Героями не рождаются

'Я смог!' — Билось у меня в голове вместе с уже осточертевшим звоном. — 'Я сделал это! Справился!'

— Эй, ты в порядке? — Кто-то взял меня за плечо.

Обернувшись, я увидел обеспокоенное лицо Акумы. Конечно, его всё так же скрывала маска в виде оскаленной клыкастой пасти, но в глазах его промелькнула явная тревога. И ещё, он обратился ко мне на 'ты'.

— В норме, — чуть хриплым голосом ответил я, медленно вставая на ноги.

Меня ощутимо пошатывало то ли от пережитого, то ли снова переборщил с Усилением.

— А вот и он, уже не просто Дикий с топором, но полноценный Народный Герой! — Торжественно воскликнул подошедший следом Токсик. — Я бы пожал тебе руку, но... знаешь, на твоём месте я бы выкинул эту перчатку.

Несмотря на шутливый тон, совет дельный, с правой руки как раз стекала какая-то чёрная слизь. Возможно, мозги этого существа, хотя и маловероятно, учитывая, что Гнус в свою голову в прямом смысле жрал. Чёрт, от подобных мыслей только гаже становится. Аккуратно стянув перчатку, я кинул её на труп монстра, спрятав кисть в широком рукаве плаща.

— Токсик, продезинфицируешь? — Попросил я, подобрав топор и махнув им в сторону убитого Изверга.

— Это мы мигом, — кивнул он.

Подождав, пока прихлопнутое мной насекомое раствориться в кислоте, мы двинулись на выход из Зоны. Восторги быстро улеглись, и осталась лишь усталость. И уверенность. Неважно насколько сильные твари мне встретятся в будущем, беззащитную жертву, покорно ждущую своего конца, они не получат.

Глава 11

Отступление 3

Артём Агарин с самого детства считал себя не фанатом, а скорее экспертом со всём, что связано с Героями, будь они зарегистрированы в МАС, либо же на вольных хлебах. Хотя, справедливости ради стоит отметить, что и те, и другие считались довольно закрытыми социумами, и узнать об их жизни можно было, лишь шерстя в поисках обрывков информации интернет. И это несмотря на то, что многие из Героев являлись личностями публичными, пусть и в масках. Их приглашали на открытия торговых центров, или выступить в школе, как случилось в этом году. Многие вели свои блоги и даже влоги.

Но информацию, поступающую от своих Героев, МАС тщательнейшим образом редактировала, а то, что предоставляли Дикие, решившие прославиться... в общем, это редко когда выходило за пределы их собственных восхвалений своей крутости. Но были на просторах интернета сообщества, что старались хоть как-то отфильтровать факты, описывающие реальное положение вещей от обычного геройского трёпа. Основой для подобных инсинуаций были сообщения от якобы свидетелей того или иного происшествия. Артём не верил на слово никому, предпочитая выстраивать воедино картину, вооружившись всей имеющейся в свободном доступе информацией.

Сестра без особого интереса относилась к увлечениям брата, и даже лучший друг скорее лишь изображал внимание. Несмотря на присущую Севу мечтательность, Артём считал его всё же больше материалистом, которого все эти геройские мутки интересуют лишь постольку-поскольку, в разрезе их влияния на обычную жизнь человека. Довольно распространённый подход среди большинства простых людей.

Всё изменилось, когда у Артёма с сестрой произошёл Рывок. Тут уже и Аньку обуял небывалый для неё энтузиазм, да и сам он чувствовал какую-то подсознательную необходимость овладеть своими силами в должной мере и использовать их по назначению. Это было как... как подкожный зуд. Сколько Артём ни старался, придумать более точного определения происходящему с ним так и не смог. Сестра описывала свои ощущения примерно так же. Их охватила кипучая жажда деятельности. Даже Сев, отбросив свой извечный пофигизм, подключился к делу. Разве что побрыкался предварительно для приличия. Тем не менее, Артём был уверен, что может полностью положиться на друга, и Саблин их с сестрой не подвёл. Чего стоит один только совет использовать в качестве тренировочного полигона обычный парк. А их совместные тренировки?

