— Застава, говорит Грифон Ляуи. Уничтожен ещё один тяжёлый Доспех противника. Один средний Доспех сбежал, пересёк реку по дну. Ещё один тяжёлый Доспех противника под вопросом: будучи побеждён, он рассыпался пылью, и я полагаю, что это некая система эвакуации пилота. Прошу отдельно отметить, что рассыпавшийся Доспех был практически идентичной копией Грифона: использовал тот же суперприём и как минимум три совпадающих вида оружия. Парное к щиту лёгкое копьё у него было закреплено в модифицированном правом наруче и работало как автоматическое долото, лёгкий длинный двуручный меч полностью идентичен, дисковый топор наблюдаемых отличий не имел. Прошу также довести до всеобщего сведения, что такой дисковый топор крайне опасен.

Мне очень не хотелось сливать в открытый доступ возможности моего топора, но выбора не было: сослуживцы всё равно узнают, вряд ли у врага такой топор был один, а вот вопросы ко мне возникнут.

Дальше на очереди была инвентаризация, и результаты её удручали. Старательно следуя моей мудрой команде беречь энергию, ребята удержали затраты в пределах допустимого — на уровне просто изрядной усталости, которую снимет обычный сон. Однако на фоне повреждений их Доспехов — неглубоких, но весьма многочисленных — лучше бы с отдыхом и ремонтом не затягивать...

Мне пришла в голову неожиданная мысль. Чем больше я её обдумывал, тем сильнее она мне не нравилась, однако, одновременно выглядела и более продуктивной. В конце концов, я решил, что за спрос не бьют в нос, как говорится, а ребята сами разберутся.

— Астра, помнишь, после первого боя я меч затрофеил? — тот в ответ лишь неодобрительно фыркнул, мол, забудешь такое, как же. — Так вот, помимо меча я получил ещё и заметный прирост скорости восстановления резерва...

— Рассказывай, — со вздохом после долгой паузы и несколько раз переглянувшись с напарником сказал Макс.

— Мою ситуацию вы знаете, застрял в Доспехе и сижу в нём безвылазно уже скоро два месяца. Поэтому, во-первых, не знаю, достался прирост мне или Доспеху. Во-вторых, полная ассимиляция трофея потребовала нескольких часов медитации и довольно много энергии — уже после присоединения, но энергия потом вернулась с процентами. В-третьих и главных — вообще никаких гарантий, что вам поможет... или вообще получится....

Мой несколько мрачный тон перебил Астра:

— Кто не рискует — тот не пьёт шампанское! — на самом деле, вино называлось иначе, но сути поговорки это не меняло.

— Ну ок. Вырубаешь кусок, который хочешь забрать, и заявляешь свои права на него. И у нас там в лесу ещё средний и два лёгких Доспеха лежат...

— Это ты так толсто намекаешь, что хочешь затрофеить себе что-то с тяжа? — ехидно уточнил Макс.

— Это же ваш тяж! — искренне удивился я. — Мой трофей рассыпался, сволочь такая, а я с него наруч для копья хотел!

Ребята даже несколько опешили от моего напора.

— Не, ну так-то — командир же... — несколько нерешительно протянул Макс. — Право первого выбора...

— Командир, но не жмот же! Я даже не знаю, что у вашего интересного было! И вообще не уверен, что мне что-то нужно... ну разве что если у него кнут был, как у капитана, и то, с ним учиться, поди, до хрена долго...

— Кнут у середняка был, который в лесу... — со странной интонацией ответил Астра. — И вообще тот середняк на капитанов Доспех походил очень...

— А мой тяж — вылитая моя копия был! — поддержал я его. — Очень странно! На заставу доложили? Доложите немедленно и в подробностях! — скомандовал я, увидев, как они мнутся. — На кнут кто-нибудь претендует? Нет? Тогда себе заберу. У лёгких видел прямой меч и обычную совню, что там ещё — без понятия.

— Во! Меч хочу! — совершенно неожиданно и очень мечтательно заявил Астра.

— Так у тебя же есть уже, куда ещё один? — удивился Макс, а я согласно кивнул.

— Чтобы было два! — веско провозгласил наш москит.

— А ты в обоеручь умеешь? — искренне восхитился я.

— Учили... — несколько замялся и смутился Астра. — В детстве. Семейная школа, но у меня пилотские способности обнаружились, а на Доспехах парные мечи редко-редко бывают, и вот...

— А я тогда заберу с него большой щит! — неожиданно перебил совсем уж засмущавшегося сослуживца Макс.

— Дык, у тебя же свой есть? — удивились мы с Астрой хором. — Или ты собираешься в два щита, в пару Астре?

— Просто поменяю, у него больше и крепче! — ответил тот со смехом и смутился, поняв, насколько неоднозначно это прозвучало.

— Зависть — это плохое чувство! — старательно делая вид, что не уловил двусмысленность, прокомментировал я и с демонстративным энтузиазмом поддержал: — А вот развитие — это архиправильно! Хватаем тяжа и тащим к остальным, буду на месте показывать, а то на словах это сложно как-то...

