— В Силе есть некое возмущение, — проговорил старик, с сомнением пожевав губами. — Ты слишком спешишь, дитя... однако, перед нами редкая возможность нанести сокрушительный удар. Ступай, в секторе Глиф можешь рассчитывать на военную поддержку со стороны Декланна.

Исард скрипнула зубами: гранд-адмирал Ниал Декланн, восприимчивый к так называемой "Силе", был фанатично предан Палпатину и не признавал других авторитетов. Но возражать не стоило.

— От всего сердца благодарю за помощь, Ваше Величество.

Император кивнул:

— С тобой моё благословение... возвращайся с победой.

С пылающими щеками, женщина склонилась еще ниже.

ХХХХХХ

Центр Империи, дворец Императора

Палпатин вернулся в свои покои, где его уже ждали. Антиннис Тремейн, по заведенному порядку, помог своему господину пройти по мягкому ковру и опуститься в широкое, удобное кресло. Одна из "домашних" игр Императора заключалась в том, чтобы выдавать себя за дряхлого, бессильного старца, а остальные должны были ему подыгрывать.

Если же кто-то оказывался глуп настолько, что попадался на удочку, Палпатин немедленно санкционировал смерть самонадеянного идиота и с особым удовольствием наблюдал за казнью.

Воспоминание о развлечениях наводило на мысли об Ученике.

— Как поживает лорд Вейдер на Кесселе? — осведомился правитель галактики, складывая кисти рук "домиком". — Не скучает среди преступников и убийц?

Тремейн стоял посреди комнаты, высокий и неподвижный, как столб. Глядя себе под ноги, он проговорил обычным бесцветным тоном:

— Меня беспокоит состояние Повелителя Вейдера. Похоже, его самочувствие ухудшается... когда я оставил его на планете-тюрьме, он был явно нездоров.

— Ты уверен? — прищурился Император. — Ситхи на редкость живучи... хотя, признаюсь, я не удивлен.

Тихо посмеиваясь, старик откинулся на спинку кресла, закрыв огненно-желтые глаза:

— Наказание предателю заключается в нем самом. Он отшатнулся от Темной стороны, забыв о своем положении, пренебрег потребностями своего тела — и теперь расплачивается. Пусть его пример послужит тебе уроком, Антиннис.

Без лишних слов, гранд-инквизитор поклонился. Затем, слегка откашлявшись, заметил:

— Если будет позволено поинтересоваться, Ваше Величество... Вы упоминали о какой-то женщине. Я и мои агенты постоянно наблюдаем за Темным лордом, но так и не нашли подходящей кандидатуры.

— Знаю, ты ревностно выполняешь свой долг, мой мальчик, — не поднимая век, ответил Император. — Вейдер пытался запугать тебя и не преуспел. Но есть тайны, доступные лишь избранным. Ты не найдешь эту женщину, потому что...

Палпатин с неожиданной силой и злобой вскинул руку, ткнув себя костлявым пальцем в центр лба:

— ...она у Вейдера здесь. И всегда была прямо здесь.

ХХХХХХ

Позднее, в баре "Три штурмовика" (бывш. "Мечта падавана")

— У тебя есть хорошие друзья под началом Макати? — спросил гранд-инквизитор, наливая себе и Ленноксу "Вирренского выдержанного".

Дорогая одежда Тремейна была скрыта под обычным черным плащом.

— Есть один, — подтвердил капитан. Он одним духом опрокинул рюмку кореллианского виски, помотал головой и закусил морскими деликатесами с Мон Кала. — А что?

— У них будет остановка, — с аппетитом поедая икру, ответил его приятель. — На Кариде полно злачных заведений вроде этого. Легко застрять.

Светловолосый офицер на секунду задумался, затем энергично кивнул:

— Намек понял. Ну, а как во дворце все прошло?

— Мирно, — пожал плечами гранд-инквизитор. Отодвинув тарелку, он глубоко, с удовольствием вздохнул. — Мы здесь, Вейдер на Кесселе... Кстати, о нем.

