Маски

Пускай говорит. А он послушает. И примет решение... Хотя он более чем уверен в сути разговора...

Только как она могла узнать? Так быстро?

— Владыка... Отмени свое решение...

Ну вот. Он прав. Мизу из дома Лазури... Этот своевольный страж, который стал верным только ей. Его жене.

— Не его то вина! Моя! Я упросила его отправиться домой...

Хочется плакать... Но нет слез. Ни единой.

— Почему я должен тебе верить? Может он твой... возлюбленный?

Обида. Гнев. Злость. Как он мог такое подумать?! Что она! Она!

— Вот как... Значит не возлюбленный...

Издевается. Проверяет. Всегда. Постоянно.

При каждой встрече проверяет.

И бьет словами, подозрениями... Но разве она давала повода для них?

— Владыка... Умоляю... Простите его...

Да, это недостойно древнего рода. Да, это предательство. Но что еще делать? Он сильнее...

— На колени.

Приказ. Беспощадный и жестокий.

Плакать без слез. Разве это возможно? Оказывается — да. Возможно... Но Боги, как это тяжело! Мучительно больно! Хотеть заплакать и не мочь...

Я заберу твои слезы...

Цена, плата за шанс.

Она встала на колени. Склонилась. Смирилась с его властью. Последняя нить ведущая к дому была оборвана. Теперь ее не примут там. Ибо нарушила она закон рода...

Никогда и ни перед кем не становись на колени...

— Умоляю. Смилуйтесь...

Покорная. Именно такая. Сломанная. Радуйтесь лисы — добились вы своего!

— Я слышал, что люди плачут в такие моменты... Почему же не плачешь ты?

Я заберу твои слезы...

— Я разучилась...

— Разве...?

— Да.

Я заберу твои слезы...

— Нет. Не разучилась. Ты заплатила ими Вечности. За переплетение нитей.

Откуда он узнал?! Как...

— Я подумаю... над твоей просьбой.

Царственный наклон головы. Выслушал. Принял к сведению. Но ничего не пообещал!

И раскаленным железом обожгло душу следующее высказывание... Больно-радостным. Понял... Он понял!

— Ты никогда больше не встанешь ни перед кем на колени. Даже предо мной. Я приказываю тебе, жена.

Я заберу твои слезы...

Пусть! Это стоило того! Ведь теперь все будет хорошо... Правда, Отец Время?

И снова был суд... Похожий на тот, который прошел там. В прежнем узоре. И так же улыбались здесь враги, торжествовали. Так же скорбел Лазурный род... Ведь участь уже решена...

Так же звучали обвинения.

Все было таким же... Вплоть до последней фразы Мизу! На вопрос о признании свой вины...

— Признаю. И смиренно принимаю кару, Владыка.

Только дальше все изменилось....

— По нашим законам за эти проступки тебе ждет смертная казнь...

Да! Так...

— Но!

Что такое? Какое еще "Но!". Все ведь и так понятно...

— Но...

Молчание. Заставляющее звенеть от напряжения нервы, бешено биться глупое сердце.

Почему?

— Владыка...

— С тебя снимаются все обвинения. Служи дальше своей госпоже...

И так, чтобы услышал только помилованный...

— Ибо за тебя попросили...

Глава 12

Когда-то мне в руки попала книга со сказками разных народов. Эльфов, китсуне, русалок, фей, людей... Но мне в душу запала легенда народа вольной степи. Или если говорить по-человечески — орков. Их названный брат — ветер, дом — дорога, жизнь — свобода. Великие мастера орки! Нет певцов лучше них, ибо ни чей больше голос так не волнует душу... Не заставляет ее рваться к небу, к солнцу, сгорать в золотом огне собственных чувств. Ни у кого так не обливается слезами тонкострунная гитара... Которую ласкают огромные руки как любимую и единственную. Желанную.