На самом деле, я просто напрочь не помнил, как я это делал, но признаваться не хотел: хоть и маленький — но всё равно начальник, авторитет надо блюсти!

Несмотря на повреждения и вес будущего трофея добрались мы быстро. Средний Доспех так и лежал, помятый, и действительно изрядно напоминал капитанский. В арсенальных гнёздах на поясе у него были, помимо вожделеемого мною кнута, уже знакомая бронедверь, сравнительно короткий меч с односторонней заточкой, эдакий тесак примерно в половину моего тяжёлого двуручника по всем статям, простое длинное копьё, и пара клевцов — под одну руку и под две, двуручный ещё и как топор другой стороной мог рубить.

— Смотрите внимательно и запоминайте! Не уверен, что смогу повторить, да и нет тут ничего соблазнительного, — я оглядел подчинённых, которые реально смотрели во все глаза, прикинул их экипировку и с сожалением взялся за лёгкий двуручник. Топор, конечно, был бы гораздо лучше — но у них нет ничего даже близко похожего... пока, по крайней мере.

— Тщательно сосредотачиваемся на том, что мы забираем свой по праву трофей, — прокомментировал я свои действия, напитывая меч энергией.

Двумя аккуратными ударами выше и ниже я отделил длинный участок пояса от остального Доспеха, а потом ещё двумя — вырубил нужный мне кусок...

— Забираем его! Трофей достаётся убийце! — в этот раз я старательно растягивал каждое движение, каждое поползновение энергии — не только чтобы показать ребятам, но и чтобы разобраться самому, и что-то таки понял. — И присоединяем его!

Трофейный кнут очень-очень хотел пристроиться где-нибудь на поясе, как и положено нормальному оружию, например, сзади, но, памятуя, как лёгкое копьё "обитало" в правом, на минуточку, наруче — я решил извратиться.

— А вот так уже делать не надо! — с трудом прохрипел я, втыкая и гнездо, и рукоятку самого кнута куда-то в наруч... под наруч... не в смысле между наручем и рукой, хотя и это тоже, а ко внешнему ребру наруча, которое со стороны локтя...

С трудом удерживая себя в сознании, я продолжил объяснение:

— В медитации трофей нужно подчинить своей воле, разместить параллельно с остальным оружием Доспеха и тщательно пропитать своей энергией. После этого в глубокой медитации надо медленно растворять трофей, разделяя на взятое и шлак, который я своей энергией просто выжигал, но, наверное, можно и как-то иначе от него избавиться, не знаю. Всем удачи!

Терпеть дальше было совсем невмочь и я провалился в медитацию — хорошо, хоть не в отключку, как в прошлый раз. Новый трофей вёл себя иначе — в отличие от прямолинейного меча, извивался и выкручивался... какое-то время, пока не "понял", что, во-первых, каким ужом не вейся — а со сковородки из-под крышки никуда не денешься, и во-вторых, я его тупо залил энергией... и поставил не вместо оружия, а вместо ещё одного большого пальца... скорее всего, именно за такой же трюк предыдущий владелец Грифона и получил своё прозвище — неожиданно сообразил я. Только это было не на Грифоне, а до того, на его предыдущем Доспехе! Такое "повышение в звании" от оружия до части тела вместе с щедрым питанием пришлись кнуту исключительно по нутру, и дальнейшее слияние прошло быстро и фантастически легко, даже пресловутого шлака почти не было... хотя, возможно, это заслуга аккуратного вырубания трофея из донора, есть у меня и такое подозрение.

Очнулся от медитации я едва через полчаса — тени сдвинулись совсем немного, да ветер переменился. Кнут на новом месте ощущался... непривычно, мягко говоря. В сложенном состоянии он теперь был заметно толще, чем раньше, почти такой же, как и в боевом, а вот в длину сокращался наоборот, гораздо сильнее типичных десяти раз... Для большого пальца самую малость толстоват и очень заметно длинён, но за счёт гораздо большей гибкости — вполне функционален... станет, когда я к нему полностью привыкну. Раскладывался он очень классно: практически мгновенно выстреливал по прямой на все свои двадцать пять метров. Но на полноценное щупальце при этом он, к сожалению, не тянул, как минимум пока — гнуть его усилием воли, как в сложенном виде, не получалось, только стегать, да переключать шипы в крючья и обратно. К слову, это переключение требовало энергии в обе стороны, но не так чтобы много, а по моим меркам — и вовсе крохи.

Но вообще сама идея мне чем-то очень сильно не нравилась, только никак не получалось понять — чем.

Ребята всё ещё медитировали, переваривая трофеи, и я внимательно оглядел окрестности. Со стороны разрушенного помоста к нам подкрадывались два лёгких Доспеха, очень толково маскируясь.

Вообще, я пару легкачей разобрал вот совсем недавно... если не считать того, что взял их на сюрприз и со вторым мне помогли. Опять же, местная военная наука решительно утверждает, что эквивалент тяжу — это лёгкий и средний, а не пара лёгких... хотя ребята на пляже тяжа разобрали, пусть и я им тоже помог... В общем, остаётся только драться и надеяться, что к врагу не придёт подкрепление, а ребята очнутся раньше, чем станет слишком поздно...

