Чародейская Академия-4

-Если колдун целый лес заморозить способен, то, наверное, ему и такое по зубам, — парировал Эрик. — Вот только личность ту полноценной едва ли назовёшь. Фактически много ли мы про неё знаем? Только то, что даёт кому ни попадя в глаз, тырит и уничтожает вещи, способна становиться невидимой и нагонять ужас на оказавшихся поблизости. Да ещё жидковата слегка, на человека явно не тянет. Скорей уж на магического элементаля.

-Круто. Но тогда действительно всё становится на свои места! А насчёт их консистенции — никто случайно не проверял Джейн на предмет сопротивления материала?

-В следующий раз обязательно пощупаю Джона в одном месте, — ядовито отозвалась Таисия. — Вы, умники, лучше придумайте, как двойника нейтрализовать, пока он ещё кого-нибудь в нокаут не отправил.

-Чё тут думать? Свиток Элементной Деструкции ему в нос, нехай распадается на части!

Недавнее фиаско со свитком Экзорцизма, судя по всему, Геку мало чему научило.

-Ты его вначале поймай. Если он не лишён инстинкта самосохранения, долго бегать придётся, даже с прибором.

-Значит, нужны более действенные средства. Вновь, Эрик, потребуется твоя помощь.

-Догадываюсь, какая. Ох, чувствую, выйдет мне это боком рано или поздно. Прошлый раз ещё повезло: Тиму удалось запудрить мозги, и Мастера Халида поблизости не оказалось. Но я не настолько удачлив, чтобы и дальше всё как по маслу сходило с рук.

-Если какие-то книги можно взять легально, давай запишем их на меня, — великодушно предложил Олаф.

-Вначале их ещё нужно разыскать. Ладно, попробую. Чего не сделаешь ради друзей! Но вначале, — Эрик чуть призадумался, — если Лиэнна говорит правду, вскоре сюда пожалует гость с кристаллом.

-Тогда притихли! — Гека сориентировался первым. — Ещё спугнём ненароком. А так интересно посмотреть, кто же выбран следующей жертвой!

-Я поищу кирпич, так, на всякий случай? — полуутвердительно вопросил Жозе.

-Действуй. И держи его наготове. А мы займём круговую оборону.

Джо жестом подозвал к себе овчарку, которая, видя, что ситуация под контролем, преспокойно улеглась в тенёчке, время от времени оглядываясь по сторонам.

-Пикс! Будь настороже, и если почувствуешь, как сюда кто-то идёт, сразу дай знать.

Умному псу не нужно повторять дважды. Сразу насторожившись, тот обнюхал воздух и скрылся в зарослях.

Потянулось томительное ожидание. Тишину нарушало лишь перекликивание птиц да жужжание мошкары. Приятели полушёпотом переговаривались друг с другом, сетуя, что не сообразили захватить с собой хотя бы колоду карт — всё веселей было бы.

Прошло не меньше часа, прежде чем Пикс, возбуждённо виляя хвостом, не появился перед ними.

-Готовность номер ноль! Все по местам!

Вскоре стала заметна одинокая фигурка девушки, бредущей им навстречу, в которой без особого труда опознали Рут.

-Вот так встреча! Уж не медитировать ли тут собралась? — весело окликнул её Жозе. — Хочешь, присоединюсь?

Австралийка не ответила ничего, даже не замедлила шаг.

-Поглядите, да у неё стеклянные глаза! Точь-в-точь как у тебя тогда, Гека! — всполошился Эрик.

-Рут, ты слышишь нас? Остановись, не ходи сюда! — Таисия подбежала вплотную, но толчком корпуса была отброшена в сторону.

-Задержите её! Не подпустите к луже!

Жозе и Гека почти одновременно ухватили Рут за локти, каждый со своей стороны. Вырвав правую руку, та резко ударила Геку в солнечное сплетение, заставив согнуться от боли. Кристалл выпал, но был проворно подхвачен Джо, сразу же отбежавшим назад. Издав гортанный звук яростного негодования, Рут рывком освободилась от захвата и кинулась за ним. Бросившись наперерез, Эрик с силой толкнул её, сбив с ног, но и сам на них не удержался. Моментально развернувшись, с перекошенным от злости лицом разъярённая фурия полоснула его растопыренной пятернёй.

