-Какие причины и какие намеки? — скучающим голосом поинтересовался он, подобно стервятнику все ближе и ближе подбираясь к восторженной девочке, убравшей уже практически все струны.

-А вот такие. При переговорах с вами наш советник Вольгрен наводил всех на определенный вывод, говоря, что драконов убивают знатоки своего дела — такие, как эльфы. Но именно вы этого не делали. Собственно говоря, оставались тарен-рэйя...

-Они не эльфы!! — громковато вскрикнул Берлен, разозлившись от неудачной попытки выдернуть остатки былой роскоши из рук Аллемы — та отчаянно воспротивилась отдавать свое сокровище. Кинув на малышку уничтожающий взгляд (та гордо фыркнула), он повернулся всем корпусом к присутствующим, до этого с любопытством следившим за развитием событий (тут же были нацеплены постные мины).

-Они не эльфы, — спокойнее произнес он. — Они тарен-рэйя.

-Но они же все-таки рэйя! — подняла брови я. — Да и вообще.... Давайте сейчас не будем обсуждать идеологию и культуру эльфов! По-моему, мы собрались по совсем другой причине...

-Да, — вздохнул со своего места Агор Мегархос, и все лица обратились к нему. — Ты права, Инцея. Вот только что обсуждать, если у нас всего лишь нелицеприятные факты и никаких догадок? Архен ускользнул прямо у нас из рук...

Чтоб ему сейчас икалось!

-...оставив за своей спиной введенный в крайнее заблуждение народ тарен-рэйя, десятки убитых и даже пропавших без вести драконов, одного дракона-отступника и довольно увесистую книгу заклинаний, имеющих ужасные по содержанию формулы...

Какой "икалось"?! Чтоб ему сейчас... пучилось!!

-Что ж, раз ничего другого нам обсуждать нечего, будем обсуждать то, что есть, — немного саркастически высказался Айна Айаре. — Впрочем, сначала мы можем подождать Его Величество короля Астера — Rinnen Ruhig Feuer.

-Он тоже прибудет сюда?! — не удержалась я от возгласа. Но на него не обратили особого внимания — видимо, списали на расшатанные нервы. Хотя всё замечающий Эман, естественно, ещё долго сверлил меня безответным взглядом.

-Разумеется, — ответил Айна Айаре, — а с ним ещё много драконов.

Судя по наступившей тишине и взглядам в пространство, присутствующие осмысливали, сколько ещё народу сможет вместить этот каменный зал. По физиономии Берлена можно было бы судить о его неоптимистичных мыслях. Трагичности выражению его лица добавило тоскливое треньканье последней струны арфы.

-Может, тогда я расскажу, как мы узнали о вашем местонахождении? — поинтересовался Айна.

-Хм, — отозвалась я. — Действительно интересно. Ведь лично я даже представления не имею, где мы сейчас находимся. Правда, благодаря Эману существуют догадки....

-Ну, что ж, — эльф откинулся на спинку резного каменного кресла и задумчиво обвел взором зал. До этого он мне шепнул по секрету, что у тарен-рэйя есть вкус к красоте. Мда. Видимо, естественные розетки кристаллов, оставленные этими темнокожими существами на стенах и потолках, понравились не только мне.

-Заметив исчезновение Эманцифаэля и получив от драконов тревожное известие о твоем и ещё пары драконов отсутствии во всех доступных уголках Астера, мы тут же кинулись объединенными силами на ваши поиски. Не буду описывать улики и зацепки — скажу только, что все они странным образом вели нас к Вратам. И тут-то мы, образно выражаясь, прозрели.... А что, если враг у нас под боком? Что, если ему совсем необязательно проникать в Астер извне? Да, мы тогда уже знали, кто совершал убийства, но ещё ни разу не видели преступников в лицо. Как говорится у людей? "Не пойман — не вор"? А мы к тому же не были уверенны в том, что тарен-рэйя избрали своим местом проживания именно горы.... Но тогда мы ясно поняли, где скрываются убийцы. Горы вокруг Астера. Это очень удобно. Подземная река с целебной водой вытекает из одного конца гор и втекает в ущелье, именуемое Вратами, где снова впадает в горы. Само ущелье является прекрасным местом для слежки. Несколько замаскированных выходов, незаметные дорожки и тропинки среди скал, ведущие в сторону страны драконов, вечная мгла.... Я думаю, что всем понятно, насколько удачно тарен-рэйя обосновались рядом с драконами.

