меня уставились?

Волнения из-за банкротства и бегства главы семейства Берц через пару дней улеглись. Церцея, скрипя зубами, покинула дворец, не попрощавшись даже с Бертой. Впрочем, банкирша выцарапала бы ей при встрече глаза. Не знаю, кто рассказал Питбулю о замыслах Церцеи на её счёт, но бесилась она знатно! И столько заковыристых проклятий послала на голову 'подруги', что, будь она хоть капельку магичкой, от всей семьи Берц даже нейтронов бы не осталось.

На одну соперницу меньше. Некоторых обрадовал сразу возросший шанс на победу, меня — на остаться в живых. Одна Берта уже таких опасений не вызывала. Да и хвост ей прищемили. Ведёт себя паинькой.

Зато беспокойство вызывал Вольф, который третьи сутки безвылазно сидел во флигеле, обложившись кучей справочников, и выводил формулы... Мы по очереди и все вместе его навещали, заставляли есть, пить и... В туалет он ходил самостоятельно, а вот мыться забывал. И считал, считал, считал...

Иногда отрывался от тетради, смотрел на меня... внимательно... вдумчиво... и задавал очередной вопрос.

— Сколько слов в заветной фразе?.. Сколько гласных?.. Сколько слогов?..

Ещё что-нибудь околонаучное. Я была уверена, то, что со мной тогда происходило, формулами описать невозможно. Это было за гранью науки. Даже за гранью магии. Это была ВЕРА. Моя вера в единство всего сущего. Точнее объяснить я не могла, как не пыталась.

Но Сарториус был настойчив, даже упрям. Мы сошлись на том, что если человек хочет чего-то добиться, то мешать ему не стоит. Пусть его считает...

Тем более, что нас самих ждало увлекательное путешествие в подземелье.

Жорж, как и обещал, раздобыл план подвальных помещений. Оказалось, что удобнее всего попасть на нижние этажи из восточного крыла. Но нам с Хлоей вход туда был запрещён. А в нашем, северном крыле, подземелья вообще не было, так как оно строилось уже при отце нынешнего короля. Подвал-то был, но там располагались котельные дворца. Нашёлся ещё один вход, располагающийся... во флигеле, отданном нам под лаборатории.

Смотреть на план просто. Не просто, что-либо найти на местности.

Почти час мы потратили на поиски входа в подземелье. Ремонт флигеля, проведённый перед началом конкурса, спутал нам все карты. Новые стеновые панели закрыли от ищущих взглядов всё, что могло нам дать хоть какую-то подсказку.

— Жорж, может, проведём как-нибудь девчонок через восточное? — Алберт был готов нарушить королевский указ.

— В обслугу их переоденем?

— Ангидрит твою хлорпикриновую! Должен же быть этот диеновый вход! Жорж, дай мне план! — поняла, что кричу на... Смутилась... почти. — Пожалуйста.

Уставилась на картинку. Ко мне присоединилась Хлоя. Посмотрели вместе. То ли справедлива поговорка про то, что одна голова — хорошо, а две — лучше. То ли коллективный разум включился, но дельная мысль посетила нас, похоже, одновременно. Переглянулись, и дружно пошли с ней на улицу. Парни, с ехидными улыбками, последовали за нами.

— Вот! — дуэтом произнесли с Хлоей.

— Что? — так же ответили парни.

— Вы что, не видите? — я подозрительно сощурилась. Издеваются?

— Петра, ты покажи, где дверь, — попросил Жорж.

Ну, как я могла ему отказать? Да когда ещё и просит...

— Вход, Жорж, не дверь.

— Вход?

— Да. Теперь видите?

— Теперь видим.

Старые, если не древние, заросшие мхом, распашные ставни, которыми испокон веков закрывали погреба, упирались в стену флигеля. На них даже замка не было. Видно про этот ход все давно забыли. А мы, значит, вспомнили...

Алберт аккуратно открыл ставни и заглянул внутрь темного лаза.

— Лестница есть. Каменная. Зажигайте фонари.

— Воздух, какой затхлый, — сморщила нос Хлоя.

— А ты представляешь, какой воздух в склепе? — замогильным голосом спросил Алберт.

— Ты что-то рано глумиться начал, — спокойно ответила ему подруга, и смело шагнула в лаз, — оставь хоть немного страшилок на подземелье.

И зачем она это сказала?

Глава 11

— Пойдите, прогуляетесь по свежему воздуху, а то вы зеленого цвета.

— Какого?

— Зеленого. Не расстраивайтесь. Зелёный — цвет надежды.

'Ищите женщину'

Подвалы королевского дворца...

Два первых этажа использовались в хозяйственных целях. Кладовые, хранилища, прачечные, ещё какие-то, наверняка, нужного назначения помещения. Туда мы заходить не стали. Спустились на третий этаж. Судя по кладке, этот уровень был гораздо древнее верхних. Грубо обтёсанные огромные валуны стен были плотно подогнаны друг к другу. В голову сразу полезли мысли о пыточных камерах, мрачных сырых казематах, стонах и проклятьях узников.

