— Ну, слава Лугу! А то я уж было испугался!
Капралы уже сообразили, что я собираюсь повторить фокус Йайли, и ничего спрашивать не стали. Я же приступил к сооружению морока. Вообще-то, всегда считал, что облик человека воспроизвести почти невозможно. Ну, во всяком случае, для этого нужно быть очень сильным и знающим магом. Но я и не стремился к созданию точных копий — это было не так уж и важно. Главное, чтобы астральные проекции несли в себе нашу энергию. Поэтому я озаботился лишь тем, чтобы двойники напоминали людей, неважно, каких. Ну, и натворил же, скажу я вам! Почему-то вылупившиеся из моих заклятий уродцы, хоть и были кривые да кособокие, странным образом напоминали нас. Карикатурное, но сходство имелось. Несмотря на серьезность ситуации и близкую смертельную опасность, воины не удержались от смеха, разглядывая горбатого мастера Триммлера с невероятно огромным носом. Добб с лежащим на груди квадратным подбородком и крохотными обезьяньими глазками тоже был хорош в своем роде. А у Йока на макушке почему-то красовались кошачьи уши, и глаза были в несколько раз больше, чем у самого капрала Мелли. Остальные копии выглядели не лучше. Почему так вышло — я не знаю, скорее всего, такую шутку вытворило мое сознание, наделяя фантомы чертами, свойственными оригиналам, только несколько преувеличивая их. Но главное, они были вместилищами нашей энергии. Кстати, возможно, сходство объяснялось именно этим. А гротескным было потому, что энергии недостаточно. Не знаю. Я снова вышел в астрал и осмотрел уродцев: безусловно, эманации присутствовали. Вернувшись, я произнес заклятие, задающее мороку направление. Страхолюдины резво поспешили в джунгли. Дрианн уважительно покосился на меня.
— Это — уровень магистра, ты об этом знал? Мало кто так виртуозно работает с астралом. Знатоков тонкой магии во всем Галатоне от силы человек десять, — мысленно сказал он.
Остальные воины, далекие от чародейства, не поняли, каких усилий мне стоило создать морок. Просто посмеялись над забавными фантомами, но особого впечатления двойники не произвели. Кроме Лютого, который, очевидно, чувствовал магию интуитивно. Он радостно улыбнулся и показал мне большой палец. Отряд двинулся дальше, я молил Луга, чтобы моя задумка сработала, и вскоре Ом, прислушавшись, сказал:
— Кажется, они удаляются.
Мы двинулись дальше, воины заметно повеселели, даже начали перебрасываться шуточками. Я не разделял их оптимизма, понимая, что созданием фантомов лишь отсрочил появление преследователей. Все же, хоть Дрианн и утверждал, что я проявил удивительное мастерство, надолго морока не хватит — растает через полчаса. За это время он сумеет задать Могучим ложное направление, но те ведь ориентируются на энергетические импульсы. Так что вскоре после гибели двойников обман раскроется.
— Вперед, ребята.
— А может, передохнём, лейтенант? — спросил Флиннел.
— Нельзя сейчас, надо уходить как можно дальше.
Капрал вздохнул, но продолжал шагать, держась рядом со мной. Он как-то неловко молчал, покашливая и будто не решаясь задать мучивший его вопрос. Все же, собравшись с силами, произнес:
— Лейтенант, скажи, ведь гоблин нас тогда не сумел вылечить?
Эти слова застали меня врасплох. Я не передал ребятам слова Йайли, надеясь, что изначальные не откажут нам в помощи. Ну, а если нет, если суждено парням обвенчаться со Слепой невестой — пусть хоть последние дни их не будут омрачены стылой тенью предсмертия. Поэтому я немного замялся, что не укрылось от Флиннела.
— Значит, это правда, — тихо сказал он.
— Послушай, ничего еще не известно. Йайли сказал, что у вас есть несколько дней. К утру, Луг даст, доберемся до изначальных. Может, они сумеют помочь.
— Не доживем мы до утра, — спокойно проговорил Флиннел. — Сон мне снился, вещий. Будто стою я на краю черной ямы, а меня оттуда зовет кто-то.
