Аватар 2: Выжить вопреки (Закончено)

— То есть? — я посмотрел на него поверх бокала.

— Вино не любишь, имя носишь не свое. Да и вообще поступки твои не типичны для местных жителей. Даже для Пограничья.

— И многих выходцев из Пограничья ты знаешь? Может я из какого-нибудь дальнего уголка.

— Да нет, немного. Но ты точно не жил в Пограничье.

— С чего ты взял? — напрягся я.

— Тебя выдают слова, поступки, поведение. Все-таки ты прав, актер из тебя не слишком хороший. Хотя, — он сделал еще один глоток, — Может, со временем, ты и научишься притворяться.

— А ты не так уж и прост, — в некотором смятении я поставил свой бокал на столик. — Скажи мне, ты не просто какой-то гном, который случайно угодил к работорговцам?

Он тоже поставил свой бокал на столик, и мы какое-то время смотрели друг друга изучающими взглядами.

— Ну, вообще-то да, — наконец произнес он. — Я из гвардии лорда-протектора города Порт-Харбер. Нас послали в Союз, чтобы найти одного человека.

— Нас? — уточнил я.

— Да, на это задание отправился целый отряд. Мы разъединились, чтобы быстрее вести поиски.

— И кого же вы ищете?

— Нам сказали, что его зовут Серж. К сожалению, ничего кроме имени нам не известно.

— И зачем вы его ищете? — я постарался не выдать своего волнения.

— Не знаю, нам только велели передать ему пару слов и привести к лорду-протектору, — пожал гном плечами.

— И что же именно просили передать?

— Извини, но я не могу тебе сказать этого.

Я встал и вышел из шатра. Вход охранял солдат из моего личного отряда — минотавр в латах и с секирой. Специально подогнанный для этой расы шлем был выкрашен в зеленый цвет.

— Сержант!

— Да, сэр? — он вытянулся по стойке смирно.

— Я хочу, чтобы твой десяток оцепил мой шатер и не давал никому к нему приблизиться. Даже если это будет сам генерал.

— Есть, сэр!

Я вернулся, уверенный, что нас никто не подслушает. Я доверял своим Измененным и особенно своему личному отряду.

— Ну что же, дружище, пожалуй, теперь моя очередь рассказывать истории, — я уселся на свое место. — Во-первых, мое настоящее имя — Серж.

Я с усмешкой наблюдал за удивленным лицом Думблера.

— Серж? — переспросил он.

— Ага, — довольно оскалился я. Мне определенно нравится шокировать людей.

— Вот значит как, — гном застучал пальцами по столу. — Тогда у меня к тебе вопрос.

— Какой?

— Лорд-протектор сказал, что это будет лучший способ проверить на подлинность. Я процитирую его слова: "Что ты делал на крыше дома во время пьянки на Земле?".

Теперь уже я был шокирован. Только четыре человека в этом мире могли знать про это. У меня сразу камень с плеч упал, как только понял, что его послал кто-то из моих друзей. Мне не хотелось убивать Думблера, если он оказался подосланным кем-то из моих врагов. Хотя вроде бы с гномами я еще не успел поссориться, но осторожность никогда не мешает.

— Выл на луну, — наконец сказал я. Мне до сих пор стыдно за то, что я тогда вытворял.

На лице гнома появилась довольная улыбка.

— Наконец-то я смогу вернуться домой! — он был счастлив.

— Рад за тебя, — искренне поздравил я его. — А этот твой лорд просил что-нибудь передать мне?

— Нет, он только приглашает тебя к себе.

— Ясно, — я встал и опять вышел на улицу. Ко мне тут же подскочил сержант.

— Можешь снимать оцепление шатра, — велел я ему.

— Есть, сэр!

Я вернулся к Думблеру и мы проговорили до вечера, а потом разошлись.

