У силовика были списки фамилий отправившихся в разведку, а также точное количество вооружения и техники. Итого семь единиц транспортных средств — танк, БТР, БМД, два грузовика, БРДМ и УАЗ.
Здесь находились всё за исключением Т-72. Танк отсутствовал. И угнать его твари не могли. Знать экипаж продолжал колесить пустошь, и возможно также находится поблизости, продолжая мстить за товарищей в колонне, давя гусеницами тварей ввиду расстрелянного боезапаса.
Но всё это домысли с догадками, кои трио разведчиков должно подтвердить, либо опровергнуть.
В порядке живой очереди, спрыгивая с "брони", они коснулись подошвами армейских ботинок земли. Пустошь под ногами не изменилась. Следы не то что исчезали, но даже не отпечатывались. Словно люди шли не по земле, а какому-то застывшему металлу. И немудрено, что тут водились грызуны. Лишь такие ушлые и вездесущие зверьки могли прогрызть себе норы и обосноваться здесь.
Чистой воды стланики — окаменевшие. Поверхность пустоши имела трещины, из коих наружу пробивались ростки новой жизни — той самой жуткой на вид травы с корешками покрытыми шипами.
Артур поднял руку. Жест был красноречив. Наёмник остановился. Силовик чуть промедлив. И новый жест — смотреть в оба по сторонам.
На борту грузовика красовалась вмятина, а на ней борозды от лапы хищника. Какая-то немыслимая тварь разорвала металл кабины "ЗИЛ", как обычную картонку или фольгу.
Артур рванул дверь в сторону, подельник приготовился к выстрелу. Обошлось без пальбы, хотя случись чего, на пулю нарвался бы силовик. Он проскользнул вперёд Наёмника, заглянув в кабину.
При другом раскладе сил, Наёмник непременно бы ответил ему любезностью, сунув прикладом от снайперской винтовки меж лопаток, и ещё бы добавил ногой в тыл. Еле сдержался, заскрежетав зубами.
Мельком бросив косой взгляд в кабину, Артур на миг уставился на старлея за НСВТ. Тот что-то сообщил посредством наушника наводчику, и башня начала вращение вокруг своей оси в направлении возможного движения. Орудие также опустилось на нужный уровень, однако выстрела не последовало. Хотя Артур загодя условился с танкистами: если что — стреляют осколочным. Но прежде предупреждают выстрелом из "крупняка".
Сыпать "крупой" командир танка не спешил. Но и от угнетающей действительности не отвлекался.
Кабина грузовика оказалась пуста. Кровь и та отсутствовала, зато всё, что только можно было погрызть — перепробовали на вкус грызуны.
— А люди где?! — обернулся силовик в недоумении на спутников.
Вместо ответа, они продолжили их поиски, заглянув в кузов. Результат остался тем же — нигде никого и ничего подозрительного.
Шок — и только. А пришлось испытать разведчикам.
То, что здесь происходил бой, подтверждали не только отпечатки лап на технике с бронетехникой оставленной тварями пустоши, но и разбросанные по земле гильзы.
Первым на них наткнулся силовик. Они зазвенели у него под подошвой ботинка.
— Осторожно! Смотри куда ступаешь! — огрызнулся Наёмник, пугая его миной с растяжкой.
И майор уступил пальму первенства в отряде ему. Артур остался позади, прикрывая их. Они продолжали передвигаться неспешно, высвечивая всё обозримое пространство красными точками целеуказателей.
Следом за грузовиком они наведались в "бардак". Соответствуя названию, в салоне одноимённой военной техники творилось то же, что они уже видели в грузовике. И не только. Грызуны стремились обустроить там гнездовье.
Одна мерзкая мелкая тварь запищала. Хотя её писк скорее напоминал агрессивный рык, да никто не стал прислушиваться. Наёмник открыл дверцу, а Артур, толкнув ногой к земле силовика, выстрелил со снайперской точностью из "Сайги", превращая грызуна в кровавую массу, разлетевшуюся по "бардаку".
— Контакт...
Вдобавок швырнул гранату.