— Ну, сон, в конце концов, не обязательно должен сбыться.
— Да нет, лейтенант, не надо меня утешать. Я — солдат, и смерти не боюсь.
Я промолчал. А что тут скажешь? Из тех десяти, которые вызвались со мной, двое уже погибли, и еще двое — на очереди. И все из-за клятой миссии. Флиннел улыбнулся и хлопнул меня по плечу.
— Не вини себя, лейтенант! Слишком ты у нас трепетный! Будь тверже. Смерть для воина — обычное дело. Раньше помрем — раньше возродимся в счастливое время!
— Ты Сайму скажешь? — спросил я.
— Скажу. Нечестно будет утаить.
Луг милосердный, дай мне силы!
До самого вечера мы шли без отдыха вдоль Шарда. Под вечер, услышав от Лютого, что погони пока нет, я решил остановиться на привал. Все уже валились с ног, даже выносливый и жизнерадостный мастер Триммлер, и то покряхтывал понемногу, удрученно поглядывая на темнеющее небо. Передышке обрадовались все. Чтобы дать воинам отдохнуть, я остался дежурить. Долго сомневался, разводить ли костер. Опасался, что пламя, вернее, его энергия, привлечет к себе наших преследователей. Но Лютый меня уговорил, сказав, что огонь отпугнет тварей из реки. К тому же, ночами возле воды кружились целые тучи крупных насекомых, напоминающих комаров. Только их укусы были не в пример болезненнее, и вдобавок оставляли на коже воспаленные красные пятна, которые долго чесались и не заживали.
— Ложись, — сказал я Ому. — Сам справлюсь.
Капрал тут же свалился неподалеку от меня, невнятно пробормотав что-то о своей готовности помочь, если что... спустя миг он уже мелодично посвистывал носом. По другую сторону костра спал Дрианн. Парень лежал на спине, закинув голову, и снова в неверном оранжевом свете я увидел, как изменилось его лицо. Перемены прогрессировали, что-то происходило внутри мага. В его сознании, или в теле — я не знал. Но отвернулся, не желая рассматривать изможденное какой-то мучительной борьбой лицо друга. Так я и сидел, вглядываясь в недружелюбную темноту и периодически изучая ее с помощью зрения мрака на предмет опасных сущностей. Примерно спустя час Лютый встрепенулся, поднялся на локте и прислушался.
— Пока все тихо, — сказал он, и снова уснул.
— Приветствую вас, барон! — непринужденно проговорил в моей голове возникший из темноты Артфаал.
— Ну, наконец-то! — не сдержал я недовольства. — Где вас демоны носили?
— Я — сам себе демон! — возмутился лорд Феррли. — Был занят.
— Скажите, вы могли бы узнать: попала ли во мрак душа убитого Дрианном некроманта?
— Сами додумались? Растете, барон! — восхитился Артфаал. — Я, собственно, поэтому и задержался. Везде проверил, всех расспросил. Нет, такая душа во мрак не поступала.
Не поступала... Почему-то я нисколько не удивился. И что теперь? Я хотел было обратиться к демону с новым вопросом, но неожиданно Дрианн тревожно заметался во сне и что-то быстро-быстро проговорил. Поначалу я не обратил на это внимания — ну, привиделся человеку тяжелый сон — ничего особенного. Но Артфаал вдруг вздыбил шерсть, издал утробный мяв, и боком, настороженно, напружинив лапы, подкрался к спящему магу. Удивившись такой реакции демона, я тоже прислушался. Парень вновь забормотал, явно на чужом языке. По мягкости произношения буквы "л" и раскатистому "р" я догадался, что это — парганский. Но самым странным было то, что голос, которым говорил Дрианн, принадлежал женщине. Судя по интонациям, она молила о помощи, или о пощаде. Мы с Артфаалом переглянулись.
— Он просит отпустить его, — перевел лорд Феррли, как все аристократы, в совершенстве владевший парганским.
