Жрец, представившись верховным служителем Солнцеликого в Кларии Хетом, повел меня и Мявку в глубь храма. Кошка его очаровала. Как жрец и маг он понимал ее магическую сущность. Если поначалу я опасался, что он может попытаться преградить путь к рубину, то увиденное поклонение перед Мявкой показало мне наивность моей тревоги. Кошку пропустят еще впереди меня.

Несколько служек в стареньких рясах ненавязчиво крутились вокруг нас, показывая дорогу.

Рубин стоял на специальном постаменте в центре храма. Это был неправильной формы параллелепипед, когда-то, по сообщению жреца, ярко алый, а теперь на две три заполненный темнотой. Только нижняя часть оставалась красной, но не алой а темно-багровой. Жизнь уходила из камня, а вместе с ней — из Кларии.

Задача, показавшаяся мне на расстоянии шутливой, теперь выглядела как танец с прайдом львов. Мне почему-то задача рисовалась в рамках подключения к электрической сети, а тут магическая штучка, готовая взорваться...

— И что надо сделать? — опасливо спросил я.

Хет удивленно посмотрел на меня:

— Я думал, вы знаете, сударь.

Вот это влип. И что будем делать? Устроить массовые читки молитв? Пиршество? Соревнование по рок-н-ролу? Спросить Мявку? Последнее показалось мне наиболее плодотворным.

— Мявка, — объявил я торжественно кошке. — Необходима твоя помощь. От тебя зависит если не спасение всего человечества, то хотя бы Кларии!

Мявка довольно заурчала, прошлась по храму, предлагая всем полюбоваться красивой и оч-чень важной кошкой.

Я негромко кашлянул. Мявка посмотрела на меня глазами красивой и умной стервы, которой прилюдно наступили на подол платья, пристроила у себя в пасти мою ладонь и потащила к рубину, недовольно бурча.

Вот тебе раз! Оказывается, это я затягиваю процедуру и мешаю честной кошечке заниматься ее обязанностями. Знаменитая женская логика, как много в тебе скрыто!

Постамент рубина был примерно в метр высотой, поэтому мне пришлось немного ссутулиться, зато Мявка, ставшая на задние лапы, легко положила передние на край постамента и взглядом голодного вампира посмотрела на меня.

— Мне нужно что-то сказать? — попытался угадать я.

Мявка отрицательно буркнула

— Положить руки на постамент? — продолжил я с тем же результатом.

Почесал за ухом. Себе, не Мявке.

— На рубин?

Наконец-то! Мявка торжествующе мяукнула, радуясь успехам олигофрена.

Я положил руки на рубил, едва уложившись на его площади. Мявка положила на мои руки свои лапы. И что, десять секунд, полет нормальный? Я посмотрел на кошку.

Мявка поерзала лапами, словно выискивая позу получше, и вдруг впилась в меня острым взглядом. Меня опять переносят. Не буду! Я попытался отвести глаза. Хочу остаться в Кларии!

Какой там! Глаза Мявки заполонили все пространство, затягивая в себя. Опять золотистая дымка окружила меня. Легко и приятно. Слегка кружится голова...

И вдруг я почувствовал себя всем. Я был огромной вселенной со всеми мирами и существами. Где-то была и моя Земля и я мельком увидел ее, познав мысли миллиардов людей и тех, кто выдавал себя за них. Я познал все и не узнал ничего, поскольку мое человеческое восприятие было не в состоянии вместить в себя эту информацию.

Черная мгла милосердно окутала меня. Но перед этим, за какой-то удар сердца, я коснулся разума кого-то могучего, с интересом ответившего мне. Солнцеликий! Огромная масса магической энергии, протуберанцы маны создавали впечатление, что я рядом с солнцем. Но меня не сожгло и не расплющило. Легким движением бог поделился со мной своей энергией, которую я, теряя сознание, успел передать рубину.

Глава 13

Что-то липкое и сырое касалось моего лица. Опять Мявка меня будит своим языком! Я попытался отмахнуться, услышав радостное мяуканье. Похоже, день начался.