* * *

Наступила ночь. Люди и нелюди спали, и только караульные были на посту. Санкари расположился на лежанке, а сон никак не хотел приходить. Рядом, вокруг затухающего костра, спал весь его десяток. Этих наемников он нанял взамен тех, от которых он избавился. Для выполнения плана архимагу нужно было оказаться к Сержу как можно ближе. Поэтому он решил, что не стоит вступать в армию мятежников простым солдатом. Другое дело десятником, у которого уже есть свой отряд.

Присоединились они к армии за день до того, как мятежники покинули территорию Империи. А потом были четыре дня отдыха. Хотя отдыхом это мог бы назвать только какой-нибудь мазохист. На тренировках гоняли и наемников тоже. Так что под конец дня они все валились без ног. В Ордене даже маги проходили боевую подготовку, но это было как ребячество по сравнению с тем, что вытворяли с ними сейчас инструктора. В первую очередь Санкари проверили на профпригодность. Ему пришлось отстоять свое право быть десятником в поединке с капитаном, которого поставили командовать этим подразделением. Он так всех офицеров наемников проверял. И надо отметить, что не зря — половину проверяемых пришлось заменить людьми из бывших гладиаторов. Тем отрядам, которым выпала такая участь, сильно не повезло, они на себе почувствовали, что такое гладиатор-инструктор, который отыгрывался на новичках, помня, как его гоняли на Арене. Вот и у него лейтенант оказался из таких.

Еще вечером поступил приказ готовить лагерь к завтрашнему походу. Архимаг понял, что короткая передышка закончилась и теперь начнется то, что лучше всего умеет делать армия — воевать. Санкари прекрасно понимал, что мятежники будут грабить и убивать, сея хаос в незащищенных и богатых провинциях, но ничего не мог поделать. Он не был идеалистом, но, тем не менее, находился в некотором замешательстве. На одной чаше весов лежали жизни сограждан, а на другой желание узнать правду и жажда мести. Причем перевешивала именно правда. Архимаг давно заметил в себе любовь к разгадыванию тайн и исследованиям. Из него мог бы получиться превосходный артефакториус, но, к сожалению, он оказался магом огня.

Повозившись еще на лежанке, Санкари понял, что ему не уснуть и решил немного пройтись, прихватив с собой меч. Люди и нелюди спали на лежанках вокруг уже потухающих костров, и только редкие часовые охраняли покой уснувших солдат. Кое-где видны были палатки офицеров. Сержантам же полагалось спать вместе со своим десятком.

Так получилось, что он, сам того не замечая, пришел к шатру командора. Неожиданно полог откинулся и на улицу вышел Серж или как его здесь называют — Манве. Санкари нервно дернулся и непроизвольно потянулся к мечу, но усилием воли остановил себя. Не сейчас, не время. Слишком много свидетелей, ему не уйти живым. Даже то, что он архимаг не поможет. И, как будто в подтверждение, рядом с командором появился минотавр. Они поговорили, и минотавр ушел, а Манве вернулся в шатер. И архимаг решился. Оглядевшись, нет ли рядом еще какой охраны, он уверенным шагом подошел к шатру и вошел.

Внутри оказалось светло. В углу лежала и какие-то мешки, посередине складной стол и два стула. На одном сидел Манве. Он не спеша перебирал струны лютни и с задумчивым видом смотрел на огонь свечи, что стояла на столе. Его оружие лежало на лежанке.

Резким движением Санкари извлек из ножен меч и направил его лезвие в сторону своего врага. Тот перестал играть, а на его лице появилась ухмылка.

— Чего ухмыляешься? — прорычал Санкари, подходя ближе и не отводя оружия.

— Да вот, просто подумал, что не ошибся в тебе, — архимага такой ответ поставил в тупик.

— Что ты имеешь в виду? — он осмотрелся в поисках возможной опасности, но ничего не смог найти. Отчего же Серж так спокоен?

— Я знал, что ты не будешь сразу убивать меня, — командор прошелся перебором по струнам.

— Прежде чем я убью тебя, мне надо кое что выяснить.

— Что и ожидалось, — он посмотрел прямо в глаза архимагу. — Архимаг Ордена не должен быть таким же фанатиком, как рядовые служители. Да и я, скорее всего, нужен магистру живым.

