Рай беспощадный 2

Вытирая со лба пот, Макс предложил:

— Пройдемся вдоль берега.

— Хочешь узнать, откуда она вытекает? — уточнил Олег.

— Ага. Только аккуратнее — на край не наступайте. Почва непрочная — обвалится и сваритесь. Там, похоже, очень горячо.

Не прошли и несколько шагов как под ногами захрустели кости. Почти сразу определили, чьи они: вытянутый зубастый череп мог принадлежать только гигантской ящерице. Еще через пару минут наткнулись на останки второго гиганта. Если учесть, что за все время подобное не наблюдали ни разу, закралось подозрение, что эта местность пользуется популярностью у тритонов, находящихся при смерти. Или просто совпадение. Или здесь скрывается что-то опасное, способное массово уничтожать даже чудовищ. В любом случае держаться стали еще более осторожно — где мертвая тварь, там и живые могут повстречаться.

Подниматься пришлось прилично — исток ручья обнаружился приблизительно на середине склона. В холме чернела рваная дыра неровного туннеля, оттуда вырывался пар, и струилась вода. Скатываясь водопадом на дно промытого русла, она, постепенно остывая, неслась к срединной островной низине, чтобы пополнить тамошние болота и озера. Аммиаком здесь разило заметно сильнее.

— Бродяга говорил, что кипяток в этих местах из труб льется, как и на северном холме, а все по-другому оказалось, — заметил Олег.

— Меньше его слушайте, он балабол еще тот, — хмыкнул Кирпич. — Здоровая дыра — в такую даже поезд заехать сможет. И гнутая какая-то, будто взрывом повредило. Жаль горячо там — не заберешься. Я бы посмотрел, что к чему.

— Будь там прохладно, ящеры бы в свою нору тоннель превратили, — предположил Макс.

Кирпич поделился новыми фактами из своей биографии:

— Мы как-то раз на восток далеко забрались и на острове, где никто не жил, шахту нашли. Жаль затопленная, но поныряли там с нормальной прибылью. Штук сорок стержней вытащили.

— Что за стержни?

— Да такие: с руку длинной, пятиугольные, в пару пальцев толщиной. И металл прикольный: не сильно тяжелый, не ржавеет, сверкает и гладкий как зеркало. Ничем их сломать не получалось, в огне тоже не раскалялись. Да и зачем портить — готовая дубинка ведь.

— Стены этой трубы тоже, вроде, металлические, — заметил Макс.

— Согласен, — кивнул Кирпич. — Но вот толку нам от этого не будет — ни разу еще не видел, чтобы кто-нибудь здешний металл хотя бы поцарапать смог, не говоря уже о том, чтобы кусок отломить.

— Люц смог, — тихо отозвалась Дина.

— Да ну?! Чем же он отламывал?!

— Он не отламывал — он поцарапал. У него кольцо было с очень твердым камнем, вот им и царапал.

— Наверное, алмаз, — предположил Макс. — Давайте дальше заберемся. Хорошо бы посмотреть, что здесь на вершине. Место хорошее, приметное.

Не прошли и несколько шагов, как в кустах послышался треск, и в просвете показалась маленькая черная свинья. Неодобрительно уставившись на шедшего первым Макса, она недовольно хрюкнула и скрылась в зарослях. Маса выскочил было вперед с копьем наизготовку, но где там — в этих спутанных дебрях надо быть ящерицей, чтобы в догонялки играть.

— Эх! Какой шашлык ушел! — выдал Олег и прагматично добавил: — Надо было арбалет брать, а то патроны на охоту переводить жалко.

— Как они здесь выживают, среди ящеров? — удивился Макс.

— Наверное, трудно их ловить в таких зарослях. Бродяга про свинок рассказывал.

— Я помню. И даже пробовал.

— Интересно — их приручить можно?

— У масая спросишь. Когда он говорить научится. Если научится...

— У меня быстро научится, — пообещал Кирпич. — Я умные знания вбивать в башку умею, и дело это люблю.

