Другие агенты утверждали, что в Савр-Шаддате не случилось еще ничего такого, чего не случалось бы при государе Аджаннаре в прежние годы. Наместник с князем не поделили чьи-то взятки, но сцепиться из-за них открыто не позволяют приличия. Крестьяне и пастухи весной всегда недовольны властями, потому что в это время года им голодно и холодно, а Свободный Легион — это никому не подконтрольные бандиты, чуждые политических влияний как со стороны саврских князей и наместников, так и со стороны правителей Внутренней Области. Вторжения из Внутренней Области опасаться не следует, поскольку граница хорошо охраняется, и господин наместник, узнав о возможной угрозе, принял дополнительные меры — велел строить земляные валы на горных дорогах и перевалах. А из мелких разбойничьих налетов вряд ли разгорится настоящая война.

Хотя, на самом деле нечто такое, чего не случалось при государе Аджаннаре в прежние годы, на этот раз все же произошло. За Та Биланом следили с орбиты, а господин Фай Ли привез в Столицу целый исследовательский комплекс, ориентированный в том числе и на работу со спутниками. Государь теперь не имел возможности лично отправиться в Ияш и выяснить там подлинное положение дел.

Он мог закрыть модуль камуфлирующим полем так, что заподозрить в нем летательный аппарат будет невозможно не только с орбиты, но и непосредственно стукнувшись об это поле лбом. Но скрыть тепловой след в атмосфере, оставленный пятитонным телом при более или менее скоростном полете, возможно было лишь забив телеметрию чужих спутников своим сигналом, транслирующим спокойную и мирную картинку. А государь пока не настолько хорошо знаком был со спутниками таю, чтобы проворачивать с ними подобные фокусы. Крепость и все, что к ней относилось, он намерен был во что бы то ни стало сохранять в секрете. А та мелкая шпионская техника, что была у него в наличии, годилась для сбора данных в общем, но никаких конкретных плодов в деле тайной дипломатии не давала. Для получения четкого результата нужно было заводить целый штат по обработке и фильтрации полученных сведений. Обнаружить построенную в боевой порядок армию государь мог — но только в тот момент, когда эта армия действительно выступит в поход. Сидеть сутки напролет за анализом информации ему было не по возможностям.

Поэтому государю пришлось действовать так, как казалось правильным из Столицы. Он отдал распоряжение отборным частям лучников и латной кавалерии Левого Крыла Северной армии передвинуться в Ияш для помощи наместнику в поддержании порядка. Что же касается саврского князя, то тот еще двумя днями раньше должен был получить приглашение от государя прибыть в Столицу для пояснения ситуации в Савр-Шаддате. Но ответа от него пока не поступало.

* * *

Весьма приятный человек, по распоряжению государя занимавшийся обеспечением для посольства таю всяческих удобств, господин тайный советник Дин Дамгадан, проявил о чужеземцах заботу и вечером прислал для Фая свод имперских законов с комментарием и подробное описание всех придворных церемоний. Фай с Маленьким Ли провели всю ночь над изучением этих документов. Рано утром господин Дин появился собственной персоной. Он привез деньги на текущие расходы и какие-то важные сведения лично для Фая.

О чем они говорили, не знал даже Маленький Ли. Фай, кое-как объяснявшийся по-таргски, решил вести предварительную серию переговоров сам, и услал Ли куда подальше, дав ему, впрочем, денег. Ли воспользовался моментом и собрал делегацию для выхода в город. Сходили они удачно. Принесли несколько больших корзин с едой, вино в пузатых кувшинах, какие-то безделушки, говорящую птицу и несколько длинных красивых ножей. До самого Большого Улья по улице за ними бежала ребятня, а Ли хвастался, что уже завел на рынке знакомства.

На Нэля снова напала черная меланхолия. То он начинал думать, какой же дурак Танай, и на что надеялся, устраивая представление в порту, то — о том, что дурак в первую очередь он сам. Потому что если хочешь распространить новость по всему свету — поделись ею с Маленьким Ли, и это самый верный способ.

