...
В тот миг когда Жак, только что уверенно стоявший на задних лапах, внезапно начал заваливаться на спину и истаивать в воздухе, Герда ощутила укол боли, волну липкого страха... а затем и вспышку ярости. Возможно (вполне вероятно), до первого нападения убийц-похитителей, она бы и растерялась, но с тех пор жёлтая пташка пережила слишком многое, и научилась действовать в критических ситуациях. Благодаря этому, первым осознанным действием был призыв брони из зеркального пространства, что заметно добавило уверенности в себе, и только после этого разум потянулся к духовным нитям, связывающим с супругом и птенцами.
"Жив. Здоровы", — коротко отметила грифонша, по слуху которой тут же ударили резкие звуки.
— Убили! Мола убили! — истерично закричала какая-то аристократка, находящаяся рядом с троном, тем самым заставляя взгляды скреститься на неподвижном теле императора.
— Схватить предателей! — взревел тёмно-синий грифон в офицерском мундире, указывая на стражу правителя правой передней лапой. — Они...
Договорить немолодой уже орёл не успел, так как в этот момент рядом с ним что-то взорвалось, разбрасывая осколки, а в следующий миг засверкали заклинания и зашелестело оружие. Короны попытались остановить гостей, пользуясь своим преимуществом в броне, но оказались рассеяны ответным ударом грифонов, разбившихся на группы, которые стали сражаться ещё и между собой; ситуацию усугубляло ещё и то, что часть воинов примкнула к офицерам, кричащим о предательстве. Слуги, коих в тронном зале оказалось немало, вносили свой вклад в общий хаос, демонстрируя неожиданно высокий уровень владения оружием и магией.
— Предатели! — грифон бурого цвета, вооружённый коротким мечом и облачённый в порванный чёрный мундир с белыми вставками, налетел на отступившую к выходу троицу молодых магов, первым же ударом сбив Герду с лап.
Жёлтая пташка, отвлёкшаяся на пятёрку Корон, теснящих двоих гостей, сумела принять удар на скользящий блок, перекатилась по полу и вновь пружинисто поднялась на четыре конечности, а затем сразу же присела на задние лапы, в передние призывая два шестизарядных револьвера. В это же время Жоан, оттолкнувший Кали, сцепился с мечником, полоснув его покрывшимися льдом когтями по подставленному крылу, на чём его успехи и закончились, так как противник, резко ускорившись, вонзил свой клинок в подставленный живот розового орла...
Бах-бах-бах!
Привычно ускоряя сознание, трижды выстрелила грифонша, целясь в правый бок, шею и голову противника. Он ещё успел дёрнуться, но защититься или уклониться не смог, из-за чего лишился части черепа, безвольной тушей повалившись на пол.
— Жоан! — сжатый до твёрдости ядра воздух, врезавшись в пол перед двумя слугами, кинувшимися было к троице молодых магов, отшвырнул их в самую гущу сражения, где только-только наметился хоть какой-то порядок, а сиреневая пташка молнией метнулась к осевшему в лужу крови мужу. — Нет-нет... Не вздумай умирать! Слышишь?..
Жёлтая грифонша, пользуясь своей бронёй, прикрыла друзей от случайных атак со стороны центра зала, где ещё недавно стоял дуэльный барьер, одновременно с этим создавая вокруг себя и них воздушный щит.
— Никому не двигаться! — прогрохотал под потолком усиленный магией голос кого-то из Корон, в то время как из всех проходов стали выбегать тяжело вооружённые гвардейцы, берущие на прицел самострелов всех гостей. — Опустить оружие! При попытке сопротивления — стреляем на поражение!
Грифоны, секунду назад азартно рвавшие друг друга когтями, рубившиеся ножами и мечами, швыряющиеся боевой магией, замерли стоя небольшими группами, готовясь вновь сцепиться между собой и с новыми противниками.
— Схватите их! — снова закричал кто-то из гостей (кто именно это был герда не видела).
