После войны

Однако не надо обольщаться подобными плюсами этого существования. Да, они будут доказывать, что им теперь гораздо лучше, чем было раньше, — просто из-за нежелания признавать, какую глупость совершили.

Когда я ещё учился, у меня был друг с кафедры некромантии. Я встретил его через год после выпуска. Он добровольно пошёл на перерождение в вампира из исследовательских соображений, — жертва во имя науки ради изучения потенциального противника. Так вот он признался, что единственным удерживающим его от безумия фактором является именно эта исследовательская работа, которая приносит пользу. Он покончил с собой незадолго до начала войны.

Нежить не умеет чувствовать. Совсем. Вкус еды, тепло и холод, боль и наслаждение для неё недоступны. Нежить не умеет любить, не умеет бояться. Только знающий о собственной конечности разум, не желающий погибать, заставляет не-мёртвых быть осторожными. "Я понимаю, какие эмоции должен испытывать, но не чувствую совершенно ничего. Уже готов продать душу за любое чувство, пусть даже за слёзы обиды. Я знаю, что должен быть сейчас в отчаянии, я всё ещё помню, каково это, но я ничего не могу почувствовать. Это сводит меня с ума", — так об этом говорил мой покойный друг.

— Ты кто такой, недобиток? — спросил я и закашлялся — в горле пересохло. Спрашивал исключительно для порядка, у доманца и так на лбу всё было написано аршинными буквами. Бравый офицер СС в мундире, любимец женщин и душа компании — высокий статный голубоглазый блондин с аристократическими чертами лица. Наверняка на фронт он очень не хотел идти, но вечно отсиживаться по тылам не получилось. В итоге загремел на передовую, а когда наши начали наступать по всем фронтам, быстренько смекнул, что в случае победы всю нежить мы изведём под корень, поэтому возвращаться не спешил, — в конце концов, вернуться никогда не поздно, и в случае чего можно будет и на плен сослаться, а кто после победы будет проверять его показания? Кто вообще способен проверить лживость заявлений вампира? Вот и обустроил себе гнёздышко в глуши. Есть существующим в спокойных условиях вампирам надо немного, выследить его почти невозможно. Я почти уверен, что девицу эту он притащил сюда исключительно из скуки. Пожалуй, единственное, что сохраняется у высшей нежити от живых, это потребность в новых впечатлениях — разум-то продолжает существовать, и даже развиваться.

Вампир рассмеялся в ответ, стоявшая подле него девушка — тоже. Она смотрела на него преданными влюблёнными глазами и, кажется, готова была за ним идти в самое пекло. Не знаю уж, вампирьи чары тому виной, или сама она такая дура... впрочем, вспоминая её матушку, во второе поверить не так уж трудно.

Хотя в отсутствии вкуса доманца упрекнуть было нельзя: Юдола оказалась очень красивой девушкой — изящная, с гордой осанкой, длинной косой пшеничного цвета и ярко-зелёными выразительными глазами.

— Я доманский офицер, жалкое животное. За столько лет можно было уже выучить знаки различия, — он пренебрежительно махнул рукой, затянутой в белую перчатку.

— А что вас учить, — я брезгливо сплюнул под ноги, поддерживая образ если не простого солдата, то командира низкого ранга — максимум. Вряд ли вампир определит хоть что-то по моей полевой форме без знаков различия, а девушка явно кроме своего ненаглядного ничего не замечает. — Серебряная пуля, она и солдата вашего, и офицера одинаково хорошо берёт. Или ты не в курсе, что войну ваша кодла проиграла? — я ухмыльнулся. За что тут же пребольно схлопотал по морде; мгновенно оказавшийся рядом вампир не мелочился. Челюсть он мне, к счастью, не сломал, но фингал на половину лица обеспечил точно.

