Отступление 1.
— Ну вот, вроде бы все и здесь, — старый шаман еще раз оглядел собравшихся, и кивнул своим мыслям.
На следующий день после ухода Дарта, Риоку созвал теневой совет, как в шутку их обозначил сам Дарт. Естественно, в него входили все, кто бы до этого, но и так же, здесь оказался Роар. Оборотень хоть и не горел желанием общаться с орками, но понимая все важность данного события, проигнорировать его не смог.
— Зачем мы тебе понадобились, старик? — без тени уважения спросила Илвен.
Азакар лениво отметил ее грубость, и поймал себя на мысли, что не будь она тенью его лорда, он бы с удовольствием отрезал ей голову. Правда, не факт, что у него бы вышло. Дроу всегда славились своей живучестью.
— Все сидящие здесь, дали клятву верности Дарту, — прокашлявшись, начал шаман. — Так или иначе, по своей воле или нет, но все мы связаны. Я должен понять цели и замыслы каждого из вас. Буду говорить прямо и без украс. Дарт всего лишь сопливый юнец, моральные принципы которого, порой граничат с идиотизмом. Слишком молод, нагл, напорист. Он не знает наших традиций, не знает нашу историю. Да чего уж говорить, ему незнакомы правила поведения в высшем свете. Мне нужно понять, осознает ли каждый из вас, в какой ситуации он оказался. Без учета давления со стороны, без учета нюансов, и жизненных ситуаций. В конце концов, без страха за свою жизнь.
— Веселые речи ты ведешь, Риоку, — с толикой осуждения, высказалась дроу. — Называешь нашего лорда сопливым юнцом, ведешь речи, неподобающие тому, чья искра до сих пор светится, лишь благодаря этому юнцу. Прямо серый кардинал, плетущий свою паутину за спиной господина.
— Дроу, которая защищает мужчину? — усмехнулся шаман. — Спасибо, я посмеялся.
— Я не дроу, которая защищает мужчину, я тень своего Лорда, — лениво, словно довольная кошка, протянула Илвен. — И кому, как не тебе знать, что это означает, старик. Любой, кто попытается даже подумать о предательстве, падет прежде, чем осознает эту мысль. Я не хвалюсь. Нет, что вы. Может, вы и клялись в верности, чести, дружбе, и тому подобным бредням, но я его тень. Без сомнений и права выбора. Уже, без сомнений. И если, кто из вас решит узнать, что такое тень, и я, хоть на мгновение засомневаюсь в вашей верности, о, вы узнаете что такое гнев Ллос!
С упоминанием этого имени, в помещении резко потемнело, и каждый смог ощутить на себе яростно-холодный взгляд темной богини.
Шаман довольно кивнул про себя, и отметил, что за последнее время, эльфийка набрала впечатляющую мощь. То, кем она была до этого, не идет ни в какое сравнение. Все-таки тень это не просто титул, это нечто большее. Не зря теней боялись на протяжении всего их существования. Правда, на мгновение, Риоку почувствовал страх. Ему почудилось, что он ощутил на себе взгляд Ллос, но, этого просто не могло быть. Правда, бурлящая тьма, что завихрениями овивала дроу на другом слое реальности, ставила мысли шамана под сомнение. Но, этого просто не могло быть.
— Судя по всему, я самый простой из всех вас, — пыхнув трубкой, усмехнулся Бранн. — Хочешь узнать, осознаю ли я, что пошел за пацаном, которому, по нашим меркам, только-только доверили бы молоток? А задай-ка ты этот вопрос тем, кого он называет друзьями. Например, графу Кар’Сети, чью семью он освободил от проклятья. Или, например, той девушке, которую нельзя назвать его другом, а которая просто стала ему близка. Вроде бы Урин, ее звали, и он использовал себя, чтобы смягчить ей падение. Или, погоди, мое самое любимое. Задай этот вопрос тем, кто без сознания лежал за его спиной в Саире, пока парень стоял горой за их жизнь. Тогда он не был тем, кем является сейчас. Он магией то владел еле еле, но остался, и стоял на смерть. У меня есть еще очень много информации, но одно я знаю точно. За тех, кто ему доверился, за близких и друзей, он в щебень размолит горы. Что я еще могу желать для своего народа? Мне ведь недолго осталось, и такой правитель, будь он хоть трижды сопляк, лучше любого другого. У него есть мы, и мы в состоянии заполнить пробелы в его знаниях. Да, жизнь с нуля, дом с нуля, но, оно того стоит.