Навалившись всем скопом, друзья заломили ей руки назад. Австралийка плевалась и шипела, норовя укусить или врезать каблуком по ноге.

-Мы ей добро делаем, а она лягается! Может, ну её, пусть хоть целиком в портал лезет?

-Не говори так, она же околдована, не ведает, что творит!

-Да она нас всех сейчас перекусает! Ай! Вот зараза! Давайте привяжем к дереву!

-Эрик, одень ей свой амулет! — сориентировалась Таисия. — Иначе покалечит себя!

-Скорей уж нас, — трясущимися руками тот никак не мог снять цепочку, чертыхаясь вовсю.

-Быстрее! У неё начинаются судороги!

Кое-как с помощью Фэна Эрик просунул голову Рут в подвеску амулета. Тело девушки обмякло и, всхлипнув, она распласталась навзничь.

-Уф-ф, — отёр Жозе пот со лба. — Я уж боялся, придётся вырубать болевым приёмом. Да и то неизвестно ещё, подействовало бы или нет.

-Ну и сила, — Гека в изнеможении присел рядом. — Будто с медведем боролся.

Эрик, машинально проведя ладонью по щеке, уставился на красные пятна, испачкавшие пальцы. И сразу же вернулась боль от рваных ран на лице, на которые в пылу сражения он не обращал внимания.

-Ну и когти — у тигра, наверное, и то короче!

-Сейчас, потерпи немного, подлечу тебя, — захлопотала Лиэнна, и Эрик покорно подставил голову.

-Давайте её хотя бы усадим! — Таисия попыталась приподнять Рут, одновременно одёрнув на той задравшуюся юбочку, дабы похотливые мужские взоры не обследовали оголившиеся бёдра. Джо и Фэн пришли ей на помощь.

-Вот теперь вы знаете, что из себя представляют одержимые. Судя по красочным описаниям баталий Второй Некромантской, в бою они голыми руками разрывали на врагах кольчуги и ломали им спинные хребты.

-Ужас! — Таисия с жалостью оглядела не приходящую в себя австралийку. — Надеюсь, когда очнётся, сможет рассказать, кто отправил её сюда.

-Вряд ли, — покачала головой Лиэнна. — Мне так и не удалось это выяснить. А ведь в моём случае воздействие было намного слабее.

-Значит, колдун решил не рисковать. И применил усиленный вариант заклятия, вознамерившись любой ценой заполучить кристалл. Причём неважно чей.

-Да, если бы не стечение обстоятельств, привёдшее нас сюда, осталась бы Рут без концентратора. И, кто знает, вдруг кое-кто из наших сокурсников уже его лишился?

-Представляю себе кошмарную картину: Штарндаль постепенно заполняется двойниками, а оригиналы исчезают в неизвестном направлении. Совсем как в том фильме.

-Типун тебе на язык. Думаю, мы всё же смогли выиграть немного времени: после двух неудач чародей вряд ли решится действовать напролом, наверняка возьмёт тайм-аут для обдумывания других путей беспроблемного изъятия бывших в употреблении кристаллов.

-Будем надеяться. А нам за это время нужно успеть нейтрализовать его безбашенного слугу, кое на кого очень похожего.

Гека не успел отшутиться в ответ — Рут пошевелилась и издала стон.

-Приходит в себя. Ну-ка, парни, разойдитесь в стороны, не пугайте девушку. Неизвестно о чём подумает, увидев вас всех одновременно.

-Да мы вроде люди приличные, — сделал обиженный вид Жозе, но тем не менее друзья спорить не стали.

Открыв глаза, Рут в недоумении воззрилась на окружающую обстановку.

-Как я здесь очутилась? Что произошло? — произнесла она, морщась от боли. — Неужели опять потеряла сознание, возвращаясь с Полигона?

-Отчасти так, но не совсем. Ведь иначе с тобой не было бы концентратора.

-Почему он со мной? Погодите, попробую вспомнить. Ох, как раскалывается голова! Да, всё-таки успела вернуться в замок, а дальше — сплошной туман. Вроде бы попросили отнести кристалл на проверку, но кто, куда — совершенно выпало из памяти.