Я потянулся, попытался открыть глаза. Те энергично воспротивились.

— Господин, — позвали сразу несколько голосов, — вы очнулись, господин.

Я, наконец, открыл глаза. Куда это меня занесло, в храм? Ах да! Теперь я вспомнил все.

— Помогите мне сесть, — хриплым голосом позвал я.

Сразу несколько человек приподняли меня и помогли опереться спиной о постамент с рубином. Мявка сразу заняла место любимой кошки, расположившись рядом и положив голову на колени.

— Как дела, Мявка?

Кошка довольно заурчала. Малоинформативно, хотя и успокоительно.

— Сударь, — показался в поле моего обзора Хет. — Вы призвали Солнцеликого и восстановили рубин. Заклятие в нем горит ярко и распространяет по храму божественную ману. Вы не ощущаете?

Нет, я сразу почувствовал волны энергии, торжествующие, но теплые и светлые, наполняющие душу умиротворением. Но не связал их с восстановлением рубина.

Силы быстро возвращались. Исчезли черные мурашки перед глазами, перестали дрожать руки. Больше не было слабости, сковывающей тело. Я рискнул и при помощи находящихся в храме людей начал подниматься. Мявка, лишившись моих ног в качестве подставки под голову, горестно взвыла. Но увидев меня, здорового и благополучного, успокоилась и, по привычке, шлепнула по ноге хвостом.

Рубин лежал на постаменте. И не тот, угасающий и создающий впечатление кладбищенской тишины, а новый, ярко-алый, полный жизни и распространяющий прочувствованные мной волны энергии.

Хет низко поклонился мне, за ним все остальные.

— Благодарите Мявку, — попытался я уйти от ответственности.

Жрец покачал головой:

— Извините, сударь, вы не видели. Когда вы и знак волшебства, достопочтенная Мявка, — он поклонился кошке, та из благодарности сладко зажмурила глаза, — положили руки на рубин, то магию Солнцеликого вызвала она. Но затем энергия магии окружила вас и именно вы поделились ею с рубином, насытив его маной и восстановив структуру.

Я неопределенно пожал плечами, показывая свою незаинтересованность дальнейшим разговором. Разумеется, это была маска, под которой скрывалось жуткое любопытство. Чувствовалось, что лозунг "Хочу все знать", становится жизненным не только для Мявки, но и для меня. Но остальные не должны этого понимать.

Вкратце обговорив завтрашнюю церемонию вступления в баронство с Хетом, я вышел из храма. Народ, продолжавший стоять у храма, повалился на колени. Я даже не думал об их присутствии, так тихо они стояли.

— Господин! — раздались восторженные вопли. Из невнятных возгласов я понял, что некто яркий, такой яркий, что на него нельзя было смотреть, опустился на купол храма и исчез внутри здания. Здания словно вспыхнуло, покрывшееся золотистым светом. А потом все стало обычным.

— Я догадывался об этом, — негромко сказал Хет, — а теперь уверен. Нас посетил аватара Солнцеликого, который вошел в вас и выполнил обряд восстановления вашими руками. Бог услышал нас!

— А почему не сам Солнцеликий? — остатки атеистического воспитания потребовали возразить.

— Если придет сам Солнцеликий, наш мир будет полностью уничтожен, настолько велика его мощь, — в голосе жреца послышались экзальтические нотки.

Я вспомнил ощущение всемогущества, доносившееся до меня в золотой дымке и молча согласился.

— Поданные мои! — громко сказал я. — Завтра, утром я буду в храме принимать свои владения. Приглашаю вас подойти к храму. А сегодня мне надо восстановить силы, — сделал я озабочено-усталый вид.

Разумеется, меня никто не осмелился задержать. За мной следом через кольцо аборигенов вышла моя свита, кроме жреца, который и так был у себя дома и вышел из храма из вежливости.

