Вот бы сюда эмановы кинжалы.... Или, в крайнем случае, мою сумку. Хотя, если посудить, случай крайнее некуда, а ни того, ни другого у нас нет. Приходится куковать в бездействии. Была бы камера сложена из камня, можно было бы потихонечку её разбирать. По камушку так.... Тихонечко. Но камера сама по себе есть ничто иное как пещера с одним входом, именуемым также выходом. По правде говоря, ближайшее будущее никак не хотело давать мне повода думать о нём хорошо.

Столь грустные мысли просто вынудили меня излить душу в неприличных словах. Когда поток эпитетов иссяк, а на ум уже не приходило достойных выражений, Эман тоже присоединился ко мне, выдав бормотанием нечто отрешенно-задумчивое на эльфийском. После этого в камере воцарилась тишина.

* * *

-Не хочешь попрощаться с жизнью, дракон? — издевательски протянул маг и, резко развернувшись на месте, уставился мне в глаза. Я сплюнула кровавой слюной ему под ноги.

Была бы моя воля, с жизнью попрощался бы он, ничтожество! Взять в заложники маленького дракончика — вот его способ заставить меня перевоплотиться. У меня не хватает достаточно веского эпитета, чтобы охарактеризовать этого колдунишку!

-Тогда умрет он, невинный маленький дракон..., — с наигранной грустью проговорил он.

-У тебя не душа, а прах! — рявкнула я, дернувшись от стены, к которой меня привязали цепью (предварительно проведя "разъяснительную беседу"). Маленькое существо, безвольно лежа на спине прямо на голом каменном полу, слабо приоткрыло веки и тут же закашлялось. Я чуть не зарыдала.

Такой молодой и так страдает! За что?!

Беловолосый эльф, хищно скалясь, приложил нож к горлу мальчика, явственно донося до меня, что пощады не будет. И тут меня прорвало.

-Ты прогнил внутри и скоро будешь гнить снаружи!!! ПОДАВИСЬ!!! — заорала я. Одновременно вокруг с диким ревом заплясал огонь, превращая меня в саму себя.

-Превосходно, замечательно, — поцокал языком колдун, глядя на меня снизу вверх. Я, не долго думая, жахнула в него огнем. Разумеется, он это ожидал и был уже подготовлен, так как огонь плавно обогнул его, создав на пару мгновений эффектную пылающую сферу.

Так, так, так.... Что мы видим! Кокон обтекаемости!

Маг, как только огонь опал, воспарил к моему носу и, "ласково" улыбнувшись, произнес:

-Ты знаешь, меня ещё никто ни разу не водил за нос. По крайней мере, так долго, как ты. Четыре раза, можно подумать! Но всё возвращается на свои места. И камень будет мой.

-Чер-рез мой-х тр-р-руп, неудач-шная шутка-с прир-роды!

Но колдун был в самом разблагодушнейшем состоянии, и мои слова никоим образом не задели его жалкую горстку душевного пепла. Наоборот, по его открытой (и оттого ещё более мерзкой) ухмылке я предугадала ответный выпад:

-С удовольствием. А твой друг будет следующим...

Эман, обвязанный вдоль и поперек, смог одарить колдуна лишь презрительным и разъяренным взглядом. А маг начал чертить в воздухе какие-то убийственно сложные фигуры. Беловолосые эльфы уважительно и одобрительно взирали на него с земли. Видимо, сие трюки он видели не в первый раз.

Интересно, а каков будет результат? Хотя нет, что это я.... Уж лучше, чтобы результата не было.

Под конец представления маг весь вспотел, но глаза его ещё ярче горели блеском, не предвещающим ничего хорошего. Я стояла-стояла, смотрела-смотрела, а потом решила, что пусть он тут трудится в порыве вдохновения, а мне тут недосуг за всем этим наблюдать.

Я попыталась осторожно отойди хотя бы от творящего нечто ужасное мага, но оказалось, что я не могу пошевелить даже когтем! Теперь я, не стесняясь ничьих зорких глаз, попробовала раскрыть крылья. Фиг!

Ну, всё. Прощай, белый свет...