-Позволь несколько восполнить этот пробел, — Таисия присела рядом и умиротворяющим тоном принялась рассказывать подробности, опустив лишь факт существования двойника Геки.

Рут ахала и удивлённо поглядывала на присутствующих.

-Неужели сподобилась совершить такое? Простите меня, пожалуйста, если сможете. Похоже, действительно была не в себе.

-Тебе не за что извиняться: под действием чар человек не осознаёт своих поступков.

-Но тогда нам надо немедленно сообщить о произошедшем мистеру Фиртиху! Нельзя оставлять злодейство безнаказанным!

-Давай так: доверься нам. У нас есть план, как поймать хулигана. Если в течение ближайших дней его не удастся реализовать, тогда все вместе идём к начальству.

-А если за это время он вновь попытается отнять кристалл? Вдруг как только сниму амулет, опять окажусь в его власти? Мне, увы, не на что пока купить защиту.

-Так давайте скинемся все вместе! — великодушно предложил Жозе. Всё равно собирались приобретать на днях. А ты потом, как магию поднакопишь, рассчитаешься с нами.

-Спасибо! Я обязательно верну точно такой же! Вы настоящие друзья! И если вдруг понадобится моя помощь, только скажите!

-Обязательно. А теперь давайте посмотрим, как отреагирует "лужа" на появление в ней постороннего предмета. Жозе, где твой булыжник?

-Вот он! Ну-ка, на всякий случай не стойте слишком близко, бросаю!

Глава 17

Два последующих дня Эрик с утра до поздней ночи пропадал в библиотеке, урывками, втайне от Мастера Халида, просматривая литературу — как по концентраторам энергии, так и с описанием магических элементалей. Друзья по очереди навещали его и, чтобы не возбуждать подозрений у библиотекаря, спрашивали безобидную учебную литературу. Под шумок удавалось впихнуть им кое-что из найденного, но при тщательном рассмотрении выяснялось — не то; знания, безусловно, интересные и полезные, но к цели не ведущие.

И лишь сегодня, трое суток спустя после спасения кристалла Рут, фортуна наконец одарила улыбкой: Мастера Халида под вечер зазвали в посёлок на чайно-философскую вечеринку, и тот после недолгих уговоров разрешил Эрику поработать до своего возвращения, наказав никого постороннего в библиотеку не пускать и тем паче книг на руки не выдавать.

Немного страшновато было оказаться одному в громадном, едва освещённом книгохранилище, но, раз сам напросился, придётся действовать, а не комплексовать. К тому, что искать придётся долго и упорно, он внутренне уже приготовился. Лишь бы никто не отвлекал!

Время, могущее быть как союзником, так и врагом, казалось, навеки застыло среди фолиантов — безмолвных свидетелей и хронистов эпох, давно канувших в Лету. Большинство из них Эрик отставлял в сторону, едва взглянув на название; некоторые бегло просматривал, со вздохом водружая обратно. В какой-то момент мельком взглянув на циферблат, с ужасом обнаружил — больше двух часов пролетело совершенно незаметно. А впереди ещё столько стеллажей — тут и целой ночи будет мало!

Но вот наконец что-то в тему. Хотя сколько раз уже так казалось, а копни поглубже — совсем из другой оперы. Иные авторы, такое впечатление, совершенно не соотносят даваемое своему сочинению название с его истинным смыслом. А пока разберёшься — тут времечко и утекло, как песок сквозь пальцы.

Всё же он не поленился пролистать книжонку с наполовину оторванной обложкой и обтрёпанными краями страниц, с трудом продираясь сквозь дебри латыни. И, осознав смысл обрывков бегло прочитанных фраз и подписей под рисунками, с радостью понял — наконец-то подобрался к истине вплотную.

Тихий скрип входной двери отвлёк от жадного изучения текста. Закинув манускрипт под книжную полку, где его никто не смог бы обнаружить, Эрик поспешил к стойке — посмотреть, кого там занесла нелёгкая. Какая удача! Гека наконец-то вспомнил о своём приятеле, чахнущим в библиотечной глуши вместо того, чтобы наслаждаться жизнью.