Фай ничего не сказал Нэлю о его поведении. Он бесился молча, Нэль умел замечать это по его лицу. Фай делал вид, что брата не существует на свете. Нэль решил платить Фаю тем же, опять ничего не делал, прогулял завтрак, не пошел с Маленьким Ли в город, хотя тот его приглашал. Выйти за ворота усадьбы ему очень хотелось, но идти в одиночку он боялся, а компания Ли его не устраивала.

Работа в Большом Улье кипела вовсю. В правом флигеле усадьбы монтировали лабораторию, на крыше ставили антенны для спутниковой связи и разворачивали тонкую пленку солнечных батарей, собирали из блоков энергостанцию, проводили сигнализацию на двери и окна, устанавливали приборы слежения и защиты. Нэль скучал. Деваться ему было некуда. В технике он ничего не смыслил, идти помогать Фаю не собирался. В конце концов он нашел себе какое ни на есть занятие. Залез на корявое раскидистое дерево, что росло возле ограды, устроился в развилке и стал обозревать оттуда доступную взгляду часть города.

Свой разговор с советником Фай закончил к полудню, и немедленно объявил общий сбор в церемониальном зале усадьбы. Нэль не получил персонального приглашения, поэтому остался на своем наблюдательном пункте. И чем дольше он там сидел, тем сильнее обижался на Фая. Не то, чтобы у него действительно была для этого веская причина. Меру собственной вины он осознал хорошо. Нет. Просто после происшествия в порту чувствовал он себя довольно мерзко. И без всякого Фая.

В доме позакрывали все окна и двери. Как будто разговор на языке таю здесь кто-то мог подслушать и понять. И у них началось секретное заседание. Нэль примерно представлял, о чем там может идти речь. Как обмануть Лала, обманувшего всех их.

Нэль совершенно расстроился. Не хватало еще, чтобы его и здесь держали за предателя. Жизнь давно шла ломаным путем, но ему уже надоело с этим мириться. Надо было что-то предпринять. Но что — он не имел представления.

Вдруг, в момент, когда ему стало особенно грустно, он увидел, что вдоль наружной ограды едет тот самый господин Дин со своими слугами, и все они смотрят вверх.

— Добрый день, господин... Нэль, — сказал государев советник, заставив светло-желтое верховое животное встать точнехонько под деревом. — Вам много видно оттуда сверху?

— Не особенно, — мрачно ответил Нэль, смущаясь своих покрасневших глаз.

— Но вы хотели бы увидеть больше, — предположил господин Дин.

— Конечно, — кивнул Нэль.

— Тогда спускайтесь, — рукой поманил Нэля советник.

— Как?

— Ко мне. Сюда, через ограду.

Нэль подвинулся по ветке в сторону Дина, но вдруг засомневался:

— А это можно?

— Да почему же нельзя? — рассмеялся советник. — Вам же интересно?

Он положил на шею животного поводья и протянул к Нэлю руки, давая, видимо, понять, что поймает, даже если Нэль свалится со стены ему на голову.

Нэль переступил через проволоку, на первое время проложенную по широкому гребню ограды, чтобы никто не влез в Улей снаружи незамеченным, был подхвачен Дином и оказался сидящим позади советника на крупе большого топчущегося на месте животного. Земля оставалась еще на значительном расстоянии внизу, и Нэль вцепился советнику в платье.

— Как вы посмотрите, если я отвезу вас пообедать? — поинтересовался Дин, при помощи пяток трогая свой транспорт с места.

— Только не быстро, — предупредил Нэль, обхватывая советника покрепче. — Совсем не смешно будет, если я отсюда упаду.

* * *

Как Джу ни торопился, а с чтением дела ничего не получилось — ни этим вечером, ни ночью, ни на следующее утро. Фальшивомонетчиков угораздило и в самом деле разместиться на суконных складах.

