Архивная ведьма

— Оливия, я не люблю говорить на ходу, — произнес он мягко. — Никогда не знаешь, кто тебя может подслушать в этот момент.

Я скептически приподняла бровь и огляделась. В этот момент мы как раз шли по Дворцовой площади. Нет, на ней был народ. Но до ближайшего прохожего было более чем приличное расстояние.

Однако я не стала настаивать. Я вообще очень сомневалась, что Фредерик снизойдет до каких-нибудь объяснений.

Через несколько минут мы остановились около высокого каменного здания, чьи окна как раз выходили на главную площадь столицы. Я задрала голову, выискивая какую-нибудь вывеску ресторана, но так ничего и не обнаружила.

— Об этом месте знают только избранные, — чуть понизив голос, таинственно сообщил мне Фредерик. И кивком указал на покатые ступени, уводящие куда-то в подвал здания.

Я моментально напряглась, заподозрив неладное. Сейчас как заволочет меня в темное безлюдное место, как начнет там убивать...

Но почти сразу я заставила себя расслабиться. Глупости какие. И Дэниель, и Рауль знают, что именно Фредерик вызвался меня провожать. Стражники видели, что дворец я покинула в его сопровождении. Да и потом, к чему ему это? Вроде бы, с ним я не успела поругаться.

— Вы слишком пугливая, — с улыбкой заметил Фредерик, видимо, угадав мои мысли. Вздохнул и добавил: — Впрочем, ничего удивительного. Последние недели у вас выдались богатыми на приключения.

— Да уж, — буркнула я.

Перед самым спуском Фредерик все-таки протянул мне узкую ладонь, затянутую в тонкую кожаную перчатку. И на этот раз я приняла его помощь. Ступени выглядели крутыми и очень опасными. С таких навернуться — раз плюнуть.

— Великое благо, что в этом ресторане подают исключительно чай, — проговорил Фредерик, пока мы спускались. Я шла очень медленно, постоянно опасаясь зацепиться каблуком за какую-нибудь неровность на ступенях и покатиться кубарем вниз. Пояснил с усмешкой: — Поначалу хозяева, конечно, держали неплохую винотеку. Но им пришлось отказаться от этой затеи после нескольких досадных несчастных случаев. Многие под воздействием винных паров забывают про осторожность.

Я вспомнила про свой поход к дракону. Действительно, не будь я тогда, мягко говоря, не совсем трезвой, то в жизни бы не решилась на подобную авантюру.

Как только спуск был завершен, Фредерик тут же одернул руку. Любезно распахнул передо мной дверь, и мы вошли в небольшое помещение, в котором царил приятный полумрак.

По всей видимости, ресторан располагался действительно в подвале. Никаких окон я тут не увидела. Под сводчатым каменным потолком бесшумно плавали зажженные магические шары. Столики в этот дневной час были пусты.

— О, господин Рейн! — Тут же раздался приветственный возглас. — Как я рада вас видеть! Давненько не заходили.

— Дела, Марибель, дела. — Фредерик виновато пожал плечами и неожиданно низко поклонился невысокой полной женщине, которая вышла к нам навстречу.

Я с невольным восхищением вздохнула, оценив платье незнакомки, выполненное из прекраснейшего терстонского шелка. Наряд едва слышно шелестел при каждом движении женщины, напоминая умиротворяющее журчание ручейка. А сколько на нем бусин и блесток! Не сомневаюсь, что все это сделано вручную.

— Вы сегодня не одни? — Женщина кокетливо хихикнула, когда Фредерик удивительно ловко поймал ее руку в многочисленных деревянных браслетах и приложился к запястью губами.

— Познакомься, Марибель, это Оливия Ройс, — представил меня Фредерик, выпрямившись. — Оливия, это Марибель Грон. Лучший знаток чая во всем Герстане.

— Ой, вы меня захвалите. — Марибель мгновенно раскраснелась словно стеснительная девушка, которую назойливый поклонник одарил внезапным поцелуем. — Присаживайтесь за ваш любимый столик, господин Рейн. Вам как обычно?

