Властелин еще раз с сомнением оглядел внушительные фигуры хранителей манускрипта, а то, что искомая половинка в сэйфе, сомневаться не приходилось, и сказал:

— Не все можно решить силой, цветочница. Смотри, как применяются хитрость и интеллект.

И он бесстрашно вышел из-за шкафа, чем вызвал изумленный писк феи.

— Здорово, парни! — приветливо взмахнул рукой Саарурок, наемникам.

Оба солдата прекратили жевать, уставившись на него. Минотавры же, не сдвинулись с места, но их красные немигающие глаза нацелились на него подобно лазерам самонаводящихся ракет. Казалось, шевельнись он еще, и эти чудовища его прихлопнут.

Саарурок сделал вид, что ничуть не обращает на них внимания и вновь обратился к людям-наемникам:

— Парни, вам повезло, я вижу вы давно несете тут службу, я думаю вы заработали выходной, можете проваливать, я разрешаю. Только прихватите с собой своих здоровых приятелей, можете дать им овса, или чего они там жрут?

Солдаты минуту хлопали глазами.

— Ха, ты посмотри-ка, это же книгочей наш пришел, за книгой, — произнес один.

— Точно, согласился второй. Но, песий хвост, это у него там, что бант на башке?!

Саарурок мысленно помянул неприличным словом фею и принял наиболее грозный вид.

— Украшение моего шлема, не должно вас заботить! Я сказал, собрали шмотье, забрали отсюда свой домашний скот и исчезли в свою казарму!

— Почему ты решил, что можешь нам приказывать? Ты не похож на воробья, а мы служим им. Знаешь-ка, что, иди-ка отсюда, пока наши приятели тебе бантик-то не распустили.

— Как? Вы не слышали? Я теперь ваш новый повелитель!

Солдаты смерили его взглядом еще раз и переглянулись.

— Что несет этот кретин? — поинтересовался один у другого.

— Да этот книгочей перечитал книг! — ответил второй, медленно поднимаясь, и вытаскивая меч.

Второй повторил его движение, сплюнув на пол:

— Ну иди сюда, наш новый повелитель, посмотрим, как ты одолеешь этих стражей.

Он постучал по ноге минотавра и дал ему знак. Могучие мифические войны пришли в движение, перехватывая гигантские топоры.

Анженика вылетела из-за шкафа, полюбопытствовав:

— А что делать, если фокус с хитростью не сработал?

— Ну... — Саарурок почесал затылок. — Тогда остается применить менее интеллектуальные методы.

Он понял свою ошибку, эти двое не такие расслабленные глуповатые наемники, как прочие солдаты, они определенно были опытными вояками, не зря воробьи поставили их охранять свою святыню вместе с этими монстрами. Вряд ли их получится уболтать или подкупить. По-крайней мере, в такой обстановке.

Минотавры шагнули к Властелину, нависая, как два дерева.

— Эй, — Саарурок махнул рукой своим троллям, вышедшим из-за шкафов вместе с Анженикой. — Ну-ка наваляйте-ка этим буйволам с топорами.

Зеленые громилы без всякого страха двинулись на минотавров и... Саарурок не то что бы возлагал особые надежды на своих зеленомордых воинов, но... Он рассчитывал, что им удастся хотя бы свалить одного и немного попинать. Этого не произошло. Ближний минотавр махнул топором, и обоих троллей разом смело с пола подземелья, с такой силой швырнув на стену, что они так и остались в ней, проломив телами камень.

Воины Темного Властелина были практически бессмертны, такими он их придумал, и ни удар огромного топора, ни столкновение со стеной их не убили, но тролли на добрые полчаса теперь не бойцы. Они просто отключились.

— Ого... неплохо, — выдавил Саарурок слабо. Хотя хотел это сказать веселым и небрежным тоном. — Интересно, а много у воробьев таких бойцов?..