— Как я понял, ты единственный, кто здесь по своей воле и своему разумению, — с рычащими нотками произнес Роар. — Твои слова говорят больше, чем все наши мысли. Я не знаю о Старшем так много, как мне хотелось бы, но я принес клятву, и эта клятва нерушима! Да и Дарт уже доказал мне, что он достоин носить титул Лорда. Законы предков священны, и моя жизнь полностью во власти Старшего! Когда я оскалил пасть в сторону Дарта, мой путь стал предопределен. Теперь мой дом здесь, как и Старший, жизнь которого важнее даже моей души.
— Убедился, старый маразматик? — покачал головой Азакар. — Все прекрасно понимают, кто здесь Лорд. Не ищи врагов там, где их нет. Да, Дарт молод, и упрям словно гиору, но ты сам все прекрасно видишь. Из всех нас, нож в спину ему точно никто не вонзит.
— Империи рушились и за меньшее, — тяжело вздохнув, произнес Риоку. — Я к чему это все веду. Это место, теперь наш дом, и я просто хотел убедиться, что каждый осознает, кто стоит над нами. Не хотелось бы, чтобы в один прекрасный момент в чью-то голову пришла мысль, что лорда можно заменить.
— Законы предков священны! — стукнув по столу, взрыкнул Роар. — Даже мысль о предательстве Старшего, пахнет абсурдом!
— Старик, мы все под клятвой, — покачала головой Илвен. — Даже простые жители и те дали ее Дарту. Я прекрасно понимаю, что клятву можно разорвать, но, ни тогда, когда ее даешь дракону. Тем более черному. Здесь нет лазеек, или запасного выхода. Конец один. Либо мы возродим это место, и Дарт станет тем Лордом, за которым пойдут десятки тысяч, либо мы все сгорим в пламени его ярости.
— Дракону? — нахмурившись, бросил оборотень.
— Сюрприииииз, — весело произнесла дроу.
— Мы все под клятвой, это да, — игнорируя эльфийку, покивал головой старый шаман. — Но, темная, неужели ты думаешь, что Дарт не притащит с собой кого-то еще? Время клятв подходит к концу, я это чувствую. Не просите объяснить, я просто не смогу. И если нам придется принимать новых жителей, даже не если, а когда, то клятв там не будет. Тебе объяснить, что будет, когда разумные узнают, насколько молод наш Лорд?
— Молод? — Илвен усмехнулась, а после не сдержалась и засмеялась в голос. — О да, старик, он молод. Но ты даже не представляешь, каков он в гневе. Никто из вас еще не видел его ярость, но поверьте мне, даже друзьям не стоит находиться рядом, когда черный дракон будет в ярости.
Небольшой кабинет, где все они собрались, погрузился в гнетущую тишину. Старый шаман никогда не хотел взбираться столь высоко, но сейчас все изменилось. Словно в насмешку над всей его жизнью, судьба определила его к молодому дракону. И зная Дарта, Риоку был уверен, что спокойное затишье и восстановление цитадели не продлиться долго. Совсем скоро, про это место узнают разумные, чье внимание не хотелось бы привлекать. Да и можно быть уверенным, Дарт притащит сюда кого-нибудь из них лично. Во что все это выльется, одним только богам известно, но Риоку сделает все, что в его силах, лишь бы это место соответствовало своему названию. Цитадель Последней Надежды станет тем самым маяком, которого не хватало в этом мире.
Глава 10. Оказывается, я не люблю этот город.
