Лиса уже вышла из-за кустов и уже вовсю драла соблазнительную падаль, умудряясь даже это делать как-то по-своему величественно. Несколько секунд я едва ли не заворожено наблюдал за прекрасным зверем, пока не получилось себя же отдернуть. Лишние подозрения мне были не желательны.
Как некстати в голове всплыли воспоминания о первой увиденной мною мертвой лисе — то сожаление, та досада из-за кончины той чертовки глубоко отложились у меня в памяти. И теперь... да... Мои сомнения в собственном же выборе пропали окончательно — сегодня я дарую этой прекрасной лисице жизнь.
Сотня метров не самая проблемная дистанция стрельбы для опытного охотника — промазать он мог лишь при очень неудачном стечении обстоятельств. Но для меня, для моего не предназначенного для подобных расстояний лука она была более чем внушительна и именно этим я планировал воспользоваться.
— Я промахнусь, — стучала у меня в голове мысль. — Промахнусь специально и это будет смотреться естественно.
Большой палец уходит в сторону и в тот же миг стрела пулей срывается с туго натянутого лука. Срывается, чтобы не долететь буквально пару метров. Я видел это.
Да, так и будет. Беги-беги рыжая чертовка, сегодня твой день...
...Резкий скрип тетивы и свист отправившейся в полет стрелы, раздавшиеся по правую руку от меня, были в крайней степени неожиданным. Я не видел выстрела Манабу, но его стрелу, что с легкостью догнала пущенную мною, не заметить было невозможно. Это было наглядной демонстрацией разницы в мощности наших оружий.
Я закрыл глаза, не желая видеть крах собственных планов. Охотник решил не отпускать свою добычу.
Нет. Не так. Охотник решил не дать мне шанс отпустить добычу. Глухой удар и жалобный писк достиг моего слуха уже спустя несколько мгновений...
Знал ли Манабу о моей слабости перед этим животным или он лишь страховал меня? Заметил ли он, что моя стрела не нашла бы свою цель, или ждал этого? Догадывался ли...
Брошенный мною взгляд на Манабу не оставлял простора для сомнений. Он знал. Он ждал, но надеялся... Иначе откуда у него на лице такое легко читаемое разочарование во мне? И почему мне стыдно? ..
— Это не твой первый крупный зверь, — резко, будто залепляя оплеухи, печатал слова Манабу. — Это твоя первая крупная ошибка.
Раздираемый противоречиями, я невольно потупил взор. Мне было сложно судить о правильности своего поведения в этом случае. Тут смешалось слишком много интересов, необходимостей и долгов, чтобы можно было быть объективным. Мое желание или желание Манабу, какое из них было более правильным в этом случае? И являлся ли легкий оттенок испытываемого мною стыда ответом на этот вопрос?
Я надеялся, что нет.
— И запомни, Акио, — продолжал чеканить слова Манабу, — если такое еще раз повториться, то больше ты не увидишь в этой жизни ничего кроме кожевенного станка.
И обронив этот приговор, Манабу спрыгнул на ветку пониже.
Добычу нужно было поскорее забрать.
* * *
Тихий уютный ресторанчик на самом краю деревни никогда не был особо популярным среди местных жителей и приезжих. Первые предпочитали питаться по домам, вторые же в своих гостиницах. Ни чем же не выделяющийся среди сотни таких же забегаловок, "Добрый путь" держался на плаву лишь усилиями постоянных клиентов.
Одним из таких посетителей и была Мей. Она любила это место. Любила, во многом благодаря именно его непопулярности. Только здесь, расположившись за столиком в пустом зале и держа в руках чашку горячего чая, Мей могла отвлечься от забот взрослой жизни, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Слишком уж тяготило ее излишнее внимание, заработанное ей ещё два года назад.
