— Вы действительно готовы повторить?
— Да.
Инструктор задумчиво посмотрел на Хар-раа и наконец медленно произнес:
— К счастью для всех нас, этого не потребуется. Мнения членов комиссии разделились, но в конце концов, экзамен вам решили засчитать.
Варг-хаа шумно вздохнула. До Хар-раа смысл сказанного полностью не дошел, во всяком случае никакой радости она не испытала. После пережитого тело била предательская дрожь, а голос инструктора доносился как сквозь толстый слой ваты.
— С перевесом в один голос, — продолжил инструктор. — Хотя, если быть до конца откровенными, то я и Мастер были против.
— Интересно, как бы он сам здесь прошел, — еле слышно пробормотала Хар-раа, выплевывая остатки снега.
Однако инструктор, без тени улыбки по-прежнему внимательно смотревший на нее, услышал. Он слегка покачал головой.
— Если вам это действительно интересно, я могу удовлетворить ваше любопытство. Мастер, в отличие от вас, может спуститься здесь ночью. Разумеется, скрытно и без всякого шума. Намного быстрее, чем вы. Без единой царапины. И ему перед этим не нужно будет показывать маршрут.
5
Последний курс отнял у Элин массу здоровья и нервов. Она буквально разрывалась между учебой и Ником. Правда, ему тоже приходилось не сладко. Ник с блеском закончил университет и теперь работал в полную силу, еще больше, чем прежде. Хорошо еще, что пока он оставался рядом. Свободного времени для того, чтобы побыть вместе, как он и предсказывал, не оставалось совершенно.
Мама приняла известие о предстоящем замужестве дочери на удивление спокойно и даже, как неожиданно показалось Элин, заметно обрадовалась. Они с Ником как-то сразу, еще после первой встречи, понравились друг другу. Единственным темным пятном на светлом фоне оставался упрямец Даркин.
Долгожданный день великого примирения наступил через неделю после выпуска. Томми по случаю такого торжественного события собирал у себя самых близких друзей. Ситуация выглядела довольно щекотливой. Приглашения были персональными, а звать Элин одну означало нарываться на скандал.
Сама Элин тактично обходила эту тему, однако с интересом ждала, как разрешится кризис. Томми мрачнел с каждым днем. Наконец, за два дня до назначенной даты, поймав ее по обыкновению по дороге, он, видимо решившись, решил наконец расставить все точки над "и".
— Послушай, Лис, — начал он. — Мы с тобой не виделись целую вечность, а ведь у нас есть, о чем поговорить. У тебя совсем нет для меня времени.
— Ты сам год назад был на выпускном курсе и знаешь, что это такое, — спокойно ответила Элин.
— Поэтому и говорю. Ты занята ненормально много.
— У меня еще насыщенная личная жизнь. Она тоже забирает уйму времени. Практически все, что остается.
Том хмуро замолчал, но потом решительно продолжил:
— Я уже давно хотел как раз об этом серьезно поговорить с тобой. По-моему, я имею на это право?
Элин искоса посмотрела на него, с трудом сдерживая улыбку и мягко ответила:
— Несомненно, Томми. Ты прекрасно знаешь, что твое мнение для меня очень важно.
Том помолчал, но затем решительно продолжил:
— Этот... извини, твой знакомый, ты ведь знакома с ним давно, да?
Элин грустно вздохнув, сделала соответствующее лицо и утвердительно кивнула головой.
— Ненормально давно. Скоро исполнится два года и пока никакого толку. На редкость нерешительный ухажер, чтобы не сказать резче.
— Поскольку, м-м... в некотором роде это была моя инициатива, то я чувствую серьезную ответственность и должен...
Элин делала героические усилия, чтобы не прыснуть. Ее удерживало только сознание того, что Том смертельно обидится. Томми, влюбчивый, легкомысленный Томми, ее названный старший братишка, в роли строгого ментора... Поэтому она только утвердительно мычала, опустив голову и намертво стиснув зубы.