Купцы, впрочем, отговорились необходимостью подготовить торжественный обед и удрали. Собираются обсудить случившееся на их глазах и решить, как жить дальше. Пусть их.

Я посмотрел на положение солнца на небе. Вообще-то впереди ужин, если объективно посмотреть на состояние светила в небесной зелени. Ну и ладно, лишь бы накормили хорошо. Не все же мне сегодня голодным ходить.

Когда я говорил об усталости и необходимости передохнуть, я почти не обманывал. Был это аватара или нет, но после использования меня бедного в качестве канала для прокачивания маны с организмом было не все в порядке. В голове щелкало, постукивало, шуршало, словно кто-то сумел просунуть в мозг контакты наушников, но наладить связь ему не удавалось. По телу проходили горячие волны — то от левой руки через ноги к правой и то от головы к ногам. И после каждой я испытывал небольшую слабость и у меня выступала испарина.

В таком состоянии я достиг своих архаровцев. Десятники выполнили мои указания и побеспокоились поставить палатки. На стене находились несколько часовых, часть из них наблюдала за степью, часть за городом.

Серог сидел в палатке, прямо на булыжниках, которыми была покрыта площадь, и занимался важным делом — рассматривал когти на руках. Хотя бы подпиливал их. Лентяй!

Мне он обрадовался.

— Командир, я есть хочу, — заявил он с ходу. — А золотой когда отдашь?

— Мы тоже хотим! — объявили феи, — и пожрать, и золотой.

Машк попытался дернуть Мявку за хвост, но она легко увернулась и слегка прошлась когтями по шаловливой лапке. Приветливо осклабилась. Играть она была готова в любом состоянии. С ее весом и ростом феи скоро будут от нее бегать. Или, учитывая физиологию, — летать.

— Скоро пообедаем, — отмахнулся я. — Мэр сказал, в трактире накроют за счет Кларии. Деньги за город получите завтра или послезавтра. Мне их надо снять со счета у менял.

— Ух ты! — Серог, растянул рожу в зубастой улыбке, радуясь хорошим новостям. Деловито осведомился:

— Командир, ты ведь теперь владетель города. Прикажи нас постоянно так кормить.

— Разбежался, без тебя казна пустая, — пустил я по ветру его мечтания. — Сегодня праздничный обед в связи с приходом нового властителя, но без пива. А завтра будем использовать отрядные запасы, желающие — кормиться в городских трактирах за деньги.

Серог скорчил такую рожу, словно собирался расплакаться, но я проигнорировал этого вымогателя. И показал язык феям. Этих за их проделки вообще надо лишить пайка на пару дней.

Зурат то же хотел добавить своих пять копеек, но я посмотрел на него так, что он заткнулся, не решаясь вступать в дискуссию со мной, великим. Храбрым надо быть при виде вооруженных врагов, а не в завоеванном городе.

Наведя порядок в своем десятке, пошел дальше. Мявка выскочила за мной. Ей совсем не светило оставаться одной с рассерженной нелюдью. Побить не побьют, а настроение испортят.

Я рассмеялся, пережил еще один приступ неведомой болезни. Не больно и совсем чуть — чуть дискомфортно, но ведь какая-то причина должна быть? Почти все серьезные эпидемии начинаются с легких недомоганий. Махнул рукой и испуганно замер. Горячая волна, начавшись откуда-то из головы, стремительно рванулась к пальцам. Я с трудом остановил и волна, как мне показалось, разочарованно застыла на месте, а затем отхлынула обратно. Ф-у-ух! Что это? Магическая энергия?

Я поговорил с десятниками относительно возможной обороны города. После спектакля с аватарой около храма ожидать открытого бунта мог только сверхподозрительный параноик — Солнцеликий выступил на моей стороне, а богам здесь верят по причине их наличия и огромного могущества. На всякий случай. Среднестатистические данные показывают, что осторожные обычно живут дольше неосторожных.