Маг на мгновение замолчал, потом разразился новой тирадой, теперь уже голосом маленького ребенка. Поначалу язык показался мне совершенно незнакомым, но потом я уловил одно слово, отложившееся в моей памяти, наверное, на всю жизнь. "Двана, двана", — плаксиво лепетал Дрианн. Снова молчание, потом еще одна фраза, уже на галатском. Низкий мужской голос умолял:
— Не надо... не надо...
Не выдержав больше этого ужаса, я схватил мага за плечо и с силой встряхнул. Жуткий монолог оборвался, и парень раскрыл глаза. Лучше бы он этого не делал: из глазниц на меня смотрела сама смерть — черный, тусклый, неподвижный взгляд пронизывал до самых глубин сознания. Я невольно отшатнулся, а маг вдруг тихо, одними губами, произнес:
— Поглощение... завершено... — обессиленно смежив веки, он замер, измученный, изможденный. И, как мне показалось, бездыханный.
Я приложил кончики пальцев к шее Дрианна, пытаясь нащупать пульс. Биение ощущалось, но очень слабое, прерывистое. Маг то ли крепко уснул, то ли пребывал в глубоком обмороке.
— Не трогайте его, барон, — посоветовал демон, шерсть которого все еще стояла дыбом. — Будет лучше, если он сейчас отдохнет.
Все увиденное никак не желало укладываться в моей голове. Ни в одной из дядюшкиных книг не описывалось подобное явление. Единственный вывод, который я мог сделать: похоже, дух некроманта в Дрианна не вселялся. А если и вселился, то в большой компании. Но такого просто быть не могло. Замещение одной души другой — еще куда ни шло. Но чтобы тело стало пристанищем сразу для нескольких духов... нет, невозможно. К тому же, смущало слово "поглощение". Кто кого поглотил-то? Я поинтересовался, что думает об этом явлении Артфаал.
— То же, что и раньше, — был ответ. — Граф Летакс обладает какими-то непонятными для меня силами. И получил он их со смертью некроманта.
Я махнул рукой: демон, похоже, знал не больше меня. Оставалось одно: выйти в астрал и посмотреть, не изменилась ли аура мага. Картина, представшая передо мной, вызвала бы тошноту, находись я в своем теле. Белесый налет, который в прошлый раз присутствовал на ауре в виде редких пятен, теперь покрывал ее тонким слоем, сквозь который лишь кое-где пробивалось свойственное Дрианну серебристое свечение. Эта мерзкая субстанция словно бы прорастала внутрь энергетической оболочки, как плесень. Вернувшись назад, я рассказал об этом Артфаалу.
— Внедрение чуждой сущности, бесспорно, — ответил тот. — Но вот каким образом...
Я тяжко вздохнул. Пора было будить ребят и двигаться дальше.
— Подъем!
Все тут же вскочили на ноги. Все, кроме Дрианна, который при моем окрике даже не пошевелился. Я похлопал мага по плечу, но тот лишь вздохнул и перевернулся на бок. Слава Лугу, хоть жив. Но мне никак не удавалось его разбудить.
— Что с ним? — спросил Лютый.
— Не знаю, — с досадой ответил я, пытаясь растолкать парня, спящего сном младенца.
— Да ты не так делаешь, лейтенант! — мастер Триммлер склонился над Дрианном, ухватил его за плечи, слегка оторвал от земли и принялся трясти так, что я испугался, как бы голова несчастного не отвалилась. При этом гном вопил во все горло. — Подъем! Подъем, задери тебя Хайнира!
Удивительно, но маг не отдал Лугу душу, а разлепил веки и уставился на мучителя. К великому моему облегчению, глаза парня были такими как обычно. Правда, взгляд рассеянно блуждал от лица к лицу, словно Дрианн не узнавал нас, или не понимал, где находится.
— Вставай, надо идти, — сказал ему Ом.
Парень отрешенно кивнул и принялся подниматься. Удалось ему это с третьей попытки. Кое-как утвердившись на ногах, маг зашатался и плюхнулся бы на землю, если бы Йок не подставил ему свое плечо.
— Ты как? — спросил я.
— Сил совсем нет, — пожаловался Дрианн. — И перед глазами все плывет.
