Превосходство силы

Впереди действительно восседал на троне сам главнокомандующий — Август Троникс. Тело бывшего наемника оставалось крепким, но уже давно ссохлось, а волосы приобрели бледно-пепельный цвет, годы брали свое. Тем не менее, на испещренном застарелыми шрамами лице выделялись совсем не по-старчески блестящие глаза, что цепким и колючим взглядом сейчас же впились в Аполло.

— Приветствую тебя Аполло Кайзер, старший сын Верховного Жреца, — главнокомандующий поднялся со своего места. — Обойдемся без лишних церемоний. Ты проделал путь сюда не просто так, зачем ты здесь?

— Мне нужны ответы, — спокойно произнес Аполло. — Я хочу знать, что тебе известно о...

— Тишина! — голос Августа Троникса глухим эхом отдался в помещении. — Мне ли следует учить тебя, как ведутся дела? Все имеет свою стоимость, и особенной ценностью всегда отличалась информация.

— Отец заплатит тебе столько, сколько потребуется.

— Нет, — главнокомандующий с разочарованием посмотрел на гостя, — ко мне пришел не твой отец, а ты. Поэтому расплачиваться придется тебе самому.

— Чего ты хочешь за свою информацию? — настороженно спросил сын Верховного.

— Оглянись вокруг Аполло Кайзер. Вся эта роскошь не более чем мишура, скрашивающая наше существование. Мы наемники сражаемся за свое богатство, но каждый из нас понимает, что есть нечто более ценное. Главной ценностью в жизни каждого наемника является только одно — сила. Мы уважаем лишь силу. Именно сила дает нам возможность заработать свой хлеб. И именно сила дает нам жизнь, дает нам шанс дожить до следующей битвы. Покажи мне силу своего рода, сын Верховного Жреца и носителя величайшего имени среди всех хронов — Экзодеуса Силдориана Олкандра Кайзера.

— Мне не нравятся твои слова, — в голосе Аполло проскользнул лишь намек на раздражение. — Ты совершаешь ошибку, когда требуешь у меня платы за мою просьбу. Я не обязан потакать желаниям простого наемника.

— Тогда тебе придется заплатить мне, чтобы уйти отсюда живым, — ухмыльнулся старик. — Ромул!

Один из наемников встал со своего места и мощным прыжком переместился на арену в центр тронного зала. Крупный хрон с удивительно темной кожей, лишь немного отливающей синевой, лысым бугристым черепом, через который пролегал широкий рубец. Вопреки широко распространенному у людей стереотипу, темнокожие хроны действительно существовали, встречались они конечно нечасто, но и уникальным явлением их назвать было нельзя.

— Хорошо, — неожиданно бесстрастно произнес сын Верховного и неторопливо поднялся на помост.

Ромул не дожидался команды для начала поединка, не брал никакого оружия, он просто молча атаковал, как только Аполло оказался перед ним. Наиболее сильные хроны редко использовали в бою оружие, почитая лучшим оружием собственное тело. Темнокожий хрон превосходил габаритами своего противника, и сейчас, пользуясь преимущественной длинной рук, атаковал широким боковым. Аполло тут же сделал короткий шаг вперед и нанес встречный удар в грудь, намереваясь закончить все как можно быстрее.

Сила удара была такова, что массивное тело Ромула отнесло на метр назад, но тот устоял на ногах. На лице Аполло отразилась тень удивления. Он бил даже не в половину силы, но все же его противники редко выдерживали чистый удар, не получая при этом серьезных повреждений.

Ромул встряхнулся и вновь ринулся вперед. Темнокожий хрон не стал действовать осмотрительнее, скорее наоборот. Одним рывком сблизившись с Аполло, он со всей скоростью врезался в него плечом. Точнее, попытался врезаться. На какую-то долю секунды очертания Аполло размылись, он сместился на полметра в сторону, нанося удар ребром ладони. Его рука опустилась между шеей и плечом темнокожего хрона, буквально вминаясь внутрь, проламывая кости и нанося тяжелейшие повреждения. Аполло не стал затягивать бой.