Четверым демонятам не надо было приказывать, они и сами видели, какая опасность надвигается на их обожаемого повелителя и сами ринулись в бой. Они были быстры и неумолимы, но гиганты оказались слишком уж велики. Вот и демонята оказались забиты в пол по самую макушку ударами громадных кулачищ.

— Все, наш потенциальный повелитель, теперь тебе придется и самому размяться, — заметил один из наемников.

Эти двое откровенно наслаждались представлением.

— Сейчас эти переросшие коровы познают мой гнев, — пообещал Саарурок, эффектно извлекая из-за спины свой большой черный меч.

Анженика весело воскликнула:

— Так и быть, рогатый, я возьму людей на себя, а вот уж громадные чудища это твоя забота. Ты же у нас этот самый, как оно называется? Темный Властелин.

С этими словами маленькая фея молнией метнулась к наемникам. У тех с лица мигом спали ухмылки, они едва успели поднять оружие. Впрочем, в следующее мгновение, мечи уже разлетелись в стороны, а цветочница выполняла броски через голову. Вернее одного то она бросила, а второй умудрился увернуться. Они точно умелые вояки. Но Сааруроку некогда было любоваться этим боем, один из минотавров уже нацелил на него свои глаза-лазеры.

— Иди сюда, сын коровы, я укорочу тебя вдвое! — воскликнул Саарурок, подняв меч.

Минотавр махнул топором, даже как-то лениво. Властелин обнаружил, что меча у него в руке больше нет, он куда-то улетел...

— Проклятые боги и демоны! — ругнулся он.

Только вовремя поставленный силовой щит уберег его от участи быть даже не разрубленным надвое, а просто прихлопнутым в лепешку этим гигантским топором. Силовой шар, в котором находился Саарурок, вогнало в пол на половину от удара.

— Ха, мне и не нужен меч, он у меня вообще для красоты, — сообщил Властелин минотавру. — Мое подлинное могущество — это власть над самой природой! Ты сам предложил рукопашную, заметь, приятель, без обид.

И Саарурок саданул по обоим минотаврам даже не огненным шаром, а некой смесью из энергии огня и гравитационного искажения. Гигантов отшвырнуло назад как игрушечных, и вдобавок подземный этаж библиотеки заметно расширился.

Наемники-люди, которые, как ни странно, все еще не были повержены ловкой феей, хотя на их лицах и красовались фингалы, забыли о своей противнице, разинув рты, от такого зрелища. Не каждый день на их глазах кто-то взрывает половину подземелья вместе с чудовищными стражами, но так отвлекаться им, конечно, не стоило. Анженика тут же сбила обоих с ног, и несколькими ударами о стену, перевела их в состояние здоровый сон.

Саарурок стряхнул пылинки с доспеха, глядя на обширный провал, засыпанный обвалившимся камнем, и приготовился уже было провозгласить какую-нибудь подобающую моменту триумфальную речь, но слова застряли в горле. Обломки зашевелились и оба минотавра начали выбираться из завала.

— Ну что такое, рогалик, я уже давно закончила, а ты все еще не можешь победить этих копытных? — спросила Анженика.

— Да ты не видишь, что ли, это же какие-то, треклятье, бронированные магические монстры! — воскликнул в сердцах Саарурок.

Пора было кардинально менять тактику. Властелин присмотрелся пристальным взором к фигурам, приближающимся с тяжелой медлительностью, оценивая, как устроены эти существа, а потом взмахнул рукой, и рядом с ним возникла точная копия этих минотавров. Такая же огромная, сильная, с топором, и злая.

— Ха-ха, вот так-то, — рассмеялся Саарурок.

— Ты сотворил такое же чудовище, чтобы оно противостояло им? Ты, что ли, и так можешь? — опешила Анженика. — Умно, — оценила она.

Властелин довольно приосанился, поэтому был не готов к тому, что большой топор, только что сотворенного монстра, основательно приложил его в нагрудник, и Саарурок обнаружил себя на значительном удалении от того места где только что стоял, и кажется он был впечатан в стену. В голове звенело.

