Волчица. Там, где дом

— А чего ты хотела? Какое живое существо, обладающее хотя бы зачатками разума, станет жить в месте, где ходят мертвяки?

Я по-новому взглянула на мага. Вот из кого можно вытянуть все интересующие меня подробности, начиная от текущего местоположения, заканчивая тем, как отсюда выбраться.

— Ладно, — буркнула, растирая руками лицо. — Я проснулась, ты меня проверил. Дальше что?

— Обедать будешь?

Прислушавшись к собственному организму, обнаружила, что, несмотря на общее самочувствие, он не имеет ничего против того, чтобы хорошенько покушать. Ну и прекрасно.

— Буду. Где можно умыться и привести себя в порядок?

Получив подробные инструкции, дождалась ухода мага, и занялась собой.

Что я могу сказать? Отвыкла от жизни, лишённой элементарных удобств.

За столом меня дожидался Грейден и хозяин дома. Последний уже закончил обедать, и, справившись о моём самочувствии, удалился.

— Чего такая хмурая? — спросил маг через какое-то время. — Я думал, вид еды поднимет тебе настроение.

— Пытаюсь вспомнить, почему я быстро опьянела. — Поделилась мыслями.

— Сама говорила, что ничего не ела. — Равнодушно пожал плечами мужчина.

— И вот что интересно... — выдержала паузу, дабы полностью завладеть вниманием мага. — Я вчера вообще ела? Вы что, зажали мне закуску?

Грейден поперхнулся. Когда он посмотрел на меня, в его взгляде мелькали весёлые искорки, а ещё на лице читалось такое снисходительное выражение. Без слов было ясно, что маг посчитал, что я сказала глупость, но получилось у меня это, как у ребёнка, потому и простительно.

— У местных, да и вообще во многих сёлах, есть такая... традиция, когда при знакомстве нужно выпить с хозяином дома. Первую порцию обязательно пьют до дна, — вроде как показывает, насколько уважаешь семью, которая приютила. И только потом можно приступать к поглощению того, что выставлено на стол. — Объяснил Грейден с какой-то непередаваемой смесью иронии и снисходительности.

Я усмехнулась. Закуска меня уже не спасла бы, как ни крути. Надо же, как развезло с одного стакана наливки... Видимо, она действительно очень хороша.

Обедали молча. Может, и стоило что-то сказать ради вежливости, но, честно говоря, не было никакого желания. Видимо, маг думал также, потому что он охотно поддерживал меня.

Вопрос о том, куда собирается дальше продолжить свой путь, я задала Грейдену уже после окончания трапезы, когда мы оба были сыты и довольны жизнью.

— Я уже на месте. — Невозмутимо откликнулся маг. Однако мне отчего-то показалось, что это напускное равнодушие. — А ты?

Ожидаемо. Что ж, пора раскрывать карты.

— Мне нужно добраться до границы.

Как можно скорее, — добавила про себя.

Если колдун и удивился, то не подал вида — лишь крепко задумался.

Меня же эта его задумчивость начала нервировать. Неужели всё так плохо? Или во время своих скитаний по подземному лабиринту я умудрилась пересечь половину империи? В это, конечно, верилось с натяжкой, но... а вдруг? И что тогда? Как мне покинуть эту злосчастную страну, не опасаясь преследования тех убийц? В том, что преследование могут организовать, я не сомневалась: вспомнились слова Рема, когда он вкратце обрисовал ситуацию, обозвав нападавших магов фанатиками. Фанатики — это всегда страшно, потому что их не остановят такие понятия как благоразумие и сострадание, пока те не достигнут цели.

— Где мы вообще находимся? — решилась прервать гнетущую меня тишину.

Маг вскинул на меня взгляд. Что-то странный у него прищур.

— А ты не знаешь? — задал в свою очередь вопрос.

— Видишь ли, — слегка замялась я. Эпический поход в подземелье долго пересказывать, да и желания как такового вспоминать все неприятные ощущения, тоже. Ограничусь кратким, но ёмким описанием. — Я не местная, и не представляю, куда меня занесло.