Ромул захрипел и упал на колени. На его бугристую голову неторопливо легла бледно-серая ладонь.

— Стой! — тут же произнес внимательно наблюдавший за боем старик. — Достаточно.

Сын Верховного ничего не ответил. Резким движением он сломал уже побежденному противнику шею.

— Ромул! — заорал один из наемников со зрительских мест и тут же спрыгнул на помост рядом с мертвым телом. Этого хрона звали Ремус, старший брат Ромула. Внешне Ремус сильно отличался от своего брата, он был значительно ниже ростом и худощав. Единственное их сходство заключалось в темном цвете кожи.

Троникс недовольно покачал головой, он хотел остановить своего подчиненного, но посмотрев в наполненные ненавистью глаза неожиданно передумал. Несмотря на родство, Ремус был намного сильнее своего младшего брата. Все же из политических соображений Август Троникс не решился выставлять против сына Верховного Жреца кого-то из своих лучших бойцов и особенно не надеялся на интересный поединок. Но сейчас любопытство старого наемника взяло верх, тем более такой удачный случай. Теперь Ремус имеет право кровной мести, а значит, никто не обвинит Троникса, даже если этот самоуверенный сынок здесь умрет.

Ремус поднял массивное тело своего брата, словно оно ничего не весило, и аккуратно вынес его за пределы арены. Бросив еще один полный тоски взгляд, он вернулся на помост. Подсознательно Ремус всегда был готов к смерти брата, жизнь наемника может оборваться в любой момент, но так быстро, нелепо и бессмысленно...

Аполло со скучающим видом покосился на своего нового противника. Разве может быть тут что-то интересное? Вот он вернулся на помост, смотрит преисполненный праведного гнева, сейчас скажет что-нибудь пафосное, но, в конце концов, окажется таким же слабаком.

Ремус действительно смотрел только на Аполло, ни на секунду не отводя взгляда, но говорить ничего не стал. Он медленно принял боевую стойку и сделал глубокий вдох. Каждый мускул Ремуса вздулся от напряжения, тело его словно превратилось в одну, плотно сжатую пружину... хрон резко выдохнул! Одновременно с этим вздрогнуло все помещение. Помост под ногами Ремуса затрещал и вмялся. Сейчас каждая клеточка тела этого хрона исторгает из себя его мощь.

— Ого... — брови Аполло удивленно поползли вверх. Больше сын Верховного ничего добавить не успел. Ремус за доли секунды очутился рядом с противником, нанося страшный удар в голову. В последний момент Аполло успел поставить блок, но его отбросило в стену так, словно им выстрелили из пушки. На каменной кладке в месте столкновения явственно образовались глубокие трещины. Плохо закрепленное оружие посыпалось со стен на пол.

Не давая противнику возможности опомниться, Ремус подлетел к Аполло и обрушил на него настоящий шквал ударов. Он атаковал с такой скоростью, что очертания его рук полностью размылись. Темнокожий хрон буквально вминал тело Аполло в стену, но тут неожиданно резко отскочил назад. Большинство из присутствующих наемников даже не смогло разобрать, что произошло, но Троникс отчетливо разглядел последний удар. Если бы Ремус не успел отскочить, то вероятно был бы уже мертв. На щеке его остался неглубокий порез.

Все без исключения наемники, занимавшие зрительские места смотрели в то место, где секунду назад беспощадно избивали зарвавшегося гостя. Аполло стоял абсолютно невредимый, лишь рукава одежды оказались разодраны в клочья бесчисленным множеством заблокированных ударов. Он с любопытством смотрел на Ремуса.

— Высвобождение значит... — задумчиво произнес сын Верховного. — Всего лишь первая ступень. Достойно уважения, но этого недостаточно.

Ремус тяжело дышал, Высвобождение дается очень нелегко. Он едва ли не скрежетал зубами от разрывающей его злости. Эта высокомерная тварь... его брата... вбить слова обратно в глотку... убить. Глаза темнокожего хрона налились кровью, хриплое дыхание переросло в дикий звериный рев. Тело конвульсивно изогнулось, на лице вздулись пульсирующие вены. Мышцы, дошедшие до своего предела, казалось, вот-вот начнут разрываться.