Прикрыв дверь за взрывным устройством, Наёмник кинулся на землю. И Артур не стал медлить. Едва он коснулся телом колкой растительности пустоши, над головой гулко грохнуло.
Ударной волной сорвало дверь и наружу вырвалось то, что находилось внутри.
— Ходу... — наказал Артур, отскочив в сторону.
Почти в то же самое мгновение короткой очередью по "бардаку" добавил танкист из НСВТ, превращая его в аналог дуршлага. А вот главное орудие танка пока молчала. Применять его не было необходимости.
— Чего это было? — заложило одно ухо у силовика. Он пытался прочистить его с помощью пальца.
Не помогло. Временно оглох.
— Тебе лучше и дальше не знать... — выдохнул тяжело Артур, не сомневаясь: перебить грызунов не удалось.
И точно — в отверстие "бардака" наружу стаей подались те, кто уцелел после обстрела с подрывом.
Даже у такой мелюзги имелись торчащие наружу клыки. И напоминали собой выводок крокодильчиков. А вся живность в пустоши пока что попадавшаяся людям на глаза напоминала хищных рептилий, но невероятно подвижных и обитающих исключительно на суше.
Поиски бойцов из отряда разведки продолжились. Троица поисковиков перебралась к БМП.
Вскрыв люк, они заглянули туда с оружием в руках, исследуя открывшееся пространство боевой машины пехоты за счёт красных точек целеуказателей.
И вновь эти вездесущие грызуны. Ситуация с ними повторилась. Тот, кто являлся вожаком выводка выродков запищал и кинулся на них, не взирая на людские габариты. Наёмника выручил бронежилет. По нему и шаркнул когтями с клыками паразит. И тут же был расстрелян из Стечкина.
Калибра АПС мелюзге хватило за глаза. Первой пулей Наёмник снёс грызуну череп, а второй прострелил тело. И так два раза подряд.
— На кой?! — подивился Артур.
— Контрольный... — заявил подельник, не скрывая волнения.
Кто знает, на что был способен даже этот мелкий грызун, не окажись у Наёмника на теле бронежилета, а и на его поверхности оставил следы — кевларе, добравшись до металла под ним. Изрядно попортил — и обладателю нервы.
Иных мерзостей пострелял из "Абакана" силовик, доказывая: не зря подрядился с ними в разведку и провёл годы тренировок, не вылезая из тира. Хотя бил по мелким и прытким целям в движении. Но автомат и магазин на тридцать "маслин" сделали своё дело.
То же самое ждало их далее — везде грызуны и нигде ни одного человеческого трупа. Сожрать эта мелюзга их не могла, просто стремилась прихватизировать то, что осталось им от людей, с коими похоже разобрались твари много крупнее.
Посчитав: опасность им больше не грозит, силовик с подачи подопечных подал сигнал, означающий: иным поисковикам в колонне также дозволяется примкнуть к ним сюда.
В дело вступил Егорыч, исследуя всё, что не смогла скрыть пустошь с грызунами от профессионального взгляда военного человека и одновременно заядлого охотника со стажем.
— Что скажешь, старик? А чем обрадуешь? — поинтересовался Артур у него вперёд майора.
— Хорошего — ничего, а вот всё касательно остального — нонсенс! Нет, твари, конечно, могли сожрать за сутки отряд разведки, но должны были остаться хоть какие-то следы кровавой бойни, когда нет вообще ничего! Словно их забрали с собой и волокли останки тел не по земле. А даже крови как таковой нет. Хотя заруба не на жизнь, а на смерть шла ещё та!
Это понимал и сам Артур со своими подопечными. Военные не сдались без боя, израсходовав немало боеприпасов, а те, что остались тут, и подобрали поисковики. Но вот автоматического оружия также не обнаружили.
— А может, тут орудовали какие-нибудь мутанты? — предположил силовик.
— Хм... — хмыкнул Егорыч.
Но ничего не сказал, взял на заметку.
— Изверги какие-то... — согласился Самылин с майором. И тоже отметил: без рукопашной схватки не обошлось.