Ничего не подозревающего Джу, с легким сердцем спешащего с нудного поста в родную Третью префектуру сдавать дела, на половине пути встретил запыхавшийся вестовой с приказом срочно поворачивать в другую сторону.

Сгущались сумерки. Снаружи, со стороны Рыбного канала, за кирпичной стеной старых складов круглосуточно работала большая кузня в десяток горнов и три дюжины наковален. Из-за ее шума на похожие звуки по ту сторону стены, производимые фальшивомонетчиками, никто не обращал внимания. По той же самой причине именно там под стеной собирались основные силы приреченского войска Порядка и Справедливости.

Откуда ни возьмись из закопченых строений вынырнул Аглар, ухватил Джу за локоть и быстро проговорил:

— Вперед не забегай, позади не мешайся, под ноги мне не попадай. Твое дело смотреть и учиться, храбрость свою прибереги для другого раза. Значок переверни.

Джу поспешно переколол эмблему Третьей префектуры с внутренней стороны воротника на наружную.

Раздался сигнальный свист, вспыхнули факелы, и начался настоящий штурм. За каменную ограду складов Джу попал, пробежав вслед за Агларом по живой лестнице. Вскочил на чью-то согнутую спину, на плечи другого человека, оттуда на стену, и — вниз, в чертополох.

А дальше события развивались, словно в волшебном сне или в рассказе бывалого вояки: пока видишь или слушаешь — веришь, что так оно все и происходило. Опомнишься — враки. Сказка. На самом деле этого всего не бывает. Где же видано, чтобы пропащий пьяница Шан подошвой сапога остановил лезвие сабли, со свистом летящее на него, а увалень Аглар схватил за волосы и за пояс здоровенного детину и бросил его на старый сарай так, что сарай покосился, да и рухнул? Джу тоже успел кого-то ударить под дых и по загривку, кому-то, брошенному прямо под ноги, сцепить наручниками локти, потерять в суматохе Аглара, заметить его в распахнутых воротах одного из складов и броситься следом.

Подожженый стражниками сухой чертополох у стены ярко вспыхнул в самом начале вторжения, но быстро прогорел. Джу, привыкая после полыхания огня к темноте, постоял несколько мгновений на пороге помещения, где пропал Аглар. Потом сунулся внутрь. На середине огромного склада возвышался чеканочный пресс. У той стены, на которую немного падал свет, стояли жаровни, блюда, реторты и всякие химические причиндалы, названия которых Джу не помнил, зато точно знал, зачем они нужны: для травления, амальгамирования, отгонки ртути и прочих уголовно наказуемых деяний. Аглар с каким-то человеком ходили вокруг станины пресса, не спуская друг с друга глаз. У Аглара в руке был позаимствованный в кузне металлический прут, у того, второго — кривой саврский нож с зубцами.

Появление Джу они заметили одновременно. Преступник с ножом бросился к выходу, Джу к нему навстречу, Аглар — неперерез. Вместо барсовых жил Джу завел при раскладном крючке цепочку, но для задержания она ему не понадобилась. Преступник сам споткнулся о металлически звякнувший мешок и свалился в скопление химической посуды. Поднялся на колено и ткнул ножом в подбежавшего Аглара, но ничего больше сделать не успел — Аглар лягнул преступника в челюсть, а Джу захлестнул ему шею цепочкой и затянул ее так, что негодяй хрюкнул и навзничь рухнул на кучу опилок. Джу перевалил его на живот, подцепил за спину руки и укрепил крючок. Что и говорить, Иль был вдвое ловчее Аглара.

— Тфу ты, черт, — пришипел Аглар, роняя прут и прижимая ладонь к руке чуть выше локтя. — Держишь его?

— Держу, — сказал Джу.

— Поднимай. Да не души сильно. — Аглар сплюнул, шагнул ближе и вдруг со всей силы пнул в живот лежащего в опилках человека. — Вставай, сука.