— Это отвратительно, когда завтрак разговаривает, — прошипел он. — Несравненная моя, — вампир с улыбкой, как ни в чём не бывало, обернулся и подошёл к девушке. — Это животное очень удачно к нам попало. Мне нужны силы для превращения тебя, а тебе после возрождения нужна будет еда. Сейчас я возьму часть крови этого ничтожества, а потом ты выпьешь его душу, — всё это он говорил, уже прижимая девушку за талию.

Юдола счастливо рассмеялась, обхватывая упыря за шею. То ли он окончательно задурил ей мозги, и девушка просто не понимает, что происходит вокруг, то ли мозги она себе задурила самостоятельно и гораздо раньше. Если было, что задуривать; всё-таки, гены — страшная сила.

Выпустив красавицу из объятий, доманец скользящим шагом двинулся ко мне. Красуясь, демонстративно и театрально, успешно изображая своими движениями сытого кота, подходящего к мыши, хвост которой зажат мышеловкой. "Тебе не сбежать", — старательно подчёркивал он всем своим видом, едва не кричал об этом. Естественно, выпендривался не передо мной, а перед этой дурочкой, возжелавшей стать "бессмертной".

Моя тень всё это время послушно трепетала в отсветах пламени, создавая лучшую из возможных маскировок.

Наконец, вампир добрался до меня и начал медленно снимать с левой руки перчатку. Я демонстративно скривился; от не-мёртвого тянуло холодом. С трудом представляю, как же должно было перевернуться сознание Юдолы, если она могла вот это обнимать, да ещё и с удовольствием. Даром что труп ходячий, тут уж можно себя как-то убедить, что он — не то же самое, что обычные привычные покойники. Но вот получать удовольствие от объятий холодной статуи — это, мягко говоря, выше моего понимания. Если только в совсем уж нестерпимую июльскую жару, тогда, наверное, какая-то польза от него и может быть...

Вампир закончил с перчаткой, и холодная ладонь вцепилась в моё горло. Прекрасно зная, что последует дальше, я попытался плюнуть в холодную бледную физиономию; нельзя было, чтобы он хоть на секунду заподозрил во мне спокойствие и уверенность в собственной победе. Естественно, я не успел — реакция вампира была очень быстрой и совершенно однозначной. В этот раз повезло меньше; кажется, он своротил мне нос. Во всяком случае, упомянутая часть лица горела от боли, и из неё пошла кровь.

— Тебя найдут и убьют, нежить, — прохрипел я.

— Но ты уже не увидишь, как я буду убивать твоих товарищей, — ухмыльнулся он и, запрокинув мне голову, впился клыками в шею.

Истошный визг, который издала тварь, шарахнувшись от меня как от прокажённого, оглушил, но лёг бальзамом на избитую физиономию.

— Какого... дьявола?! — прохрипел вампир, хватаясь обеими руками уже за своё горло. Должно быть, ему было больно; непривычные для нежити ощущения. Я, прикрыв глаза, сосредоточился и одним рывком освободился из ржавых оков, оставив в них две проплавленных дыры. Потирая запястья, безразлично пожал плечами.

— Я прекрасно разбираюсь в мундирах вашей кодлы. А вот если бы ты дал себе труд выучить отличие офицерского мундира от солдатского, вполне мог пережить нашу встречу.

— Но... тень! — говорить нежити было всё труднее; огонь внутри разгорался.

— А это останется моей маленькой тайной, — не удержался от злорадной улыбки я, аккуратно ощупывая собственное лицо. Да, нос этот урод мне всё-таки сломал.

Вампир корчился на полу минут пять, но ни капли жалости к нему во мне не было. Доманец, чьё имя я так и не узнал, получил по заслугам. Первым делом прогорело горло, так что умирал он молча.

— Гард! — истеричный вопль ударил по ушам — это пришла в себя Юдола. И бросилась на меня с кулаками. — Ты, тварь! Как ты мог! Ты убил его, убил, убил!

Ну, по крайней мере, с вампиром меня познакомили.