— Созданное тобой чудище напало на тебя, — крикнула Анженика. — Это у тебя такой хитрый план, или что?

— Лопни задница дракона! — высказался Темный Властелин по всему этому поводу и вывалился из дыры в стене на пол. — Я запамятовал о первом законе копирования живого и неживого. — Прохрипел он. — Копируя, ты создаешь точно такое же. Точно такое же во всем. И если это здоровый злой минотавр, который хочет тебя убить, значит, ты получишь второго злого минотавра, который хочет тебя убить...

— Великолепно, идиот, — воскликнула Анженика. — Только у нас теперь три здоровых злых минотавра!

Один из упомянутых, будто бы для подчеркивания ее слов, попытался прихлопнуть фею лапищей, но он был слишком медлителен, цветочница спокойно увернулась.

— Ну что ты там встал, давай же, сотвори какого-нибудь дракона, если уж ты так запросто можешь наколдовывать, что захочешь.

— Анженика, ты ничего не понимаешь. Сотворить что-то необычное — это искусство. Акт творчества, требующий спокойной сосредоточенности и воображения. А как ты себе представляешь, чтобы я, тут вот, когда меня пытаются прибить огромным топором, смог сотворить беспрецедентную тварь, способную запинать трех таких рогатых монстров?! Нет, я не могу заниматься творчеством в такой обстановке! А! Мне доспех поцарапали! — Саарурок принялся яростно оттирать нагрудник.

— Да ты что, оленья башка!.. — но она не закончила, потому что минотавр опять попытался ее поймать. А двое других тоже подобрались к ней вплотную. Поскольку она светилась, монстры реагировали на нее, а не на Властелина, находящегося в темноте и припорошенного землей.

— Ах ты, громадина, чего машешься, сейчас лапы то поотрываю! — пригрозила маленькая фея чудищу, которое по сравнению с ней выглядело целой планетой.

Анженика сорвалась с места, описала широкую дугу по всему залу, и золотой стрелой, ударилась в грудь тому минотавру, которому угрожала. Подумать только, монстр покачнулся, и даже неловко упал назад. Сложно представить, какой же силы должен был быть удар! Но на этом достижение маленькой феи заканчивалось. Минотавр уже не спеша поднимался снова.

— Долго ты там будешь околачиваться, оленерогая железная задница! — в неистовстве закричала фея. — Я что одна должна сражаться с этими уродами!

Саарурок поднял ладонь.

— Подожди, фея, я как раз размышляю.

У него и правда созрела кое-какая идея, пока он глядел на эту сцену.

Другой минотавр попытался проглотить черноволосую фею, но пасть клацнула уже в пустом воздухе, а стар получил по уху. От приличной затрещины голова его покачнулась, но и только.

— Анженика, а ты можешь полететь сейчас налево?

Фея даже захлебнулась возмущением.

— Что?! Да ты что там... Ты балет, что ли, пришел смотреть, рогалик сраный?!

— Не капризничай, Анженика, у меня есть план. Лети налево, только не быстро.

Фея выпустила длинную тираду в адрес Саарурока и трех минотавров заодно, но сделала, как он просил. Полетела налево, минотавры двинулись за ней, неловко взмахивая лапами и топорами, пытаясь ее сбить.

— Да-да, вот так, вот так, чуть помедленней, они подотстали. Ага, правильно... — подбадривал Саарурок.

— Лучше, если у тебя будет объяснение, а то я тебя просто убью, — пообещала Анженика.

Властелин не слушал, полностью сосредоточившись на странноватой процессии, маленькая светящаяся фея и бредущие за ней гуськом рогатые чудовища. Когда минотавры начали приближаться к нужной точке, Саарурок тихо открыл портал в иное измерение у противоположной стены.

— Да-да, еще немного, моя маленькая...

Кажется, фея там чем-то поперхнулась, услышав такой эпитет в своей адрес, но Саарурок был сейчас слишком сосредоточен.