"Одиннадцатилетний гений", "Повелевающая стихиями", "Рыжая Бестия" — такие слова она привыкла слышать в свой адрес, получая помимо них и соответствующее отношение. Ей восхищались, ей завидовали, ей льстили...но с ней практически не общались. Её талант, её целеустремленность, ее безумный рост в силе стали тем стальным занавесом, что отделял её от человеческих отношений. Те же редкие случаи, когда к ней все же подходили не только с целью выразить своё почтение, а просто поговорить, порой заканчивались печально. Лишенная достаточных навыков общения, Мей зачастую слишком резко реагировала на невинные фразы собеседника, каким-то неведомым для других людей образом находя в них издевки или даже оскорбления.
Неудивительно, что после серии происшествий завязанных именно на общении, девушка все чаще стала получать сольные задания, что в свою очередь только усилило её нелюдимость.
И вот, после очередного сопровождения одинокого торговца до страны Клыка и отчета перед самим Мизукаге, Мей вновь в одиночку оккупировала свой столик в безлюдном кафе. Это место, всегда её успокаивало, дарило недостающий уют и прятало от назойливых глаз главы деревни...
Ягура... Как много ненависти в одном слове... Как много ярости от одной лишь мысли о нем... Монстр в детском тельце, что...
— Разрешите присесть? — неожиданно раздался совсем рядом озорной женский голос.
Мей, едва не поперхнувшись чаем, резко повернулась в сторону нарушителя её блаженного спокойствия. Кто это умудрился её здесь найти?
Внимательно осматривая незнакомку, Теруми почти машинально отмечала бросающиеся в глаза факты: невысокая девушка с рыжими волосами стянутыми милыми резинками в два стоячих, в виде ушек, хвостика, невинная улыбочка, повязка на шее, стандартная одежда Киригакуре. Вот только весь её вид, буквально кричавший о беззащитности и открытости, никак не сочетался с протектором их деревни, уже явно привычно расположившимся на лбу маленькой девушки.
— Я тебя знаю, девочка? — спросила Мей, силясь вспомнить, где она могла с ней пересечься. Не получалось.
— Вы ведь Теруми Мей, — девочка проигнорировала заданный вопрос и лишь сильнее растянула губы в улыбке. — А я Ринго!
— Ринго? ... — Мей тоном указала, что ждёт ещё и фамилию.
— Просто Ринго, Теруми-доно, — девочка совсем уж по-детски подпрыгнула на одной ножке и, уже не ожидая разрешения, села за стол. — Ринго любит своё фруктовое имя!
Немного потрясенная фамильярностью и беспардонностью Мей не сводила взгляд с нахальной девочки, что сидела на стуле перед ней и болтала ножками. Она не могла понять, кто же эта Ринго такая. Протектор на её голове прямо намекал на принадлежность к шиноби, но вот внешний вид буквально уверял в обратном. Может...
— Ты потерялась? Твои родители шиноби? — Мей все-таки решила пойти издалека.
— Почему вы так решили, Теруми-доно? — удивилась Ринго, распахнув глаза.
— Твой протектор... — Мей постучала по своему лбу, где она так же носила свой. — Ты где его взяла? Его нельзя носить кому угодно!
Стоило Мей произнести последние слова, как улыбка Ринго резко изменилась. От прошлой невинности не осталось и следа — уголки рта поднялись, губы растянулись, почти превратившись в тонкую полоску — и вот на месте миловидной девочки восседает ехидная девушка с воистину королевским самомнением.
— Он мой, — оскалилась Ринго, демонстрируя ряды заостренных, акульих зубов. — И они тоже!
"Они" возникли словно из ниоткуда... Не было ни скрипа, ни вздымающихся полов плаща, ни резких, размытых движений — ничего на что Мей смогла бы хоть как-то отреагировать. Ничего, что организм смог бы принять за угрозу. Просто Мей внезапно осознала, что в её шею упираются два скрещенных друг с другом клинка.
