Он свел ладони перед собой, и медленно развел их в стороны, между ладонями образовался меч, который сформировался из жидкой стали, приняв прямую форму, с обоюдоострым клинком. Меч оказался неочень длинным, всего метр в длину, но очень острым. Рукоятку пришлось сделать тоже из стали, так как Сим не умел создавать других веществ.
Грозное оружие блеснуло в лучах солнца, рыжее пламя окутало клинок, и меч опустился на шею толстого орка. Голова легко слетела с плеч, а из шеи брызнула кровь.
— насадите голову на кол, и выставьте у западных ворот, тела убитых врагов — сжечь.
Оборотни бросились выполнять приказ, а возбужденная толпа отправилась дальше захватывать город и разносить весть о том, что маг Сим убил правителя, который так долго измывался над народом.
— не можешь ты без показухи. — произнесла Зула, наконец догнавшая хозяина.
— народ доволен, а этого я и добивался. Где ты была?
Дроу откинула волосы назад, убирая с лица непослушные пряди.
— заскочила к сородичам, они говорят, что если ты предложишь приемлимые условия, они согласятся принять твою сторону в предстоящей войне.
Макс задумался, похоже дроу не особо ценят нынешнего правителя, раз так легка согласились на переговоры, этим стоило воспользоваться. Но позже.
Он покосился на стройную фигуру эльфийки, внешности которой могла бы позавидовать фотомодель, и улыбка вернулась на бледное лицо.
— не хочешь пока осмотреть мою временную резиденцию? — спросил Сим, кивая на дом градоначальника.
Зула тонко улыбнулась, хитро блеснув глазами. По правде она была не против такого расклада, ведь дроу вообще не консервативный народ.
— только если господин пообещает не бросать меня на произвол судьбы, как только закончится осмотр владений. — прошептала она.
— посмотрим. — неопределенно усмехнулся Сим.
С момента взятия трех городов прошло два дня, потери были минимальны, и только среди тех, кого удалось завербовать в самих городах. Переговоры с дроу затягивались, темные эльфы не хотели рисковать и тянули время, что бы посмотреть на то, как возможный союзник справится с удержанием города, когда прибудут военные силы Легата. Цверги поступали аналогичным образом, однако охотно взялись за некоторые заказы Сима, которые маг оплатил деньгами из казны градоначальника. С другими союзниками было проще, узнав о первой победе, из лесов стали прибывать мелкие стаи оборотней, из округи городов приходили представители низов, завлеченные обещаниями распространяемыми по приказу Сима.
Он сидел в главном зале своего временного жилища, это было просторное помещение с множеством кресел, безвкусной отделкой стен, и широкими окнами.
— господин Сим, вас хочет видеть какой-то странный горожанин, он одет в черный плащ с капюшоном, а лицо закрывает тряпичная маска. — доложил начальник охраны, это был молодой медведь, проявивший себя во взятии города.
— пусть пройдет, а ты поднимай бойцов и будь на стороже, мало ли какой сюрприз подкинет гость.
Стражник удалился, и через минуту в помещение вошел высокий мужчина, ходощавый и облаченный в мешковатую одежду черного цвета.
Свет падающий из окон, казалось огибает силуэт гостя, боясь даже прикоснуться к нему. Сам Сим тоже почувствовал непонятный холод, который исходил от незнакомца.
— приветствую сильного мира сего. — замогильным голосом произнес незнакомец, остановившись в двадцати шагах от кресла в котором сидел Макс. Создавалось впечатление, что его плохо слушаются мышцы лица, и поэтому голос звучал так, будто лицо говорившего парализовано.
— и тебе тогоже, зачем пришел? — не стал церемониться Сим, его голос тоже нельзя было назвать приятным, да и бледная коже уже скорее походила на змеиную чешую.
— я хочу выразить свое восхищение вашими недавними действиями, продуманность деталей вызывает уважение. За последнее время, вы первый кто посмел бросить открытый вызов императору Легату, и я вижу, что у вас есть шанс на успех, пусть и маленький, но все же есть. Так же я хочу предложить вам посильную помощь моего ордена, который лет сто назад попал в немилость к императору, так что у нас есть причины желать его смерти. Мой орден малочислелен, да и властью особой не обладает, однако мы можем укрепить ряды ваших войнов, а заодно обеспечим элементарную магическую поддержку. — незнакомец говорил медленно, четко выговаривая слова.
Макс выслушал сказанное, не торопя собеседника и не перебивая, а когда тот замолчал, он попросил.
— не могли бы вы снять маску, а заодно растолковать, чем занимается ваш орден?
Рука в белой перчатке потянулась к маске, и медленно сняла ее с лица. Взору Максима предстала пугающая и омерзительная картина, но он даже не поморщился, в конце концов на практике в морге приходилось видеть и не такое.
У незнакомца отсутствовала кожа, не было видно вен или артерий, только мышцы прикрепленные к голому черепу, а в глазницах были вставлены два черных камня.