-Ты очень вовремя! Собирай скорей наших, я тут кое-что интересненькое откопал!

-Погоди немного, — глухим шёпотом отозвался тот. — Я тоже времени зря не терял: ответы на все вопросы есть в книге Дралука "Чёрные звёзды и розовый снег".

-Вот даже как, — озадачился Эрик. — Не встречал такой, придётся поискать. Позови пока друзей, а я посмотрю на полках.

-Нет! Надо найти её как можно быстрей! Это очень важно! Лучше давай я помогу, вдвоём быстрей справимся!

Странный он какой-то. Куда логичнее было бы собрать команду, а там, если это действительно важно, разыскали бы её все вместе. И откуда он про неё узнал, если даже учебную литературу заказывает по принципу "то же, что и остальным"?

И вдруг Эрик понял, кто на самом деле перед ним.

-Гека! Как звали кота, которым мачеху напугал прошлым летом?

-Догадался, проклятый, — зловещим хрипом отозвался доппельгангер. — Теперь пеняй на себя.

Волна парализующего ужаса накрыла Эрика с головой. Почувствовав обжигающее тепло амулета, он кое-как стряхнул её с себя. Закипающая внутри злость придала силы для борьбы.

-А это мы ещё посмотрим, кто кого, урод магический! На, получай!

Увесистый том полетел в сторону противника, вслед за ним ещё один, не столь толстый, какой попался под руку. Эрик оглянулся по сторонам в поисках более солидного оружия, но сражаться не пришлось: изрыгая угрозы и пожелания сгинуть в мучениях, лже-Гека поспешно ретировался, растворившись в воздухе.

Вслед за ним в коридор выскочил и Эрик. Бесполезно — без магометра не догнать, да и как возьмёшь за шкирку жидкую субстанцию? А потому осталось лишь подобрать валявшиеся на полу книги — "Географическую энциклопедию" и "историю народов Центральной Азии", перемазанные то ли слизью, то ли эктоплазмой. Пришлось, прежде чем возвращать на место, обтереть носовым платком. Которому после такой гадости осталась одна лишь дорога — в помойное ведро.

Теперь тем более надо поспешить. Опасаясь вызвать недовольство Мастера Халида, если тот вдруг вернётся в его отсутствие, и приготовившийся объясниться проблемами с желудком, Эрик со всех ног помчался в сторону мужского общежития. Как назло, у Геки заперто, на стук никто не отзывается. И Олафа тоже нет! Хорошо, хоть Фэн на месте.

-Срочно собирай всех, кого найдёшь, и ко мне в библиотеку! Я не могу надолго оставить её без присмотра!

Минут через десять большая часть команды прибыла в книгохранилище. Поведав в двух словах о визите лже-Геки, Эрик попросил не тратить драгоценное время на выспрашивание любых подробностей — успеется, после чего предъявил свою находку.

-"Бездушные существа", — удивлённо прочёл надпись на обложке Олаф. — Неужели откопал трактат по чернокнижию?

-Если бы. Здесь всего лишь классификация и краткие характеристики без описания всяких там зловещих обрядов и формул создания. Хотя даже такую тебе на руки вряд ли выдали бы. Литеру "С" видишь? А потому, господа, давайте не отвлекаться, нужно успеть прочесть, обсудить можно и в более спокойной обстановке.

-Тогда, Лина, раз там латынь, вся надежда на тебя. Давай вслух, чтобы все одновременно слышали.

-Гомункулов можешь пропустить сразу, — подсказал Эрик. — Раздел "Живые Фантомы".

-Так вот, оказывается, с кем свела судьба. А мы на элементаля магии грешили!

-На самом деле не так уж сильно и ошиблись. Сейчас убедитесь.

-Живой Фантом, — принялась взволнованно читать Лиэнна, как примерная ученица водя по тексту пальцем, — промежуточная форма между физическим и астральным телами. В свободном состоянии не существует без постоянной магической подпитки. Многочисленные попытки его создания долгое время оказывались безуспешными; впервые это удалось Лютруму, убедительно доказавшему невозможность тесного сосуществования прототипа и его фантомной копии: при их соприкосновении последняя подвергнется немедленной дезинтеграции...