Фредерик вместо ответа просто кивнул.

— А вашей спутнице? — Марибель бросила на меня озорной взгляд.

— Мне то же самое, — решительно проговорила я.

Марибель как-то странно хмыкнула и покосилась на Фредерика.

— Лучше сделай Оливии что-нибудь на свой вкус, — попросил он. — Вряд ли она оценит черный чай с острым красным перцем, солью и имбирем.

Я чуть не поперхнулась от столь оригинального рецепта. Бр-р, жуть какая! Звучит крайне неаппетитно.

Марибель склонила голову, принимая заказ. И со скоростью, которую тяжело было ожидать от женщины ее степенной комплекции, уплыла в сторону кухни.

Фредерик не изменил своим хорошим манерам, отодвинув передо мной стул. Я опустилась на него, дождалась, когда мужчина займет место напротив меня, и тут же выпалила:

— Неужели Каролина действительно пыталась убить короля?

— Пыталась, — спокойно сказал Фредерик. — И не один раз. Но доказать я смог только последний случай.

— И ее после всего этого не казнили? — Я растерянно всплеснула руками. — Почему?

— Потому что Раулю нескучно рядом с Каролиной. — Фредерик меланхолично пожал плечами. — Это девушка-огонь. Никогда не знаешь, чего от нее ждать. Или приласкает, или прирежет.

— Или крысиного яда подсыплет, — добавила я.

Фредерик лишь усмехнулся в ответ, как будто не видел в произошедшем ничего страшного.

— Мне показалось, или Дэниель ее недолюбливает? — продолжила я осторожные расспросы.

— Это очень мягкое определение слову "ненависть". — Фредерик улыбнулся шире. — Сначала Каролина едва не стала его мачехой. Правда, бросила Артена Войса прямо накануне свадьбы.

Я прищурилась. Уж не про эту ли историю была речь при разговоре Эвотта и Артена? Помнится, Артен пытался утешить дракона, расстроенного давнишним проигрышем в поединке, что невеста, ради которой все и затевалось, все равно изменила ему с лучшим другом.

— Ну а потом Каролина некисло потрепала Дэниеля, — завершил Фредерик. Сделал паузу и многозначительно добавил: — В небе потрепала.

Я приоткрыла рот от изумления, когда до меня дошел смысл намека. Получается, Каролина тоже одна из последовательниц Тиарга?

— В общем, Каролину при дворе не любят, — резюмировал Фредерик. — Ни Дэниель, ни, тем более, его отец. Полагаю, Артен придет в настоящее бешенство, когда узнает, что ее опала завершилась, и она вернулась к Раулю.

— А вы? — спросила я. — Как вы относитесь к ней?

— Как к драконьему пламени, — ни секунды не задумавшись, ответил Фредерик. — Издалека полюбоваться можно. Но приближаться не стоит, если жизнь дорога. Даже обычная магия мне не под силам, Оливия. А Каролина владеет такой силой, о которой остальным можно лишь мечтать.

— Надеюсь, что теперь его величество забудет про мое существование, — пробормотала я вполголоса. — Рядом с Каролиной ему точно будет не до меня.

Фредерик как-то язвительно улыбнулся. Открыл было рот, но в этот момент колокольчики над дверью негромко зазвенели, приветствуя нового посетителя.

Я сидела лицом к входу, поэтому тут же изумленно вытаращила глаза. И было чему удивляться. В ресторан вошел... Элден Харпер собственной персоной.

Ух ты, вот это встреча! Что он тут делает? Неужели тоже верхом добирался до столицы, увидев, что его так называемая невеста поздним вечером общается с самим королем?

Под стол, быть может, залезть? Эдак у Элдена сложится обо мне совершенно превратное мнение! Вряд ли он обрадуется, увидев меня в ресторане с каким-то непонятным типом.

Впрочем, было поздно что-нибудь делать. В этот момент взгляд мужчины упал на меня, и он в свою очередь быстро и растерянно заморгал.

Фредерик высоко вскинул брови. Повернулся к двери, желая увидеть, на кого я так уставилась.

