-Сторожишь меня? — Прямо поинтересовался он у Армии, когда она пристроилась рядом и наблюдая как Нэстэ удалилась немного в сторону и вокруг неё появилось четыре слегка светящиеся фигуры.

-Скорее уж няньчусь. — Проворчала та, не пытаясь скрыть недовольства. — Ты почти ничего не знаешь о нас. А то, что пытался изобразить для Нэстэ, запомнил неправильно.

— Ты же далеко была. -Удивился тот.

— У Нэстэ вживленная ликала. Это приборчик такой, позволяющий поддерживать прямую связь с другими, у кого такая штука есть. В том числе и видео связь. Наш разговор тоже все сейчас слышат. — Отмахнулась Армия. -Вот смотри.

Перед глазами слегка растерявшегося Валеры возникла трёхмерная карта.

-Мы вот здесь. Этот ориентир ты понял неправильно. Его нет на местности, да и указывает он не направление, а просто сектор объемной карты, в котором расположен этот мир. А рельеф на карту миров вообще не передаётся без специального запроса. Знаешь сколько на его загрузку времени надо потратить? Особенно если в масштабах целой планеты скачивать. У нас эта информация уже есть. Не буду уточнять у кого конкретно.

Голограмма поменялась и теперь показывала уже более привычную карту, очень похожую на привычные географические.

— Этот Перекрёсток давно используется. Так что местность тут хорошо изучена. Вон видишь, где твоя гора находится? А второй значок, что ты нарисовал, обозначает не Переход в другой населенный мира, а Раскол в Бездну. Они с первого взгляда действительно похожи. Но все же различаются. Так что если бы ты пошёл, как собирался, то попал бы не домой, а прямиком в Бездну.

Валера тяжело вздохнул и нехотя поблагодарил девушку.

— Если согласен пойти с нами, возьми вот это, только перед уходом на Змелю вернешь.

В руке девушки покоился браслет. Серая невзрачная полоска из нескольких сегментов.

— Да ты не беспокойся, это не метка раба, а идентификационный браслет империи Арден. Запасной комплекта связи у нас при себе нет. А этот браслет был моим. Обнулить его может только владелец или специальная служба. У меня есть ликала. А тебе нужно быть на связи со всеми нами, пока мы идем в Перекрестке.

— И маячок в нем тоже есть. — Подозрительно сощурил глаза Валера.

— Конечно. — Удивилась та. — Мы все тут отслеживаем положение друг друга. Твари, они знаешь ли не дремлют. Так будешь одевать или как?

— А это кто вокруг Нэстэ? — Сменил он тему, послушно подставляя руку.

Небольшой укол заставить его поморщиться. На побежавшие значки внимания решил не обращать.

— Эти то? Голографическая связь. Вообще-то тут она работает плохо, но ради такого случая ребята расстарались, пока совсем от Перехода не отошли. Дальше то она работать перестанет. Вот, совещание устроили, ругаются. Даже нас отключили.

— Что, какое-то начальство?

-Ту, что выговаривает сейчас нашей Нэстэ, зовут Рианной. Она принцесса империи Арден и старшая Гекаты, в которую вхожу и я, и Лика и другие девочки в отряде. Если хочешь, наверно можно сказать, что для всех нас она начальник. По левую руку от Нэстэ, укоризненно смотрит Сумми, принцесса империи Аринол и старшая другой Гекаты, в которую Нэстэ тоже входит. Так что она тоже вроде как ее начальник. И наш союзник.

— А этот ящер?

-Дино что ли? У кашьяти тоже есть своя империя, Дино сын их императора и наследник.

"... запретите? Я сделала это. И теперь требую..."

Отрывок фразы был услышан только потому что Нэстэ слегка повысила голос и теперь требовательно смотрела на собеседников.

— Змея тоже принц? — Озадаченно поинтересовался Валера.

— Не змея. Они соглашаются на жаргонный термин "змеелюд", а официально это раса серпентинидов. Да, Сашашиос тоже прямой наследник в своей империи. Ну, а все четверо являются старшими союзной гекаты. Кроме того, Сумми входит в Совет контакторов Объединённых титров. Рианна с Нэстэ только готовятся принять эти обязанности.