-Пап, а что это ты делаешь? — невинный голосок разрезал напряженную атмосферу, как нож — масло. Эльфы и компания дружно покосились в сторону входа в пещеру. А там стояла маленькая девочка племени тарен-рэйя: длинные до пояса волосы белы, как снег, большие глаза без зрачков и радужек широко распахнуты, на темнокожих плечиках умильно висит балахон из лилового шелка, образ дополняет маленькая флейта в крохотных ручках.

Маг замер на середине сложного пасса и прикрыл глаза с обреченным видом.

-Сколько раз я говорил тебе, Аллема, чтобы ты никуда не выходила! Быстро домой!

-Папа, что ты делаешь? — упрямо допрашивало маленькое недоразумение.

-Ты, — ткнул в одного из падших эльфов колдун. — Уведи её отсюда и глаз не спускай, пока я не приду за ней!

Эльф послушно зашагал к девчушке. Та, нахмурив крохотные белесые бровки, в это время изучала окаменевшую меня, завязанного Эмана и особенно пристально — лежащего на каменном полу мальчика. Его она рассматривала так вдумчиво, что не оторвалась от созерцания даже тогда, когда её повели из пещеры.

-А что папа делает? — доносился затихающий голосок из темного коридора до наших ушей. — То большое животное — это кракен, да? Драко-о-он?! Ой, я хочу посмотреть дракона!! Ну, пожалуйста! Я никогда раньше не видела.... А кто тот мальчик? А они играют, да? Правда?! А во что? Я тоже хочу играть! Нет, я не хочу к маме...

-Милое дитя-с, — прошипела я, нарушив непоколебимую тишину в пещере. — И когда ты успел, а?

Маг пронзительно глянул на меня и продолжил колдовство. Но сегодня было не его время суток.

-ПАПА! — снова нарисовалась перед всеобщими взорами эта очаровательная девочка (которая подарила мне ещё несколько мгновений жизни и невообразимое удовольствие лицезреть перекошенную физиономию мага). — ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ХОЧЕШЬ ИХ УБИТЬ?!

Следом за ребенком появился запыхавшийся и донельзя смущенный эльф.

-Я, честное слово,...

-Довольно! — жестко оборвал маг ненужное оправдание. — Аллема, я кому сказал?!

-Ты плохой! — обвинительно крикнула храбрая Аллема и топнула ножкой. — Я сейчас буду сильно плакать!

-ДОМОЙ!!!

Дитя сдержало обещание и взвыло в полный голос. Глядя на нервный тик, дергающийся под левым маговым глазом, я поняла, что из неё выйдет неплохой менестрель...

Через некоторое время, в течение которого мужественная девочка отчаянно надсаживалась, выдавливая слезы у несчастной публики, я стала подозревать, что скоро стены пещеры начнут крошиться под натиском детских капризов. По крайней мере, этот странный гул из глубин коридора вызывал отнюдь не оптимистические ассоциации с обвалом. Зато вишь как все забеспокоились!

-ВСЕМ СТОЯТЬ!!! МАЛЕЙШЕЕ ДВИЖЕНИЕ РАСЦЕНИТСЯ КАК СИГНАЛ К УНИЧТОЖЕНИЮ!!!

Я тупо похлопала глазами, глядя на Агора Мегархоса, держащего меж рук пульсар нежного розового цвета размером с подсолнух. Рядом, как потревоженные муравьи, из темного коридора выбегали эльфы с уже нацеленными луками. Великий Эол...

-Кого я вижу..., — лениво протянул маг, привлекая к себе внимание. — Агор Мегархос! Какими ветрами?

-Архен! — прогремел голос Агора. — Будь благоразумен и не устраивай лишних себе проблем! Очнись и смирись! Город тарен-рэйя окружен эльфами, везде на боевых постах маги, а вокруг горных входов и выходов патрулируют драконы! Для всех вас есть только одно верное решение — сдаться! При этом никому не будет причинена боль. Архен, решайся!

-Думаешь, что хорошо меня знаешь? — хмыкнул Архен и спустился на землю. Замер, задумчиво поглаживая бороду. Саркастическим и презрительным взглядом обвел всех присутствующих. И медленно, нарочито растягивая слова, проговорил:

-И, наверное, ты прав...

