Как позже выяснилось, на крейсерах находились направляющиеся в Японию на военно-морскую конференцию австрийский адмирал Конович, итальянский адмирал Казелла и немецкий адмирал Бендеманн. Никто не знает, почему адмиралы предпочитают совершать визиты именно на крейсерах — но такая традиция существует на всех флотах мира. Нужно куда-то адмиралу отправится, и он сразу же орлиным оком выглядает подходящий крейсер. И только в том случае, если крейсера в наличии нет, он со скрипом соглашается на что-нибудь более простое. И несть числа примеров этому — вспомнить хоть недавнюю войну, когда американский адмирал Сэмпсон, командовавший эскадрой, блокировавшей Сант-Яго-да-Куба, отплыл для переговоров с командующим сухопутными войсками генералом Шафтером не на чем-нибудь, а на броненосном крейсере "Нью-Йорк"!

Или — уже из ДРУГОЙ истории — вспомнить визит адмирала Иессена в залив Посьет 2 мая 1904 года, когда адмирал не только использовал в качестве разъездного судна броненосный крейсер "Богатырь", но и настоял на том, чтобы идти в абсолютном тумане на категорически запрещенной всеми наставлениями 10-узловой скорости. Что и привело к тому, что "Богатырь" выскочил на камни у мыса Брюса, распорол себе брюхо и отправился в ремонт почти на год. Ну, и вошедшее во все исторические исследования Второй Тихоокеанской морское сражение у острова Саво 8 августа 1942 года, которое сами американцы называли "Вторым Перл-Харбором" — тогда австралийский контр-адмирал Кратчли отправился на совещание на крейсере "Австралия", результатом чего стало потопление японцами американских крейсеров "Астория", "Куинси" и "Винсенес" вместе с австралийским крейсером "Канберра".

Фрегаты и "Святые сестры" рванулись вперед, словно спущенные с цепи гончие. В этот миг адмирал остро, очень остро пожалел, что на совещаниях не настоял на том, чтобы скоростные крейсера имели вооружение по образцу "эльсвиков" — в результате ни один из его авангардных кораблей не имел возможностей "достать" с предельной дистанции удирающего во все лопатки противника. Теоретически, 254/45-мм орудия нового образца, установленные в полностью электрифицированных башнях с углом возвышения до +35 градусов, могли плеваться 225,2-кг "чемоданами" на дистанцию свыше двадцати двух километров, но фактически это расстояние было почти на треть меньше, несмотря даже на наличие горизонтально-базисных дальномеров, оптических прицелов и системы управления огнем. Хотя стрелять-то можно было начать и со 120 кабельтов. А вот попадать...

Витгефт перестроил свои тяжелые крейсера во фронт, чтобы иметь возможность ввести в действие максимум тяжелых орудий. К сожалению, скорость всех броненосных крейсеров эскадры, а также бронепалубных "богинь" колебалась около 20 узлов — а потому догнать "Августу", имевшую, судя по "Джейну", скорость на полтора узла больше и вдобавок находившуюся ближе всего к Циндао, могли только большие скауты и "Татьяна" с "Ольгой". И только миновав плетущуюся всего лишь с 19-узловой скоростью "Марию Терезию" — пять тысяч триста тонн, четыре дюйма броневого пояса и вооружение из двух 190/42-мм и восьми 6-дюймовых орудий. Голова в голову с ней шла и итальянская "Этна" — первоначально она занимала место в середине колонны, но даже и в 1887 году, когда крейсер только вошел в строй флота, его скорость равнялась всего 18,5 узлов. С тех пор прошло ТРИНАДЦАТЬ лет. Сейчас изношенные машины не могли дать больше 16 узлов — но вооружение из восьми 152-мм пушек выглядело достаточно серьезно для того, чтобы задержать русский авангард до того момента, когда "Кайзерин Августа" укроется под защитой береговых батарей Циндао.