— Да кто же она такая?

-Ну-у. — Армия замялась с ответом. — Так сразу это не объяснишь. Ее родители, так же, как и ты, с Земли. Её мама была похищена торговцем, отец убит во время похищения. Сама Нэстэ родилась уже здесь, рабыней.

— Что же это за рабыня, если она позволяет себе так разговаривать с остальными?

Валера скептически кивнул в сторону продолжающегося совещания.

-Ну, не совсем обычная. На счету Нэстэ несколько побегов. Сначала она совершала побеги вместе с мамой. Она погибла как раз там, где мы с тобой и встретились. -Грустно усмехнулась Армия. — Потом долгое время она скрывалась одна. За время своих скитаний она стала охотником на тварей, лучшим специалистом по Бездне и вообще, наверно половину её приключений мы ещё не знаем. Ты знаешь, чем визуально или как-то еще Расколы отличаются от Переходов?

Мальчик покачал головой.

-Вот и я не знаю. И никто из нас не знает, разве что кроме Рианны. А вот она знает, потому что связана с ниахарой. Это такая большая кошка, живущая в мирах Бездны. Она сейчас в своих охотничьих территориях с самкой. Потому Нэстэ и может ходить в разные Расколы безо всяких там приборов. Ловцы за нею не часто рисковали ходить туда. Про вернувшихся из бездны ловцов я вообще ничего не слышала.

-А, понял почему вы с нею так носитесь.

-Мы её сопровождаем. -Согласилась Армия. — Только это нелегкая задачка. Как например сейчас. Ловцов она ненавидит. А тот ещё, ну старший ..., оказался её о-очень старым знакомым. Вот она сама и полезла разбираться. Хоть и не положено ей по рангу.

-А что сними стало?

— С кем, словцами? А как ты думаешь? Мы ведь здесь вообще-то инкогнито. Нам лишние свидетели не нужны.

-А трупы?

— У нас не хоронят, а сжигают. Все что необходимо для этого, есть в каждом отряде типа нашего. Это принцип выживания у нас. А тебе их что, жалко?

-Туда и дорога. Только я не пойму, чего со мной-то разговаривать об этом.

-А к тому, что, Нэстэ явно намеривается проводить тебя до Перехода на Землю. Это не далеко, и даже почти по пути. Но если ты вдруг захочешь сбежать от нас, по браслету мы хоть будем знать, что ты туда добрался. Ты не думай, удерживать, тем более ловить тебя никто не собирается. Мы даже порадуемся такому исходу. И знаешь, вон там фыркают лошади. Их охраняют, но не так уж чтобы очень. Здесь скоро уже ночь ступит. А лошади в темноте значительно реже спотыкаются, чем ты на тропе.

-Я не умею ими пользоваться.

— Совсем дикий. Парочка из лошадок всегда оседлана, таков порядок. Хочешь, могу даже подсказать, где охранение меч свой оставил. Случайно, конечно. До сих пор найти не может. Все лучше твоих зубочисток.

— Он этими зубочистками может тебя обезоружить. Если конечно обладает нужным уровнем. -Раздался беззлобный голос вернувшейся Нэстэ. — Саи, если я правильно помню?

-Да, три года в секцию китайского ушу ходил. Но у этих гарда коротковата. — Вздохнул мальчик.

-Зато ее концы повернуты в нужную сторону. Но все равно, двигаешься ты отвратительно. Ты не слушай эту интригантку. Нам с тобой действительно по пути, почти. Так что не стоит сбегать, доведем тебя до самого Перехода в лучшем виде, а сами туда не пойдем.

Армия скептически хмыкнула. Лика за спиной Нэстэ заметно скривилась. Из чего Валера пришёл к выводу, что слово 'попутно' было придумано по ходу дела, только что. Причем специально для него.

— Сами пойдём? — Все же уточнила Армия.

— Саша высылает нам на встречу отряд поддержки. Полсотни бойцов. — Объяснила Нэстэ.