Грейден открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Замер на секунду, и оценивающе пригляделся.

— Что? — не выдержала я. Со мной что-то не так? Так пусть скажет это прямо, а не заставляет нервничать понапрасну.

— Удивляюсь тому, что тебя ещё не сожрали мертвяки.

— В смысле? — напрягалась, услышав о перспективе быть съеденной ходячими трупами.

— Да местность тут такая, — охотно пояснил маг. — Когда-то воевали часто, что ни день, то резня. Выносить с поля боя мёртвых не успевали, вот они лежали себе, постепенно разлагаясь. Всё бы ничего, но в дело вступили маги... Раньше они церемонились: если заплатили хорошо, то и дело нужно сделать хорошо. В итоге, благодаря их стараниям (любили они показать, кто из них круче), магический фон тут нестабильный. — Видя моё непонимание, мужчина объяснил проще: — Чуть поколдуешь, мёртвые оживать начинают, и кидаются на всё, что движется, видимо память о том, что когда-то они сражались, до сих пор не отпускает.

— То есть мы находимся рядом с... эм... полчищем ходячих трупов?

— Нет, мы находимся прямо на ней. На Мёртвой Сечи.

И тут я серьёзно задумалась.

— И как далеко мы находимся от границы? — осторожно спросила я, предчувствуя, что ответ не понравится.

— Достаточно. — Маг кратко поведал, куда меня занесло.

М-да, действительно далековато.

Туннель, из которого я вышла, увёл меня вглубь страны. Каким образом? Не знаю, спросить бы тех, кто строил катакомбы, но, увы! Нет, конечно, может статься, что дело не обошлось без магии, и к тому же, помнится, если я правильно поняла, там была целая система ходов. В общем, всё могло случиться.

— Сколько времени уйдёт на то, чтобы добраться до границы Риалона?

— Вот уж не знаю. — Пожал плечами мужчина. — От нескольких недель до месяца. И это в лучшем случае.

Как долго! Что-то царапнуло в словах мага.

— А в худшем?

— В худшем... — задумался Грейден, явно высчитывая правильный ответ, — будут в каждом крупном городе задерживать, если не предъявишь документы. Оборотни почти не живут в городах, держатся семьями или кланами отдельно, так что приходится отслеживать их перемещение. — Извиняющимся тоном произнёс он.

— Ясно. Города лучше обходить стороной.

Мужчина скептически хмыкнул. Я прекрасно поняла, что скрывалось за ним. Просто, если ты находишься в незнакомом месте, то сориентироваться практически невозможно.

Однако следующая фраза поставила меня в тупик:

— Не скажи, в некоторых особо крупных городах проживают сильные маги, и за определённую плату могут создавать порталы, куда нужно.

Я как-то сомневаюсь, что меня смогут забросить в Анрэйт. Вот только это может мне здорово сэкономить время и силы. Где бы взять денег на услуги мага? Красть не вариант — сдаётся мне, тут магию умеют использовать на благо обществу, то бишь для ловли преступников. А как она действует я не знаю... Хм, разобраться на месте? В конце концов, помнится, у тароккских оборотней водились преступники, способные колдовать, а значит, не всё ещё потеряно! Для меня. Заработать можно на чём угодно — было бы желание.

Расспросить ещё Грейдена? Он многое знает из того, что мне нужно.

— А как добраться до ближайшего города?

— Без мага, хотя бы боевого, опасно ходить по этим местам в одиночку. — Словно готовил ответ заранее, выдал Грейден. Вид у него был серьёзный, без намёка на веселье. Видимо, и вправду, опасно здесь.

— Но со мной ведь ничего не случилось. — Забота, или что-то другое, но мне не нравится, когда малознакомый мужик пытается опекать меня. В моей жизни один уже такой был. Потом выяснилось, что для него я была неким экспериментом: было ему интересно, выживет ли и сможет приспособиться к жизни "дефектная" родственница. Смогла. Видимо, Ваэрду понравился результат, раз он решил вернуться спустя столько времени и испоганить моё настоящее.