— мой орден занимается изучением шаманства, некромантии и демонологии, именно за наши эксперименты, императору и захотелось нас уничтожить. В качестве сырья мы используем некоторые части мертвецов, иногда приходится использовать еще живых подопытных, хотя в таких случаях мы предпочитаем использовать животных. Скажу сразу, мы не занимаемся созданием живых мертвецов, просто потому, что это не имеет смысла, за короткое время они превращаются в бесполезные гниющие куски ходячего удобрения для земли.
Сим упер в подбородок большой палец, с нескрываемым интересом рассматривая своего гостя.
— а как вы вообще живете, питаетесь? — спросил он.
— в последнее время поиздержались, а вообще неплохо. — ответил гость, и только тогда понял смысл вопроса. — внутренние органы не повреждены, а проведенные ритуалы поддерживают жизнь в поверхностной плоти, хотя, что бы не вываливались органы из брюшной полости, приходится носить специальный корсет.
— что ж, у меня есть два условия нашего сотрудничества, во-первых, весь орден присягнет мне на верность, а во-вторых, для своей работы вы не будите использовать моих подчиненных, по крайней мере живых.
Охранники за спиной гостя и по периметру зала нервничали, они побаивались своего господина, а его собеседник вообще внушал ужас.
— я продпологал нечто подобное, все братья ордена согласны на твои условия. — незамедлительно ответил незнакомец. — мы будим готовы принести клятву уже через два дня.
Гость вежливо поклонился, и направился к выходу, когда Сим окликнул его ленивым голосом.
— как тебя зовут, чародей?
— Харон, господин мой.
Когда маг удалился, охранники вздохнули с облегчением, их успокаивало хладнокровие господина, но сражаться с подобным существом не хотелось.
— возвращайтесь к своим делам. — приказал Макс страже.
— господин, вас желает видеть представитель цвергов. — доложил все тот же медведь.
— пусть войдет, по крайней мере в общении с ним мне охрана не нужна.
Представитель цвергов, низкорослый гном с бегающими глазами и черной бородой, по цвету неного темнее лица, был одет в синий камзол с золотым изором, а на пальцах красовались множество перстней.
Глава кузнецов и торговцев, вежливо поклонился, и без приглашения уселся в кресло напротив Сима. Все уважаемые жители трех городов уже знали, что новый повелитель этих земель на любит долгих церемоний и предпочитает сразу переходить к делу.
— чем вы меня порадуете, Торик. — спросил Макс, изобразив вежливую улыбку, которая в его исполнении выглядела как ухмылка змеи.
— все работы идут строго по графику, арбалеты будут готовы завтра вечером, решетки к концу этой седмицы, первую метательную машину можно забрать уже сейчас. Проблемы только с машинами, схему которых вы набросали, нам понадобится несколько больше времени, что бы привести в действие паровой двигатель, и заставить с его помощью работать весь механизм. Однако наши механики в восторге, ваша идея использования пара для вращения лопостей и использование получаемой энергии, привела их в дикое восхищение, так что на воплощение вашего замысла отряжены лучшие мастера, которые только есть в нашем наличии.
Макс почти полностью выгреб казну градоначальника, цены у цвергов были грабительские, но выбора не было. Помогли воспоминания из школьных уроков физики, когда учитель буквально на пальцах объяснял систему работы двигателей, паровых, внутреннего сгорания и электрических. К сожалению Макс плохо учился в школе, мало внимания уделяя урокам физики, он запомнил только простейшую схему парового двигателя, которую использовали в паровозах. К счастью, цверги с которыми он общался оказались весьма смышлеными и находчивыми, они сразу поняли принцип работы, и уже через пол часа размышляли над тем, как можно увеличить кпд нового изобретения.
— а как насчет моего последнего заказа? — поинтересовался Макс.
гном замялся, затем что то подсчитал в уме, и наконец сказал.
— сера селитра и угольная пыль у нас есть, но при эксперименте произошло несколько неконтролируемых взрывов, так что работу пришлось приостановить. Скоро к нам прибудут сородичи из других городов, они заинтересовались вашими идеями, и главное, ваша идея о патенте, буквально захватила их умы. Мы давно ищим способ прекратить неконтролируемое воровство идей, а предложение о выплатах тому, кто придумал изобретение, решает все проблемы. — цверг откашлялся и продолжил. — в виду того, что мы не можем себе позволить постоянные незапланированные расходы, но при том, что ваши идеи нравятся представителям наших кланов, цверги решили рискнуть, мы готовы принести вассальную клятву, если вы согласитесь освободить нас от выплат за использование пороха и паравого двигателя.
Цверги действительно рисковали, ведь в случае принесения присяги, им придется вступить в схватку по приказу своего сюзерена, но похоже предложенные Максом изобретения перевесили все страхи и опасения.
— я соглашусь на это, только если вы проследите за тем, что бы знания об этих изобретениях, не стали всеобщим достоянием, и остались только в ваших кланах. А я в лучае нашего успешного сотрудничества, смогу подкинуть вам еще по крайней мере одну идею.