Поэтому когда на отметчике ПУАО "Пересвета" выскочила цифра "90", адмирал скомандовал открыть огонь по головному кораблю противника, в то время как "Ослябе" было предписано вести огонь по австрияку. Русские 254-мм стальные фугасные снаряды образца 1897 года содержали 10% мелинита, а чувствительность взрывателей была настолько велика, что они срабатывали даже от попадания в леера и такелаж — и десятидюймовки тяжелых крейсеров имели скорострельность два выстрела в минуту. Это значит, что на немецкий и австрийский крейсера каждую минуту летело восемь снарядов.

Почти одновременно открыли огонь фрегаты, их 120-миллиметровки начали заплевывать все больше отстающую "Этну" почти с кинжальной дистанции менее десятка кабельтовых. Несколько подотставшие "Святые сестры", скорость которых была узла на полтора меньше, чем у скаутов типа "Ведьма", открыли огонь с небольшим запозданием, которое, впрочем, ни на что не повлияло. Стоявшие на "Этне" армстронговские шестидюймовки картузного заряжания были полностью аналогичны тем, что не спасли "Коссек" у Салоник, и на град снарядов, выпущенных из патронных скорострелок Канэ, они могли отвечать только тремя выстрелами в две минуты.

Все избиения в чем-то похожи друг на друга, и обрушившийся на крейсера Тройственного Союза шквал огня практически ничем не отличался от ураганов, что сокрушали китайские корабли при Ялу или испанские при Сант-Яго-да-Куба. Разве что здесь превосходство одной стороны выражалось в совсем уж запредельных цифрах и характеристиках: три вымпела против четырнадцати, пятнадцать тысяч тонн против ста пяти тысяч, два 190-мм и двадцать восемь 6-дм орудий против восьми 254-мм, восемнадцати 203-мм, ста восемнадцати 6-дм и сорока 120-мм... Да уж, силы были не слишком-то равны!

Это сражение российский флот не прославило.

Обстреляв Циндао главными калибрами тяжелых крейсеров с максимальной дистанции почти в двенадцать миль — за три часа обстрела было выпущено всего чуть более тридцати фугасных снарядов — российская Крейсерская Эскадра выставила на фарватерах базы несколько минных банок и гордо удалилась.

Где-то на границе Желтого и Восточно-Китайского морей основные силы Эскадры опустошили два из четырех угольщиков "первого броска" и отправили их обратно в Порт-Аликс, после чего разделились на два тяжелых и три легких отряда. В состав тяжелых отрядов вошли по одному тяжелому и бронепалубному крейсеру, три СЭТС, один угольщик и два фрегата, в состав легких отрядов — по одному легкому и бронепалубному крейсеру. Эти группы, построенные сильно растянутой по горизонтали буквой W с тремя "легкими" отрядами впереди, направились на юг — к наиболее важным для Британской империи морским путям.

Первый приз был захвачен практически сразу после начала похода — поскольку нужды в "трубах промышленного назначения" (на самом деле "Клан Мактавиш", конечно, вез в Нагасаки неотделанные заготовки стволов для морских орудий) эскадра не испытывала, экипаж и пассажиры были пересажены на СЭТС "Антарктида", а сам пароход затоплен подрывными зарядами. Вскоре фрегат "Миледи" заметил ещё два парохода под английским флагом, один из них, груженый углем, был присоединен к эскадре, а второй, груженый железной рудой для японской промышленности, отправился на дно.

Потом английские пароходы пошли косяком, один за другим, только топить успевай — широко раскинутая ловчая сеть гребла трампы стаями. Уже через четыре дня и без того изрядно загруженные СЭТС были переполнены до такой степени, что возникала серьезная угроза их боеспособности. По счастью, тут под руку крейсерам попались сразу два лайнера, один "Пи & О", а второй "Канадиен Пасифик", поддерживавших сообщение между Китаем, Японией, Канадой и Сан-Франциско — на один из них пересадили уже захваченных пленных, а второй обратили в плавучую тюрьму для новых поступлений.

Японцы так и не соизволили пойматься на русскую удочку. Их флот спокойно стоял в своих базах, не пытаясь и носа высунуть наружу. Да и с чего бы? Ведь официально Япония и Россия пока не находились в состоянии войны...