После чего вдруг резко дернулся и исчез в световой плоскости. Запоздало пущенные стрелы прорезали лишь только воздух. С исчезновением мага я сразу почувствовала себя свободной.

-Вот зараза! Исчез! — из темного прохода с дружными воплями негодования вылетели Мег, Геондрис, Алекс, Леонир и Петраш.

Мда, кажется, народ подтягивается...

-Ничего, наши маги тоже не дремлют и хлеб свой даром не едят, — Агор Мегархос не казался слишком расстроенным. Наоборот, по несколько злорадному выражению лица можно было предположить, что он весьма доволен таким положением вещей.

-Не зря я взял с собой почти весь Совет! Они заранее установили чрезвычайно сложную и энергозатратную ловушку. Надеюсь, Архен додумался не выкидывать всяких своих штучек в духе антиутопии, а то стражники магической тюрьмы получат вместо сумасшедшего колдуна горстку пепла вполне известного происхождения...

Надо же, его злорадство оказалось заразным!

-Кажется, мы опоздали, — раздался мелодичный голос с выражением крайнего безразличия, обратив на своего обладателя внимание всех присутствующих.

Так, это что ещё за козявка такая?

Незнакомый мне эльф элегантно откинул шлейф роскошных блестящих каштановых волос и с невозмутимой миной воткнул меч обратно в расшитые загогулинами ножны.

Так, судя по общему благоговению, сие есть какая-то важная шишка.... Не бирюлька ли на голове подкинула мне эту догадку? Да и сопровождение вон какое — эльфийский контингент в пещере пополнился аж на несколько десятков ушастых существ!

-Он ушел? — вошел в пещеру ещё один эльф, на ходу вытирая покрытое кровью лезвие меча обрывком ткани.

-Айна! — воскликнула я, испугав этим всех присутствующих.

-Здравствуй, Инцея, — улыбнулся Айна Айаре, и на душе у меня потеплело от этой мимолетной, но такой светлой улыбки. Впрочем, он тут же снова стал серьезным.

-Берлен?

-Да, он ушел. Я говорил, что мы придем слишком поздно. Надеюсь, ты помнишь это...

Выражение лица Айна Айаре говорило: "Зануда!", но сам он воздержался от прямых высказываний.

-Правители, — Агор приветственно развел руками, — вы оказали большую честь своим присутствием...

-Прошу прощения, что перебиваю Вас, но мне показалось, что мы вместо чести могли оказать существенную помощь, — вежливо склонил голову Айна, в то время как его... хм... коллега с видом "меня-тошнит-можно-выйти" разглядывал тарен-рэйя. Я решила, что мое общество им не сильно помешает, поудобнее пристроила крылья по бокам и вспыхнула.

-У меня нет слов! — отряхивая рубашку от пыли и пытаясь придать ей более соответствующий торжественной обстановке вид, пробормотала я. Потом поняла, что нахожусь в несколько специфичном окружении, где подавляющее большинство так или иначе эльфы. Говорить им, что я потрясена нежеланием своей одежды принимать подобающий вид, было бы крайне неразумно, неэтично и бла-бла-бла...

-Как вы это всё провернули?! — я неопределенно обвела рукой эльфов, Агора Мегархоса, подавленных отсутствием лихой заварушки ребят.

-Прежде чем задавать вопросы, сама не хочешь ответить на несколько? — прищурился Агор. Его тон заставил меня вспомнить былые прегрешения и рефлексивно состроить что ни на есть самый невинный вид (то бишь полные недоумения глаза, губки бантиком и бровки домиком).

-Вы о чём?

Кошмар, даже я не подозревала, каким может сделаться мой голос в момент непосредственной угрозы — слаще меда и чище хрусталя!

-Инцея, у нас у всех выдался очень трудный день, — вздохнул Агор. — А перед этим было тоже ещё очень много трудных дней.... Давай, ты не будешь строить из себя последнюю стадию склероза и прямо расскажешь, как, где и когда ты ввязалась в неприятности!

Я без особой веры в успех шмыгнула носом, дабы пробудить во всех этих чересчур уж внимательных физиономиях сострадание и сочувствие, после чего покорно собралась поведать (в который уже раз?!) историю нашей с магом "встречи". Но тут в заметно притихшей аудитории (даже тарен-рэйя проявили любопытство) раздалось возмущенное мычание, и я чуть не засмеялась в полный голос.