— И я не перестаю этому удивляться. — Иронично протянул Грейден.

Что-то мелькнуло в его голосе, жесте, взгляде... едва уловимо, на грани восприятия, но я поняла: ему что-то нужно от меня. Стал бы он настаивать на том, что в одиночку по Мёртвой Сечи передвигаться опасно? Не думаю, будь я полноценным оборотнем. Хочет защитить? Да мы едва знакомы, а на благородного рыцаря, который помогает безвозмездно, он не тянет.

— Тогда почему бы тебе не сопроводить меня до ближайшего города? — в лоб спросила я.

— И чем же ты мне заплатишь? — Нисколько не смутившись, выдал мужчина, крутя в руках стакан и рассматривая, как на дне плещется жидкость по ошибке зовущаяся чаем.

Он ждал этого вопроса.

— То есть ты согласен. — Не преминула уточнить. С жителями Дорианта лучше детально всё обговорить, прежде чем заключать сделки — моргнуть не успеешь, как по незнанию продашь душу.

— Если меня устроит плата. — Мгновенно отозвался маг.

— Боюсь даже спросить, какую плату ты хочешь получить. — Хмыкнула, с подозрением покосившись на него.

Грейден явно чувствовал себя хозяином положения. Перед глазами тотчас появилась подходящая картинка, где мой собеседник сидит на стуле из дорогих материалов и держит в руках бокал с вином. Ассоциация донельзя отражающая действительную ситуацию: маг точно знал, что от его слова зависит, рухнут мои планы или же воплотятся в жизнь. И свои услуги готов был дорого продать.

Я старалась держаться не менее уверенно и спокойно, чем он. Платить мне всё равно нечем, придётся соглашаться даже на убийство его жены, если она существует.

— Сведения. — Произнёс мужчина, будто смакуя это слово.

Что ж, я могу гордиться выдержкой, выработанной во время общих трапез со своими родственниками: я сумела сдержать недоумённое "Чего?", готовое сорваться с губ, и сохранить лицо.

Вместо этого я решила уточнить, какие именно сведения. Может, он такой же маньяк, как те, которые влезли в Саэри, и мечтает о таком же подвиге. Или ему нужны сведения о... не знаю, контрабанде, которую завозят с Риалона — как бы ни старались власти, а три вещи не искоренить никогда: взяточничество, преступность и контрабанду. Можно поймать и тех, кто берёт взятки, и тех, кто совершает различные преступления, и даже накрыть контрабандную сеть, но ведь всех не переловить. Любители взяток могут затаиться на время, а потом, чуть осмелев, вновь возьмутся за дело. Преступления же будут совершаться до тех пор, пока люди и нелюди будут поддаваться различным искушениям. А с контрабандой ещё проще: всегда найдутся тот, кто окажется умнее, и придумает новый способ доставки запрещённых товаров.

К слову, а ведь я даже не представляю, что в Дорианте считается экзотикой, которую можно найти в Риалоне.

Что гадать? Как говорится: хочешь узнать ответ — спроси. И я спросила.

— Меня интересует, как может быть возможно такое, что у оборотня нет второй ипостаси. — Ошарашил маг.

Я скривилась, когда он обозвал меня оборотнем. Кровное родство ещё не делает меня представительницей этого кошмарного племени.

— Ничем не могу помочь в этом вопросе. — Решительно поставила точку в этом в высшей степени необычном разговоре. — Обратись с этим к оборотням, может быть, они тебе не откажут. — И поднялась из-за стола.

Не имея более никакого желания оставаться в доме, вышла.

Вид старых, откровенно хилых домов с гниющими заборами и разваливающимися сараями мгновенно погрузил в уныние. Зато теперь стало ясно, отчего нас не послали ночевать в сарай — крыша наверняка могла рухнуть при любом громком звуке. Интересно, как тогда здесь содержат скотину?