Минотавры достигли линии огня и оказались прямо между Сааруроком и порталом. Властелин ударил гравитационной волной. В мгновение ока, всю рогатую троицу опрокинуло в портал, и он закрылся.

— Ну-с, Саарурок, хлопнул в ладоши, а я боялся, что мы пропустим ужин. Пойдем, заберем пергамент, и можно идти пить чай.

— Я не поняла, а куда пропали эти чудища? — фея растерянно озиралась.

— Все просто, Анженика, я открыл портал вон у той стены, а ты послужила приманкой, чтобы подвести их к нему. Как только они приблизились, я их туда закинул.

— И... где они теперь? Куда ты их отправил?..

— Откуда я знаю. Я не специалист по этим иным измерениям, их столько. Куда ворота открылись туда и отправил. Наши здоровые рогатые друзья вполне могут сейчас упасть на голову каким-нибудь не менее здоровым потусторонним осьминогам. И может так статься, что у осьминогов сейчас тоже время ужина. В общем, цветочница, что ты беспокоишься, наша проблема решена, а какому-то миру демонов мы подарили немножечко счастья, идем, у нас тут одно незаконченное дельце.

Эпизод 20. Артефакт из ледяных гор.

Они с Анженикой приблизились к тому месту, где была дверь сейфа. Была, потому что сейчас ее уже там не было. Вся эта часть подвала пребывала развороченной взрывом, и на месте сейфа красовался завал из земли и камней.

— Проклятые боги и демоны! — воскликнул Саарурок и принялся откапывать бесценную воробьиную рукопись, если она, конечно, еще там сохранилась, а не сгорела, например.

— Две вещи радуют глаз: как цветы поливает дождь, и как Темный Властелин работает, — изрекла фея.

— Не юмори, мы на грани катастрофы!

— А кто ее устроил? И кстати, наверное, было бы удобней, если бы ты сотворил себе лопату, рогалик.

Саарурок хлопнул себя по лбу. Конечно же, магией можно расчистить завал так же быстро, как он ею был создан. Властелин поднял тонны камней, под ними обнаружились искореженные стены, с вырванной дверью. Это и была комната-сейф.

Властелин ступил внутрь, на покосившийся пол и зажег в руке огненный шарик, чтобы осмотреться. Любопытная фея залетела следом. Стены были покорежены, на полу валялись какие-то шкафчики и ящички. Саарурок прошел дальше, разгребая это все ногой.

— Треклятье, где искать тут проклятый свиток? — выругался он.

— Смотри, там валяется разбитая колба, — показала Анженика.

— Какая еще колба? — начал Саарурок, но понял, о чем она, у дальней стены, в груде ящиков лежали осколки специальной стеклянной крышки сферической формы, которой накрывают обычно различные экспонаты.

Или ценные манускрипты.

Да, среди осколков обнаружилась помятый клочок пергамента. Что ж, не так представлял себе Властелин столь величественный момент. Вместо того чтобы торжественно извлечь заветную половинку из какой-нибудь золотой шкатулки в сверкающем зале и воссоединить ее, он вытащил смятый пергамент из земли и осколков, стоя посреди искореженного большого сейфа, в грязном подземелье. Впрочем, какая разница, главное, что результат достигнут.

Саарурок соединил половинки и под взволнованное дыхание Анженики, в неверном свете огненного шарика, начал читать.

"Тебе о Темный Властитель.

Приветствую, если ты добрался сюда, значит, ты прошел первое испытание. Это твой первый этап на пути к мировому господству. Второй этап ждет тебя в далеких землях. Артефакт, оружие, вот что нужно подлинному властителю. Название ему Сверкающий Симпериус Перма. Мощное оружие, подчиняющее народы, уничтожающее твоих врагов. Заполучи артефакт и у тебя не будет препятствий для покорения всей Волшебной Страны, никто не сможет противиться твоей Воле. Артефакт хранится в пещере ледяных гор, что лежат за Большой Пустыней, Ядовитыми Тропиками, и страной Высоких колдунов, стражей артефакта. В путь, Властитель, и удачи тебе".