— Что — "о нем"? — тут же заинтересовался капитан, наклоняясь поближе. От любопытства и выпитого спиртного его обычно холодные глаза заблестели и оживились.

Высоко подняв брови, Тремейн принял преувеличенно таинственный, плутоватый вид:

— Как тебе известно, наш Ведро... то есть, Вейдер много поездил по галактике. Так вот, совсем недавно он рассказал мне одну забавную историю. Отправили его, значит, по джедайским делам в сектор Глиф...

Примечание к части

Исард aka Вандервумен ;-) Палпатин не удивляется, а Леннокс с Вихрем икрой угощаются :-P

26.

"Рекондайт", звездный разрушитель класса "Имперский"

Ниал Декланн изучал звездные карты. Еще в бытность агентом сепаратистов, темнолицый гранд-адмирал родом с Райтала слышал разное о секторе Глиф. Утверждали, что сложная гравитационная картина превратила этот участок космоса в настоящее минное поле. Горячий газ и остатки звездного вещества торжественно вращались в космической мгле, своим сиянием указывая на расположение невидимых черных дыр в центре каждого "водоворота". Зрелище было необычайно красивое, однако необходимость осторожного лавирования между ловушками — без возможности перейти на гиперскорость — не прельщала Декланна и его офицеров.

К тому же, гранд-адмирал страдал от головной боли. Обладая телепатическими способностями, Декланн был склонен объяснять свою мигрень как мистическими, так и вполне реальными причинами. На данный момент, к примеру, объективной причиной его дурного самочувствия явилось назначение Йсанне Исард главой операции.

К мистическим истокам недомогания следовало отнести... Здесь самоанализ прерывался, а гранд-адмирал начинал потирать подбородок, мучительно пытаясь припомнить: что же еще говорили интересного о секторе Глиф почти двадцать три года назад?

На планете Дорин, цели их похода, когда-то размещалась база сепаратистов. Расположение чрезвычайно удобное: навигация в здешних звездных системах затруднена, сильнейшее электромагнитное излучение и искажающие эффекты отваживали путешественников. Даже коренные жители Дорина, племена Кел Дор, очень редко покидали родную планету — простые полеты за пределами орбиты грозили гибелью. Сепаратистам все это было на руку. Как видно, повстанцы решили воспользоваться теми же преимуществами...

Гранд-адмирал провел рукой, и масштаб изображения изменился. Вот он, пролив Аргонар — извилистый проход между космическими водоворотами. Даже в центральной части он слишком узок, чтобы массивные корабли смогли рассредоточиться. Значит, придется продвигаться медленно, бок о бок, с особой точностью маневра. Один неверный шаг — и ближайшая черная дыра увлечет эскадру на свою "орбиту", понадобится вся мощь двигателей, чтобы вырваться из мертвой хватки её гравитационного поля. То есть, без поломок и потерь не обойтись...

Вдруг холокарта сектора дрогнула: поверх сияющих созвездий появилось далеко не столь волнующее изображение Афшиина Макати. На "Стедфасте" Исард явно устала ждать и подослала свою собачонку разнюхать причины задержки.

— Гранд-адмирал? — наклонив прилизанную голову, церемонно осведомился Макати.

— Он самый, — насупившись, отозвался райталец.

Его мигрень усилилась: этим всплескам огня, пронзающим череп, давно пора дать новое имя, мрачно подумал Декланн. Например, "Вампирша". Подстегиваемый болью, он резко спросил:

— Чем обязан?

— Время поджимает, — напомнил красавчик. — Прошло более часа.

— Предпочитаю хорошо помолиться Силе, прежде чем нырять в омут с головой, — проворчал Декланн. — И вам советую.

— Не преувеличивайте, Ниал, — Макати пренебрежительно помахал рукой, затянутой в белую перчатку. Даже на голограмме был заметен блеск его эполетов. — Есть все данные, сектор Глиф — не дикий космос, в конце концов.