Севастьян постоянно придумывал что-то новенькое, позволяющее близнецам лучше чувствовать друг друга. В смысле, как напарника чувствовать! Чёртов Саблин со своими постоянными подколками! Последнее время Артём даже в мыслях стал уточнять для себя такие моменты. Может, это тоже некое подобие тренировки со стороны заботливого друга, истинная цель которого — приучить его следить за языком? В это Артёму было поверить гораздо труднее, чем в то, что Сев — просто вредный засранец, не упускающий возможности тупо пошутить.

Тем не менее, чем дольше они занимались, тем сильнее становился их 'подкожный зуд'. Они с сестрой жаждали действий. Хотели проверить, чего они стоят, и сколького сумели достичь. Как оказалось, желание их исполнилось куда раньше, чем они рассчитывали. Как обычно после школы они пришли на облюбованную ими поляну, где тренировались, наверное, уже около месяца. Сев отвалился ненадолго, сказав, что подойдёт позже, так что в тот момент близнецы были там одни. Они как раз заканчивали разминку, когда из леса, шурша сброшенной листвой, к ним вышел некто посторонний. Стрёмный мужик в не менее стрёмном прикиде, вооружённый топором.

Первое мгновение, ни Артём, ни Анна, даже не поверили происходящему. Артём не знал, о чём в этот миг думала сестра, но у него самого в ушах будто бы напряжённая музыка заиграла. Ну, та самая, которая в фильмах обычно обозначает моменты, когда жуткий маньяк или монстр выслеживает беспечных подростков. Как будто подтверждая его мысли, незнакомец, кем бы он ни являлся, угрожающе поднял своё оружие. Кристальная броня в мгновение ока покрыла тело, а сестра, несмотря на её возмущённый писк, была тотчас задвинута за спину.

Поигрывая топором, незнакомец начал неспешно приближаться.

— Не подходи! — Предупредил его Артем, вставая в стойку Муай Тай. Под кристальным шлемом его голос звучал достаточно угрожающе.

Его предупреждение было не только проигнорировано, но и возымело обратный эффект — человек в жуткой маске ускорился, и через мгновение оказался совсем рядом, занося для удара топор. Артём пробил ему двоечку в корпус и очень вовремя отскочил. Там, где он только что стоял, опустилось лезвие топора. Удары закованными в кристалл кулаками не нанесли нападающему видимого вреда, и Артём не собирался давать ему пробовать на прочность собственную защиту. Особенно, если у него была возможность уклониться. Саблин во время их тренировок не редко пенял ему за то, что он стремится принять на себя весь мыслимый урон, даже когда этого можно избежать, не подставив под удар подзащитного.

— У всего есть предел прочности, — говорил он. — И поверь, ты не хочешь его достичь в самый ответственный момент.

Анька, как только Артём навязал неизвестному ближний бой, убралась с поляны, скрывшись за тем самым толстоствольным деревом, ставшим для её брата импровизированной макиварой. В бой она пока не вступала, не решаясь метать свои смертоносные заряды пусть и в агрессивно настроенного, но всё же человека.

Сам же нападавший, после ударов Артёма, несколько присмирел и стал вести себя осмотрительнее. У него было оружие, и он не стеснялся пускать его в ход, пользуясь преимуществом в дальности атаки. Теперь он старался попасть по хорошо защищённому противнику не лезвием топора, а его обратной, киркообразной частью, что было довольно умно с его стороны. Плюнув на попытки навязать врагу ближний бой на удобной ему дистанции и при этом уворачиваясь от его оружия, Артём пошёл напролом, подставив левое плечо под удар и сближаясь с противником. Топор беспомощно звякнул о броню, хотя силы удара оказалось достаточно, чтобы немного осадить будущего Героя.