Долбануть обоих одним рывком возможности не было — заходили с разных сторон... а если одного зацепить кнутом и протаранить второго, то...

Передо мной расстилалась уже знакомая мне бескрайняя плоскость в своей первозданной гладкости. Одновременно я видел её же, но в уже более привычном виде: искажённую и перекрученную давнишней атакой демона, моими собственными необдуманными действиями и даже отчасти — попытками всё исправить, хотя пользы от этих попыток всё же было в разы больше, чем вреда... а ещё я видел эту же плоскость, но перекрученную и искажённую ещё сильнее, ещё чудовищнее, настолько, что в этом появлялась уже какая-то иная, нечеловеческая гармония... и даже красота.

Был ещё и третий путь, обещавший иные силы, нежели бытие големом, но становиться демоном я уже один раз отказался, а после прочтения "Краткой истории демонических войн" в своём решении лишь укрепился.

Здесь и сейчас я имел шансы на победу — потрёпанный, но со всё ещё огромным по обычным меркам резервом... не факт, правда, что ребята успеют очнуться или смогут отбиться. Выбрав же путь голема я превращу шансы в гарантию, навсегда лишусь надежды когда-нибудь вновь вдохнуть воздух, зато равных мне не будет во всём мире.

— Идите все в кузню! — решительно заявил я этой тупой хрени, чем бы она ни была. — Я сам создам свою судьбу, а не стану выбирать из придуманных неведомо кем вариантов!

Протянув руки я ухватил оба искажённых — очень по-разному искажённых — пространства и сдвинул их воедино, выдавливая эту бесконечно идеальную фигню туда, где ей и место, на самое дно самой глубокой ямы самого адского ада.

Было тяжело и безумно больно, и оно тянулось и длилось, но уж лучше сдохнуть, чем пойти на поводу у... этого. Как очень верно сказал мастер Салим, демоны — твари гнусные, и всё, что с ними связано — не то, чем кажется... начать хотя бы с меня самого.

Ребята? А что ребята? Это армия, и они знали на что шли!

В себя я пришёл от удара: левый москит ударил в мой щит мощным суперприёмом, вроде того, которым вот только вчера был убит Пауль... а, нет, бил-то он в торс, но я как-то успел прикрыться. Щит выдержал, и это был первый случай с момента его памятной напитки, когда вражеское оружие почти достало до поверхности металла... А вот вражеский меч — не выдержал, взорвавшись облаком осколков, и москит, сначала остановленный совершенно не ожидаемой им преградой, неуклюже провалился вперёд, прямо мне в руки. Не желая терять даже мгновение на выбор оружия, я просто ухватил его и свернул шею, почти оторвав голову.

Второй москит, здраво оценив, что до среднего Доспеха Макса ему куда ближе, чем до меня, решил сначала сократить число противников, и уж потом разбираться с дальнейшими планами... что, разумеется, никак не входило уже в мои планы.

Я рванул ему наперерез, точно зная, что не могу успеть в принципе — но, в общем-то, и не собирался. Мне нужно было лишь сократить дистанцию, чтобы наверняка дотянуться непривычным пока ещё кнутом. Мой Доспех двигался невероятно тяжело, будто я своими собственными человеческими руками тащил каждый килограмм огромной стальной туши, да ещё и сквозь воду — но, внезапно, враг двигался едва ли быстрее... тридцать, двадцать пять, двадцать — враг замахивается нагинатой — пятнадцать! Кнут! Удар!..

Хорошие новости: врага я достал. Ещё хорошие новости: я его достал трижды. Вообще отличные новости: новое оружие я теперь практически гарантированно освою очень-очень быстро. Плохие новости: новое оружие заметно потеряло в длине. Очень плохие новости: вместо четырёх пальцев правой руки — у меня теперь три пятнадцатиметровых покрытых крючьями и шипами кнута, которые в сложенном виде превращаются в вот ни разу не подозрительные пальцы... ну хоть большой палец остался без изменений... пока... осталось только вставить вместо него копьё-долбилку, ага...

Пока в моей голове осознание происшедшего боролось с охренением от него же, я, не отвлекаясь на второстепенные в данный момент переживания, резко дёрнул на себя пойманного легкача и на противоходе со всей дури влепил ему ребром щита куда-то в район головы — он пытался увернуться. В смысле, он пытался увернуться от удара кнута, и всё ещё продолжал движение, когда я его сдёрнул.

Надо отдать противнику должное: в полёте он успел выхватить меч и в меня прилетел остриём, глубоко процарапав левый бок... Впрочем, без напитки царапина получилась едва в полсантиметра, а напитать меч враг не успел — немножко умер-с...

Меня накрыл приступ озноба — буквально трясло и колотило несколько минут кряду, были бы зубы — точно половину потерял бы! В теле ощущались какие-то странные болезненные движения, больше всего напоминающие спазмы мышц, о которых только в момент спазма и узнал впервые...

Я бы сказал, что мне надо срочно погрузиться в самую-пресамую глубокую-преглубокую медитацию на пару часиков, а лучше бы — дней, но что-то мне даже думать об этом страшно после всей той дичи, которая сегодня случилась...