— Остановись Ремус! — поднялся со своего места главнокомандующий. — Ты не сможешь.

Во взгляде Ремуса уже не осталось ничего осмысленного, кроме желания уничтожить. Сейчас вокруг его тела можно было различить совсем слабую бледно-голубую дымку. Высвобождаемая внутренняя энергия достигла такого уровня, что стала различима обычным зрением. Вторая ступень. Сила, скорость, реакция, все возросло в разы. Невероятным волевым усилием Ремус шагнул за пределы своих возможностей, но у этого имелась и обратная сторона. Неподготовленное сознание не выдержало такой нагрузки, а вскоре откажет и само тело. Сейчас хрон превратился в бешеного зверя. Очень опасного зверя.

С ревом оттолкнувшись от помоста, оставляя в нем глубокие вмятины, Ремус одним скачком приблизился к Аполло, нанося удар по широкой дуге. Именно это позволило Аполло в последний момент уйти в сторону. Кулак темнокожего хрона впечатался в стену, дробя камень, словно трухлявую древесину. Сын Верховного поморщился, теперь все действительно серьезно. Пусть противник и перестал атаковать обдуманно, но это компенсируется невероятной разрушительной силой.

Тем временем Ремус вновь бросился вперед, обрушивая шквал ударов. Аполло превратился в одну размытую тень, безостановочно двигаясь и уклоняясь. Нужно выждать удобный момент.

Темнокожий хрон начинал захлебываться собственной яростью. Сейчас им управляли лишь одни животные инстинкты, лицо исказилось в безумном оскале, по подбородку потекла слюна. Верткая добыча лишь распаляла бушующий гнев. Замах для следующего удара получился особенно широким, рука пронеслась в считанных миллиметрах от лица Аполло. Это был именно тот шанс. Ремус на мгновение потерял равновесие, одновременно с этим Аполло шагнул вперед, намереваясь нанести сокрушительный контрудар, но не успел. Вместо того чтобы попытаться затормозить или уйти в сторону, темнокожий хрон только ускорил встречное движение и с хрипом сомкнул челюсти на плече Аполло, стараясь вонзить зубы как можно глубже в твердую плоть, прокусить мышцы и разгрызть кости.

На секунду сын Верховного замер, в то же мгновение кулак Ремуса врезался в его челюсть, но Аполло даже не шелохнулся. На эту самую секунду, он словно превратился в гранитную статую. Трудно сказать, что почувствовал Аполло. Должно быть, его до глубины души возмутила такая дерзость со стороны противника. Какой-то жалкий безродный наемник посмел укусить его! Укусить ЕГО!

— Хватит, — едва слышно произнес Аполло. — Я не потерплю такой наглости. Я покажу вам, что значит настоящее Высвобождение!

На это раз задрожали не только стены помещения. Казалось, даже камни почувствовали ужас. Целая крепость с протяжным стоном содрогнулась от неудержимого напора извергаемой мощи.

Если аура Ремуса в высвобожденном виде казалась едва видимым бледно-голубым туманом, то вокруг Аполло словно что-то взорвалось. Вспышка резанула по глазам, а в следующее мгновение тело гостя объяли ярко-рыжие лепестки беснующегося пламени. Лишь пристально вглядевшись можно было заметить, что, несмотря на яркость, пламя остается прозрачным. И все же, количество высвобождаемой энергии подавляло.

Практически все наемники и прислуга в этот момента находящиеся в крепости почувствовали, как их тело начало дрожать. Это был инстинкт. Пусть даже сознание оставалось не в состоянии понять происходящее, инстинктивно тело каждого живого организма ощущало огромную угрозу, нависшую над всеми обитателями крепости.