Тем не менее, Артёму всё же удалось подобраться достаточно близко, чтобы, подпрыгнув, попытаться достать его классическим ударом коленом в голову. И пусть противник был заметно выше, броня позволила нивелировать эту разницу достаточно, чтобы иметь возможность достать до цели. Тем не менее, враг оказался тоже не прост и заблокировал удар, подставив под голень атакующей ноги рукоять топора, после чего с силой отшвырнул противника от себя. Артём рухнул на спину, но подняться уже не успел — нога нападавшего опустилась ему на грудь, мешая встать, а сам он поднял топор над головой, явно намереваясь обрушить его прямо Артёму на голову. Ему не хотелось проверять, выдержит ли защита, но предпринять что либо он уже не успевал. Послышался характерный 'звяк', Артём успел заметить, как хорошо знакомые ему кристаллик отскочил от колена ноги, что прижимала его к земле.

'Не пробила!' — мысленно отметил он про себя, но шанс свой упускать не стал, благо незнакомец ненадолго замешкался. Он схватился за грязный ботинок с мощными подошвами и рывком оттолкнул его в сторону. Человек с топором сумел удержать равновесие, вот только жертву свою упустил. Откатившись в сторону, Артём тут же поднялся. Он заметил, как от плаща противника отскакивают новые кристаллики. Анька явно старалась не задеть жизненно важных органов, но если бы у нападавшего не было какой-то собственной, весьма эффективной защиты, ему бы это не слишком помогло, учитывая остроту метательных кристаллов, его бы уже несколько раз прошило насквозь.

Не став упускать инициативу, Артём ринулся на врага. Ему бы повалить его на землю, да, насев сверху, начать колотить куда придётся, но в борьбе он был чуть более чем никакой, и, действуя по заложенным в секции алгоритмам, обрушил на противника град ударов руками и ногами. Тем не менее, тот держался стойко, частично принимая его атаки на блоки своим топором. Впрочем, на ближней дистанции оружие лишь сковывало его движения, а отскочить и как следует замахнуться, он не мог — помимо насевшего на него Артёма, ему регулярно прилетали подарочки от Анны. Атаки по ногам противника на первый взгляд не давали никакого эффекта, но Артём был уверен, что это временно. Однажды своим лоукиком он повалил молоденькое деревце.

Когда преимущество совместной атаки двух сверхов стало очевидным, всё изменилось в один момент. Отбросив топор, враг поднырнул под очередной удар Артёма и, ухватив его за руку, совершил бросок через себя. Когда тот вновь оказался на земле, вместо того чтобы продолжить атаку, неизвестный отскочил в сторону, подняв руки ладонями вверх. Артём поднялся и настороженно уставился на него. Анна так же выглянула из своего укрытия, угрожающе демонстрируя зажатые меж пальцами в кулаке метательные кристаллы.

Незнакомец, не делая резких движений, стянул с себя маску и откинул капюшон, демонстрируя довольную рожу их лучшего друга.

— Зачёт! Отличная работа! — Торжественно объявил он.

* * *

Я сидел на пеньке в позе мыслителя и рассеянно наблюдал за колышущейся жёлтой листвой, что ещё не успела опасть. Руки и ноги немилосердно ныли — даже под Усилением удары Тёмки оказались вполне ощутимы, пусть и не столь сокрушительны, как могли бы быть — а под глазом наливался здоровенный фингал. Повезло, что поставлен он был мне голой рукой, без кристальной защиты.

Никогда не видел по большей части жизнерадостных близнецов такими сердитыми, и обиженными. Когда я снял маску и рассказал друзьям, что тоже являюсь сверхом, уже успел попробовать себя в деле и теперь готов поднатаскать их в таком непростом занятии, как изничтожение Извергов, они выслушали меня с каменными лицами. А потом Анька разразилась такой отборной бранью, какую даже от пьяного матроса, который ударил себя молотком по пальцу, не услышишь.

— Вау, — впечатлился я, когда она выдохлась. — Мощно задвинула, внушает! Только с чего такая экспрессия?