— Бр-р... — мне стало не по себе от мысли, что когда-то этот этаж использовался под тюрьму.

— Жутко-то как, — прошептала за моей спиной Хлоя.

— Ну, что вы, леди, — нарочито весело отозвался Алберт, — вполне уютное подземелье. Вон, факелы старинные даже сохранились. Раньше здесь кипела... глумливая жизнь!

— Или стонала, — дрожащим голосом ответила ему Хлоя и прижалась к Жоржу. — Это же тюрьма, разве вы не видите?

— Ладно, пошли отсюда, — я зябко передёрнула плечами и вернулась на лестницу. — Тут, конечно, не очень приятно находиться, но нам надо ещё ниже... Могу себе представить, какие сюрпризы ждут нас там.

— Петра, не пугай раньше времени! — взмолилась подруга. — Мне и так уже жутко! А эхо тут какое!

Эхо и впрямь здесь было примечательным. Каждый шаг, шорох или сказанное слово, словно дробилось о своды каменной кладки и рассыпалось, расползаясь по углам обрывками звуков, множилось, вызывая содрогание плоти.

Каменная лестница сменилась земляной, кое-где укреплённой старыми прогнившими досками. По ним запросто можно было скатиться кубарем или проехаться на пятой точке, если особо повезёт. Приходилось цепляться за мокрые осклизлые стены, что тоже не придавало энтузиазма.

Четвёртый этаж подземелья выглядел ещё мрачнее третьего. Низкий потолок, узкие проходы, промозглая сырость. Под ногами хлюпало и чавкало. Слава богам, эха здесь не было. А то звуки, издаваемые нашими ногами, испугали бы нас не хуже настоящих привидений.

Сначала мы пошли по западному коридору, но он быстро закончился тупиком. Вернулись обратно к лестнице, и пошли в восточном направлении. Метров через пятьдесят коридор свернул под прямым углом и упёрся в каменную кладку.

— И что? — недовольно проворчала Хлоя. — Это так выглядит тайна подземелья?

— Тайна, скорее всего, за этой стеной, — с сомнением протянул Жорж и пнул кладку ногой.

Кирпичи и не думали поддаваться. Я поковыряла пальчиком раствор и обернулась на своих товарищей — диггеров. Все трое глядели на меня с надеждой.

Хлор!

А нечего злиться! Кто был инициатором этого исторического похода? Вот... сама и думай, как продолжить свои изыскания, а не возвращаться не солоно хлебавши.

Взорвать эту хлорову стену, что ли?! Ага! Дворец, конечно, вряд ли рассыплется, а вот себя заживо замуровать — легко! Братский склеп такой...

— Петь, — тихо тронула меня за плечо Хлоя, — тут же только стена кирпичная. Кладка по всему периметру в землю упирается. Если зазор сделать, то сцепления не будет и стена от небольшого усилия упадёт.

Мы дружно уставились на тут же смутившуюся Хлою. Жорж с восхищением, Алберт с удивлением, я с благодарностью.

— Справишься?

Она кивнула головой и подошла к стене вплотную, оттеснив меня к парням. Какое из своих физических заклинаний она применила, я не интересовалась. Всё-таки направление у меня не то.

Между каменной кладкой и земляной стеной появилась щель, шириной в два пальца, словно её сверлом пробурили.

— Вот! — Хлоя обернулась к нам, сияя довольной улыбкой.

— Господа, ваша очередь! — радушно оповестила я наших спутников.

Тяжёлую физическую работу мужчины безропотно взяли на себя. Навалились плечами с двух сторон и, как мне показалось, легко опрокинули препятствие. Еле успела антигрязепылевую защиту поставить, а то выглядели бы сейчас как жертвы грязелечебницы.

Открывшийся проход порадовал перспективными разветвлениями. Ну, и куда направить свои стопы?

'Направо!' — полыхнула в моём мозгу чужая мысль.

Ух, ты!.. Я даже присела от неожиданности.

Эта мысль была столь осязаема, словно прошла через мою голову праздничным маршем.

— Направо, — неуверенно сообщила я друзьям.

— С тобой всё в порядке? — взволнованно спросил Алберт, подхватывая меня под руки. — Ты побледнела резко.

— Нормально. А вы ничего не слышали?

Они отрицательно покачали головами.

Ага, значит это лично мой глюк. Ну, веди меня, мой невидимый... хм, экскурсовод.

Дальше, по хитросплетениям ходов я шла как сомнамбула. Надеюсь, Хлоя додумалась отмечать наш путь. Сколько раз мы повернули налево, сколько направо, я не сказала бы даже под пытками. Наконец, наше блуждание по подземелью окончилось в достаточно большом зале. Фонари в наших руках освещали только небольшую его часть, и оценить площадь помещения я не могла, так как стены тонули во мраке.