— Оливия? — удивленно спросил Элден, подойдя ближе. — Что вы тут делаете?

— Сижу, — несчастным голосом протянула я, мысленно уже оценив масштабы очередной катастрофы.

А если Элден расскажет моему отцу об этой встрече? Бедняге точно с сердцем плохо станет! То поздний разговор с королем, теперь это...

— А вы уже приехали? — жалобно поинтересовалась я.

Запнулась, осознав, насколько глупо это прозвучало.

В светлых глазах Элдена промелькнули смешинки.

— Ваш отец приказал извозчику не жалеть лошадей после вчерашнего разговора с вами, — мягко проговорил он. — Потому — да. Мы уже приехали. К слову, Дэниель Горьен должен был прибыть в Рочер еще раньше. Он заявил, что вспомнил о каком-то совершенно неотложном деле и предпочел пересесть на лошадь.

Любопытно. Говорил Элден совершенно спокойно. Но опять, как и накануне, в его голосе мне почудилась затаенная ирония. Как будто он искренне и от души потешается над всей этой ситуацией.

Но если Дэниель умудрился задурить голову моему отцу при помощи магии, то и Элден вряд ли избежал этой участи. А у меня почему-то такое смутное подозрение, будто он в курсе всего, что произошло в Адвертауне на самом деле.

Блеклые глаза Фредерика как-то странно блеснули. Он привстал и проговорил:

— Кстати, позвольте представиться. Фредерик Рейн.

— Очень приятно. — Элден широко улыбнулся. — Элден Харпер.

— О, как понимаю, вы жених Оливии, — протянул Фредерик.

— Ну... — Элден немного замялся. Потом пожал плечами и уклончиво проговорил: — Это сложный вопрос.

Как это — сложный? Неужели он уже передумал жениться на мне?

Да, наверное, мне стоило бы обрадоваться такому повороту дела. Но сердце почему-то кольнула досада.

— Помолвку мы еще не заключили, — продолжил Элден, пощекотав меня быстрым внимательным взглядом, и я поспешно приняла нарочито равнодушный вид. А он уже продолжал, якобы с разочарованием вздохнув: — Как-то недосуг было. Точнее, даже не знаю, как правильно выразиться. Но в самый ответственный момент Оливию вдруг призвали во дворец. И, насколько я понял, о свадьбе в ближайший год речи вообще идти не может.

— Вы не выглядите расстроенным этим обстоятельством, — заметил Фредерик.

— Мне надлежит рвать на себе волосы и посыпать голову пеплом? — с иронией вопросил Элден. — Насколько я понял, сама Оливия даже обрадовалась такой неожиданной отсрочке. Что же, в некотором смысле я ее понимаю. Неплохо было бы получше узнать человека, с кем собираешься связать жизнь. — Кашлянул и с неожиданной строгостью вдруг спросил: — Собственно, господин Рейн. А кто вы? И почему так интересуетесь проблемами Оливии?

— Я ее коллега, — уклончиво отозвался Фредерик.

— Рейн... — Элден чуть нахмурился. — Ваша фамилия кажется мне знакомой.

— Это вряд ли. — Фредерик покачал головой. — Насколько я понимаю, вы лишь недавно приехали из Грейда...

— Откуда вы знаете? — перебил его Элден. Правда, тут же улыбнулся и добавил: — Простите, господин Рейн. Но ваша осведомленность, честное слово, поражает.

— Профессия у меня такая — знать все и обо всех, — сурово отчеканил Фредерик.

Элден чуть сдвинул брови. Улыбка словно приклеилась к его губам, но почему-то в этот момент у меня неприятно засосало под ложечкой.

Фредерик тоже почувствовал неладное. Он лишь слегка переменил прежде расслабленную позу. Но я буквально всей кожей почувствовала, как над нашим столиком принялось сгущаться напряжение.

— Ваш чай!

Восклицание Марибель прозвучало настолько внезапно, что я вздрогнула. А женщина уже хлопотала около столика, расставляя чашки необычной высокой и узкой формы, два глиняных чайника, под которыми тут же зажгла свечки.