— А ты не понимаешь? — Окинув меня недовольным взглядом, спросила она.

— Слушайте, — вздохнул я, — я знаю, что долго скрывал это от вас, но я не мог открыться раньше!

— Почему ещё? — Прищурилась Анька.

— Потому что он боялся, что мы будем путаться у него под ногами, — ответил за меня Тёмка. Иногда он бывал до ужаса прозорлив. — Ты ведь всегда такой самостоятельный и самодостаточный, Сев. Тебе гораздо проще самому пройти путь, проторив для нас безопасную тропинку. — Он подошёл вплотную, и заглянул мне в глаза. — Я прав?

Я лишь отвёл взгляд, ибо всё было именно так, как он и сказал. Ранее я упоминал, что привлёк внимание своих будущих друзей серьёзностью и кажущейся взрослостью. Как оказалось, это работает и в обратную сторону, раскрываясь в виде покровительственного отношения к своим сверстникам.

— Придурок ты, Сев, — вздохнул Артём, для которого моё молчание оказалось достаточным ответом. Резкое движение с его стороны, и я отступаю на пару шагов, держась за подбитый глаз.

А потом они просто ушли. Растворились среди деревьев, не сказав больше ни слова, а я обессилено опустился на пенёк. Не хотелось ни думать, ни делать что-то. Вот закурить почему-то захотелось, хоть я ни разу за все прожитые мной жизни этим не злоупотреблял.

На самом деле, действия друзей, когда я на них напал, очень меня впечатлили. Пусть они и растерялись поначалу, но быстро вспомнили наши совместные наработки и реализовали их в полной мере. Пока к бою не подключилась Анька, я ещё мог сдерживать натиск Артёма, пусть это было и не просто, учитывая его стойкость к физическому урону, а применять Астральный Клинок к лучшему другу я посчитал излишним. Но стоило им обоим войти в темп, и я стал попросту не успевать восстанавливать слои Барьера, они буквально не давали мне передышки, схлопывая их, один за другим. Вот тогда-то я и вышел из боя, для самого себя признав их силу и способность о себе позаботиться.

Тем не менее, мои усилия оказались не оценены. Нет, я полагал, что они удивятся, возможно, даже будут шокированы, но такой серьёзной обиды с их стороны всё же не ждал. И ведь мы с ними никогда особо не ссорились. Конечно, размолвки бывали, но мы забывали о них в течение нескольких часов. Чтож, надеюсь, когда близнецы немного остынут, мне удастся донести до них свою позицию. Я ведь не хотел обидеть их своим недоверием и пренебрежением к их возможностям, совсем нет. Просто... Тёмка прав, в некоторых вопросах одному мне действовать легче. Что, впрочем, постепенно отходит на задний план, пришлось же мне идти на контакт с Обществом, а потом кооперироваться с Токсиком и Акумой? Но и это я сделал сам, без них.

— Как всё сложно, — со вздохом пробормотал я.

— Всё сложно лишь у тебя в голове, — пришёл вдруг неожиданный ответ.

Схватив лежащую рядом маску и прикрыв ей лицо, я вскочил с места и, взметнув ворох листьев, резко развернулся. Это была она, та самая девушка из автомастерской. Стояла чуть в стороне и мило мне улыбалась, спрятав руки в карманы. Одета она была в ту же одежду, что и при нашей первой встрече — потёртые джинсы и просторную полосатую кофту — то есть, мягко говоря, не по погоде. Тогда я увидел её лишь мельком, чуть ли не краем глаза, зато теперь мог рассмотреть подробнее. Короткие белые, но не седые, волосы, совершенно никакой косметики на миловидном лице. Ну, в этом она точно не нуждается. Вообще, в этой мешковатой одежде, скрывающей фигуру, и с мальчишеской причёской, её вполне можно было бы принять за парня.

— Подслушиваешь, крадёшь чужие инструменты, врёшь своим друзьям, и себе. Не слишком хороший пример ты подаешь детишкам, а, Герой?