— Нравятся? — девушка растянула свой акулий рот в садистской ухмылке. — Мне лично очень. Одно лишь касание до врага, способно полностью вывести его из игры. Одно лишь касание заставит его потерять контроль над собственным телом. Ты ведь знаешь почему?
Лишь один кивок понадобился Мей, чтобы уверится в своем предположении. Легкого касания электрического разряда, бегущего по лезвию клинков, к подбородку молодой куноичи хватило, чтобы она опознала эти проклятые мечи.
— Киба... — почти не слышно, выдохнула Теруми. — Значит ты...
— Амеюри Ринго, — не убирая оружия, вновь ухмыльнулась девушка. — Одна из семи мечников тумана! С чем себя и поздравляю...
"Значит, не ошиблась..." — корила себя Мей. Это ж надо было ей так опростоволоситься, что умудриться допустить на расстояние атаки столь опасную особу. Нет, ладно бы допустить — все-таки их опыт был несравним — , но даже не опознать её, носящую протектор на самом видном месте!
Провал! Это было настоящим провалом для неё — талантливейшей из нового поколения. Провал для того, кто жил в ожидании подобного. Смотря на это, разве могла она надеяться на воплощение собственной мечты, на выполнение собственного долга? Где эти два года постоянных тренировок? Где рост, который она считала быстрым и внушительным?
Твердый взгляд Ринго не оставлял ей и тени сомнений в итогах её возможного сопротивления. "Одно движение и ты труп" — так и читалось в глубине её темных глаз.
Руки, державшие чашку чая, расслабились, в бессилии упав на стол.
Даже она... если даже она разделала меня под орех так просто, то...то на что можно надеяться?
Два года прошло, а я не приблизилась к нему ни на миллиметр...
Я не смогу...
— Ты пришла убить меня, не так ли? — уже и без тени страха, спросила Мей, смирившись с неминуемой смертью. Когда же ей еще храбрится если не в самом конце? — Ягура решил-таки избавиться от меня?
Тягучая, тяжелая и гнетущая тишина окутала их маленький столик. Тишина, в которой едва ли не было слышно, как меняется в лице хозяйка Кибы.
— Чт... прости, что? — садистскую ухмылку словно смыло с лица Ринго. Она, шокировано выпучив глаза, медленно убирала мечи от её горла. — Ты вообще о чем?
— Как? .. — теперь уже удивлялась Мей, понимая, что убивать её не собираются. — Разве ты явилась не по мою душу?
Стоп.
Аккуратно опустив занесенное оружие, Ринго не спеша, едва ли показательно, убрала его за спину. Кажется, ей была просто напросто необходима пауза.
— Как подобная дикость вообще могла прийти в твою пустую голову? — распалялась ничего не понимающая Ринго. — С чего это вообще Мизукаге-сама должен желать твоей смерти?
Мей открыла было рот, чтобы ответить, как поняла, что сама не может найти такой причины. Это из-за её желания занять место главы деревни? Тогда нужно было бы вырезать пол деревни. Может, личная месть? Вряд ли она была единственной, кто прячет это тёмное чувство в себе. Желание перемен и изменений в деревне, желание переворота и свержения нынешнего устоя? Да, только это. Вот только об этом не знал никто кроме неё самой.
— Стой, — Ринго прикрыла рукой глаза и замотала головой. — Лучше не отвечай. Не хочу знать, что ты там себе напридумывала!
Мей глупо захлопала глазами совершенно потеряв нить всего происходящего. Зачем тогда Ринго к ней подошла? Откуда она знает её имя? Что это был за спектакль и к чему он был?
— В общем, Мей, — мечница наконец смогла с удобством расположиться на высоком для своего низкого роста стуле, — единственный приказ полученный мною от Мизукаге-сама в отношении тебя мало имеет отношение к твоему убийству...
Ринго прервалась, задумавшись на мгновение, но быстро пришла в себя. На её лице расцвела хищная улыбка.
— Хотя если подумать, возможно, он действительно желает твоей смерти...