— Если быть более точной, то высылается он с полным вооружением. — Язвительно сообщила Рианна, появляясь рядом в виде светящейся голограммы.

Валера озадаченно сморгнул. Девушка была в другом платье, чем пять минут назад.

— То было официальное совещание, под запись. Ее будут смотреть и анализировать много раз и наверно не один год. — Отмахнулась Рианна. — Голограмма позволяет выглядеть так, как требует протокол совещаний. А сейчас я в повседневном платье. Очень удобно.

— Она что, мысли читает? — Осторожно прошептал он, обращаясь к Нэстэ.

— Нет. Просто ты не первый с таким выражением на нее смотришь.

-А ещё, Лео потерял терпение. Он искренне возмущен тем, что его партнёр дерется со всякими встречными без него, объявил забастовку и выдвигается в нашем направлении вместе с Бариком.

— Ему хорошо. Он может позволить себе это сделать. — Проворчала поднимающаяся Армия. -Нэстэ, твой сородич не умеет ездить на лошади. А ехать нам до стоянки часов пять. Ох и сочувствую я ему.

Прода

Когда они остановились на привал, Валера с трудом переставляя раскорченные ноги добрался до приготовленного бревна и с трудом присел.

— Как ты?

— ...

— Не ругайся. При дамах это не вежливо делать.

— ...

— Кому сказала.

-Да как тут не ругаться?

— Сейчас станет полегче. К утру сможешь уже двигаться нормально.

— Мы здесь заночуем?

— Да. Это место стоянок всех проходных торговых караванов. Скорее всего те, кто тебя похитил с Земли, тоже останавливались тут. Переход на Землю совсем недалеко от сюда.

— Так ты бывала дома?

Нэстэ скривилась, но все же кивнула.

— Извини, но это мир моих родителей, а не мой. Мне там не понравилось. По мне уж лучше жить в Бездне, чем там. Да и сложный у вас мир на мой взгляд. Бумаги, личные книжечки какие-то, как там они называются?

-Ты про паспорт?

-Наверно да. Я не помню, как мама их называла, но без нельзя даже никуда из дому выйти. Здесь для меня все привычней и проще.

— И рабство.

— А у вас стражи порядка, с которыми нельзя даже поспорить. А если что, то и уйти некуда. Даже в соседнюю страну просто так не попадешь.

— Ну, наверно. Я под таким углом как-то не думал.

По браслету связи пришел сигнал наблюдателя о приближении крупного каравана.

— Торговцы мелким товаром. Идут из Арден. — Доложился хорн, видимо успевший перекинуться парой слов с охранением.

— Только мелкий товар? — Уточнила Лассана. Остальные просто слушали переговоры.

— Здесь не досматривают караваны. — Заметил боец. Но рабовладельцев среди нет. По словам старшего, несколько дней назад, уже здесь на тропе к ним присоединились два шнатлия. Они все время держатся обособленно и в лишние контакты со спутниками стараются не вспупать. Но ведут себя очень сдержанно, можно сказать что вежливо.

— Ну это как обычно. — Проворчала Лассана.

— Мы хотели познакомился с ними поближе, но никак не можем найти.

Лассана хмуро осмотрелась. Лагерь был освещен только светом костров. Были конечно еще и простейшие датчики движение, из тех что можно пронести через Переход без особого вреда для их целостности. Но в условиях Перекрестков, как и в Бездне, полагаться приходилось в основном на выставленные по всему периметру караульных.

Лика выслушала обеспокоенную Лассану и без разговоров выставила в усиление ещё двоих из своей пятерки.

— Больше не могу. Если Нэстэ заметит, возмутится, что её снова не включают в дежурство.

— Я знаю. Нам сейчас только не выспавшейся правящей в отряде не хватает. — Согласилась Лассана. — Я хорнов отправлю во внешний периметр. Еще переговорим с охраной каравана. В конце-концов нам тут только ночь провести. А девчонок своих при себе оставь. Лучше пусть дежурят двумя парами в ближнем периметре. Так, на всякий случай.