— Надеюсь, ты все очень серьезно обдумала, — внушительно произнес в конце своей небольшой речи Том, строго глядя на нее.
Элин удалось наконец справиться с собой и подняв голову, она утвердительно кивнула.
— С моей стороны все давно решено. И если Ник согласится...
— Что?! Этот тип еще кочевряжится?
— Я этого не говорила, — поспешила разрядить обстановку Элин. — Но ведь каждый человек имеет право выбора, разве не так?
— Хорошо. С ним мне тоже необходимо поговорить и предельно серьезно. Проще всего это сделать у меня. Держи, вот твое приглашение, а ему я сам перешлю. До встречи!
6
Элин и Ник пришли вместе, запоздав совсем не на много. Том, в великолепном парадном мундире, окруженный стайкой восхищенных подруг и близких друзей, гордо возвышался посреди комнаты, благодушно принимая многочисленные поздравления. Увидев вошедших, он сразу направился к ним.
Элин, встав на цыпочки, крепко обняла его и поцеловала, а Ник, уважительно наклонив голову, крепко пожал руку.
— Поздравляю. Прими от нас обоих, — сказал он и протянул их общий подарок, упакованный в красивую коробку. Выбор подарка отнял у обоих массу времени, пока Элин наконец не осенила гениальная идея.
Гурманские пристрастия Тома были общеизвестны и частенько даже перевешивали его влечение к прекрасному полу. Том, бывая у нее, всегда с восхищением смотрел на собрание старинных книг, принадлежащих матери Элин. Среди них были подлинные раритеты, напечатанные на настоящей бумаге. Особенно Тому, по его гурманскому пристрастию, нравились кулинарные издания. А этим летом как раз вышел кристалл, с подробнейшими комментариями к одному из самых редких изданий.
Лучшего подарка придумать было нельзя. Испросив у матери разрешение, Элин заказала изящный футляр, с двумя кармашками: большим для самой книги и маленьким для кристалла и украсила футляр вензелем Тома.
Том благодарно кивнул, взял подарок и когда упаковка наконец растаяла, расплылся от удовольствия. Видно было, что ему ужасно хочется прямо сейчас взять и полистать новоприобретенную драгоценность. Железным усилием воли он справился со своим желанием, огляделся, и бережно положив подарок на столик у стены, потянул Ника за собой.
— Пошли, надо поговорить, — он мотнул головой в сторону соседней комнаты. — Мы сейчас, — бросил он Элин.
Ник молча прошел следом за ним и плотно закрыл за собой дверь.
— Что-то Том сегодня сам не свой, — удивленно сказал один из общих знакомых, кивнув в сторону ушедших. — В такой-то день... Не знаешь, что с ним, Лис?
— Наверно, форма тесновата, — хладнокровно ответила Элин и взяла стакан с минеральной водой. Вода была холодной, очень вкусной и приятно пощипывала горло. Ей было любопытно, сколько времени может занять у Томми с Ником серьезный мужской разговор. По ее прикидкам, минут пятнадцати обоим должно было хватить с избытком. Однако время шло, а из комнаты никто не появлялся. Элин уже стала подумывать, не стоит ли ей под каким-нибудь благовидным предлогом навестить ребят, когда дверь внезапно распахнулась.
Увидев обоих, Элин потихоньку облегченно вздохнула. Конечно, она не думала, что дело дойдет до рукопашной, но оба ее знакомых, старый и новый, были на редкость упрямы и самолюбивы и вряд ли Ник в этом заметно уступал Тому. Оба заметно раскраснелись, но до членовредительства, к счастью, дело не дошло.
Том подошел к ней и мрачно сказал:
— Я серьезно, предельно серьезно предупредил его. Я постарался донести до его сознания, что если с моей сестренкой что-то случится, я отыщу его на краю галактики и оторву башку вместе со всей математикой, которая там внутри. И ты представляешь, что заявил мне этот тип?
