Недаром я уточнил, что родная стихия не действует! Если "огненный" тростник попадает под удар "водной" магии, то эффект наоборот усиливается на порядок. Ведь это противоположные и несовместимые виды эфирной субстанции. Последнее выражение — это не мое косноязычие, это Айван так ману назвал.

Эксперимент подтвердил мою теорию с блеском, даже превзошел ожидания. Поскольку убило не одного дрона, а сразу трех! Причем двое были в пятидесяти метрах от срубленного дерева. Хотя название дерево здесь используется не совсем корректно: магический камыш больше похож на заросли водопроводных труб.

Мощность взрыва, по самым скромным подсчетам, выросла раз в десять-двадцать. Это я переборщил с дозировкой: мои трудолюбивые дроиды натаскали штук десять стволов "водного" тростника. И когда рвануло срубленное "огненное" дерево, то они сдетонировали все сразу.

В качестве бонуса мне досталась целая куча дармовой эфирной субстанции, или же, если по старинке — маны. Благодаря чему численность моих дронов достигла пятнадцати штук. Правда примерно половина из них сейчас в виртуальном цифровом Чистилище, дожидаются респавна. Там еще предыдущая партия работников отбывает дисквалификацию.

Прикинув наличные силы, я решил прорубать дорогу сразу по двум направлениям! Все равно больше одного дровосека ставить не смысла — соседей убьет при взрыве и они потеряют весь незакреплённый опыт. Угадать момент, когда это произойдет невозможно, поэтому отвести их заранее не получится.

Рубка дерева в среднем -30 минут, плюс четверть часа расчистка завалов и уборка неразорвавшихся стволов куда подальше. Время респа — 3 часа. Получается половина моих работяг постоянно будет без дела простаивать?

Поэтому взрывные работы будут идти по двум направлениям сразу. Заодно и проблема с утилизацией лишних стволов снимется.

Первое правило взрывотехника-самоучки: хранить основные запасы взрывчатки отдельно от места эксперимента.

Казалось бы, чем больше мощность заряда, тем лучше результат. Но в реальности получилось, что сила каждого следующего подрыва резко и непредсказуемо возрастает. И предугадать последствия невозможно. Сложность в том, что количество поврежденных, но не разрушенных деревьев даже приблизительно оценить не получается. Но счет идет на десятки за каждую "сессию" , и есть нехилая вероятность, что к концу дня может так случиться, что они начнут взрываться сотнями — плотность растений на кв метр очень высокая.

Даже без калькулятора и логарифмической линейки(*что это?) стало понятно, что зона поражения вырастет до невероятных размеров. Может, только на самом берегу, там где грязи по пояс — там будет относительно безопасно. Но даже если плюнуть на грязь, в прямом и переносном смысле, то эффективность нашей работы снизится на порядок.

Поэтому взрывные работы решили проводить с осторожностью, ограничившись одним принесенным стволом за раз.

Но даже этого оказалось слишком много! Пришлось после каждого взрыва вытаскивать поврежденные и неразорвавшиеся куски тросника. И складировать их на максимально возможном удалении.

В результате к концу вторых суток, на берегу, там где заканчивается сухая земля и начинается грязевая топь, образовалась гигантская поленница из сотни поврежденных стволов.

Не надо быть Нострадамусом, чтобы предсказать будущее при таком количестве неразорвавшихся поврежденных магических боеприпасов в одном месте и без охраны.

Радует лишь тот факт, что мои буратины уверенно растут в уровнях, первая четверка уже к двадцатому побирается. Мне тоже немного перепало опыта, и даже апнулся сорок третий левел. Пустячок, а приятно.

В общем и целом, схема , мною созданная, теперь напоминала "перпетуум мобиле". Берем огненные бревна слева, несем направо. Навстречу им бревна противоположного содержания. Излишки складируем у соседей, в локации у бешеной черепахи. Внаглую отжал кусочек территории, надеюсь рептилия не обидится.