Между тем Россия не имела никакой возможности задерживать свои крейсера в Восточно-Китайском море — они были созданы совершенно для других целей и эти другие цели их очень и очень ждали. И в Токио это понимали не хуже, чем в Санкт-Петербурге. Поэтому когда в десять часов утра 14 августа, за два часа до истечения срока ультиматума, японский МИД продлил его ещё на неделю, Тихоокеанскому Флоту было приказано "заканчивать концерт".

Получив этот приказ, адмирал Дубасов собрал в кулак Линейную и Крейсерскую эскадры и нанес "визит вежливости" порту Шанхай, входившему в пятерку крупнейших в мире и, безусловно, являвшемуся важнейшим портом Китая. Поэтому его китайцы охраняли особо серьезно — на закупку кораблей для Шанхайской эскадры денег не жалели ни центральное, ни местное правительство. В результате этого в 1897 — 1900 годах эскадра получила десять крейсеров, включая броненосный "Chih Yuan" и считая два минных.

Хотя китайский флот имел единый флаг и единое формальное подчинение, но в действительности он был расчленен на местные эскадры, часто враждебные друг другу. Поэтому НИКТО не рассматривал Шанхайскую эскадру как часть тех же сил, что упорно дрались с европейскими "миротворцами" под Тяньцзинем.

Именно поэтому экипажи стоящих в Шанхае английских речных канонерок "флотилии реки Янцзы" были страшно удивлены, когда китайцы внезапно, без какого бы то ни было предупреждения, открыли огонь по их кораблям. А уж как они удивились, увидев поднимающиеся вверх по реке Вампу русские крейсера...

Операция, ставшая результатом совместных действий Управления Местных Кадров КВЖД и военно-морской разведки, позволила России включить в состав подчиненной Объединенному Флоту китайской Северной эскадры четыре канонерских лодки, четыре отменных "шихаусских" миноносца, американской постройки броненосный крейсер, получивший имя погибшего при Ялу "Chih Yuan" (10 тысяч тонн, 2хIIх203/45+2хIх203/45 и десять 120/45), три германской постройки фрегата в три тысячи тонн типа "Хай Юнг" с вооружением из трех 150-мм и восьми 105-мм орудий (и те, и другие — в 40 калибров), четыре очень неплохих бронепалубных крейсера "эльсвикского" типа: два корабля 1-го ранга типа "Хай Тьен" в 4,5 тысячи тонн, с восьмидюймовым главным калибром и десятью 120-мм скорострелками в 45 калибров, и два 3-го ранга типа "Чао Хэ", вооруженные двумя шестидюймовками и четырьмя 102-мм. Минные крейсера типа "Киен Вей" при водоизмещении в девять сотен тонн имели двадцать три узла скорости, вооружение из одной 100-мм, трех 65-мм и 6х37-мм пушек и двух торпедных аппаратов.

Теперь в распоряжении адмирала Дубасова имелось общим счетом четырнадцать крейсеров, включая корветы. Эти силы были разделены следующим образом: в состав 3-го дивизиона Разведывательного отряда включили китайский "Чих Юан", а "Тарантул" и два "малых эльсвика", способных выдать двадцать три узла, составили 4-й дивизион. Германской постройки фрегаты стали 5-м, а вооруженные восьмидюймовками "большие эльсвики" — 6-м. Французские крейсера "D'Entrecasteaux" и "Сесиль" являлись всего лишь "союзным" подразделением — французы наотрез отказывались подчинять свои корабли русским адмиралам.

Мобилизованные доброфлотовские и ропитовские сухогрузы в шесть — восемь тысяч тонн с набитыми углем и минами трюмом и крайне экономичными машинами, не способными, однако, выдать более 11 — 12 узлов, были отпущены для самостоятельного крейсерства. Эти корабли благодаря имеющемуся на борту запасу угля могли пересечь без остановок Тихий Океан, а шесть 152/45-мм или восемь 120/45-мм орудий придавали крайнюю убедительность их требованиям остановится. В рейде они должны были полагаться не на скорость — которой у них не было — а на скрытность и неожиданность. И ещё — на три сотни якорных мин, ждущих своего часа в их трюмах.