Элин отрицательно покачала головой, старательно пряча улыбку.
— Он начал орать на меня! Орать! Кричал, что ему смертельно надоели непрекращающиеся идиотские намеки, на возможность его непорядочного отношения к тебе. Что его терпение на исходе! И что если он еще хоть один раз услышит подобные высказывания, то набьет мне морду. Или любому другому, кто позволит себе подобное.
Том даже запыхтел от возмущения.
— Ты представляешь?! Этот тип... Набьет! Морду! Мне!! А?!
Потом вдруг широко улыбнулся и неудержимо захохотал, и продолжая смеяться, звонко трахнул ладонью по спине больше чем всегда взъерошенного Ника. К удивлению Элин, тот даже не покачнулся.
7
— Адмирал? Я вас не вижу.
— Простите, Председатель, я сейчас в Бункере. Визуальный контакт отсюда невозможен. Чтобы добраться до ближайшего пункта связи, мне потребуется не менее двадцати минут.
— Это не существенно. Мы вполне можем переговорить и так. Во-первых, хочу поблагодарить вас за успешно проведенную операцию. Случай из ряда вон выходящий, неудача могла попортить нам всем немало крови.
— Спасибо.
— Однако, судя по отчету, ваши люди серьезно пострадали...
— На войне, как на войне. Они офицеры Федерации и исполняли свой долг.
— Еще раз поблагодарите всех участников от моего имени. Я пришлю соответствующим образом оформленную благодарность.
— Спасибо. Но если честно, то нам просто повезло.
— Позвольте вам не поверить...
— Однако до некоторой степени это действительно так. Вспомните прогноз. Ареал необходимых контропераций все время расширяется и следующий случай почти наверняка выйдет за пределы юрисдикции Федерации. Тогда с сегодняшними силами нам точно не справиться.
— Да, да, я, как и все, прекрасно помню ваш доклад. Но и вы в свою очередь должны помнить, что необходимые ресурсы были вам выделены незамедлительно, по первому требованию.
— Только на исследовательские работы.
— Время не пропало даром. Оно было необходимо, чтобы убедить ключевых членов Совета. Это главное, о чем я хотел сообщить вам. Решение о создании группы одобрено. Вчера вечером я закончил последние согласования.
— Хорошая новость. Позвольте в свою очередь поблагодарить вас.
— Благодарите себя.
— Сколько голосов?
— На сегодняшний день наш перевес — два голоса. Думаю, что дальше будет еще сложнее. Поэтому первый положительный результат будет очень важен для всех нас. Сроки уже уточнили?
— По прогнозам, нам необходимо около года для завершения научно-исследовательского пакета работ. Но строительство полигонов и монтаж оборудования можно начинать немедленно. Тогда весь комплекс сможет войти в строй практически без потерь во времени.
— Жду вас у себя с материалами. Лучше, если завтра с утра. Необходим полный окончательный вариант.
— Я буду к девяти. Еще раз огромное спасибо. Это решение для всех нас может оказаться ключевым.
8
Главный зал училища сегодня выглядел, как никогда красивым и огромные старинные люстры сияли у высокого резного потолка, как маленькие солнца. Высокие стены сплошь, от пола до потолка, были увешаны старыми знаменами, штандартами и вымпелами, а немногочисленные оставшиеся свободными участки утопали в живой зелени и цветах. Приглашенных было очень много, однако зал был настолько велик, что свободно вместил бы еще столько же.
Звучали вперемежку старые и современные марши, все вокруг выглядело очень торжественным и внушительным. Новоиспеченные офицеры в немнущейся форме, толпы родственников, подруг и друзей. Торжественная церемония длилась долго и многие из присутствующих были растроганы до слез.
Когда наконец отгремели фанфары и каждый получил из рук ректора вожделенный диплом, жетон и офицерские нашивки, Элин смогла наконец подойти к матери. С трудом протолкавшись через веселую толпу, сыпавшую нескончаемыми приветствиями и поздравлениями, она, добравшись наконец до цели, увидела рядом с ней знакомую фигуру Адмирала.