Мей напряглась. Эта улыбка отличалась от всех виденных ею сегодня — она была настоящей и в некоторой степени мечтательной. Что-то безумное и нездоровое пришло на ум мечнице... Что-то имеющее к ней прямое отношение...
— Что ты имеешь в виду? — Мей не заметила, как дрогнул её голос.
Ринго склонила голову набок, смотря на неё как на не разумное дитя.
— Приказом Мизукаге-сама я назначена твоим временным наставником, — пропела девушка, любуясь произведенным эффектом.
Это... Это шутка? Мей замерла, в шоке уставившись на самоуверенную девчонку. Этого попросту не могло быть!
Ей, шиноби специализирующейся на ниндзюцу, приписывают совершенно бесполезного мечника! К тому же такую мелкую! Да будь она хоть трижды прославленной мечницей тумана, Мей не хотела иметь с ней ничего общего!
Два года ожидания псу под хвост!
— Бред... Это какой-то бред... — склонив голову, неверяще, бормотала Мей. — Наставник... эта мелкая...
— Эй! — оскорбившись, совсем уж по-детски надулась Ринго, — ты себя зеркало то видела? Тоже мне великанша!
Мей почувствовала, как у неё задергалась верхнее веко — её, как она считала взрослую разумом, по-прежнему задевали упоминания о пока невысоком росте. Тело развивалось куда медленнее, чем она того желала.
— Да чему ты вообще можешь меня научить? — гневно воскликнула Мей. — Как под стол ходить? ..
Мгновение, лишь одно короткое мгновение понадобилось лицу Ринго, чтобы сменить детское наигранное возмущение на откровенную ярость, и ровно столько же самой девушке, чтобы исчезнуть. Исчезнуть, буквально растворившись в воздухе. Все произошло столь быстро и незаметно, что Мей не верила своему зрению. Не было ни печатей, ни дыма, и посторонних звуков — только таинственный, едва ли не мистический уход от прямого, цепкого взгляда Теруми.
— Следи за языком, соплячка, — раздался над ухом девушки шипящий голос мечницы, — , а то потеряешь, не ровен час.
Мей резко развернулась на звук голоса, но за спиной уже никого не было — Ринго, если и была там, вновь бесследно испарилась.
— Лишь одно моё движение лежит между твоей жизнью и смертью, деточка, — продолжала зло шипеть на ухо мечница, игнорируя попытки Мей её увидеть. — Нравится ощущение собственной беспомощности? Трясутся колени от навалившегося страха? Чувствуешь дыхание приближающейся смерти?
Мей уже совсем потерялась. Голова кружилась от постоянных поворотов, сердце гулко бились из-за лёгкого ощущения металла на шее, мозг надрывно работал, пытаясь осознать происходящее. Ринго, хоть и казалась столь близкой, была попросту неуловимой.
— Хватит! — вскрикнула Мей, не выдержав унизительной игры. — Чего тебе надо?
Раздражающий, вездесущий шепот сменился громким противным каркающим смехом. Он будто издеваясь, будто проверяя на прочность нервы молодой куноичи, звучал отовсюду разом и, отражаясь от стен, сотнями эхо возращался обратно.
— Чего надо мне? — слышался уже ненавистный голос. — Неправильный вопрос, ибо все свое я уже получила! Лучше задай его себе! Так чего же хочешь ты?
— Мне... я... — запинаясь, бормотала Мей, бессильно круча головой из стороны в сторону, — мне... мне нужна сила!
Акустический вихрь, бушевавший вокруг девушки, стал ослабевать. Какофония звуков терзающая как слух, так и нервы юного гения, звучала все тише и тише, пока наконец не исчезла совсем.
— Силу я тебе не обещаю, — достиг уха Мей уже нормальный голос сидящей напротив неё Ринго, — , но научу чему-то более важному. Тому, что в наше время уже стало забытым большей частью шиноби. Тому, чем славится каждый из семи мечников тумана...