* * *

По пути прошли неподалеку от двух аналогичных источников горячей воды. Не поленились приблизиться, но ничего нового там не увидели — такие же черные зевы зловонных туннелей и горячие ручьи, промывшие глубокие русла. Выше местность начала стремительно преображаться. Поначалу под ногами перестало хлюпать, исчезла прелая лиственная подстилка, почва стала сухой, рыхлой, песчанистой. Пышные заросли исчезли, сменившись корявыми кустами и редкими невысокими деревьями. В сравнении с северным холмом, более-менее лесистым, южный оказался больше похож на пустыню. Растительности здесь хватало, но вся какая-то унылая, скудная.

Ручьи перестали встречаться — лишь изредка попадались русла, промытые дождевыми потоками. В одном из них привлек странный уступ оказавшийся выходом на поверхность вершины притупленного конуса из тусклого металла. Ножом он не царапался, так что практического интереса не представлял — даже вооружившись алмазным кольцом не один год придется работать, чтобы кусок отрезать. Это если повезет.

Пользуясь остановкой Макс попробовал провести геологические изыскания, осмотрев камни в сухом русле. Исследование завершилось, не начавшись, по причине отсутствия камней. На острове их попросту не было — только мелкий песок и обломки ракушек. По склонам промоины они спрессованы в плотную массу, но стоит отломить кусок, как в руках рассыпается.

На мелководьях и то побогаче — там хоть ноздреватые булыжники из кораллового известняка можно найти.

До вершины было уже рукой подать, как вдруг Макс краем глаза засек что-то необычное. Повернул голову и не сразу понял, в чем дело, а когда понял, охнул:

— Смотрите!

Все обернулись, но ни один не смог сразу осознать увиденное — слишком банально выглядела находка. Обычный пенек, оставшийся от тонкого дерева, которых в округе росло не так уж мало.

До Кирпича дошло:

— Да тут лесоповал у нас. Кто-то говорил, что остров необитаемый? А?

— Может бронзовые люди срубили, — неуверенно предположил Олег.

Дина, присев, потрогала срез, покачала головой:

— Их два года уже здесь нет, а дерево срубили совсем недавно. Наверное, и недели не прошло.

— Кто-нибудь мог от буя прийти, и срубить, а потом стать диксом, или ящеры его съели — Олег высказал новое предположение.

Гадать можно было всякое. При подробном осмотре обнаружились крупные стружки оставленные либо солидным тесаком, либо топором. Значит, и впрямь не прошло и недели, иначе бы их при ливне унесло. Других признаков человеческой деятельности не обнаружилось, и это напрягло Макса больше всего.

Если дерево срубили, то куда оно пропало? Кострище не нашли — значит, не сожгли. Но что тогда? Унесли? Куда и для чего оно понадобилось? Кому придет в голову забираться на высоченных холм за тонким бревном, или скорее толстой жердью, если внизу такого добра навалом?

Экспедиция готов? Но все они ходят к южному берегу, пробираясь оттуда к болотам за бамбуком и прочими дарами Большого. Почти голая вершина холма им неинтересна: ценной древесины нет, съедобного тоже ничего не наблюдается. Тогда зачем? Направили группу для серьезного исследования острова? Это плохо — тогда они неизбежно обнаружат город бронзовых людей и его новых обитателей.

Вот только к чему им понадобилось рубить дерево?..

Ответ обнаружился на вершине. Воды здесь, как и на склонах, не было, так что растительность оказалась не менее скудной, а то и более — почти пустыня. Нагромождение увядших веток среди кустов само по себе притягивает внимание, а если над ними виднеется крыша, так и подавно.

Приказывать не пришлось — народ собрался битый. Все ухватились за оружие, разошлись дугой, пригибаясь за чахлыми кустиками начали приближаться к загадочной постройке. На подходе наткнулись на ямку, используемую в качестве туалета, дальше следов человеческого пребывания прибавилось: срезанные ветви кустов, кострище, какое-то тряпье, одежда, сушащаяся на ветке.