В этот раз цитадель я покидал ранним утром. Уже к обеду я планировал пересечь ворота Варры, и встретиться, наконец, с человеком, который подходит на роль моего главного торговца.
Подготовка была обычной. Лишь пистолеты я заменил на следующую версию, которую подготовили гномы. Теперь внизу ствола было прикреплено широкое полукруглое лезвие, которое немного уходило вперед от ствола. Больше никаких значимых изменений в моей экипировке не было. Пополнил расходники, да отправился в путь.
При выходе из портала меня встретил спокойный утренний лес. Солнечные лучи еще только появлялись из-за горизонта, и даровали этому месту нечто волшебное. Вокруг щебетали небольшие птицы, взгляд отмечал движения различных животных, а воздух переполнял легкие своей свежестью.
Сталь недовольно всхрапнула, оказавшись совершенно на другой территории, но тут же потянулась мордой к зеленой травке. Я с наслаждением вдохнул чистый запах леса и неспешно направил лошадь в сторону дороги. Несколько раз натыкался на скрытые орочьи схроны. Шаманы хорошо поработали, скрывая эти места от посторонних глаз. Даже я с трудом смог обнаружить несколько небольших подобий землянок, в которых орки устраивались на ночлег. Естественно, сама местность у портала была опутана множеством зон влияния, на которые были выпущены различные духи, как обычные, так и стихийные. Иногда взгляд выцеплял из пространства всполохи магии тьмы, а значит, здесь поработали и дроу.
Пока я добирался до дороги, то смог увидеть все, что мне было необходимо. Естественно, этого уровня защиты не хватит, если на нас спустят всех собак. Поэтому, скорее всего, придется и здесь строить что-то вроде опорного пункта. Только вот, если на берегу океана территория практически пуста, то вот уже здесь могут быть проблемы. А когда мы начнем водить караваны, эта проблема начнет разрастаться довольно быстро. Пришлось брать это под контроль и постараться обдумать все возможные пути решения.
Дорога до Варры не запомнилась абсолютно ничем. На меня даже никто не нападал. Тишина и покой. Я не старался загонять Сталь, а ехал довольно медленно. В голове было слишком много мыслей, и слишком большому количеству проблем требовалось мое внимание. Рано или поздно, но хаос вторгнется в этот мир, и будет много смертей. Сейчас моя цитадель не представляет собой неприступную крепость. Да и разумных, которые смогут встать под знамена ни так много, как мне бы хотелось.
После этой мысли пришла следующая, как раз о численности цитадели. Надо бы после Варры навестить Гриса, и забрать у него то количество подготовленных подростков, что он сможет отдать. В любом случае это пойдет всем на пользу. На какие-то договоренности с новыми расами пока рассчитывать глупо. Мы еще даже не знаем, где они находятся. Хотя после моего рассказа, мы смогли выделить два похожих места, и уже отправили туда разведотряды. Сроки на получение хоть какой-то информации варьируются от месяца до полугода, так что пока об этом можно даже не задумываться.
Во время этой безмятежной прогулки, мысли все-таки вернулись к Лирании. Хоть я и старался их отчаянно гнать от себя, но они были сильней. Не сказал бы, что между нами было что-то серьезное, но ее вспышка гнева до сих пор кажется мне беспричинной. Никогда не понимал девушек, и уже наверно не научусь. Слишком сложные и противоречивые создания, которые иногда сами не знают, чего желают. Я прогонял ту ситуацию в Уухреше под разными углами, но к какому-то определенному выводу так и не пришел. Скорее всего, у нее была причина на подобный поступок. Только вот эта причина от меня ускользает, и непонимание гложет душу.
К счастью, ворота герцогства появились на горизонте быстрее, чем я успел загнать себя в болото тоски. Взбодрившись, я ускорил Сталь, и, подъехав ближе, встал с конца длинной очереди. На воротах никто никого не проверял, лишь маг стоял и лениво провожал входящих, светящимися глазами. На удивление, желающих посетить город, было достаточно много, чтобы я простоял в очереди чуть больше получаса. Меня так же не удостоили какой-либо проверке. Да даже шлем снять не попросили.