С прикрученными к шее локтями подняться фальшивомонетчику было трудно, однако, едва он, извернувшись, словно гусеница, попробовал исполнить приказание, как получил удар по голове и свалился обратно. Каблуком Аглар рассек ему скулу.

— Вставай! — велел Аглар и ударил снова. Руки у него были заняты, поэтому он бил только ногами. Заступаться Джу не смел. Аглар был сильно зол, и рукав его кафтана быстро намокал от крови.

Наконец, утомившись, наставник фыркнул и пошел прочь. Джу поволок еле шевелящегося и по-рыбьи хватающего ртом воздух преступника из темноты на свет.

Центральные ворота складов уже были растворены, из кузницы и недалеких домов набежали смотреть на творившееся у них под носом преступление жители Приречья. На тележке, запряженной двумя осликами, черным и белым, прибыл в качестве эксперта сам господин Кармараш, в честь эдакого праздника оторвавший свою задницу от табурета в префектуре. Восьмерых задержанных собрали вместе, подождали немного, пока приведут девятого, успевшего добежать до самого Рыбного канала, установили оцепление на территории, и двинулись в обратный путь. Аглар остался давать Марашу пояснения. Вооруженных преступников попалось только двое. У прочих для защиты не было при себе даже зубочистки. Если негодяи и ждали полицию, то не сегодня — все их оружие оказалось свалено в углу склада с прессом, под соломой.

Шан по пути рассказывал Джу, что по вычитанной им где-то научной теории после пытки скукой у человека появляется тяга к разрушению, поэтому следом за тупым патрулированием улиц по-настоящему разогнать кровь совершенно необходимо. А, так как дело кончилось победой, даже есть, за что выпить. Что же касается Джу, то он предвкушал составление парочки рапортов — за себя и за Аглара, — допросы по горячим следам, новую беготню в архив и обратно, нудение Мараша, что в документах грамматические ошибки и следует переписать сотню-другую листов от начала до конца. Поэтому болтовню развеселившегося Шана он поддержать не сумел. Заняться собственными делами судьба не сулила, и это было досадно.

* * *

Жизнь в Царском Городе начиналась, едва лишь светало. Дин попал на доклад одним из первых и откровенно выложил все, что думал о новопоселенцах острова Бо. Государь внимательно выслушал его и не задал ни одного вопроса. Тогда Дин осмелился спросить сам:

— Каков наш интерес в общении с ними?

— Если они желают помощи и покровительства — мы им окажем. Само собой, в разумных пределах. Пусть господин посол твердо решит к завтрашнему обеденному времени, чего именно он хочет. Я приму его в серебряном павильоне для личной беседы. Официально вы мне представите его в тот же день половиной стражи позже.

Ага, подумал Дин. Океан потому велик, что и малыми речками не брезгует. У них есть золото, у нас есть то, что можно за золото купить. А, значит, мы дружим с иноземцами. Однако, для личных, да еще и предваряющих официальное представление бесед, государь снисходил в редчайших случаях. Вернее, в тот единственный раз, что император имел с первосвященником энленского Эктла подобную беседу, официальная встреча не состоялось в связи с полнейшим их разногласием по взгляду на политику в северных землях. Сиятельный эргр выскочил тогда с предварительной встречи, словно кипятком обваренный, а государь нарочно перевернул на верительные грамоты первосвященника чернильницу.

Дин откланялся.

Прибыв в Большой Улей, Дин сделал так, как ему велели. Хитроватому посланнику Фай Ли он предложил три варианта развития событий.

Первый — окончательно вывести остров Бо из состава империи, сделать его самостоятельным государством и поддерживать со Столицей лишь дипломатические отношения. В этом случае цены на военную и продовольственную помощь, с учетом налогов, удваиваются, и никакой ответственности за безопасность жителей острова империя не несет, полностью предоставляя Бо собственной судьбе.