Вот и сооружение. Вблизи оно оказалось навесом, или, скорее, шалашом простой и грубой конструкции: покрыт пальмовыми листьями сверху и с трех сторон, под эти "стены" небрежно навалены срезанные ветки кустов. Снаружи, в теньке от импровизированной стены, на лежанке из тех же веток и листьев расположился человек. Спит он, или мертв, было непонятно. Макс склонялся ко второму предположению: отсыпаться положено ночью, а не в такое пекло. Хотя мало ли какие у кого привычки.

Не сговариваясь, остановились в нескольких шагах от непонятного тела. По виду здоровенный парень в камуфляжных штанах и зеленой рубашке. Макс осторожно, стараясь не дышать, приблизился, вытянул ружье, прикоснулся к плечу кончиком двойного ствола.

Реакция последовала незамедлительно. Только что безмятежно лежащее на боку, лицом к стене, тело, внезапно извернулось, одновременно ухитрившись ухватить ружье за цевье. Рывок, и Макс едва не лишился дробовика — незнакомец оказался силой не обижен. А когда тот перевернулся на спину и потянул уже всерьез, едва на ногах удержался.

Ситуация вышла глупая: неизвестный ухватив ружье теперь уже двумя руками, тащил его что было мочи. Макс, упираясь изо всех сил, тянул на себя. При этом стволы были нацелены на грудь незнакомца — одно движение пальцем и заряд картечи перемешает его ребра с обрывками легких. А тут еще и остальные без дела не стояли: побелевшая Динка пыталась вытащить револьвер, Олег, прицелившись из карабина, что-то орал, ему поддакивали нестройными воплями Маса и Кирпич, причем оба выбирали места на теле, куда было бы неплохо воткнуть копье.

Дурдом...

На миг поймав взгляд незнакомца, Макс внезапно успокоился. Даже не понял почему — просто вдруг стало ясно, что балаган надо прекращать.

— Отпусти ружье! Мы не сделаем тебе ничего плохого! Ты понимаешь меня?!

Тот, тоже изучив глаза Макса, послушался, но не совсем так, как предполагалось. Отпустив ружье, выхватил гранату, рванул кольцо, зловеще произнес, почти прошипел:

— Конечно не сделаете! Если сделаете, все здесь останетесь! У нее разлет осколков двести метров, и запал спилен! Разожму руку, и сразу рванет!

— Гонишь! А ну верни кольцо на место! — приказным тоном прокричал Кирпич.

— Убью! — поддержал его Олег, но уже не так уверенно.

С гранатами не шутят.

Больше всего Макс сейчас боялся, что масай, испытывая трудности с русским языком, понятия не имеет что происходит, так как не знаком с гранатами. Возьмет и пырнет в печень, как собирался.

Оказалось знаком — молча рухнул на землю плашмя, прикрыв ладонями затылок.

— Все так же легли! И оружие бросили!

Отступив на шаг, Макс покачал головой:

— Не бросим. Тихо! Успокоились все! Кирпич — это и тебя касается! Эй ты! Не знаю кто! Оставь гранату в покое! Не будь как Динка!

— Какая Динка?! — изумился незнакомец.

— А вот эта, которая с револьвером, — охотно, уже почти спокойным тоном, ответил Макс. — Она тоже разок гранатой размахивала, когда меня черные схватили.

— Черные?

— Ну да. Готы. Ты ведь, похоже, не из них? Слушай — да положи ты гранату, хватит. Захоти мы тебя убить, убили сразу бы, без разговоров. Звать как? Имя?

— Роман.

— Вот и хорошо. А я Максим.

Глава 15

Роман оказался здесь восемь дней назад и до сих пор понятия не имел, в какую историю, собственно, вляпался. Нет, то, что это не Земля, он догадался быстро, но о самых главных реалиях архипелага понятия не имел. Некому было объяснить. Когда все присели в тени от навеса и более-менее успокоились, уже не глядя друг на друга волками, он коротко поведал историю своих злоключений.