Глаза цверга загорелись лихорадочным огнем, но к своей чести он быстро справился с волнением.
— мы будим готовы принести клятву, как только будут выполнены основные заказы.
— меня это вполне устраивает. — произнес Сим, уже представляя открывающиеся перспективы.
— тогда, разрешите откланяться, я должен сообщить сородичам радостную весть.
Макс кивнул, изображая полное равнодушие, а цверг спрыгнул с кресла, поклонился и торопливо удалился.
Пока все шло хорошо, дозорные еще не заметили приближения войск Легата, а значит время еще есть. Жаль только, что дроу не так просто заинтересовать, но это невожно. Главное дело дня запланировано на вечер, и если оно закончится успешно, то появится реальный шанс конкурировать с войсками Легата.
К вечеру вернулась Зула, она уже несколько дней общалась с представителями своей расы, пытаясь уговорить их на сотрудничество. Пока безуспешно.
Солнце медленно ползло по небосклону, казалось жизнь в городе вошла в более или мение привычную колею, не было работорговцев, и некоторых других купцов, но этому можно было найти объяснение. Все таки приближалась война.
Так как самому Максу делать было нечего, на правах символа и предводителя, он был освобожден от нудной работы, он решил воплатить свою идею, на счет привлечения драконов.
Пару дней он расспрашивал свою телохранительницу о летающих ящерах, и теперь чувствовал, что получил достаточно информации и пора действовать.
Когда солнце только коснулось горизонта, Макс вышел на плоскую крышу своей резиденции, и практически сразу увидел в небе крылатую тень.
Силеста бесшумно опустилась в нескольких шагах от мага, одарила его насмешливым взглядом и тряхнула длинной гривой.
"куда собрался?" прозвучал в голове мага звенящий голос.
— на север, к ущелью трехголового змя, сможешь найти?
"ты ненормальный? От короля драконов никому не удавалось уйти живым, не рыцарям не магам. Но доставить тебя туда я могу, все таки если ты умрешь, я получу свободу досрочно"
— меня устраивает такой расклад. — кивнул Сим.
Силеста слегка присела, помогая всаднику занять свое место, а затем разбежалась и сиганула с крышы, широко раскинув серебристые крылья.
Потоки ветра подхватили прекрасное животное, и пегас начала набирать высоту. Снизу на них смотрели оборотни и другие жители города, которые добровольно стали слугами Максима. Сам он не волновался, что за его отсутствие что-то произойдет, он оставил ряд распоряжений и предупредил, что может отсутствовать несколько дней.
Делая вираж над городом, Сим увидел у западной стены, как множество работников вкапывают в землю магический аналог противопехотных мин. Макс сам изобрел их, просто изменив обычную форму взрывающихся сфер на широкие диски, которые должны взрываться при надавливании на них массы, свыше двадцати килограмм. К сожданию "мин" были привлечены все имеющиеся маги и шаманы, первых было всего пятеро, зато шаманов и среди оборотней было достаточно. Так что перед городом с западной стороны появилось настоящее минное поле, которое должно было стать первой линией обороны.
Могучие крылья пегаса активно работали, поймать попутный воздушный поток не удавалось, но скорость и без этого была более чем внушительной. Внизу проплывали леса и реки, мелькали деревни и города, стремительно приближался обширный горных хребет. На отдельных участках горных склонов, виднелись зеленые пятна, а по камным прыгали горные козы. Величественные пики возвышались над землей, самые высокие вершины были покрыты нетающими снежными шапками. В лучах заходящего солнца пейзаж казался видением из сна, прекрасным и велиественным.
Силеста поднялась еще выше, пролетая над вершинами самых высоки гор, вождух на такой высоте был холодный и разряженный, так что если бы не аура тепла, которой себя окружила кобыла, ее наездник давно бы окоченел.
"это корона мира, не правда ли она прекрасна?" звенащий голос Силесты был наполнен радостью и благоговением, которые захватили и Макса.
Они пролетали мимо высоких гор, вершины которых устремлялись в небо тремя острыми зубьями, покрытыми льдом и снегом, которые переливались всеми цветами радуги в лучах солнца, и это действительно походило на огромную корону украшенную множеством драгоценных камней.
Наконец и горы остались позади, им на смену пришли бескрайние болота, бледно зеленые с редкими участками островков твердой почвы, и низкорослыми деревьями. Болото бурлило жизнью, своеобразной и не похожей на ту, которая кипела по другую сторону гор. Постепенно деревья, становились все гуще и выше, и когда солнце зашло за горизонт, болото закончилось и начался лес.
Взошла луна, осветив землю призрачным сиянием, весь мир был похож на картину неизвестного художника, которая являлась иллюстрацией в книге детских сказок.
На мгновение Максиму показалось, что все это сон, и он даже успел испугаться, что сейчас проснется и вся эта сказка прекратится. Но он не спал, и эйфория от полета продолжала наполнять его новыми ощущениями и силами.