Договорились, что десятники тяжелой пехоты будут держать по очереди человек пять в полной амуниции от каждого десятка, эльфы не будут расставаться с луками. Дарргу ставилась задача периодически сканировать на предмет появления в окрестностях Кларии вооруженных отрядов и магов.

Десятники ушли исполнять приказы, а я посмотрел расположенный невдалеке пустой резервуар. Странно, заклятие мы восстановили, а воды нет. Отметил у себя в памяти галочку, спросить у местных. Может, слово какое надо сказать?

Пока ответа не было и я от нечего делать стал наблюдать на деловито шныряющую по площади Мявку. Она что-то вынюхивала, один раз даже царапнула булыжник. Мыши бегают? На мой призыв кошка только глянула в мою сторону, показывая, что слышала, но от своей деятельности не отступилась.

Мявка закончила обнюхивать площадь, вернулась к одной из вынюханных ей точек и попыталась рыть. Я скептически оценил эффективность ее деятельности. Кошки роют землю для своего туалета, но здесь булыжники, здоровенные камни.

— Ты чем занимаешься, — присел я рядом с ней. — Туалет роешь?

Мявка коротко глянула, облизнулась и продолжала царапать камни. Может, она воду нашла? Волна энергии вновь стала спускаться из головы. Я загнал ее обратно. Может, Хет сумеет разобраться?

— Воду нашла? — попытался я разобраться с характером ее деятельности.

Кошка рявкнула на меня, удивляясь человеческой бестолковости. Снова облизнулась. Не кусок же мяса в земле. Скорее всего, вода. Вот и слова не понадобилось в качестве ключа. Солнцеликий, если я не обманываюсь, через свой знак показывает, где находится родник с вкусной водой. Однако, нужны копатели. Не мы же с Мявкой будем землю вытаскивать.

— Серог! — позвал я, — пошли пиво пить.

Обрадованный орк пулей выскочил из палатки. За ним в полном значении этого слова вылетели феи.

— Отлично, — оценил я скорость передвижения воинов десятка, — берете лопаты и помогаете Мявке рыть.

Вопль возмущения, наверное, достиг Анре Дэмента.

— Вы собираетесь пререкаться со мной?

Нелюди заткнулись. Прямое неисполнение приказов командира было чревато в любой армии, в том числе Майдорской. Кроме того, они, разумеется, слышали обо всем случившемся в храме и около него. Если у меня есть отношения с магией, я могу уничтожить их одним взглядом.

Ворча себе под нос, они сходили в обоз и принесли лопаты. Мявка сначала зарычала на них, протестуя против захвата прихватизированной ею территории и демонстрируя приличного размера когти и зубы, но, увидев озлобленных узурпаторов и мелькавшие в опасной близости лопаты, поспешила уйти. Причем скорость ухода показывала, что сопротивлялась она притворно и совсем не против передать эстафетную палочку.

Я с каменным выражением на лице продолжал стоять на площади, изображая кровожадного феодала, и трое несчастных принялись рыть. Впрочем, феев пришлось заменить — они оказались слишком слабыми. Я приказал им прислать людей. Те подключились к работе, также искоса бросая на меня неласковые взгляды. Их можно было понять — пока остальные отдыхали, их припахивали с неизвестно какой целью.

Пришлось их простимулировать. В случае получения воды (орк заметно облизнулся) я пообещал Серогу четыре серебряка, а людям, работающим в очередь, по два. После этого активность копателей сразу выросла и за ними не надо было приглядывать. Вскоре пришлось использовать отрядные бурдюки для вытаскивания земли. Орк копал как трактор, двое людей едва успевали вытаскивать и уносить к стене землю.

Я подошел и посмотрел на добычу Серога. Глина и песок, при чем весьма сырые. Осторожно заглянул внутрь ямы. За час нелюдь прошел больше четырех метров. Он с трудом ворочался в узком жерле колодца, отправив на верх лопату. Его мощные руки с большими когтями позволяли ему сгребать рыхлый слой земли, не используя инструменты. Но видеть что-то конкретно было невозможно — слишком темно.