Принюхалась, и едва не поплатилась обедом за своё любопытство: среди общего запаха старых досок, влажной земли и ржавеющего металла, повеяло самой настоящей гнилью. Будто кто-то сдох неподалёку и уже давно разлагается.

Прижав ладонь ко рту, развернулась, намереваясь переждать приступ тошноты в доме — запах пыли и старья всяко лучше, чем отвратительный запах разложения.

Рефлексы сработали раньше, чем успела сообразить голова, и я только чудом не поцеловала дверь, которую открыл прямо перед моим носом Грейден. Маг хотел что-то сказать, но узрев моё лицо нездорового оттенка, моментально изменился: вытянулся, окинул цепким взглядом окрестности.

— М-м, свежая мертвечинка, — протянул маг с какой-то жёсткой усмешкой.

По голосу стало ясно, что это не есть хорошо.

— В дом. — Скомандовал он и подкрепил слова действиями, увлекая вовнутрь.

Словно из-под земли появился хозяин дома, и я впервые рассмотрела его. Мужик был худощав и ростом с меня, хотя в руках его ощущалась сила — он в одиночку извлёк из угла толстую балку и забаррикадировал ею дверь. Думаю, я бы тоже справилась с этим делом, хоть и не без труда, но во мне есть частичка силы оборотней, а тот — человек, так что я прониклась уважением к гостеприимному хозяину. Когда мужик повернулся, стали видны первые признаки седины, поселившейся в его светлых волосах. Зато лицо... лицо уставшего от жизни человека. Усталость сделала хозяина дома старше лет на десять, а то и больше.

Неужели жизнь в этих местах настолько тяжела?

И когда Грейден тихо приказал не шуметь и не высовываться, я догадалась, отчего посёлок выглядел так, словно постепенно умирает.

— Сюда идут мертвецы? — тихо спросила я у мага.

— Да. — Кивнул он, сосредоточенно перебирая руками.

— Что ты делаешь?

— Закрываю ставни. — Не слишком дружелюбно отозвался Грейден и показал верёвку, которую, как оказалось, осторожно тянул. — Между прочим, в твоих интересах помочь с этим делом. — Он указал взглядом на ещё одно окно.

Оглядевшись, я поняла, что хозяин дома не терял времени даром и тоже наматывал верёвку, стоя у очередного окна. Ничего другого мне оставалось, кроме как последовать примеру мужчин.

Втроём мы быстро справились.

В доме стало тихо, темно и мрачно. Прямо как в Саэри — пришло в голову сравнение, заставив сглотнуть от напряжения.

— Грейден. — Тихо позвала мужчину. — Почему мы прячемся?

— Потому что жить хочется. — Огрызнулся он.

— Ты же маг! — Обличающе ткнула в него пальцем. Мы сидели за столом, где одиноко трещала свечка, отбрасывая причудливые тени. Хозяин дом молчал, то ли из вежливости, то ли просто не желая привлекать к себе наше внимание.

— И что с того? — Маг был напряжён и злился. — Я тебе некромант, чтобы выходить на бой с нежитью?

— Некро... кто? — не поняла я.

Грейден возвел глаза к потолку, сетуя на мою необразованность. Ну уж извините, в Риалоне магией не балуются, не то что в империи!

— Если коротко, то я — боевой маг. Мой удел — уничтожать неразумную нечисть, ловить преступников, владеющих магией, воевать, в конце концов, но с живыми! А нежить — мертвецы, духи и остальные представители обратного мира, требуют вмешательства специалиста, способного устранить их без особого труда.

— А ты не можешь просто зажарить их? — продолжила допытываться. Мне предстала уникальная возможность узнать много нового об устройстве империи и её магах. Даже если буду выглядеть полной дурой в глазах окружающих, не перестану задавать вопросов: вдруг эти сведения когда-нибудь мне пригодятся? Или, в крайнем случае, если Дориант не остановится на Риалоне и пойдёт дальше — на Анрэйт (надеюсь, этого никогда не произойдёт).