-Значит, — подала голос я, — драконы всё это время были окружены своими врагами?

-Получается так.

-Но чем же, о великий Эол, драконы насолили этому народу?

-Инцея, — вклинился в беседу Агор, — ты должна понимать, что тарен-рэйя были лишь орудием для достижения цели, а главной движущей силой был, насколько ясно я представляю ситуацию, Архен Малифен. Именно от него исходили приказы тарен-рэйя.

-Но зачем ему это нужно? — опередил меня Эман.

-Власть, разумеется. Но вот только каким способом он собирался её достигнуть — загадка...

Маг задумчиво сплел пальцы и уставился в пол.

-Он успел подгадить нам не только с драконами и тарен-рэйя, но и сделал довольно-таки большую смуту и в самом Магическом Совете, где был заместителем Верховного Мага. Нам теперь придется ещё долго распутывать кубок его интриг...

Он замолк. Потом резко тряхнул головой и пробормотал недовольно:

-Ну вот, теперь у меня всё в голове ещё больше запуталось!

Я пришла к аналогичному выводу.

-Действительно, — хмыкнула я. — Ничего не понятно! Убивает драконов, гоняется за мной с целью набрать крови побольше да выковырять драконит, манипулирует падшими эльфами, как ярмарочными куклами, плетет интриги в Совете Магов, выводит новые формулы ужасающего содержания...

-Приветствую вас! — в зал, прервав уже разогнавшуюся меня, стремительно вошел Его Величество Фоэр в сопровождении двенадцати драконов. Асетт, просияв при моем виде, незаметно кивнула мне.

Присутствующие встали в ответном приветствии. Я нехотя поднялась с остальными, дабы размять затекшие конечности.

-Риэн! — впервые на лице второго Правителя эльфов было написано не гордое презрение, а радость от встречи. Король ответно осклабился широченной улыбкой.

-Также рад тебя видеть, Берлен Эг!

Я определенно отбилась от курса.... Вот гляжу на эти две довольно-таки счастливые физиономии, слушаю их возгласы.... И не могу понять — ведь драконы и эльфы весьма холодно относятся друг к другу! Мои подколы в адрес Эмана и эльфов в целом основываются лишь на частных отношениях — имеет место исключение. Но ведь исключение должно подтверждать правило! А тут уси-пуси и дружеские объятья!

Я вопросительно обвела взглядом присутствующих.

Кто-нибудь даст мне ответ?!

-Они друзья чуть ли не с детства, Инцея, — сжалился Айна Айаре надо мной.

-Ага, ясно, — буркнула я, хотя мне ничего ясно не было. Пришлось просто скромненько сесть вместе с остальными обратно в кресла. Драконы стали рассаживаться на пустующие места. Я переключила внимание с двух венценосных особ на Истинных драконов и Асетт с её развеселой компанией, в которой теперь недоставало лишь Горра.

-Ну, что ж, — вздохнул Фоэр, — в очередной раз убеждаюсь, что время — странная штука: порой и двести лет не сделают столько, сколько произойдет за один миг!

Все, невольно заразившиеся весельем встретившихся друзей, тут же вернулись с неба на землю.

-Итак, насколько я понял, вы уже начали обсуждать проблему. Пришли к каким-нибудь выводам?

-Да, — процедила я себе под нос, забыв в очередной раз, в какой компании нахожусь. Три эльфа, один маг, а остальные драконы — и я ещё думала, что мои слова останутся неуслышанными! Наивняк полнейший.

-Я весь внимание, — напомнил о себе король, остальные всем своим видом выражали аналогичную заинтересованность. Видимо, они так и не додумались, к каким выводам мы все вместе успели прийти. Я вздохнула.