— Тишина! — перекрывая другие голоса, рявкнул голос командира Корон. — Те, кто останутся с оружием, когда я скажу "десять", получат передозировку металла в организме. Один... Два... Три...
Неохотно Герда отозвала оружие, а затем и отменила заклинание щита, но доспехи снимать так и не стала, встав рядом с Луи и его супругой, старающейся помочь своему мужу. Слуги и находящиеся в зале стражники, тоже остающиеся под прицелом оружия соратников, быстро разоружились, подавая пример гостям...
— Герда, — голос Хельги, словно бы из воздуха материализовавшейся рядом с жёлтой пташкой, заставил её вздрогнуть и напрячься, готовясь швырнуть боевое заклинание, но всё же она смогла с собой совладать, медленно оборачиваясь к Чёрной Розе. — Мне нужна связь с Жаком. А то свой планшет я выбросила во время свалки...
"Ладно, Жак, я понимаю, почему ты выбрал её. Будь я самцом, тоже обратила бы на неё внимание", — мысленно хмыкнула красная пташка, оценивающе осматривая облачённую в обтекаемые доспехи молодую грифоншу, охраняющую своих друзей.
...
Стальной Клюв шёл по коридору, где ещё недавно бушевало скоротечное, но от того ничуть не менее ожесточённое сражение. Благодаря тому, что нападение на императора отвлекло внимание от второстепенных целей, да и атака на Часовую Башню заставила магов сидеть в их "гнезде", ожидая второй волны нападающих, его группа, прибывшая с продуктовых складов, где была оставлена небольшая ловушка для стражи, сумела почти беспрепятственно добраться до спуска в подземелье.
Тут Короны и Чёрные Розы, отвечающие за охрану источника магической энергии, подпитывающей городской щит, встали насмерть и невзирая на применение сперва противомагических гранат (заполненных стеклянной пылью, после взрыва распространяющейся густым облаком), а затем разрывных снарядов и замораживающих бомб, попили у вторженцев немало крови. Если бы не кошки, вступившие в лапопашную, то тут бы их всех и положили (всё же грифоны лучше себя чувствуют на открытых пространствах, а не в тесных туннелях).
— За нами хвост, — сообщил своему боссу один из вернейших бойцов, вооружённый тяжёлым скорострельным самострелом.
— Задержите их, — велел Железный Коготь, недовольно сверкнув искусственным глазом. — Как только падёт щит — им станет не до нас.
— Понял, — подчинённый кивнул и отстал, забрав с собой ещё троих орлов, ну и в усиление взяв полдюжины союзников из Тортуги.
Оставшаяся диверсионная группа, состоящая из дюжины воинов, сохранивших как жизни так и все конечности, добралась до расширения коридора, упирающегося в круглую металлическую дверь. Как докладывали шпионы, тут их должна была ожидать ещё одна группа охраны, но вместо того, чтобы принять бой в неравных условиях, они предпочли скрыться в зале с источником. Это было... неприятно, совсем не доблестно, но при всём негативе, который глава преступной организации испытывал к воинам императора, подобный подход он одобрял.
— Вскрыть замок сможете? — обратился грифон к начавшим копаться с дверью котам.
— Нужна пара минут, — прорычал-проурчал серый катжит, сидящий на корточках перед преградой. — Запоры делали с расчётом на то, чтобы не выпускать изнутри, а не "не впускать снаружи".
— То есть... там кто-то живой? — область вокруг хвоста отчётливо засигнализировала о чём-то очень плохом. — Императорские шавки кого-то пленили и теперь выкачивают магию?
Позади раздались звуки взрывов и выстрелов, что могло означать только то, что гвардейцы уже почти рядом. Выбора из-за этого не оставалось, так как даже если сейчас сдаться, то их минимум казнят, а максимум — отдадут на опыты в Часовую Башню (и никакие средства не помогут откупиться).
— Помогите ребятам, — отдал приказ Стальной Клюв, обращаясь к стоявшим без дела бойцам. — Шевелите лапами!