Красива та была легенда. Не похожа на другие. Ибо не признают кочевники Богов. Не верят им... Они поклоняются стихиям. Матери-земле, брату-ветру, сестрице-воде и отцу-огню... Не мне судить их. У них своя вера, у меня - своя. Но ту легенду я запомнила на всю жизнь...

Когда-то давно тысячу лет назад, а может и больше, правили этой землей стихии. В гармонии жили они. Без озорного Ветра не появлялся над Землей туман и не плыли по небу облака. Огонь же обогревал жилища людей и удобрял Землю. Вода утоляла жажду путников и дождем проливалась на поля и луга. Земля была добра ко всем. Без нее не было бы ни лесов, ни людей, ни зверей. Она была домом для них и щедрой хозяйкой.

Счастливые те были времена. Времена гармонии и мира. Покоя.

Однако, так длилось не долго. И вступили в борьбу стихии, когда-то несущие мир. И настало время хаоса. И горечь со злобой поселились в людских сердцах, когда-то наполненных светом. Брат стал предавать брата, друг поднял руку на друга. Утратили вечные ценности люди. Перестали верить в чудеса и духов.

А стихии так и не помирились. До сих пор враждуют они. Вода затопляет землю и тушит огонь. Ветер устраивает бури. Огонь сжигает дома. Молчит Земля. Надеется на то, что помирятся духи. Но страшен бывает ее гнев, если переходят границу духи. Что порой бывает не редко...

Правда, несколько раз в году, на праздники Зимнего и Летнего солнцестояний, собираются они вместе, забывая о вражде. И, как и прежде, проказница Ветер берет в руки флейту, а Вода и Огонь ведут неспешную беседу. Только Земля стоит в стороне, наблюдая за ними.

Я, правда, так и не узнала, чем закончились отношения четырех духов... Помирились они или нет... Легенда-то оказалась не дописана.

(Княженка Лада,

месяц урожая, 23 день золотой травы).

Кои болела долго. Тяжело.

Почти целый месяц ей пришлось провести под надзором Целительницы, выпивая самые различные настои и лекарства, позволяя умелым рукам растирать быстро немеющее от последствий яда тело и выслушивать неимоверное число нотаций. И от Кори, и от Мизу, хотя тот по идее должен был быть ей только благодарным, и даже от Императора. Даже он снизошел до того, чтобы самому прийти к ней в комнаты и сказать несколько слов любимой супруге. По-простому — вправить голову на место.

Хотя его отповедь не была такой многословной, как другие, но от этого не менее емкой. Можно даже сказать, несущей намного больше информации, чем другие. И что ранило намного больше — он был прав. От первого до последнего слова.

Да, она поступила необдуманно.

Да, Вечность могла забрать нечто намного большее, чем просто слезы.

Да, нити могли переплестись совсем иначе, чем надо было ей.

И еще сотни этих "да". Только вот поступить иначе Кои не могла.... Не в ее это было характере — сдаваться даже не попытавшись ничего предпринять.

Но это все было ничего. Даже как-то успокаивало... О ней заботились. Пусть даже так... странно и чуточку зло. Но эта злость не на нее направлена оказалась. А на тех, кто посмел причинить ей страдания. Почти убить...

Напрягало другое. Постоянный взгляд в спину. Оглянешься — нет никого, а чужое присутствие ощущается. Странно это было. Пугающе.

А Кори ничего не замечала, также как и стражи. Не было никого в покоях жены Императора, кроме строго определенного самим Владыкой круга лиц. А он-то оказался очень-очень узким!

Но Кои чувствовала, что был! Но кто?

И незнание не отпускало ни на секунду. Не давало спать ночами и расслабляться днем. Проявлять слабость пред лицом чего-то неведомого.

— А ты умеешь доверять своим предчувствиям.

Чужой голос больно резанул по оголенным нервам, разбередил животный страх в самой глубине души. Неужели опять покушение... Неужели кто-то опять пришел по ее жизнь...