Работает этот вечный двигатель местного масштаба только благодаря мужеству моих деревянных камикадзе. На редкость, выгодные оказались работники, всегда готовые на самопожертвование. Причем в буквальном смысле. Здоровьем за успех дела жертвуют. Мне их даже жалко немного, надо будет купить им что-нибудь в награду, когда в обжитые места выберемся. Например, пару литров медовухи, и выпить за их здоровье.

Глава 20

Интерлюдия

Грот-кабинет командора Друнвало-Второго. Форпост у горы Верблюжей. Три уровня ниже входа.

Несмотря на солидное название, кабинет командора представляет из себя самую обычную келью, вырубленную в одном из боковых отнорков. Лишь добротная мебель из малахитового дерева и парочка дополнительных лишайников, дающих густой, насыщенный свет, указывают на высокий статус владельца комнаты в подземном лабиринте.

Впрочем, господина Друнвало скромное убранство нисколько не смущает, для представителя расы гномов это вполне обычная и привычная обстановка, тем более, в пограничной крепости, где роскошь и излишества отсутствуют по умолчанию.

Зато боевой доспех командора даст фору любому щеголю из столицы, причем не только среди дварфов. Тут и золото, и вставки из метеоритного железа, и драгоценные камни в изобилии и мощные магические накопители, и многое другое столь же нужное и бесполезное одновременно.

Второе действующее лицо, присутствующее в помещении — урядник Громмун. Вид он имеет понурый и удрученный.

— Базальтовый пласт ему поперек штрека, — произнес командор одно из страшнейших проклятий подземного народа. Как известно, базальт рубить — не мешки ворочать. Его и кайло не берет, и алхимия не справляется. Если попался такой "подарок" в шахте — смело заканчивай работу, ищи новую жилу.

— Почему ты не грохнул его сразу? Устав караульной службы тебе для чего дан? Чтобы ты его под голову вместо подушки клал, когда спишь на посту?

— Дык... Я... Это... Не спал я! Напраслину возводишь, командор! — возмутился начальник караула.

— Если не спал, то почему сразу главным калибром не вдарил? Или ты от берега прихода дальних родственников ждешь? Дварфа от человека отличить не способен?

— Так эта... он красным не подсветился. Агрессии не проявлял. Пока близко не подошел, мы и не поняли, что это люд гладкокожий.

— Когда рассмотрел, почему не уничтожил? Увидел человека — сожги его. Ты на посту или где? Вдруг это эльф безухий!

Громмун хмыкнул, не сдержавшись.

— Ну ты скажешь, босс-коммандор! Эльф без ухов — так не бывает. Он добровольно повесится на мелорне, чем такой позор снесет.

— Зря недооцениваешь коварство светлорожденных — они на любую подлость способны. Но сейчас не об этом. Почему человек цел и невредим, и кто его пустил в торговую факторию? Когда ты рассмотрел его вблизи, что тебе помешало приголубить его алхимической бомбой?

— Так это. Шаман запретил, да и не самоубийцы мы. У этого придурка два десятка бревен разрыв-камыша оказалось навьючено на големах, еще и разных сортов вперемешку. Только умалишенный их вместе перевозить станет. Мхтар как увидел, заорал, что на таком расстоянии нас самих с землей сровняет. Ну, мы и не стали стрелять.

— Чтоб тебе всю жизнь вагонетку без колес толкать! Он еще и с големами в поселке? Вы спятили?

— Да там не големы — название одно. Мелкие, дохлые, из пемзы пористой сделаны. Оторвать бы руки тому недоучке, кто их сляпал.

Командор Друнвало пару раз в бессилии стукнулся головой о каменную стену, впрочем чисто символически — у гномов, обитающих в подземных черепная коробка прочная, тренированная низкими сводами, поэтому удар о твердую поверхность — дело привычное.

— Горный жрец, что молвит?

— Требует сварить гостя в серной кислоте. Священный котел все равно простаивает.