— Лейтенант, надо идти, — Лютый тревожно прислушивался. — Они опять вышли на наш след.
Артфаал, о котором я успел забыть, соткался из воздуха и прочно обосновался на моем плече.
— Да, погоня есть, — муркнул он. — Примерно в паре майлов, сзади. На этот раз мало, человек тридцать. Но имейте в виду, дорогой барон: чем глубже в джунгли, тем неуязвимее их обитатели. Возможно, теперь ваши боевые заклятия и вообще на них не подействуют.
Даже тридцать были нам не по зубам, учитывая состояние Дрианна. А если уж предположение демона правдиво... Я решил попытаться снова сбить могучих со следа с помощью астральных проекций. Сотворил двойников и отправил их наперерез погоне. Потом соорудил небольшой огненный шар и, добавив направляющих чар, подвесил его над нашими головами. Делал я такую штуку впервые, но, слава Лугу, получилось неплохо.
— Йок, Зарайя, поведете Дрианна. Вперед, ребята!
Спустя некоторое время Лютый, прислушавшись, сказал:
— Фантомы не помогли, лейтенант. Дикари приближаются.
Да я особо и не надеялся на этот метод. Ведь не дураки же, в конце концов, могучие, чтобы бесконечно попадаться на один и тот же трюк. Или это были уже другие воины, более сообразительные. Во всяком случае, не сработали астральные проекции.
— Разумеется, — фыркнул Артфаал. — Дикари уяснили, что энергетические посылы фантомов более слабые, нежели ваши собственные.
Мы почти бежали, Дрианн болтался между Йоком и Зарайей, еле перебирая ногами, так что капралам приходилось тащить его. Лютый время от времени прислушивался и сообщал:
— Они уже в майле от нас... в полумайле...
— Лейтенант! — возопил вдруг мастер Триммлер. — А что вон там, смотри? Не тот ли мост, про который ты нам говорил?
Ом вгляделся в темноту.
— Да, мост! — обрадовался он.
Сайм с Флиннелом принялись о чем-то тихо переговариваться.
— Ну, и что толку? — подал мысленный голос Артфаал. — Они за вами и туда потащатся.
— Да может, дальше уже не их территория, — с надеждой предположил я.
— Не стоит в таком деле полагаться на милость богов, барон, — скептически обмолвился демон и замолчал.
К мосту мы уже бежали изо всех сил. Даже Дрианн, понемногу приходящий в себя, начал довольно резво перебирать ногами, помогая тащившим его капралам. Несмотря на тревогу, я ощутил невольное восхищение — такая громада могла быть построена только великим народом. А может быть, даже самими богами. Совершенно непонятно, каким образом цельные каменные глыбы держались на двух опорах. Только в Зеленом сердце, олицетворяющем магию природы, могло существовать такое чудо. Мост был довольно широк — по нему могли в ряд пройти четверо плечистых воинов. Длина его составляла около полуфихта, наверное. У величественного сооружения не было перил. Их заменяли высокие, в два человеческих роста, каменные же борта, на которых были высечены гигантские фигуры, сочетающие в себе черты людей и животных. В общем, больше всего мост походил на огромный каменный желоб.
— Погодите, барон, — предостерег меня лорд Феррли, мягко спрыгивая с моего плеча. — Проверю это великолепие на предмет враждебной магии.
Он быстро пробежался по мосту, назад вернулся уже, перелетев по воздуху.
— Вроде бы все в порядке, — проговорил он, вновь водружаясь ко мне на плечо.
— Вперед, ребята.
Мы успели сделать всего несколько шагов, когда меня окликнул Сайм:
— Погоди, лейтенант!
— Отставить, капрал! Сейчас не до разговоров! — оборвал я его.
— Да постой, тебе говорят! — вмешался Флиннел. — Мы тут вот чего надумали: вы идите, а мы остаемся. Кто-то должен их задержать.
— Если они на мост не пойдут — тем лучше, мы вас догоним, — добавил Сайм. — Но вы идите, не останавливайтесь! Мало ли что...
— Давайте уж тогда жребий кинем! — воскликнул Йок.