— А если бы это было не так? — Санкари несколько удивился такому расчету.

Командор улыбнулся и показал рукой на свободный стул рядом с собой.

— Присаживайся, нам есть о чем поговорить, — архимаг сел на второй стул и положил руку с мечом на стол.

— Кто ты? — спросил он. — Я знаю, что ты не человек.

— Не человек? Хм, наверное. Но вот скажи мне, что на самом деле определяет живое существо, кто он есть? Порой некоторые люди хуже всякой твари.

— Возможно, — не стал спорить архимаг.

— Но ты же не из-за этого вопроса сюда пришел?

— Да, не из-за этого, — Санкари достал адент, который все это время хранил во внутреннем кармане куртки. — Меня интересует то, что хранится здесь. Это правда?

Командор принял кристалл и закрыл на мгновение глаза, просматривая его содержимое.

— Так значит, ты его сохранил? И как тебе понравилось то, что на нем сохранено?

— Я уже успел проклясть тот день, когда впервые просмотрел его содержимое, — не стал скрывать Санкари. — Это правда, что именно магистры выпустили на свободу Великую Смерть и повинны в создании Пограничья?

— Да, правда. Ты же знаешь, что информацию на аденте нельзя подделать. И разве не видно к чему все идет? Скажи мне, как архимаг ты не последняя должность в Ордене и имеешь доступ к информации куда больше, чем рядовые служители. Разве сам не видел, что на самом деле представляет собой Орден.

— Ты о чем? — не понял Санкари.

Собеседник удивленно посмотрел на него.

— Что, ты не знаешь про геноцид, который устроил Орден по отношению к выжившим из Пограничья и их потомкам? Разве ты не знаешь, что магистры проводят опыты над людьми и вовсю используют черную магию? А про то, что тысячи ни в чем неповинных людей были объявлены еретиками только для того, чтобы уменьшить численность населения на территориях, которые когда-то принадлежали другим государствам, ты тоже ничего не знаешь? Ну, может, ты хотя бы знаешь про то, как магистры и Орден устанавливали свою власть в покоренных провинциях?

— Не смей! — крикнул Санкари и вскочил, уперев кончик меча в горло Манве. От него так и шли волны ярости, и он с трудом сдержался, чтобы не убить того, кто осмелился говорить подобное об Ордене.

— Надо же, а я думал, что магистр не скрывает от архимагов такую информацию, — задумчиво произнес он командор, не обратив даже внимания на направленный в его сторону клинок. — Похоже, не так-то она и доверяет своим приближенным.

— Это все вранье! Я убью тебя!

— Не советую, если ты это сделаешь, то никогда не получишь информацию, которая подтвердит все сказанное мной. — он с прищуром посмотрел на архимага.

Санкари еще одолевала жажда мести, но она постепенно уступила место желанию узнать правду.

— Что за информация? — решил он и убрал свой меч.

— Аденты с различными отчетами и рассказами очевидцев, документы. В общем, много чего, — пожал плечами Серж.

— Я хочу видеть их, — Санкари сел на место.

— Увы, но с собой у меня ничего из этого нет. Тебе придется потерпеть до того, как мы сможем попасть к моим друзьям в Пограничье.

Архимаг долго смотрел тяжелым взглядом на спокойно сидящего человека перед собой, который слегка перебирал струны лютни.

— Хорошо, — наконец-то решился он. — Я не знаю, как ты собираешься попасть в Пограничье, но я пойду с тобой, чтобы узнать правду. А потом мы сразимся, и я убью тебя.

— Что ж я запомню твои слова и, когда придет время, с удовольствием сражусь с тобой. И еще, называй меня Манве, никто не должен знать моего истинного имени.

Санкари согласно кивнул и поднялся, собираясь уходить, но его остановил голос за спиной:

— Постой, — окликнул его Манве. — Скажи мне, почему ты так хочешь убить меня?

— В той башне погиб мой лучший друг, — после этого архимаг больше не задерживаясь, покинул шатер.