— Глупая, — ласково проговорил я, крепко обхватив беснующуюся молодку поперёк туловища, зажимая руки; повторно получить по лицу не хотелось. — Ну, будет тебе, ладно. Убил этого, другой появится, — ты молодая, красивая, в девках не останешься, — слов пребывающая в истерике на грани помешательства девушка явно не понимала, весь вопрос был в интонациях. — Всё хорошо, зато вот ты жива осталась. А он враг был, плохой, та ещё сволочь, и поделом ему, кровососу, — вскоре моя нехитрая терапия помогла, и перемежающиеся проклятьями попытки вырваться сменились потоком рыданий. Минуты две девица ревела у меня на плече, что-то сквозь слёзы бормоча, а потом почти затихла, лишь изредка надрывно всхлипывая, и уже самостоятельно изо всех сил в меня вцепившись.

— Погоди, Илан, я что-то не понял, — донёсся с пола растерянный голос тени. — Это что, всё? А где бой на уничтожение с сопутствующими разрушениями?

— А то! — тихонько хмыкнул я себе под нос, оглядываясь по сторонам в поисках выхода. Во-первых, в срочном порядке надо доставить пропажу в деревню, а, во-вторых, вернуться сюда и уже спокойно осмотреться: вдруг найдётся что-нибудь ценное, вроде документов. Нашёлся бы ещё кто-нибудь в деревне, кто мне нос поправить сможет! Да и в райцентр доложить нелишне.

Выход обнаружился не сразу, для его поисков даже пришлось прибегнуть к магии: узкий ход был замаскирован одним из ковров, которые в изобилии были развешаны по стенам. Против ожидания, тащить Юдолу на себе не пришлось, да и сопротивления никакого она не оказывала: покорно плелась следом, ведомая мной за руку.

Ход вывел нас в трещину оврага, рассекавшего высокий холм на две почти равные части. Никаких дорожек и тропинок поблизости не наблюдалось, так что направление движения ещё предстояло выяснить. По недолгом размышлении я всё-таки решил попробовать сначала наиболее простой вариант.

— Юдола, ты меня слышишь? — я взял девушку за плечи и легонько встряхнул. Она уставилась на меня мутными от слёз глазами без малейшего в них выражения. — Ты помнишь, как домой отсюда идти? Дом твой где? Мама твоя?

— Мама? — тихо уточнила она. — Мама там... — лёгкий взмах рукой влево.

Честно говоря, сомнительный ориентир. И компас из неё тоже весьма сомнительный.

— Тень, можешь сделать одолжение? — поинтересовался я.

— Только если ты пообещаешь подробно объяснить, что случилось с этим вампиром, — ультимативно потребовал он. Тоже мне, неразрешимая задача! Можно подумать, просто так я бы всё скрыл, лишь бы помучить своего неординарного двумерного спутника!

— Договорились. Посмотри, деревня действительно в той стороне, или нет? Сможешь?

— Проблем быть не должно, тем более с определением направления. В крайнем случае, если деревни не окажется там, поищу вокруг и вернусь к тебе по прямой.

Вернулся он почти сразу же; я даже не успел оглядеться толком.

— Там она, там, всё правильно, — обнадёжил он. — Вроде даже не очень далеко. Только поосторожнее; ничего конкретного я не видел, но вроде бы вампир не единственная неприятность в окрестностях.

— Ты думаешь, он потерпел бы конкуренцию? — с сомнением уточнил я.

— Ну, ты же у нас, в конце концов, специалист по нежити, — дипломатично ушёл от ответа он.

— Принимая во внимания личность этого чистоплюя, он бы не стал возиться со всякой гадостью до тех пор, пока оная гадость ему не мешает. Так что я скорее склонен поверить твоему чутью.

— Вот спасибо! — недовольно фыркнул он. — Я свою часть договора выполнил, теперь рассказывай. Почему вампир преставился в муках, отведав твоей крови?

— Так ты же и сам небось догадался, — удивился я. Юдола была явно не в себе, поэтому сболтнуть лишнее, да и вообще вызвать неудобные вопросы, я не боялся, и спокойно разговаривал с плоским товарищем вслух.