Но ночь прошла на удивление спокойно. Их не побеспокоили даже вездесущие и вечно голодные грызуны, обычно подчищающие все, что можно сожрать.

Подъем решили сделать с восходом светила. И утренние сборы в дорогу были короткими.

Нэстэ, встревоженная присутствием чужого каравана, хотела лично убедиться в благополучном переходе своего подопечного на Землю. Тем более, что было видно, как мальчишка начинает паниковать при одном упоминании каравана торговцев.

— Да ты не волнуйся. Нэстэ ведь сказала, что мы доведем тебя до самого Перехода. Ещё и ручкой помашем на прощание. — Снисходительно улыбнулась Лассана видя, как парень в очередной раз нервно косится в сторону соседней стоянки, пока еще скрытой в утренних сумераках. — И постоим там пару часиков, чтобы кто вдогонку за тобой не пошёл.

— Все же странно, что вы её слушаетесь. Она ведь не принцесса. И вроде даже не приказывала вам, а просто попросила. Даже скорее высказала пожелание.

— Нет, не приказывала, хоть и может. Только окончательное решение в нашем отряде всегда остается за нею. И приказывать ей совсем не обязательно.

— Она такая важная особа или настолько страшная в гневе? — Попытался пошутить Валера.

— Вообще-то, на мой взгляд она через чур добрая даже.

— Ну...

— Движение. Пара шнатлий, предварительно четвёртый цикл. Вооружение из аварийного комплекта пилотов глайдеров. Лучевики разряжены. Малые огнестрелы с полным боекомплектом, мечи.

— Твою ...... — Доклад прервал мирную беседу и заставил Лассану позабыть о присутствии рядом мальчишки.

Валера ехидно улыбнулся, но сразу стал серьёзным, посмотрев туда же, куда его собеседница.

С такими существами он еще не сталкивался.

Два шнатлия, больше похожих на гигантских богомолов, вынырнули из-за холма, явно намереваясь пройти по хорошо утоптанной тропе, петляющей совсем рядом с их лагерем. Столкновение с охранением стоянки Арденцев в их планы видимо не входило. Или они не рассчитывали на открытое противодействие.

Так или иначе, но завидев хорнов, они на мгновение замерли, что-то достали и продолжили было движение вперёд. Внезапное появление тройки змеелюдов, не скрывающих того, что они вместе с мягкотелыми, изменило их планы.

Шнатлии резко свернули с тропы намереваясь обойти препятствие и не вступая в переговоры.

Только вот как-то слишком уж не удачно у них это получилось. На их пути оказались лошади, около которых Нэстэ опять о чем-то беседовала с голограммой Рианны. Лика со своей пятеркой торопливо выдвинулись на перехват противника. Она даже достала меч, приготовившись к схватке. Но приближающиеся инсектоиды вдруг резко замерли, явно рассматривая не столько молоденьких девушек полукольцом выстраивавшихся на их пути, сколько всматриваясь в девушку, продолжающую оставаться за спинами подруг. А когда та замолчала и повернула в их сторону голову, оба богомола вдруг резко отпрыгнули назад, развернулись и на всех ШЕСТИ лапах пустились наутек.

— Кто это? — Растерянно поинтересовался Валера.

— Шнатлии, в Объединённых митрах они считаются самыми сильными и безжалостными воинами. Связываться с ними на равных могут разве что змеелюды и кашьяти. — Лассана немного растерянно проводила взглядом улепетывающую парочку.

-Безжалостные? Наверно ещё и бесстрашные?

— Они редко отступают. — Подтвердила догадку подростка Лассана.

Валера не без ехидства перевёл взгляд на продолжавшую задумчиво смотреть в направлении исчезнувших насекомых Нэстэ. Она даже за оружие не взялась.

— А по их поведению не скажешь. Такое ощущение, что тут есть более страшное существо, чем они сами.

— Шнатлии вообще с трудом различают людей. — Вздохнула Лассана. — Дело даже не в том, что вы для них все на одно лицо. Это такая особенность их зрения. До сих пор я вообще не могла себе представить, чтобы они так удирали от человека.