-Этот колдун — последняя зараза, чтоб ему...

Все с трудом подавили дружное озаренное "А-а-а!".

-Что ж, это для меня не в новинку. Ещё что-нибудь есть?

-Мы собрали воедино все факты, добавили стремление Архена к власти и... встали в тупик, — произнес Агор. — Что он собирается делать со всем этим? Вот в чем вопрос...

Я внимательно присмотрелась к эльфам-Правителям. На их лицах, несмотря на общую, соответствующую королевскому сану, невозмутимость, блуждало странное выражение. Одно на двоих. Выразительный перегляд друг с другом это подтвердил. И не я одна заметила сию странность.

-Прошу прощения, вы нам хотите что-то сказать? Берлен? Айна? — вопросительно взглянул на эльфов король. Я злорадно ухмыльнулась. От ответа они не отвертятся — все-все, вплоть до Аллемы, глядели на них.

-Ну.... В общем-то, да, — судя по интонации, Айна Айаре признал поражение.

-Так поделитесь с нами, великие эльфы, — хмыкнул король.

-Мы — господа драконы должны знать это — задним числом успели отправить несколько отрядов в человеческую страну — понимали, что что-то назревает. И сейчас, в принципе, наши догадки подтверждаются...

Ах, вот она, та самая миссия! Интересненько...

-Да не томите же! Каковы результаты?! — не выдержала Асетт, подавшись вперед из своего кресла. Заметив свою оплошность, она тут же виновато потупилась (этот обманный маневр мне хорошо знаком):

-Прошу прощения...

Но остальные драконы её поддержали.

-В самом деле, господа эльфы, — проговорил Вольгрен, до этого внимательно следящий за всеми, — ближе к делу!

-Что ж, — эльфы снова переглянулись, — ещё до ярко выраженной диверсии, эльфы, выходящие за границы Великого Леса...

Я глянула на Эмана. Он, как ни странно, ответил на взгляд и хитро подмигнул.

Ясно, как день! Он в курсе событий и владеет необходимый информацией. Ну, Эманцифаэль, эльф стриженый...

-...доносили свои предчувствия о глобальной измене в окружающей обстановке. Стали пропадать люди. Мало-мальски способные к магии, но одинокие натуры. Просто крестьяне и рабочий люд. И никто не мог понять, куда они исчезают. Никаких следов. Но всё же...

-Всё же, — подхватил Берлен, обведя окружающих взглядом, — наши специальные отряды сумели выявить путь пропаж.

Он замолк, откровенно и осознанно нарываясь на дружные вопли нетерпения. Я на всякий случай настроилась подпалить его огненным шаром — если кочевряжиться будет долго (убедительней средства для развязки языка трудно найти). Судя по внешне невозмутимому, но недобро прищурившемуся магу, он тоже решил прибегнуть к крайним мерам в случае слишком длительной паузы.

-Но, да простят меня присутствующие, эта информация рассчитана на более узкий круг слушателей...

Берлен выразительно покосился на сидящих недалеко друг от друга драконов и даже удостоил взглядом меня, сидящую рядом с Айна Айаре. Мой взгляд был не менее выразительным. Жаль, ушел в пустоту.

Что?! Значит, избранные остаются, а меня с остальными "лишними" — вон?

-Инцея, Эманцифаэль, Асетте, Орландо, Турд — пожалуйста, покиньте нас, — попросил Агор Мегархос. — Это действительно очень узкое совещание...

Ага, ОЧЕНЬ узкое! Восемь Истинных драконов, советник короля Астера, сам ранее упомянутый монарх, два Правителя эльфов и маг, входящий в Магический Совет — целых тринадцать штук! До чего маленький совет! Прямо-таки кружок по интересам!

-Инцея, пойдем, — прошептал Эман, подавая руку. Её я, естественно, привычно проигнорировала. С возмущением поглядев на Правителей (Айна старательно избегал моего взгляда, скользя взором по стенам и потолку, а Берлен окатил меня волной высокомерного холода), я широким шагом направилась к выходу.