На самом краю низенькой кровати сидела прекраснейшая женщина из всех, что Кои доводилось видеть! Ясные золотые глаза спокойно взирали на человека с высоты прошедших перед ними тысячелетий, изящные движения прямо таки вопили о знатном происхождении, а мягкая улыбка на чувственных губах прогоняла страх, заставляла забыть обо всем. Так могла улыбаться только мама. Такая далекая и безмерно дорогая мамочка.

И еще... По полу стелились в художественном беспорядке десять белых хвостов, а лицо не скрывала маска, которую так любят лисы.

Стоп, десять?! Но разве это возможно?

И всплыл в памяти один из первых разговоров с Касуми-доно. Китсуне получают десять хвостов, когда готовятся уйти в Путь неизвестный им, но такой желанный! Это своего рода награда...

— Ах, вот что тебя так удивило... А сама догадаться не можешь?

Неприкрытая насмешка заставляющая вспомнить о еще одном золотоглазом. Которого видеть не желаешь! Потому что надоел хуже горькой редьки. Своими обидными словами-насмешками, снисходительностью...

Только вот без него не лучше. Тоскливо да грустно. Никакого развлечения! С Владыкой хоть... поспорить можно. О многом. Потому что разные слишком.

А ведь они похожи... Неуловимо, только цветами, но поведение, черты характера о которых она знает...

Жесты, наконец!

— Вы как-то связаны с Императором?

Главное держать себя в руках, являя живой образ княжьей гордости и достоинства. Как бы говоря — "Пусть я и человек, но не менее знатна у себя на родине, чем ты!"

Это-то выучить Лада-Кои успела... Не показывай своей слабости перед зверем. Опасно это немыслимо. Прежде всего, для тебя самой!

— Связана. Но не так как ты думаешь.

Зачем ей было отрицать очевидное? Ведь даже непосвященному станет ясно, что она состоит в кровном родстве с Владыкой Радужной Империи. В очень-очень близком! Как минимум ближайшая родственница!

Только вот, любой многохвостый счел бы великой честью увидеться с ней хоть на мгновенье, не то, что заговорить. Потому что она — легенда!

А человеку просто все равно, кто перед ним, даже если заведомо известно, что враг или незнакомец сильнее. Настолько, что даже и представить нельзя. Однако, даже зная это, они бросаются в бой не на жизнь, а насмерть. И самое дикое — умудряются побеждать.

Если им есть, Что защищать!

— Как такое может быть?

Кои сковала по рукам и ногам обреченность. Бесполезно звать на помощь, так как скорее всего все защитники либо мертвы, либо спят. И не добудиться до них, не докричаться! Она была более чем уверена — незнакомка позаботилась обо всем так, чтобы никто не прервал встречу.

— Так же, как и то, что человеческий род ведет свое начало от зверя.

Не поспоришь с этим заявлением. Сама же рассказывала Кори об этом, хвасталась семейными легендами и преданиями! Забыла она о том, что у стен здесь есть уши... Такие мохнатые хитрые уши!

— Кто вы?

Пока что, это самое важное. Узнать имя врага, у которого в руках находится твоя жизнь. Ведь, если ты знаешь имя — то можешь бороться, потому, как сила тогда знает, кого надо снести, от кого защитить.

— Не узнала...

Огорчение оглушало. Неужели эта китсуне и вправду думала, что Кои может знать ее? Да, думала. И надеялась быть узнанной, если это понятие вообще применимо к этой расе.

— А ведь ты носишь мое имя...

Имя Первой — Кои, но она уже давно ушла из этого мира по Дорогам, но... Китсуне не умирают в общечеловеческом смысле! Они уходят по дорогам вечности в другие места и миры.

— И что же Первая Императрица забыла в моих покоях?

Да, о тебе говорят в легендах, твое имя считается чуть ли не святым, но Кои не просила этой милости, за которую здесь бы убили не задумываясь! Не просила она, не хотела... но стала.

— Да так, решила посмотреть в глаза жене своего потомка. Увидеть Кружевницу, которая перехитрила Вечность...