После оклика, охрана поспешила назад по туннелю, чтобы встретить Корон в узком "горлышке". Гранат у них ещё хватало, а появления врагов в тылу можно было не опасаться, так как пространственные перемещения здесь блокировались качественно. Оставалась опасность, что запершиеся внутри помещения с источником стражники решат совершить контратаку, но учитывая слова катжитов, возящихся с замком, вряд ли там вообще есть ручка, чтобы открыть створку изнутри.
"Отличный, Дискорд вас полюби, план. Я в восторге", — стиснув клюв, стоящий на задних лапах Железный Коготь сжал кулаки, чувствуя раздражение и начавший просачиваться в душу страх.
Он уже успел пожалеть о том, что лично отправился на данную операцию. Впрочем, сетовать было уже поздно, так что требовалось попытаться выбраться из ловушки, куда сам себя и загнал.
— Готово, — доложил взломщик, поднимаясь на задние лапы и берясь за толстую ручку. — Гранаты есть?
"А у этого лохматого сборщика блох голова варит", — хмыкнул про себя грифон, снимая с пояса продолговатый цилиндр.
— Этого точно хватит, — пообещал Стальной Клюв. — Только не забудь захлопнуть дверь.
Тем временем бой, происходивший уже совсем близко (буквально за поворотом), почти закончился: опыт Железного Когтя позволял понять, что его ребята отбиваются из последних сил. Только вот и дворцовая гвардия опоздала, так как коты успешно приоткрыли тяжёлую створку, забросив взрывное устройство в небольшую щель, чтобы тут же снова её захлопнуть.
Активировав личный магический щит, Стальной клюв обернулся к коридору, где наступила тишина. Взрыва из-за двери он не услышал, но прошедший по земле толчок ощутил, что могло означать успех... если бы они не находились в смертельной ловушке (уж теперь-то Короны и Чёрные Розы вряд ли отступят, даже если на дворец навалится вся армия заговорщиков).
"Как? Вот как я позволил себя уговорить на то, чтобы лично участвовать в почти самоубийстве?", — вспоминая собственные мотивы, глава организованной преступности осознавал, что в последний раз совершал такую глупость... никогда.
Тут в голове что-то щёлкнуло, а в сознании ярко вспыхнули слова: "Мы не забудем твой вклад в общее дело, старик".
— Вот ведь... — вылетевшие из-за угла гранаты застучали по стенам и полу, замирая под лапами.
Тело среагировало быстрее разума: Железный коготь метнулся к катжитам, которые тоже только что поняли, что выхода нет, схватил их за шеи передними лапами, а затем упал в угол у стены, заставляя обоих "напарников" оказаться сверху. Взрывы снесли магическую защиту, но живые щиты всё же выполнили свою задачу, пусть и не спасли от повреждений целиком.
"Вот дерьмо...", — здоровый глаз теперь видел только разноцветные пятна, но зато артефакт позволил разглядеть грифонов в чёрных обтекаемых доспехах, которые придавали убийцам на службе императора ещё более хищный вид.
В следующий миг толстенная металлическая дверь вылетела из проёма, словно бы ею выстрелили из пушки, а в коридор хлынуло багряно-красное пламя. Последнее, что зафиксировал разум Железного когтя, до которого добрался нестерпимый жар — это силуэт высокой и худой пони с рогом и крыльями.
Белая аликорница же, грива и хвост коей слабо колыхались на неощутимом магическом ветру, тонким языком облизнула восемь пар острых клыков, украшающих её чарующую улыбку. Тело хотело есть, пить, отдавалось болью в мышцах и суставах при каждом движении, а кроме того — напоминало скелет, обтянутый короткой шёрсткой.
— Как же хорошо... жить, — отправив по туннелю ещё один поток пламени, который выжигал не только воздух, но и магию, Дэйбрейкер запрокинула голову, начав тихо смеяться. — Жак Дак, спасибо тебе. Моя благодарность будет очень... горячей. Только дождись её.