— Более или менее. Мне, может, слушать нравится больше, чем думать самостоятельно, так что не выкручивайся, а поясняй. Тем более, обещал.

— Хорошо, как скажешь. Тут всё на самом деле просто. Ты же замечал, наверное, что мне гораздо удобнее пользоваться не отдельными магическими конструкциями вне тела, то есть заклинаниями, а использовать собственное тело как проводник стихии. Я в этом отнюдь не одинок; скорее, наоборот, привычку пользоваться заклинаниями можно считать чудачеством. А за столько лет работы со стихией подобным образом, напрямую, в организме возникают закономерные изменения. Устойчивость к ожогам — из той же серии. Объясню на примере живой крови. Её химический состав остаётся абсолютно прежним, но изменяется жизненная сила, также содержащаяся в ней. Насекомые и животные, питающиеся исключительно химической составляющей крови, никак не взаимодействуют с этой изменённой силой, поэтому комары меня кусают с тем же удовольствием, что и всех остальных людей. А вот вампиры жрут по большей части именно энергетическую часть, за счёт чего продлевают своё существование. То есть, глотнув крови опытного огневика, он в прямом смысле хлебнул жидкого огня, от чего, собственно, и помер. Я удовлетворил твоё любопытство?

— Да, вполне, — степенно ответил Тень. — А если бы ты был не огневиком, а водником?

— Мне бы очень не повезло, — я пожал плечами. — Маги огня по многим причинам являются объективно лучшими борцами с нежитью, и это — одна из них.

— Погоди, а умёртвия? Они ведь тоже выпивают жизненную силу, и они тоже нежить? Если бы эти изменения были временными и проявлялись только тогда, когда ты имеешь доступ к стихии, всё понятно: при появлении этих тварей прячутся все, кто только может. Но это же именно свойство твоего организма, я правильно понял?

— Уф, ну, ты и спросил! Я даже не знаю, что тебе ответить; всё-таки, я не теоретик. Наверное, во-первых, дело в том, что умёртвия — это не просто нежить, а порождения божества, что, как ты понимаешь, придаёт им особый статус. А, во-вторых, важен механизм поглощения этой самой энергии и её тип, который используется тем или иным не-мёртвым. В частности, умёртвия жрут вообще всё, начиная от эмоций и заканчивая душой. Вампиры же более узкоспециализированные твари, они пьют кровь и тот сорт жизненной силы, что содержится именно в ней, причём для поддержания своего существования им подходит исключительно человеческая кровь. Вот где-то здесь и лежит нужный тебе ответ.

— И тебе никогда не было интересно, почему твоя кровь смертельно опасна для вампиров? — опешил он.

— Ты неверно формулируешь вопрос, — я слегка поморщился и отвлёкся от разговора. Нам с Юдолой предстояло перебраться через небольшой ручей, текущий в тенистой ложбине. Вяло бредущая за мной девушка под ноги не смотрела, постоянно спотыкалась, едва не падала (от этого её постоянно удерживал я), и при этом умудрялась оставаться столь же безучастной к окружающему миру. Понимая, что перешагнуть ручей она не догадается, я вынужден был подхватить её на руки и перенести через водную преграду, аккуратно поставив на ноги на той стороне. Тень не подначивал и не торопил, терпеливо дожидаясь, пока я вернусь к прерванной теме. — Так вот, — сообщил я, вновь продолжая трудный путь по лесу, бдительно выглядывая коряги и глядя под ноги не столько себе, сколько своей невменяемой спутнице. — Ты неверно формулируешь вопрос. Я прекрасно знаю, почему моя кровь опасна для вампиров, и я тебе об этом уже рассказал. Другое дело, я никогда не задумывался, почему то же самое не работает с некоторыми другими видами не-мёртвых. К примеру, обыкновенный упырь, представься ему такая возможность, с огромным удовольствием подзакусит мной, и даже изжогу не заработает.

— Может, потому, что упырь поедает уже мёртвое тело, а вампир предпочитает кусать живых?