"Вырядился, как на парад!" — мысленно скривился Декланн. За свою богатую событиями жизнь райталец успел побывать не только сепаратистом, учеником ситха на Дромунд Каасе и имперским военачальником, одним из Двенадцати, — но и отличным пилотом.

— Госпожа директор не знает, куда лезет, — грубо сказал темнолицый гранд-адмирал. — Глиф — испытание даже для опытного навигатора, да где вам понять... Когда я садился в свой первый истребитель, вы еще материнскую грудь сосали. Здесь и Эскадрону смерти во главе с Дартом Вейдером пришлось бы туго.

— Руководит операцией не Вейдер, — сухо возразил Макати. — По приказу Императора, одобрившего наш план, во главе эскадры — директор Исард. Мы даем вам еще полчаса...

Помолчав, гранд-адмирал со "Стедфаста" добавил:

— Послушайте доброго совета, Ниал. Йсанне — не тот человек, с кем можно ссориться.

Голограмма погасла, и перед Декланном снова заблестели созвездия. Раскинувшись на тысячи световых лет, они неторопливо вращались, равнодушные к борьбе честолюбий мелких созданий.

Но Декланн не мог перестать думать над услышанным. "Руководит не Вейдер", "наш план", "мы"... не нужно обладать телепатическими способностями, чтобы догадаться, куда клонит жалкий подкаблучник.

Глава Разведкорпуса жаждет выдвинуться на первый план — возможно, даже стать преемницей Императора. А успех операции — уничтожение ключевой базы Альянса — определит судьбу Исард.

Гранд-адмирал расхаживал по просторной каюте, свирепо хмурясь, отчего его лицо становилось ещё темнее и жестче. Что же он все-таки слышал о секторе Глиф?

Что-то связанное с битвой при Дорине и Анакином Скайуокером... но какое отношение к Исард может иметь давно погибший джедай, почти забытый герой Войн Клонов?

Конечно, между ними нет связи.

Абсолютно никакой.

И все же, торопиться не стоит.

Включив интерком, Декланн обратился к своему первому помощнику:

— Гирен, через двадцать минут объявите о начале операции. Боевое построение стандартное: на первой линии "Лусанкия" и "Стедфаст", за ними — приписанные фрегаты и крейсеры.

— Позиция "Рекондайта"? — спросил капитан.

— ...с кораблями поддержки, — после паузы, ответил гранд-адмирал.

— Сэр?

— Это приказ, Гирен. На запросы отвечайте, что у нас небольшая утечка в камере гиперматерии, угроза взрыва. Ведутся ремонтные работы.

ХХХХХХ

Сектор Глиф

Флот Альянса за восстановление Республики вышел из гиперпространства в системе Форнакс. По решению Совета, в кампании были задействованы все доступные тяжелые корабли, в том числе флагман "Свобода". Основной задачей было правильно рассчитать время, подтянуть силы с разных концов галактики и не позволить Империи обнаружить подозрительную активность на её окраинах. До самого последнего момента, план операции под названием "Огненное кольцо" был известен лишь Мон Мотме и генералу Додонне.

— Теперь остается надеяться, что сведения верны, — пробормотала на мостике "Дефайанта" бывший сенатор с Чандрила.

Члены Совета разместились на борту корабля-разведчика, за исключением генералов Акбара, Риикана и Бел Иблиса, занявших свои посты.

— Если бы в плане появились изменения, вас бы об этом предупредили, — сдержанно заметил капитан Тайфо.

На фоне сине-черной формы экипажа "Дефайанта" белое одеяние Мон Мотмы особенно выделялось. Дорме и Сабе успели показать главе Альянса, а также Яну Додонне и Борску Фей'лиа их каюты, но в конце концов, все собрались на мостике. К собранию присоединился восстанавливающий силы Проныра-7. В атмосфере общего волнения лишь он да Грегар Тайфо сохраняли нерушимое спокойствие.

— Информация достоверна. Парень знает, что делает, — убежденно заявил Рен Кетир.