Я заехал внутрь города, и примерно спустя пару сотен метров, когда решал в каком трактире остановиться, почувствовал спиной чей-то взгляд. А следом, практически сразу, на меня кто-то поставил метку. Она была в виде ярко горящей руны, которая прилипла к доспеху и мерно пульсировала на более глубоких слоях мироздания. Все что я мог сделать, так это выругаться. Так как без магии шанс ее снять, ничтожно мал. Возможно, если я призову черное пламя, то это и удастся, но делать это ради какой-то метки я не горел желанием. Главное, что меня предупредили о внимании к моей персоне, а разбираться со всем этим буду по ходу пьесы.
Трактир я выбрал ближе к центру города. Большое трехэтажное здание, со своей, совсем немаленькой территорией. Лошадку забрал пожилой конюх, который тут же всучил ей яблоко и отвел в стойло. Ну а я тоже был не прочь перекусить, поэтому оказавшись за столиком, в первую очередь заказал себе ранний ужин. На улице день постепенно сменялся вечером, и ветер нагонял с округи тяжелые свинцовые тучи. Где-то вдалеке слышались раскаты грома, а значит, без дождя точно не обойдется. Я отмечал это краем сознания, пока приговаривал наваристый суп с, распадающимися на волокна, кусочками мяса. Следом за ним шли печеные овощи, с печеным же мясом. Во время трапезы, я осматривал каждого посетителя, коих здесь было не мало. На первый взгляд никому до меня не было дела, но что-то мне подсказывало, что это далеко ни так. В зале трактира присутствовало более трех десятков разумных, большая часть из которых были гномы. Здесь были, как обычные мастеровые, так и воины. Но что странно, шума от них было немного. Вообще, помещение этого трактира не было похоже на стандартное. Я бы сказал, что этот зал имел намного больше общего с земными ресторанами, чем со здешними трактирами. Слишком светло и опрятно, с небольшими столиками, и отдельными мягкими стульями. Без всяких лавок и дубовых столов, огромных размеров.
Уже лежа на кровати, в своем номере, я думал о том, что будет лучше, если о моем разговоре с торговцем никто не узнает, но метка на доспехе как бы намекает об обратном. Довольно долго я размышлял на тему ее снятия, пока не пришел к совершенно простому и логичному решению. А именно я просто снял доспех и оставил его в комнате. В любом случае его никто не сможет ни то чтобы одеть, да даже подойти без моего ведома будет довольно проблематично. Отложенные проклятия это такая мерзкая штука, которая видна даже самому слабому магу, и под которую лезть не захочется никому. После этого пришлось лезть через окно и устраивать небольшие прыжки по крышам, естественно при амулетах на скрытность. Несколько раз я замирал в тенях, и ждал возможных преследователей, но таких не было. Поэтому отойдя от трактира на приличное расстояние, я спустился на дорогу и, резко поменяв направление, поплелся к необходимой мне булочной.
Та находилась ближе к горной части города, и вид имела впечатляющий. Этакий четырехэтажный особняк, из резного камня, огороженный высоким забором, который был укрыт множеством зелени. Над массивными воротами висела деревянная большая табличка — «Пекарня мастера Элрама». Не было никаких рисунков, или чего-то подобного, что любили изображать трактирщики. Просто надпись, немного вычурным шрифтом и все. Отдельно стоит упомянуть запах, который тут же выбил у меня слюну, даже с учетом, что я плотно перекусил каких-то пару часов назад. К нужному мне разумному, я решил прогуляться ближе к ночи, а именно внутреннее ощущение времени подсказывало мне, что сейчас практически одиннадцать часов. Я приложил ладонь к специальной руне на воротах, которые в этом мире работали вместо звонков, и принялся ждать. Прошло от силы минуты две, когда дверь дома открылась, и к воротам пошел разумный.