— Этому дай волю, он всех в котел засадит и крышкой накроет. Купил бы мыло в торговой лавке, так нет же, медяк сэкономить норовит. Варил бы у себя дома, из своих пленников, а не казенный уголь на личные нужды переводил. Ладно, пойдем побеседуем с гостем. Мыло в хозяйстве все равно нужно. Может завтра и сварим уже.

Конец интерлюдии

Что может быть хуже занудного гнома? Ответ очевиден — двое зануд этого же роду и племени. И не дай боже, если их трое сразу.

Мне не повезло — их тут много больше, а свободные уши только мои в единственном числе. Вот они и стараются, организовав своеобразный конвейер, посменно, не прерываясь ни на минуту, грузят меня своими историями и байками, на редкость, нудными и однообразными. И попробуй усни — обидчивость является вторым основным качеством дварфа, сразу после врожденной занудности.

Их понять можно, они тут уже месяц безвылазно сидят, все истории по третьему кругу прослушаны, а тут новая жертва, абсолютно не знакомая с эпосом подземного народа. Вот и стараются.

Одни раз я попытался прервать это истязание и рассказать свою собственную историю, для разнообразия, так сказать. Но выбрал крайне опасную тему: решил пересказать сказку Бажова про горных дел мастера, естественно в вольном пересказе — ибо память у меня не резиновая, поэтому содержание помнил лишь приблизительно.

В результате чуть до рукоприкладства дело не дошло, причем дежурная вахта, прибывшая разнимать драку, сами ввязались в разборку, как только уловили смысл спора. Что самое веселое — обо мне просто забыли, не сошлись в оценках и комментариях зрители! Я чуть не прослезился, так мне это напомнило наши российские форумы, где батл в комментах обычно возникает сам по себе и не имеет к теме обсуждения никакого отношения.

Мои слушатели нашли сразу несколько поводов для того чтобы потаскать друг друга за шевелюру.

Мхтар, второй бомбардир, например, сильно возмутился, что какой-то холоп посмел указывать мастеру-гному, как правильно рубить малахит! Даже не ученик, а слуга, убирающий двор. С чего он решил, что мастер был не человеческого рода, я благоразумно спрашивать не стал. Приблизительно сам догадался.

— Если гора медная, то внутри нее мастерскую будет делать только сумасшедший. Эта хозяйка — дура полная! Там же сланцы хрупкие и сыпучие. Она бы еще марганец там добывать начала, вместе с алюминием, — выдал он туманное, но авторитетное заключение.

— Чашу надо сверху резать было, а не снизу! Так даже кобольты кривоногие не делают! — нашел еще один повод для спора Кьезо, он из алхимического взвода, поэтому всегда спорит с пушкарями из принципа.

Естественно, тут же их обоюдное мнение было подвергнуты публичному сомнению и даже осмеянию. Как известно, у двух гномов не может быть менее трех разных мнений по одному вопросу, иначе один из них не настоящий.

Как я оказался в этом прекрасном месте в компании занудных, но буйных гномов? — удивился бы любой внимательный наблюдатель.

Любая случайность всегда имеет строго логическую и неизбежную предпосылку, которая и приводит к якобы невероятному событию.

В моем случае причиной, которая привела к катастрофе, оказалась сама технология вырубки магического леса. Слишком много отходов производства в виде обрубков тростника накопилось, весьма взрывоопасного, стоит отметить.

Так что фраза "ничто не предвещало" в данной ситуации явно не к месту будет. Наоборот, моя интуиция с первого дня только об этом и вопила. Другое дело, что устроив склад взрывчатки в соседней локации, я немного успокоился и потерял бдительность.

Как оказалось, напрасно. Совсем упустил из виду наличие там буйной живности в виде ненормальной черепахи.

Все же, думаю, что даже полтысячи стволов тростника, сложенные в одном месте не могли рвануть так сильно. Скорее всего, случилось нечто вроде магического резонанса, и сработал мультипликативный эффект от взрыва самой рептилии. Когда мощность взрыва оказалась на порядок выше, чем каждого из отдельных компонентов по отдельности.