Тот, как всегда, был в штатском. Несмотря на это, она сначала отсалютовала им обоим по всей форме и только потом бросилась в объятия матери. Мать молча прижалась к ней, потом отстранилась и некоторое время смотрела на нее влажными глазами.
— Как жалко, что тебя не видит отец. Ты такая красивая в этой форме, дочка.
— Спасибо, ма. С формой пришлось нелегко. Я сама меняла программы в нашем ателье. У автомата не было нужных выкроек, а у гражданских портних нет допуска. Жаль только, одевать ее придется не часто.
— Вы случайно не заложили туда генеральскую, лейтенант? — со свойственной ему спокойной иронией поинтересовался Адмирал, но глаза его предательски улыбались.
— Не было приказа, — холодно ответила Элин, но потом не выдержала и тоже улыбнулась. — Это можно сделать достаточно быстро. Пара пустяков!
— Да, если бы все наши проблемы решались портными... Поздравляю, девочка. Думаю, это большой рубеж в твоей жизни, — он крепко пожал ее руку. — А что дальше? Помнится, когда-то, шел разговор об Академии Генерального Штаба?
Элин внимательно посмотрела на него. Убедившись, что это не издевка и он говорит совершенно серьезно, она смягчилась и туманно ответила:
— Ну, время частенько корректирует планы наивных молодых девчонок.
Мать улыбнулась, а Адмирал ответил изумленным восклицанием:
— Вот так раз! Таких речей я не слышал со времен нашей первой встречи. Несомненно, сказывается благотворное влияние мужа. Я всегда говорил Эвелин, что тебе не хватает крепкой мужской руки. Кстати, а где Ник?
— Он не смог, — с сожалением ответила Элин. — Жутко извинялся, но... Вы же его знаете, — она вздохнула. — Опять какая-то сумасшедшая работа, которую нельзя оставить ни на минуту. Всего полгода после свадьбы, а жена совсем заброшена. Обещал, что если сможет, то выберется завтра к вечеру.
— Жаль. Ну, без кавалеров ты не останешься. Я тоже оставляю за собой право...
Поздравляя каждого в радостно бушующей толпе, к ним наконец смог приблизиться ректор. Элин давно знала, что они с Адмиралом старые и близкие друзья. Петер Харанский был одним из той четверки друзей, на кристалле отца. Правда на людях своей близости они старались не показывать. К ней ректор тоже относился достаточно сурово и без всяких поблажек, скорее наоборот. В Училище перед ним все благоговели. Он обладал огромным боевым опытом, был на редкость справедлив и никогда не придирался по пустякам. Среди курсантов авторитет ректора был непререкаем.
Он с широкой улыбкой поклонился матери и крепко пожав Адмиралу руку, обратился непосредственно к Элин:
— Лейтенант! Приказ подписан. Вам разрешено быть в штатском с... — он посмотрел на огромные старинные часы со стрелками, висящие на стене напротив — с семнадцати ноль-ноль и до полуночи. Приказываю мигом лететь домой и вернуться на бал в нормальной женской одежде.
— Есть! — четко ответила Элин и повернувшись, бросилась к выходу, едва не сбив с ног троих обнимающихся и громко хохочущих свежеиспеченных офицеров.
Веселье было в полном разгаре, когда в зале появился запыхавшийся Томми, с громадным букетом роз в руках. Он блестяще окончил училище год назад, получив диплом с отличием и теперь проходил службу в Образцовом Корпусе, по слухам, также очень успешно. Внимательно оглядев зал и не найдя Элин, он начал подпрыгивать и размахивать цветами, чтобы привлечь ее внимание.
Она неожиданно вынырнула сзади и хлопнула его по плечу:
— Опаздываете, командор! Нехорошо.
— Элин! — он расплылся в улыбке. — Поздравляю тебя от всей души!