-Инцея! — окликнул меня Агор Мегархос. Я повернулась на каблуках и вопросительно подняла брови.

-Да не дуйся, не дуйся, — хохотнул колдун, вызвав у меня прилив крови к щекам. — По-моему, ты кого-то забыла...

Он кивнул на Аллему, с высунутым языком пытающуюся сомкнуть концы арфы.

-Аллема, — позвала я, — пойдем с нами — прогуляемся!

Дитя отвлеклось от увлекательного занятия и невинно воззрилось на меня.

-Арфа не сгибается, — пожаловалась она, вызвав у Берлена легкие судороги.

-Отдай её обратно дяде, — посоветовала я злорадно. За моей спиной дружно подавились смешками. Аллема послушно поднялась с каменного пола, отряхнула платье и, деловито подобрав распотрошенный инструмент (точнее, жалкие останки), торжественно прошествовала к "дяде".

-Спасибо, — положила она остов арфы Берлену на колени. — Жаль, что она не согнулась.

Вот уж точно!

-Где же Ваши манеры, о мудрейший? — поинтересовалась я вкрадчиво.

-Инцея! — испуганно прошипел сзади Эман, но я не обратила на это внимания. Айна Айаре с любопытством поглядывал на своего коллегу, ожидая от него реакции. Остальные украдкой усмехались, радуясь, что позор от моего имени обошел их стороной.

-Пожалуйста, — совсем немелодично проскрипел Правитель, и я, демонстративно приняв успокоенный вид, взяла за руку подошедшую Аллему, после чего бодренько направилась туда, куда меня эти заговорщики подло послали с остальными. Конечно, в вариантах был и другой адрес, услужливо подсказанный сообразительностью от имени Берлена, но я его старательно проигнорировала.

* * *

Выйдя из пещеры, мы остановились в раздумьях, куда бы нам направить свои стопы в количестве целых двенадцати штук. Аллема, как самое беззаботное существо в нашей компании, оставило право решать проблему более умудренным жизненным опытом эльфу и драконам. Безмолвно проводив взглядами девочку, радостно поскакавшую к куче сложенного в углу отобранного оружия (от поломанных компактных луков до сюрикенов, тихо поблескивающих наточенными лезвиями в свете факелов и кристаллов), мы уставились друг на друга. Точнее, мы с Турдом, Орландо и Асетт воззрились на Эманцифаэля. Тот от такого пристального внимания попятился подобру-поздорову в самый темный на его взгляд угол.

-Что? — дрогнувшим голосом осведомился он, нащупав за спиной глухую каменную стену.

-Но-но, Эманцифаэль, — покачала пальчиком ухмыляющаяся Асетт, — где же твоя эльфийская проницательность?

-Моя эльфийская проницательность при мне. Вот только ничего хорошего она мне не предвещает...

-Эман, милый друг, — включилась я в беседу, — нам всем явственно показалось, что ты определенно в курсе некоторых событий...

-Вам показалось. Ничего не знаю.

-Эман, не будь плохим эльфом, — проговорила я нарочито ласково, со смаком хрустя косточками сгибаемых в кулак пальцев. Эманцифаэль обреченно вздохнул, разгадав все наши гнусные планы по вытягиванию из него необходимой информации и поняв, что рано или поздно это должно было произойти. Его хваленая проницательность была на высоте. Но легче ему от этого, несомненно, не стало.

-Нет, я, правда, ничего не знаю, — сделал последнюю попытку отвертеться эльф. Четыре драконьих физиономии ещё хищнее сузили глаза и ещё шире заухмылялись. Разве что слюной не закапали.... Холодящих душу ноток добавило тоскливое бряканье металла со стороны кучи.

-Эман, — тихо произнесла я, — ты меня разочаровываешь. Я, конечно, понимаю — эльфийская проницательность, но о драконьей интуиции ты слышал?

Несчастный эльф обвел нас взором, полным угасающей надежды, и нехотя буркнул:

-Ладно. Кое-что мне известно.