— Я доверяю и ему, и вам, — возразила рыжеволосая женщина, обращаясь к своему земляку. — Поэтому и дала согласие на обманный манёвр на Миркре. Но эта военная операция — самая значительная после Хота. Исход непредсказуем...

— Друзья мои, я хотел бы услышать подробности. И желательно не когда-нибудь, а прямо сейчас, — раздраженно прядая острыми ушами, проговорил Борск Фей'лиа. — К чему таинственность?

Ботан гневно нахохлился, увидев, какую реакцию вызвало его требование. Люди, пившие сок, начали переглядываться — а нахальный Рен Кетир и вовсе рассмеялся.

— Не каждый день услышишь подобное от главы ботанского клана, — покачал курчавой головой капитан. — Позвольте, господин Фей'лиа, я раскрою секрет.

Когда все расселись, темнокожий набуанец повел рассказ.

— История сектора Глиф тесно связана с сепаратистским движением в начале Войн Клонов. На Дорине нет привычной для людей атмосферы, зато очень много гелия, оказавшегося весьма полезным для Технического Союза.

Техносоюз, при поддержке Банковского Клана и Торговой Федерации, создавал и испытывал в этом секторе образцы нового оружия, которое затем использовалось против Республики... Прошло много лет, но жители Дорина, Кел Дор, до сих пор рассказывают о небесном огне, пожирающем космические суда в проливе Аргонар.

— "Небесный огонь"? — спросила Дорме со своего места у коммуникационной консоли. — Что это?

— Поле, нарушающее молекулярную структуру металла, — тяжело вздыхая, пояснил Грегар Тайфо. — Чрезвычайно опасное явление. На десятках астероидов и небольших искусственных спутниках в проливе установлены излучатели. Когда детекторы фиксируют приближение массивного металлического объекта, включается поле: визуально это похоже на голубой огонь, бегущий по корпусу корабля. Начинается распад молекулярных связей, даже дюрастил покрывается тысячами невидимых глазу трещин...

— Затем разгерметизация, взрывы и останки корабля затягивает в черную дыру, — тихо дополнил Рен Кетир. — Никаких следов.

ХХХХХХ

С мостика "Рекондайта" гранд-адмирал Ниал Декланн наблюдал гибель "Лусанкии". Медленно, очень медленно огромный звездный разрушитель — он как будто вытянулся, стал еще длиннее — завис над центром космического водоворота. Если бы не рассыпающийся в труху корпус, безмолвное падение гиганта показалось бы величавым.

Та же участь постигла "Стедфаст" и большую часть объединенного флота: обломки дюрастила вместе с телами экипажей исчезли в проливе, затерялись среди облаков раскаленного газа.

Гранд-адмирал принял командование, приказав остаткам эскадры перегруппироваться. "Рекондайт" возглавил имперские корабли на обратном пути — прочь из негостеприимного сектора Глиф.

У границы звездной системы, сразу за пределами гравитационных аномалий, их ждали.

Операция "Огненное кольцо" вошла в финальную стадию.

Примечание к части

Альянс наносит ответный удар ;-)

Мне самому интересно, что будет дальше. Вихрю пока везло... но кто знает? Посмотрим! <(^^)>

27.

Разведывательный корпус, Плексус, Центр Империи

Шив Палпатин стоял перед голографической картой сектора Глиф. Тяжело опираясь на палку, изготовленную из особо ценных пород набуанского дерева, старик наконец перевёл полный подозрения взгляд с созвездий на сотрудников Плексуса. Те трудились в поте лица: выводили подробные данные, собранные за последнее столетие, комментировали каждый парсек проложенного Афшиином Макати маршрута.

Однако умилостивить правителя галактики не получилось.

— Я хочу знать, — сказал он тихо и страшно, — почему в этом участке космоса Империя потеряла армаду дорогостоящих кораблей, а среди них — новейший суперразрушитель класса "Палач". Я хочу услышать толковый ответ...

Рука Палпатина стиснула набалдашник трости:

— ...или до самого вечера буду утешаться вашим предсмертным хрипом, господа.