Китсуне выглядела до безобразия довольной. Неужели в ее сердце живет такая нелюбовь к своей Создательнице... Только вот, к многохвостым Богиня всегда была милостива. Даже слишком. Очень уж многое им прощалось... По незнанию или врожденной глупости.

Богиня не наказывала их, а... журила. Мол, прощаю тебя, но впредь больше так не поступай!

— Я просто делала то, что должно.

Руки судорожно сжали одеяло. Помнить — больно, особенно такое! Равнодушно-страшный лик Вечности, не знающей милосердия. Как и китсуне.

А Первая вдруг стала недовольной. Ее глаза жгли подобно огню, поднимали из самых сокровенных глубин души все страхи, желания, мечты... Словно бы пытаясь, что-то увидеть в глубине человеческого сердца.

— Когда ты только появилась здесь, то была другой. Более живой, дерзкой... интересной. За твое внимание стоило бороться, тебя хотели оберегать.

Лисица вдруг резко раскрыла веер из плотной бумаги, который держала до этого в руках, чтобы через мгновение указать на стоящий в самом темном углу сундук.

— С этим ты приехала и бросила нам вызов. Ты заставила на мгновение, но считаться с собой. Уважать себя! А теперь — посмотри... Посмотри же во что ты превратилась!

Веер поочередно указывал на что-то в комнате...

Ваза с ветками распустившейся сакуры.

Кои не любила их, ей нравились большие бело-розовые цветы яблонь, а еще больше — луговые. Васильки, ромашки, колокольчики... Но вишневые цветы весной были в каждом доме! Так было принято.

Столик с всякими украшениями и косметикой, от которой нестерпимо чесалась кожа. Но обязанность была важнее неудобств, ибо жена Владыки во всем должна быть примером.

Шелковые подушки и ткани — а ведь дома она не знала слова роскошь! Жила, как и все в замке, ничем не выделяясь... Спала на обычном льняном белье, зимой укрывалась меховыми шкурами, читала или пряла при лучине, а на каменных полах у нее никогда не лежало ковров. Для нее дома всегда находилась работа! Не то, что здесь...

Далее шли неудобные кимоно. А Кои больше всего любила свободу... и под венец шла в сарафане.

Что же с ней стало?! В кого она превратилась?!! В китсуне...

— Вот видишь. Ты забыла о том, кто ты есть! Забыла о своей родине и семье!

Слова били наотмашь, но вместе с тем отрезвляли и заставляли задуматься.

— Теперь вопрос только в том, что выберешь Ты!

Сказала и исчезла. Рассыпалась тысячами звездных искр. Вроде была только что тут — протяни руку, почувствуешь ласковое прикосновение шелка да теплоту кожи! И не стало ее... ушла по Дорогам дальше сквозь миры.

А Кои долго молчала потом и думала. И смотрела на свое отражение в ручном зеркале.

— Кои... Лада... Кто я такая?

Не стала ли маска "Кои" ее сущностью? Не заставила ли забыть о том, ради чего выходила она замуж за Владыку Радужной Империи?

А ведь она, и впрямь, забыла... Почти стала такой, как китсуне. Почти забыла о том, кто она есть на самом деле! А она — Лада, княженка Северных островов. Кружевница, не признавшая Вечность, дочь своей земли, защищающая ее всеми своими силами... Любящая свободу и ветер, песни у костра до самого рассвета, старинные песни да сказания, красные яблоки, веселые проказы... И позволившая запереть себя во дворце! Она! Она никогда не проводившая в постели больше суток, даже если заболевала сильнейшей простудой, теперь провела в ней месяц! Месяц безделья и скуки!

Лада чуть не потеряла себя в Кои. В той, кто жила сотни лет назад! В той, которая не была ей! Да, имена похожи... Но Лада есть Богиня любви, любимая, а Кои — любовь. Похожи значения.... Но все-таки разные.