Магия, вновь заполнившая образовавшуюся пустоту, свернулась спиралью вокруг рога бывшей пленницы, а затем сплелась в заклинание телепортации. Пусть ей раньше доводилось колдовать только в зеркали, где и без того всё подчинялось воле сильной зеркальщицы, но как использовать обычную магию, благодаря наблюдениям за Селестией в течение сотен лет, она знала великолепно.
Яркая вспышка озарила каменные стены подземелья, а затем пространство полностью захватила тьма и заполнила вонь палёного мяса. Лишь одинокий красный огонёк, почти невидимый из-за копоти, продолжал светиться в глазнице теперь уже бывшего главы организованной преступности империи.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Танец льда и пламени
— Приветик! — помахала мне правой передней лапкой зеркальщица, являющаяся отражением Греты, сидя на краю островка стабильного пространства первого слоя зеркали.
— Все целы? — подавив инстинктивное желание защититься, осматриваю отражение половины ванной комнаты, где расположились моя сестра, сын и дочь (отражений младших птенцов нигде не видно, что говорит о том, что с ними уже разобрались).
— А ты сомневался? — встав на задние лапы и заложив передние за спину, гордо выпятила грудь и вскинула голову зеркальщица, всем видом демонстрируя возмущение. — Пока тут я, никто не посмеет тронуть сестрёнку и её гостей!
"Хотелось бы верить", — мелькает в голове короткая мысль, а в следующий миг меня уже атаковал снаряд имени Галлуса.
— Папа! — радостно воскликнул голубой птенец, которого мне пришлось ловить передними лапами, чтобы он не сильно об меня ударился. — Мы были в комнате, а потом башня затряслась, а тётя Блум ушла узнать, что случилось, а Грета сказала...
— Тише-тише... — хохотнув, перехватываю сына правой передней лапой, левой кистью взлохмачиваю пёрышки у него на голове, из-за чего он возмущённо засопел и сердито насупился. — Давайте-ка по порядку и менее сумбурно.
— Мы играли в приставку, когда башня вздрогнула... — сидя на задних лапах, передними лапами прижимая к себе свёрток с племянницей, Грета, устроившаяся у ванны, несколькими короткими фразами описала причину, по которой они все оказались в зеркали. — Я решила, что здесь нам будет безопаснее.
— Тут их могу защищать я, — заявила зеркальщица, всё время повествования терпеливо ожидавшая чуть в стороне.
"Эх, сестрёнка, не уверен я, что тут действительно безопаснее хоть для кого-то", — мысленно поморщившись, решаю не делиться своими соображениями о том, что вслед за каким-нибудь магом, который придёт в настоящую комнату, на островок стабильности может заявиться опасный и опытный зеркальщик, с которым её отражение совладать не сможет (и если оригинальный чародей может оказаться другом, то вот его двойник, наверняка будет опасным хищником).
— Вы молодцы, что не растерялись, но опасаться было нечего, — стараюсь говорить уверенно, при этом не давя на птенцов. — Часовая Башня — одно из самых надёжных мест в империи, а в присутствии архимага, она вообще превращается в самую надёжную цитадель.
— И что, мы должны были сидеть в комнате? — насупилась Грета.
"Мне было бы куда спокойнее, поступи ты так", — опустив сына на пол зеркальной ванной, подхожу к сестрёнке и аккуратно её приобнимаю.
— Ты молодец, Грета, — потеревшись клювом о макушку пташки, произношу со всей возможной теплотой. — Мне очень повезло, что у меня есть такая сестра. Вы все — молодцы.
Привлекаю к себе и сына, обнимая его крылом. Зеркальщица, сложив передние лапки на груди, гордо отвернулась (что совершенно не мешает ей нас видеть), а я наконец-то чувствую облегчение от того, что птенцы в безопасности.
— Ты тоже — молодец, — произношу негромко, обращаясь к отражению сестры. — Но обнимать тебя я всё равно не буду.