Тогда что же за враг здесь лютовал, а застиг врасплох отряд хорошо вооружённых людей, не понаслышке знающих, как надо обороняться при движении в колонне.
Что и продемонстрировал силовик, сунув Артуру список. К нему прильнул Наёмник и Егорыч для изучения.
Напротив каждой фамилии значилось воинское звание и боевые награды за былые заслуги. И не только у офицеров, но также прапорщиков с сержантским составом.
Одного "динозавра" и признал Егорыч. Смахнув с головы каску, старик перекрестился, простившись со старым другом.
— Господи, да что же здесь твориться? Где мы? — негодовал силовик.
Колонну бронетехники нашли, вот только люди при ней отсутствовали. И что самое обидное — даже бронёй не воспользоваться в собственных целях — грызуны попортили всю ту проводку, до которой добрались их когти и клыки.
— Стойте! — опомнился Артур. — Мы забыли осмотреть БМД...
Едва он сделал пару шагов в указанном направлении, внутри прогремел взрыв, повлекший иные. Детонировали снаряды к орудию.
Похоже, какой-то ушлый грызун доигрался, пытаясь разгрызть капсюль, оттачивая свои клыки.
Последствия трагедии удалось выяснить лишь спустя небольшой промежуток времени. Поисковиков зацепило. Одного даже убило — в команде Наёмника. А также ранило пару омоновцев.
У Артура самого саднило плечо. В нём торчал кусок металла.
— А-а-а... чё-о-орт... — прокричал он, выдергивая его из себя. Кость была цела, но мышца задета основательно. Рану следовало промыть и зашить. А таковых кого зацепило касательно, как его самого — хватало.
— Чтоб их... этих крыс! — раздался поблизости грубый голос Самылина.
У него пробоина оказалась в "тылу". Петров не удержался по такому случаю.
— Медсестра! Эй, Алиска! Живо, скальпель, тампон, спирт, огурец и... клизму!
— Я те дам — клизму! — пригрозил Самылин, избавляясь собственноручно от железяки пропоровшей ему штаны на заднице до крови. Выдернул из ягодицы.
— Всё одно придётся немного посветить задом перед тварями, ну и Алиской... — не унимался Петров. — Только не уподобляйся корове, когда тебе начнут штопать "тыл"!
— Меня — и в тыл!?
— Мы пока что на передовой!
И смех, и грех. А всё одно деваться некуда. Потери в живой силе росли. Горожане положили два взвода военного народа ни за грош. Так ещё и бронетехники лишились.
— Возвращаемся в город! — заявил силовик.
— А танк? — напомнил ему Артур про его экипаж.
— Если выжили сразу... — сомневался майор, что кто-то из тварей мог угнать у них танк, — знать сами вернуться! А нет — такова их судьба!
Он не собирался повторять их незавидную участь, желая сейчас только одного: вернуть в город тех, кто уцелел в пустоши вместе с ним. А там и наказание готов был понести, и позор снести. Зато останется жив.
Оставив подле тела убитого растяжку, Наёмник простился с ним. Закапывать в землю, не было ни времени, ни желания — грызуны в любом случае достанут его труп там. А так хотя бы отомстит им, таким образом, за него.
Сидел и ждал когда прогремит взрыв. Колонна поисковиков меж тем уже прилично удалилась от места гибели отряда разведки.
Напряжение росло — и среди людей Наёмника. Они уже не надеялись, что станут свидетелями мести, когда наконец-то прогремел долгожданный взрыв.
— Да! Есть... — не столь порадовались они, сколь уяснили: месть состоялась. Теперь могли и успокоиться. Хотя с другой стороны хотелось непременно взглянуть, кто же клюнул на приманку.
— А что если вернуться? — обратился Наёмник к силовику с данным предложением.
Артур также с надеждой покосился на майора, намекая на обходной манёвр.
— Вдруг нам удастся прояснить ситуацию с гибелью отряда разведки?
— Нет, я сказал! А как сказал, так и будет! Возвращаемся в город — все вместе! И это не обсуждается! Это приказ!