— Черный с перцем и солью, как вы любите, господин Рейн, — проговорила она, подвигая один из них ближе к Фредерику. — А для девушки я взяла смелость приготовить красный имбирный с корицей.

После чего подняла голову и радушно посмотрела на Элдена.

— А что будет ваш знакомый? — спросила она у Фредерика.

— Ореховый чай, — произнес Элден. С усилием моргнул — и вновь в уголках его рта завибрировала обычная чуть рассеянная мягкая улыбка.

— Надеюсь, вы не против, что я присоединюсь к вам, — проговорил он и тут же, отодвинув стул, сел, не дожидаясь разрешения.

Фредерик кисло поморщился, но ничего не сказал.

— Что вы тут делаете? — спросила я, стремясь хоть как-нибудь разрядить обстановку.

— Я из Грейда, Оливия, как верно заметил ваш коллега, — произнес Элден, особо выделив последнее слово. — Все терстонцы знают, что в Рочере есть только одно место, где можно насладиться прекрасным чаем. После утомительного путешествия я решил сначала заглянуть сюда. Честное слово, я и не подозревал, что застану вас здесь.

— У меня сегодня внеурочный выходной, — почему-то начала оправдываться я, уловив в голосе Элдена обвиняющие нотки. — Видите ли...

— Госпожа Оливия, — чуть повысив голос, не дал мне договорить Фредерик. — Вряд ли вашему жениху интересны придворные хлопоты.

И так свирепо глянул на меня, что мой язык прилип к нёбу.

О, понимаю. По всей видимости, рассказывать про столь знаменательное знакомство с фавориткой короля не следует.

— Ну почему же, — прохладно не согласился с ним Элден. — Мне любопытно все, что так или иначе имеет отношение к моей очаровательной невесте.

— Вы ведь не помолвлены, как правильно сами пару минут назад сказали, — буркнул Фредерик.

— Это вопрос ближайшего будущего, — парировал Элден.

Я смущенно заерзала на стуле. Как бы этот тип прямо сейчас не опустился передо мной на колено и не попросил моей руки. Если я ему откажу — то домой точно лучше не возвращаться. Даже страшно представить, что со мной тогда сделает отец. Но если соглашусь... То тогда во дворце лучше не показываться, потому что там я неминуемо встречусь с Дэниелем.

Вот так дилемма!

— Ваш чай! — вновь как нельзя более вовремя материализовалась около столика Марибель.

Некоторое время было тихо. Я позвякивала ложечкой в кружке, уныло размышляя, что же делать. Привела ведь нелегкая этого Элдена! И, по всей видимости, уходить он не собирается. Вон как смотрит на меня. Даже не мигает.

Фредерик по всей видимости осознал, что спокойно побеседовать нам не дадут. Разочарованно вздохнул и одним глотком осушил свой острый демонический напиток, по непонятной прихоти названный чаем.

— Прошу меня извинить, госпожа Оливия, — проговорил он, встав. — Но мне пора возвращаться во дворец. Мне-то выходного сегодня король не даровал.

— Да-да, все в порядке, — отозвалась я и покосилась на Элдена.

Быть может, он тоже отправится восвояси? После долгой дороги ему необходимо отдохнуть. Умыться там, переодеться.

— Рад был знакомству с вами, господин Рейн, — проговорил Элден, неторопливо и с явным удовольствием отхлебнув из своей чашки.

Фредерик сухо кивнул ему и отправился к выходу. Но почти сразу остановился и обернулся, как будто забыв что-то.

— Да, госпожа Ройс, — сказал он, глядя куда-то поверх моей головы. — Надеюсь, вы понимаете, что кое-что о случившимся с вами сегодня лучше не рассказывать.

— Понимаю, — уныло отозвалась я.

Фредерик на мгновение сосредоточил на мне взгляд, и я зябко поежилась. И без того понятно, что он хотел на самом деле сказать. Мол, помалкивай о своих приключениях, дорогуша. Иначе тебе не поздоровится.