У нас же оказалось тройное совпадение: огненный тростник, водный и та магическая дрянь, что внутри черепахи. И все это рвануло в одном месте и в один момент.

Не удивительно, что в одну из ночей я "проснулся" от сообщения, что немножко умер, а также получил сорок пятый уровень. И все это одновременно.

Спать в виртуальном мире не обязательно, но все же рекомендуется несколько часов в день медитировать, впадая в некое подобие транса, отключаясь от окружающей среды. Процедура для тех, кто находится в игре постоянно, просто необходимая, иначе возникнут серьезные проблемы с психикой.

Похоже буйная черепаха в эту ночь тоже страдала бессонницей, и добралась все-таки до взрывоопасных отходов лесопереработки. Рвануло так, что снесло и наш лагерь подчистую, вместе со всеми обитателями. Хотя расстояние по прямой не менее пятиста метров. Эдакая миниатюрная Хиросима получилась.

Из пятнадцати дронов утром обнаружилось всего одиннадцать, четыре штуки исчезли безвозвратно. Видимо, унесло в море или закинуло взрывной волной куда-то на скалы, причем унесло явно до момента гибели. Иначе они где-то рядом возродились бы.

Немного скрасил мою печаль тот факт, что пропали только мелкоуровневые новобранцы, "старички" первого призыва уцелели полностью. И даже случился нежданный бонус: номер Четвертый обрел лекарские способности! Слабенько, но теперь он отхиливает своих собратьев.

Апокалипсис получился не одномоментный, а растянутый во времени и даже в пространстве. Пожары и взрывы продолжались несколько часов, и нам еще относительно повезло — там, где анигиллировала гигантская черепашка — там Армагеддон и не думал заканчиваться. Похоже мы присутствовали на премьере нового уникального явления — создания аномальной Зоны, по типу Чернобыльской.

Тут стоит пояснить, что речь исключительно о художественном образе Зоны из сериала "Сталкер". В реальности от аварии на Чернобыльской АЭС и её последствий погибло всего семьдесят человек за сорок лет. Когда я прочитал об этом в википедии, я впал в ступор, да так из него и не вышел. И это величайшая катастрофа последнего столетия? Радиация, конечно, страшная вещь, но в Нагасаки, где рванула атомная бомба, продолжительность жизни на 15 лет больше чем в Рязани. И тут когнитивный диссонанс нас догоняет. Недавно паром в Малайзии перевернулся и утонул, там триста погибших за раз оказалось. Но кто об этом вспомнит через полгода? Впрочем это я отвлекся.

Собрать ценный лут с нечаянно убитого монстра не получилось — ближе чем на двести метров не подойти, магические аномалии и подозрительные новообразования отбивают всякую охоту. Да и температура запредельная — словно ядерный реактор без охлаждения пашет.

Удалось найти несколько крупных осколков панциря — возможно из них получится приличный доспех или артефакт, если повезет. Но для этого нужен хороший специалист, а не путешествующий торговый работник. В качестве трофеев набрал три литра серебристой жидкости, с многообещающим названием: "Янтарная Ртуть". Подозреваю, что это то, что у нашей рептилии вместо крови было. Тогда это ценное алхимическое сырье — готов поспорить на что угодно, но в пределах ста долларов. Жалко, что не сообразил сразу побольше собрать — жидкость сверхтекучая и быстро впиталась в землю.

Еще один подарок, нежданный, но очень приятный образовался сам собой. Тростниковые заросли выгорели процентов на девяносто, и поредели настолько, что пройти через них стало проще простого. Разве, что разобрать кое-где завалы из обгоревших стволов. Что мы с радостью и сделали, выбравшись из западни, где провели почти целую неделю. Предварительно нагрузившись бревнами и прочими дарами природы. Благо березы тоже много поломало, а там и листья и сама древесина ценный продукт. Через пару часов наткнулись на старую разрушенную узкоколейку, по которой и вышли к гномьей крепости.