Бедный Эман! Все тут байки друг другу рассказывают, раскланиваются, а на несчастного, обвязанного по рукам и ногам эльфа внимания не обращают!

Треть присутствующих тут же кинулась освобождать его от пут (вторая треть хмуро поглядывала на остальную треть с наведенными на вторых луками). Эман, освободившись, первым делом отвесил поклон Правителям, а вторым одарил меня донельзя выразительным взглядом.

Ну, ещё чего! Буду я перед всеми унижаться, поклоны отбивать!

Я демонстративно уставилась на потолок, облепленный крупными розетками разноцветных кристаллов.

Всё-таки, так или иначе, у эльфов есть вкус к прекрасному...

Снова из тоннеля послышался топот, и из темного проема стрелой вылетел некий субъект в кольчуге и длинном плаще.

-Мы его поймали!! — запыхавшись, выговорил он и, не стесняясь присутствующих, уперся ладонями в колени, чтобы как следует отдышаться.

-Вот, я же говорил, что лову...

-Вы не поняли.... Он ещё и колдует! Судя по завихрениям потенциалзамедленного поля, он настраивает трансгрессивный портал...

Эм.... А простым языком нельзя ли? Для неучей темных вроде меня. Трансгрессивный портал — это, ясный день, портал для моментального перемещения, а вот п... п... чего-то-там поле...

-Эй, вы куда?! — запоздало опомнилась я, когда вся толпа кинулась прочь из пещеры (в том числе — крайне недовольно — и тарен-рэйя под эльфийским надзором). Конечно, все меня так послушали... и хором ответили...

-А папа говорил, что колдуны из Совета Магов — безмозглые идиоты, — поведало дитя в полной тишине, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности и схватиться за сердце.

-Как там тебя зовут? — полюбопытствовала я, переведя дух. — Алле...

-...ма, — закончила за меня девочка и уныло поправила складки платья. Я поглядела на неё — как она вытирает кулачишкой нос, сжимая в другой руке флейту, как что-то бормочет себе под нос с по-детски насупленным видом — и не удержалась:

-Аллема, ты папу любишь?

-Люблю.

-А маму?

-И маму.

-А ты знаешь, что сейчас твой народ... э-э... захвачен в плен?

Девочка промолчала.

-Ты что, не беспокоишься за своих родителей? — я подошла к ней и присела на корточки. Насупившееся дитя взглянуло на меня исподлобья.

-Нет!

Мои брови дернулись вверх.

Вот она, детская непосредственность!

-Папа плохой, они с мамой все время ругаются, а на меня внимания никто не обращает...

Ну вот, сейчас начнется рев.... А я успокаивать не умею, между прочим!

-Я не хочу жить с родителями! — подвела черту маленькая тарен-рэйя.

Наивная.... Да кто её послушает?! Да и зачем слушать? По себе знаю, как трудно плыть по течению жизни без поддержки родителей.... Наставник мне оных заменял только в передаче жизненного опыта и тыканьем носом в ошибки. А поплакаться было некому. Вот потому характер у меня премерзкий и нелюдимый...

* * *

-...Кажется, я поняла! — воскликнула я и тут же, глянув на Аллему, с превеликим энтузиазмом разбирающую в углу по запчастям чью-то арфу, шепотом добавила:

-Кажется, я поняла причину этих намеков при переговорах в Великолесье!

Небольшой совет, собранный в одной из зал удивительного города тарен-рэйя и включавший в себя Агора Мегархоса, Правителей и Эмана, в полном составе вопросительно воззрился на меня. Но я молчала, переосмысливая ситуацию заново на предмет подтверждения моих догадок.

Из каменного кресла встал Берлен. Судя по пренедовольнейшей физиономии, арфа была его. Но сделать маленькой Аллеме он ничего не мог, ибо я взяла её под свое покровительство, а встреча со мной тет-а-тет никому, даже Правителю, не предвещала особо радужных планов в ближайшем будущем. Поэтому Правитель, недовольно скривившись, сделал вид, что прохаживается по комнате.