Роман был военнослужащим и в тот злополучный день вместе с другими солдатами ехал на бронированном тягаче. Он не видел ни вспышки, не слышал ничего подозрительного, просто после неожиданного мига невесомости тяжелая машина шумно рухнула в воду. Через открытые люки залило ее мгновенно, окончательно добив оглушенных после падения ребят.

Выбраться на поверхность сумел лишь он один. Отдышавшись, попытался достать товарищей, но глубина не позволила. Пришлось плыть к суше, благо она оказалась недалеко. Быстро сообразив, что без пресной воды и еды он на коралловых отмелях долго не протянет, направился в сторону далекого зеленого пятнышка, оказавшегося вершиной южного холма.

Как ни странно первый день на острове прошел спокойно. На второй он встретил людей: двух мужчин, девушку и мальчика лет двенадцати. Они были дико испуганы, рассказав, что, едва добравшись до суши, были атакованы какими-то чернокожими людьми. Те убили или ранили самого старшего из них и схватили вторую девушку. Остальным удалось убежать, скрывшись в зарослях.

Роман, понимая, что вместе выжить проще, принял командование на себя. Хоть оба мужчины были его старше, возражений не последовало, и Макс понимал почему: у нового знакомого проступали неслабые лидерские качества.

Человек не может жить без надежды, вот и группа Романа надеялась, что рано или поздно все это благополучно закончится. В лучшем случае они как-нибудь вернутся назад на Землю, в худшем найдут здесь нормальных людей. В ожидании этого мига они решили оборудовать себе надежную базу. Делать ее на берегу побоялись из-за негров — на них наткнулись именно там. В центральных, влажных районах острова водились опасные рептилии — это выяснилось при первой же разведывательной вылазке, едва не ставшей последней. В итоге временный лагерь организовали на вершине холма. Там не было воды, но зато монстров тоже не наблюдалось, а вот видимость с высоты великолепная — дальние подходы просматриваются.

Народ на скорую руку обстроился, начал строить планы по разведке окрестностей или даже захвату в плен одного из негров, чтобы вдумчиво его расспросить насчет местных реалий. Увы — ничего не сбылось. С первого дня все, попавшие в этот мир, чувствовали себя не очень хорошо. Один из мужчин к ночи свалился в забытье, начал бредить. Девушка с мальчиком по очереди дежурили возле него, накладывая холодные компрессы.

Закончилось это плохо. Среди ночи, внезапно очнувшись, тот с ревом накинулся на мальчика, зубами порвав ему горло. Роману пришлось несколько раз приложить безумца дубиной, прежде чем тот убежал вниз. При этом не забыл прихватить тело ребенка, что потрясло больше всего. Тяжелая ноша психа нисколько не обременила — бежал свободно.

На следующий день взбесились оставшийся мужчина и девушка. На этот раз убегать вниз пришлось Роману — соотношение сил было не в его пользу. Спасло то, что поначалу диксы не слишком проворны — от зрелого уйти вряд ли получится.

Так он остался один.

Затем потянулись похожие друг на дружку дни. Он, пугаясь каждого шороха, бродил по острову. Пил воду из ручьев, питался кокосами, пару раз ловил небольших птиц, поедая их сырыми. Несколько раз замечал ящеров и буйных психов, причем незнакомых. Начал приходить к выводу, что с ума сходят все, сюда угодившие, и эта мысль грызла его будто зубастый червь. Не хотелось жить, зная, во что превратишься.

Этой ночью в кусты, которые он избрал местом ночлега, вломился немаленький ящер, и пришлось резво убегать. До рассвета он просидел на дереве, затем бродил будто лунатик, мало что осознавая из-за усталости и нехороших мыслей. Сам не понял, как выбрался к знакомому холму, а дальше почему-то решил подняться, проверить оставленный лагерь. В голове тлели остатки надежды, что все образумилось и случайные товарищи пришли в себя, дожидаясь его на старом месте. Но, скорее всего, сыграла роль накопившаяся усталость — он давно уже не высыпался нормально.