Внешне Август Троникс остался невозмутим, но в данный момент он испытывал удивление и беспокойство. Аполло Кайзер поистине оправдывал имя своего рода. Третья ступень высвобождения... одним лишь усилием воли. Он даже не выпускал свою энергию поэтапно, одним скачком минуя первые две ступени. И это, похоже, не предел.

Талантливый, тренированный и хорошо обученный воин может овладеть способностью высвобождать свою духовную энергию, увеличивая тем самым свою силу и скорость. Это что-то вроде снятия природных ограничителей организма. Сила высвобождения определяется размером внутренних запасов энергии. Конечно, с помощью изнурительных тренировок, можно увеличить свой духовный предел, но, тем не менее, у кого-то он больше, у кого-то меньше от рождения. Однако все этот несет в себе и обратную сторону. Чем выше твоя духовная мощь, тем труднее дается каждая ступень высвобождения, поскольку контролировать такую силу намного сложнее.

Если тело недостаточно натренировано, то при высвобождении организм может получить тяжелые повреждения, не будучи в состоянии физически компенсировать серьезные перегрузки. Это так же является одной из причин, по которым нельзя перешагивать через несколько ступеней высвобождения. Тело и разум должны постепенно адаптироваться к возрастающей мощи. То, что Аполло без всякой подготовки высвободил столь невероятно количество силы, означало только одно — даже в обычном состоянии этот хрон настоящее чудовище. Соотнеся все факты, Август Троникс пришел к выводу, что сын Верховного Жреца вполне мог победить Ремуса, даже не прибегая к подобной демонстрации силы.

Духовное пламя вокруг Аполло неистово извивалось, словно выражая чувства своего хозяина. Даже Ремус, почти потерявший рассудок, не решался атаковать, удерживаемый инстинктом. Есть ли смысл противостоять безудержной стихии?

Аполло не стал ждать. Демонстрация окончена. Только что он стоял в пяти метрах от своего противника, и в то же мгновение словно бы материализовался перед Ремусом, очерчивая ребром ладони молниеносную дугу. Ударная волна огненным шлейфом прошла сквозь тело Ремуса, выгрызая в каменной стене, позади него, огромный рубец. На пол посыпались обломки оружия висевшего на стене. Темнокожий хрон успел издать лишь едва слышный хрип, перед тем как развалиться на две половины. Словно исполинским лезвием Аполло разрубил своего противника одним взмахом.

Все дерзкие и смелые выкрики как-то мгновенно утихли. Закаленные в ожесточенных боях воины сейчас пораженно молчали. Никто больше не торопился мстить за смерть товарища. Аполло обвел помещение тяжелым взглядом. Огненная аура вокруг него беззвучно бушевала, ожидая лишь возможности выплеснуть свою мощь. Наконец, сын Верховного Жреца посмотрел на главнокомандующего.

— Достаточна ли плата за мою жизнь? — тихо произнес Аполло. — Или мне требуется еще кого-нибудь убить? Например, тебя.

Август Троникс поморщился. Он безусловно был впечатлен, но не испытывал и тени страха. События развивались по предсказанному сценарию, хоть такого развития и хотелось бы избежать.

Оглушительный рев пламени разорвал тишину. Огонь вокруг Аполло неожиданно обрел материальную форму и начал рывками расползаться во все стороны, жадно поглощая все на своем пути. Разрубленное тело Ремуса за несколько секунд обратилось в прах. Чудовищный жар, способный плавить даже камень и сталь, стремительно раскалял помещение. В центре разъяренного огненного смерча бушевал первый наследник рода Кайзеров.

— ДЕРЗКИЕ НАСЕКОМЫЕ! Я СОТРУ ВАШЕ ЖАЛКОЕ ЛОГОВО С ЛИЦА ЭТОГО МИРА ВМЕСТЕ С ВАМИ!

Август Троникс сделал неуловимое движение рукой и потолок над помостом разошелся, низвергая огромную массу ледяной воды, треть которой мгновенно испарилась, не успев достигнуть пола. Кто-то из наемников закричал, едва не сварившись заживо в облаке раскаленного пара. Ничего, слабакам, не способным защититься даже от такой малости, не место в тронном зале.