17 августа, имея запас угля, достаточный для задуманного перехода, Крейсерская эскадра собралась в компактный строй, ушла с оживленных морских трасс и повернула на юго-восток. В ночь с 4 на 5 сентября корабли проскользнули между островами Бали и Ломбок.

После стоянки на острове Сималур, где были опустошены трюмы четырех самых медлительных угольщиков, тут же и затопленных, эскадра начала рейд по Бенгальскому заливу. Ядро — два тяжелых и три легких крейсера, шесть СЭТС, угольщики и превращенные в плавучие тюрьмы лайнеры — находилось в 15 — 20 милях позади идущих строем фронта бронепалубных крейсеров и скаутов. Линия крейсеров, растянувшаяся почти на сорок миль, сгребала с морской поверхности по три десятка кораблей в день — такие потери, естественно, не могли остаться незамеченными со стороны англичан, и оперативному соединению приходилось менять район охоты практически ежедневно.

22 сентября нанесла первый удар и тяжелая эскадра — пять броненосных крейсеров обстреляли Калькутту, истратив в общей сложности сорок семь 254-мм, девяносто шесть 203-мм и более трех сотен 6-дм снарядов. После чего спущенные с кораблей моторные катера высадили десант, взорвавший маяки и створные знаки, захватили прямо в гавани два груженых углем парохода и выставили в акватории порта четыре с лишним десятка мин. Завершающим аккордом стало выведение на фарватеры порта трех лайнеров, использовавшихся в качестве плавучих тюрем, и открытие кингстонов — лайнеры тонули медленно, так что людей спасли всех. А вот фарватеры спасти не успели — две туши на десять тысяч тонн и одна в двенадцать тысяч перегородили их напрочь. Обстрел Калькутты вызвал в Индии и Великобритании настоящий шок, а уничтожение маяков, минирование гавани, блокирование фарватеров затопленными пароходами и уничтожение угольных терминалов полностью расстроило работу порта на шесть с лишним недель!

Спустя неделю атаке подвергся город и порт Мадрас — однако здесь не обошлось без проблем, поскольку в гавани находилась загружавшая уголь английская эскадра, собранная как раз для охоты на крупного зверя. В состав эскадры, получившей название 2-го отряда охотников, входили эскадренный броненосец "Илластриес", тяжелый броненосный крейсер "Ринаун" (сами англичане классифицировали его "эскадренным броненосцем 2-го ранга"), новейший легкий крейсер "Абукир", бронепалубные "Гладиатор", "Радуга", "Сапфо", "Эндимион", "Эдгар", "Астрея", "Пионер", "Юнона" и "Изис". Также в порту находился изрядно устаревший броненосный крейсер "Галатея".

"Илластриес" относился к числу девяти первоклассных броненосцев типа "Маджестик", составляющих вместе с шестью "Канопусами" первую линию британского флота. И хотя, имея скорость хода в 17 узлов, этот корабль вряд ли мог ДОГНАТЬ русские крейсера — зато его присутствие полностью уравнивало шансы в бою. "Ринаун" по вооружению был полностью аналогичен русским "Пересветам", крейсера типа "Абукир", будучи, в принципе, ответом на итальянские "эскадренные" крейсера типа "Гарибальди", несли два 234/40-мм орудия в одноорудийных башенных установках и двенадцать шестидюймовок и были вполне на равных с русскими крейсерами типа "Рюрик" в бою один на один. "Галатея", спущенная на воду в 1887 году, имела тот же главный калибр, но не в башенных, а в щитовых установках, и на две шестидюймовки меньше — точно также, как бронепалубные "Эндимион" и "Эдгар". Остальные корабли довольно пестрого собрания бронепалубных крейсеров включали три "стандартных" БПКР русской классификации — "Юнона", "Изис" и "Гладиатор", по одиннадцати 152-мм пушек. "Радуга", "Сапфо" и "Астрея" относились к "эльсвикским" скаутам — 2х152/40-мм и 6 — 8 120-миллиметровок. "Пионер" был корветом с вооружением из четырех 120-мм и четырех 76-мм орудий.