* * *

Когда архимаг покинул мой шатер, я выпустил воздух из легких и с облегчением откинулся на спинку стула. Это был очень трудный и напряженный разговор. Не думал, что все будет настолько сложно. Но, к счастью обошлось, и мое мнение о том, что Ордену моя тушка нужна живой оказалось верным. Вот только этот архимаг, оказывается, преследует только свои интересы, что оказалось для меня большим сюрпризом. Из-за этого все чуть не провалилось. Но так даже лучше — такого человека будет легче убедить в том, что на самом деле представляют собой магистры.

Я улыбнулся и, проведя пальцами в последний раз по струнам, отложил лютню. Уже довольно поздно, а завтра рано вставать.

* * *

Мой полк начал свое движение в восемь часов утра. Мы выступили налегке, оставив все свои вещи и провиант в лагере, так как основная масса войска двинется следом за нами через полтора часа. Мензо поведет ее чуть южнее, чтобы охватить как можно большую территорию. Наша же задача двигаться впереди и, по-возможности, перехватывать любого, кто мог бы сообщить о нашем выдвижении. Для этих целей и пригодятся наездники-ракшасы. Они на своих кошках отлично подходили на роль авангарда и охранения. Я решил подстраховаться и отправил несколько патрулей в разные стороны.

К сожалению, лошадей в нашем войске очень мало, но на свой личный отряд я их все-таки выпросил у Мензо, и сейчас со мной ехало три десятка сопровождающих. По пятнадцать людей и эльдарионов на лошадях под командованием капитана Думблера.

Прямо за нами ровной колонной шло подразделение минотавров, а за ними сотни эльдарионов, потом подразделение наемников и отряды наг и теней. Замыкали колонну две сотни гладиусов, которых выделил мне для усиления Мензо.

И уже скоро мы должны будем подойти к нашей первой цели. Город Нея не самый большой в этой провинции, но довольно процветающий. Если нам не удастся взять его сходу, то придется ждать подхода основных сил и штурмовать вместе с ними.

Вскоре мы начали проезжать мимо сгоревших деревень и придорожных трактиров. Везде царил хаос и разруха. Наездники исправно исполняли свое задание. Тех, кто сопротивлялся, убивали на месте, а остальных закрывали в каком-нибудь здании и там оставляли. Я велел, чтобы лишних жертв не было. Но все, что можно было сжечь — сжигали, а то, что нам могло пригодиться — отсылалось назад к основной массе войска, где у нас находился обоз.

Мы не останавливались ни на отдых, ни на обед, а все шли и шли. Конечно, комендант города наверняка знал об армии мятежников, но у нас все равно был шанс на внезапность. Вот мы и спешили. И успели до того, как в городе узнали, что противник, наконец, покинул свой лагерь.

Обычный гарнизон города насчитывает от двухсот до пяти сотен стражников. В Нее же от силы было человек двести. А их подготовки хватало только на то, чтобы поддерживать порядок. Но зато город мог выставить большое количество ополченцев.

Наездники выскочили из леса на простор перед городом и сразу же устремились по полю к его воротам. Следом по дороге скорым маршем двигалось подразделение наемников и гладиусов. В их задачу входило закрепить успех ракшасов, если конечно они успеют захватить ворота до того, как их закроют. А для этого нужно было преодолеть пшеничное поле до домов внешнего города и проскочить еще по улицам, чтобы достичь стен. Остальные силы полка я не стал гнать и сейчас они шли обычным маршем.

Ракшасов заметили слишком поздно. Поднялась паника, и жители из внешнего города поспешили скрыться за стенами. Наездники ворвались на улицы города и быстро достигли площади перед воротами. Там успела собраться толпа, которая никак не успевала скрыться за воротами. Как только люди увидели мятежников, то с криками начали разбегаться. Еще больше хаоса прибавили копья с длинными мечеобразными лезвиями, которыми наездники начали прокладывать себе дорогу через толпу. Стражникам бы, не смотря ни на что, закрыть ворота, а они наоборот их приоткрыли, чтобы впустить вооруженный отряд, дабы защитить горожан. Это и сгубило их.