Силовик был старшим по званию, и спорить с ним бессмысленно. Технику также не хотелось угонять. А чего — проверить настолько ли уж Бессмертный соответствует своей неубиваемой фамилии.
Корова в отличие от силовика не подвела. Она предсказала смертельную опасность. Без потерь не обошлось. Дорогой скончался ещё один тяжелораненый спасатель, и его также оставили в качестве приманки. Суровый мир заставлял идти на крайние меры. Когда при ином раскладе никто бы ни за что не пошёл на столько радикальные изменения. Ведь поступали скотским образом с теми, с кем делили кров и проливали свою кровь.
Иначе в пустоши нельзя.
— И всё-таки мы не боевики... — злился Егорыч.
Артур и вовсе неистовствовал, безмолвствуя про себя. И новый сюрприз. С наступлением сумерек бродяги наткнулись на хутор.
Не сказать: испытали чувство радости. Как и Алиса. Девчонка вместе с военными людьми переменилась в лице. Но корова...
Животное без боязни подалось в хлев, и помимо навоза в кои-то веки дала молока. Не вода, но всё лучше. Алиса удалось нацедить целое ведро.
— Угощайтесь, мужики! Не стесняйтесь! Иначе скиснет...
— По мне, так лучше простокваша... — отметил старик. — Сама попей, внучка, тебе это сейчас нужней!
— Я уже пила — кружку выпила!
— А две слабо было? — вмешался Самылин. И снова укорил. — Чё-то посуда у тебя мелковата, Алиска! Нормального жбана не могла принести?
Нагло приложился к ведру. Ополовинить ему его не позволил силовик.
— Ты не один такой!
В первую очередь молоком напоили раненых. Даже Артуру перепало.
— Спасибо, красавица... — поблагодарил он Алису.
И зря так сказал. Девчонка раскраснелась. У неё заблестели глаза. Петров лишь хихикнул, не став доставать напарника. Ему, как теперь и Иванову, всё стало очевидно: девица не просто запала на друга.
— Да ну... не может быть! — отказывался верить Артур.
— Как пить дать — втюрилась... — не сдержался Петров.
Как и планировали поисковики, устроились на ночлег на чердаке дома. А вот Алиска снова забралась в хлев с коровой.
Артур не находил себе места, сам вызвавшись дежурить первым на посту на пару с Петровым. К ним по обыкновению примкнул Сидоров, дабы не разбивать троицу — не святую, но в русской традиции.
— Не сиди сиднем — иди к ней... — толкнул Петров плечом в плечо Артура, зацепив больное ненароком.
— М-м-м... — промычал Иванов.
— Ну чё ты как бык трелёвочный — не телишься! Иди — прикроем! Даже не думай! Она ждёт одного дурака!
— Намекаешь на меня? Что я...
— Нет, я! Конечно ты! Иди, пока не столкнул с крыши по-дружески!
— Я это запомню, Петя, и ещё припомню тебе!
— Ты — мне!? Если и должен будешь, то по гроб жизни за это!
— За что-о-о?!.. — двояко прозвучала фраза в исполнении Артура.
Он неожиданно навернулся с крыши вниз. Но приземлился на ноги и кувыркнулся через голову, избегая вывиха с переломом.
— Вы чего? — обернулся Сидр, реагируя на напарников. Да Иванов в отличие от Петрова исчез. — А где, ком? Куда его понесло?
— На свиданку... — хитро подмигнул Петя.
— Куда?
— В сарай...
— К кому?
— Блин, к корове! Бурёнку охмурять!
— А, Алиску кадрить?
— Ты сам тот ещё кадрист!
— Цыц вы... — откликнулся по соседству Егорыч. Ему не спалось в отличие от Самылина. Вот кому всё хоть бы хны — уже сопел, пытаясь храпеть. Да старик растолкал его.
— Ну чё? — выдал тот недовольно басом.
Егорыч прикрыл его "дупло" рукой, избегая лишних и ненужных слов. Прислушался. Тишина угнетала, поскольку чутьё ещё ни разу не подводило его. Он вновь уловил тот убийственный взгляд чьих-то злобных очей во тьме.
